Пролог.
Нью-Йорк. Наши дни.
Промерзлым осенним пятничным вечером в обычной небольшой квартире крупного мегаполиса собралось восемь человек. Нет, они не были крупными магнатами, политиками, или акулами бизнеса. Они не были членами каких-либо политических партий, или террористических ячеек. Обычные с виду молодые люди. Четыре парня и четыре девушки.
Казалось бы обычная ситуация — встреча старых приятелей за бутылочкой пивка. Если бы не одно 'но' — они никогда не принадлежали к людской расе. Но, между тем, каждый из них был всемирно известен и авторитетен в узких кругах различных групп и народов Земли.
— Ну, что дамы и господа, — нудным профессорским тоном начал собрание рыжеволосый, усыпанный веснушками парень, — Не скажу, что рад вас всех видеть, но ничего с этим поделать не могу. Уже совсем скоро каникулы закончатся, и нам предстоит держать выпускной экзамен. У кого есть идеи по нашей экзаменационной работе?
— Алор, а что тут думать, возьмем шаблон и по накатанной. Первый раз что ли? — заговорившую девушку, более известную во всем мире как одну из самых высокооплачиваемых топ-моделей, в действительности звали Элинель и она была подружкой рыжеволосого Алора.
— Не согласен, — грубый бас сидящего напротив мужчины в форме капитана Корпуса морской пехоты самой демократичной страны мира, казалось, был предназначен для того, что бы перекрикивать шум боя, — Напоминаю для блондинок и зажравшихся Нобелевских лауреатов, что, по условиям экзамена, мы должны придумать новый Мир и отстоять его в схватке с одним из деканов.
В разгоревшуюся дискуссию втянулись все, кроме одного паренька, скромно сидевшего в сторонке и что-то выстукивавшему на своем ноутбуке. Он был черноволос, имел болезненно уставший вид и был известен в Сети как неуловимый хакер XuyVAM. За его поимку была объявлена награда в беспрецедентные сто миллионов фунтов стерлингов, которую никто так и не смог заполучить вот уже пять лет. Чертами лица он был похож на рыжего хозяина квартиры, что позволяло сделать вывод об их родстве.
Когда после долгого спора и обсуждений аргументы участников собрания закончились, и молодые люди так и не пришли к какому-то единому мнению, вспомнили и про молчуна.
— Анор, да оторвись ты от своего монитора! Тебе что вообще не интересно о чем мы тут говорим? — рыжий был зол и решил сорваться на брате, благо тот всегда давал какой-нибудь повод.
— Ты прекрасно знаешь, брат, что мой ответ будет — 'да, мне пофигу, что вы тут нарешаете, особенно ты'.
— Если такой умный, то может, сам выскажешься?
Пробежавшая когда-то между братьями кошка, теперь выросла размерами в огромного слона. Причина? Причина сидела рядом с Алором и старательно делала вид, что она здесь ни при чем.
Анор выбрался из своего уютного кресла и положил на журнальный столик свой ноутбук так, что бы картинку на нем могли видеть все присутствующие.
— Что вы видите на экране? — задал он вопрос.
— Одну из твоих дурацких компьютерных игрушек, — последовал незамедлительный ответ брата.
— Помолчи, Алор. Пусть он выскажется, — оборвал его еще один из участников собрания по имени Спаситель, известный как основатель набирающего силу в Штатах и во всем мире религиозного культа, основанного на смеси всех основных верований планеты, — По моему, это HoMM 3 'Дыхание Смерти'. Культовая классика в жанре пошаговых стратегий.
— Спасибо. Все верно, это 'Герои 3', но я хотел, что бы вы увидели другое. Куратор не зря поместил нас в этот экспериментальный мир. Здешняя цивилизация имеет много разных качеств, как хороших, так и плохих, но в одном они почти стали на одну ступеньку с нашей расой Творцов. Они придумывают собственные миры. Да, это все сказки и не по настоящему, но полет их фантазии поражает. Сколько живых миров создано Творцами за эоны лет нашего существования? Две, три сотни тысяч? Миллион? А они за неполные двести лет придумали их миллионы. Сначала на бумаге, а потом и вот в таких компьютерных игрушках. И с каждым разом идеи здешних демиургов становятся все глубже и глубже. Проработанные, детализованные, с собственной изюминкой. Они развиваются и не стоят на месте. В ближайшие год-два появится виртуальная реальность, где люди смогут полноценно жить второй жизнью. Быстрой, яркой, интересной.
— К чему ты ведешь?
— Я предлагаю создать мир-игру. Много рас, восемь основных фракций с нами во главе, экспа, прокачка. Тем самым мы самоустранимся от прямого глобального вмешательства, все будет зависеть от жителей-игроков.
— И каким образом это поможет нам защитить мир от экзаменатора? — спросил морпех.
— Все просто, Бальдор. Какова цель? Создать мир, обустроить его и защитить от внешней угрозы. По условиям задания, Разрушитель может пользоваться только теми же механизмами, которыми пользуемся мы. Принципами, на которых основан мир. И что же случиться, при вмешательстве проверяющего? Говоря языком геймеров, выйдет обнова и появится новая фракция. Ни больше, ни меньше.
— Хорошо, но тогда...
Через два дня в понедельник, в России только что созданная компания 'НУБ Лиметед' анонсировала начало работ по созданию новой ММОРПГ с элементами стратегии на базе новейшей технологии 'Виртуальность 1.0'. Спустя двадцать лет разработчики пионера виртуальности, игры под названием 'Божий Мир', объявили о закрытии проекта. Еще через пять лет грянула Третья Мировая Война. Человечество выжило, но погрузилось в пучину хаоