|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Пролог
Сегодня Кайран Ши, глава клана Синего Льда, размышлял.
Он сидел на небольшой террасе, в тени деревьев, потягивая холодный чай, что несколько минут назад принесла услужливая служанка, и мысли его были далеки от безмятежности. Конечно, ничто и ничего не предвещало беды, но интуиция, отточенная десятками битв и сотнями интриг, била тревогу. Что-то зрело, накапливалось, нависая над кланом грозовой тучей, готовой вот-вот разразиться десятком молний.
Только вот что?
Глава клана медленно качнул головой, делая еще один глоток. Он не понимал причин собственной тревоги. Не сказать, чтобы у клана не было проблем, врагов или противников, но когда их нет? Неприятности, конечно, случались, но не больше, чем обычно. Хотя и не меньше.
Но что же, что же не так?
Нет, предпосылки глава видел. В последние два года его здоровье принялось медленно, но неуклонно ухудшаться, вроде бы без видимых причин. Многочисленные лекари разводили руками, не способные помочь, а за спиной шептались о проклятии и отравлении. Кайран только головой качал. В проклятия он не верил ― во всяком случае в то, что можно проклясть обладателя сильного духа и Дара, так точно ― а насчет отравления... Верный Шинто перерыл все поместье на два метра вглубь, вскрыл несколько мелких заговоров, казнил троих слуг и одного управляющего, которые активно приворовывали из клановой казны, и даже нашел несколько лет назад как пропавшее ожерелье вдовы его старшего сына. Но ни единого свидетельства, что недомогание главы может быть вызвано ядом, так и не было обнаружено. Даже самого косвенного.
Сам Кайран считал, что бурная молодость и многочисленные ранения таки дали свои плоды. Тогда совсем еще юный наследник бросался в бой, не щадя себя, и несколько раз был на грани смерти. Такое не проходит бесследно.
Глава клана вздохнул. Нет, конечно, это известие не могло не вызвать шевелений в клане, но все же для тревоги слишком рано. Здоровье ухудшается хоть и неуклонно, но весьма постепенно, лекари дают ему еще от трех до пяти лет. Вот если бы болезнь навалилась внезапно ― тогда можно было ожидать чего угодно, вплоть до клановой междоусобицы. А так он успеет и назначить наследника, и передать ему власть, и даже проредить особо недовольных. Причин для волнений нет.
Разве что выбор наследника...
Кайран с легкой улыбкой скосил глаза на тренировочную площадку, где сейчас занимались его сыновья. Да, именно сыновья. Он давно не делил их на своего и приемного. Да и невозможно это ― все ритуалы проведены, все клятвы перед Великими приняты и засвидетельствованы. А кровь... что кровь? Дух важнее.
Вот ― Лорад. Высокий, мускулистый, волосы отливают на солнце стальным блеском, а тяжелый двуручный меч мелькает в воздухе с невероятной легкостью. Идеальный воин. Идеальный глава. Вот только стоит узнать его поближе...
Кайран вздохнул. Нет, он ни капли не разочаровался в сыне, когда узнал, что тот желает не воинской или клановой стези, а духовной. Тем более, что Лорад шел к своей цели уверенно и прямо, ни на что не отвлекаясь. Проводил много времени в храмах и у алтарей, читал молитвы и священные книги и готов был помочь любому, кто обратится за помощью. В любое другое время глава клана был бы только рад, что средний из его сыновей нашел свое призвание ― но не сейчас.
Данару-Данару... сколь многое перекроила твоя смерть.
Нет, если отец прикажет ― его средний сын повинуется и со смирением примет ношу главы клана. Вот только не для него она. Слишком добр Лорад, слишком мягкосердечен, слишком сильно верит в лучшее в людях. Власть или сломает его, или он от нее просто откажется, переложив на первые плечи, что покажутся ему подходящими. И неизвестно, какой выбор хуже.
Кайран покачал головой и сделал еще один глоток. Нет, если благо клана потребует ― он пожертвует счастьем и душевным покоем второго сына. Но все же ― не хотелось. Тем более, что есть и другой выбор.
Саан.
Невысокий, гибкий и быстрый, как плеть. Длинная коса змеей извивается по спине, легкий одноручный меч звенит, принимая двуручник противника на скользящий блок, а лицо совершенно невозмутимо. Ни усталости, ни злости, ни удовольствия.
Впрочем, Кайран этого и не ожидал. Особенно ― последнего. Не любит его младший сын звон стали и схватку лицом к лицу, хотя и прилежно учится. Но не потому, что хочет, а потому, что обязан. Глава клана до сих пор помнил, как качал головой наставник, которого он вызвал к себе после первого месяца тренировок тогда еще шестилетнего мальчика.
'У молодого господина есть сила, есть скорость реакции, есть гибкость и выносливость, а главное ― холодный разум. Великий щедро одарил его, он мог бы стать Мастером. Вот только...'
Кайран тогда только кивнул, понимая разочарование немолодого уже воина. Возможность воспитать Мастера встречается далеко не каждое десятилетие, редко кто имеет достаточно сил и способностей. Но даже одних способностей мало ― нужна любовь. Страсть. Желание.
У Саана этого не было. Он будет хорошим мечником, но для него клинок никогда не станет продолжением руки и партнером по танцу. Всего лишь инструментом. Нужным, полезным, порой ― жизненно необходимым. Но не больше.
Исследования собственного Дара мальчику нравились куда сильнее. Каждый день он по много часов проводил на закрытом полигоне, погружаясь в глубины того, чем его одарил Великий Дух. И, пожалуй, поверь Кайран в отравление, он бы ставил именно на младшего сына. Ему хватит терпения, способностей и хладнокровия, чтобы сначала сотворить нужный яд, а потом смотреть, как жизнь медленно, по капле, утекает из жертвы.
Вот только зачем?
Власть Саану была не нужна ― правда, совершенно по другим причинам, чем Лораду. Он превосходно понимал, какая это ноша, мерзость и грязь, и совершенно не желал в это окунаться, демонстративно отстраняясь даже от малейших ее проявлений. Младшему вполне хватало его исследований и книг.
Нет, конечно, если ему не оставить выбора ― он справится. Пожалуй, даже лучше, чем его брат. Вот только как можно 'не оставить выбора', Кайран не представлял. Великий Змей знал, кого выбирать ― Саан, когда хотел, обладал поистине змеиной изворотливостью, выскальзывая из любых ловушек. Да и...
Клан просто не примет его.
Мальчика в клане не то, чтобы не любили... скорее, он так и остался чужаком. Незнакомым, непонятным, и, возможно, опасным. Конечно, начало этому положили старейшины, которым вовсе не понравилось появление в семье главы клана Избранного Змеем ― а, значит, то, что они не будут иметь на этого самого Избранного достаточного влияния. Но дальше постарался сам Саан.
Холодный, отстраненный, всегда безупречно-вежливый и слишком умный для ребенка. Его словно всегда окружала невидимая стена, пробить которую не удавалось никому ― ни Лораду, ни самому Кайрану, ни его многочисленным родственникам. Только к госпоже Орин мальчик относился с заметным теплом, да младшей сестре позволял играть собой, как куклой. И все.
Та самая трагедия оставила у него на душе незаживающую рану, излечить которую пока не удавалось никак. Мальчик просто никого не подпускал достаточно близко, леденея в ответ на любую попытку сближения. Не доверять, не верить, не привязываться...
Порой Кайран удивлялся, почему его младший вообще согласился на усыновление. А потом с грустной улыбкой вспоминал, каким жестоко-практичным порой может быть Саан ― и все становилось понятным. Ему просто нужна была защита и некуда было идти. Все просто.
Внешне же мальчик был идеальным сыном. Вежливым, почтительным, послушным и разумным. И, будь все чуть иначе, и Кайран с радостью передал бы ему власть, отправив Ларада в давно присмотренный монастырь и упокоившись с миром. Старейшин можно придавить, репутацию ― исправить, тем более, что она не так уж плоха. Вот только один-единственный недостаток делал такое решение попросту невозможным.
Саан Ши не любил клан, а все его с ним связи были тонки и довольно непрочны. Конечно, этого было достаточно, чтобы быть уверенным в его верности и благодарности, но для большего ― никак. Для Главы его клан должен быть важнее всего. Важнее жизни. Важнее семьи. Важнее счастья.
Потому что жертвовать придется многим. Очень многим. Да что там говорить ― вся жизнь станет беспрерывной жертвой на благо клана, от рождения и до последнего вздоха. Если, конечно, ты в самом деле Глава, а не бесправная марионетка или избалованный мальчишка, желающий поиграть в живые куклы.
Саан, при всех своих достоинствах, подходит еще меньше Лорада. А жаль.
Немолодой мужчина вздохнул, делая последний глоток давно нагревшегося на летней жаре чая. Жалобно зазвенел тонкий клинок, безжалостно выбитый из руки младшего сына. Мальчику, как бы талантлив он не был, всего двенадцать, и свести бой с Лорадом хотя бы к ничьей он сможет еще очень и очень нескоро. Вот года через три-четыре...
Возможно, он это еще увидит. Было бы неплохо. А время меняет многое, особенно если постараться.
Кайран улыбнулся. Он еще может подождать.
Только вот почему сердце сжимается от дурного предчувствия?
Глава 1
Ника проснулась точно так же, как и неделю, месяц, год назад ― на рассвете. Открыла глаза, кивнула услужливой служанке, что уже приготовила новую одежду. Распорядок дня младшего господина слуги выучили едва ли не поминутно ― впрочем, это не составляло особого труда. В последние годы Ника отклонялась от него разве что по мелочам.
Слугам это было удобно. Нику... Нику тоже все устраивало. Во всяком случае, в нужное время ее всегда ждали горячие обеды, завтраки и ужины и не приходилось отдавать лишних распоряжений. С некоторых пор общение с людьми, что не принадлежали к некоему, весьма ограниченному кругу, давалось ей с трудом. Даже такое обезличенно-формальное.
Встать, наскоро ополоснуться прохладной водой из источника ― для успокоения горячих купален будет вечер. Съесть легкий завтрак. Переодеться. Заплести косу.
Привычный, известный до мелочей ритуал.
Ника отточенным движением завернула косу в узел на затылке и заколола двумя деревянными палочками. Отпустить ― и ее кончик опустится почти до колен, отвлекая и мешая тренировке. Учитель и так не слишком одобрительно относится к причуде ученика. Все же длинные волосы опасны, особенно в рукопашной. Слишком легко схватить, дернуть на себя ― и самым банальнейшим образом прирезать практически беспомощного противника.
Ника едва слышно вздохнула. Сколько раз она это слышала ― сто? Двести? Триста? Учитель на редкость упрям ― он еще надеется выковать из нее воина. Не смотря ни на что.
Вот только Ника прекрасно понимала ― она не воин, и никогда им не будет. Не тот разум, не тот характер, не та судьба. Поэтому за все семь лет, что она провела в этом мире, ее волос так и не коснулись ножницы, а недовольные гримасы учителя игнорируются со всей возможной почтительностью. И так будет и дальше.
Слишком мало осталось от нее прежней, чтобы поступаться мелочами.
Ника неторопливо отодвинула в сторону легкую бамбуковую ширму, служившую летом вместо двери, и ступила на влажную от росы траву. Выпрямилась. Глубоко вдохнула.
На улице было прохладно, а ледяная роса, щедро окропившая босые ступни, заставляла ежиться. Но в том числе из-за этого Ника и вставала так рано, урывая часы у сна. Совсем скоро солнце поднимется над горизонтом, принося с собой удушающую, влажную жару, в которую еще возможно медитировать ― но никак не тренироваться. Тогда она вновь скроется в тени крыш и займется каллиграфией. Или стихосложением. Или почитает те свитки о быте диких племен-кочевников, которые Лорад подарил ей совсем недавно.
А пока ― другое время.
Ника выпрямилась ― и начала движение. Медленно и плавно, словно то самое солнце, что сейчас неторопливо взбиралось по горизонту. Вдох ― и мир входит в тебя, даруя покой и безмятежность. Выдох ― и он выходит, забирая с собой все наносное, глупое и бессмысленное.
Это не совсем тренировка. Не совсем медитация.
Почти священнодействие.
Ника узнала этот способ, когда поняла, что не справляется. Когда практически сходила с ума ― от недовольных и презрительных взглядов в спину, от непривычного, чужого быта и нравов, от страхов и воспоминаний. От ненависти, что вспучивалась изнутри уродливым, темным нарывом и которую она не могла укротить, не смотря на всю логику вселенной.
Потому что стоило увидеть Кайрана Ши ― и хотелось убивать. Не важно как. Не важно почему. Даже не важно кого ― лишь бы утихла боль и стало хоть на секунду легче.
К счастью, Ника спохватилась вовремя. Попросту заперлась у себя в покоях, наказав не тревожить хотя бы несколько дней и принялась перетряхивать память, вытаскивая из нее все, что знала о человеческой психике ― от современной ей психологии до духовных практик. А потом, окончательно запутавшись в противоречивых обрывках знаний, обратилась за помощью к единственному, кто никогда ей не врал.
К Змею. И Змей помог.
На следующий день она впервые вышла на крыльцо и попыталась ощутить мир. Это было трудно. Это было больно. Это было страшно. Отказываться от себя и становиться частью чего-то большего всегда страшно ― но Ника справилась.
В первый раз, когда удалось, ее практически рвало ненавистью, ядовитой и осязаемо-черной. Потом стало легче. Нет, она не забыла и не простила, но этот час наедине с собой и миром давал ей достаточно покоя, чтобы пережить еще один день. Вежливо улыбаться, кланяться наставникам и делать вид, что не слышит шепотков за спиной.
А что со временем общаться с людьми становилось все труднее... это того стоило.
Вдох. Выдох.
Все.
Ника на миг замерла и позволила губам дрогнуть в призраке улыбки. Тонкий небеленый лен тренировочной одежды пропитался потом, мышцы мелко дрожали, но дыхание было ровным и спокойным.
Впереди ждал еще один день. И ее лаборатория.
* * *
Чьи-то тихие, быстрые шаги она услышала около полудня.
― Саан! Саан, ты здесь? Братик?
Ника чуть наклонила голову в сторону звонкого, как ручеек, голоска ― и почти улыбнулась.
Таи. Младшая и единственная дочь Кайрана Ши.
― Да, я здесь. ― кричать не потребовалось, как всегда. Хватило и слегка повышенного голоса. Безопасность особого полигона в главном клановом поместье обеспечивали не стены, а духи и артефакты. ― Не смей заходить.
― И не думала. ― голос у Таи был не слишком довольным. ― Мало ли какую гадость ты там варишь!
― Не варю.
― Ну да, конечно...
Ника, чуть качнув головой, отложила в сторону кисть. Девочка до сих пор не простила ей того случая. Ну зато без предупреждения больше не врывается ― значит, те три дня, которые она потратила на разработку особого состава, прошли не зря. Конечно, ало-лиловые пятна по всему телу это очень неприятно, но не неприятнее смерти. А уговоры и даже наказания на Таи просто не действовали.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
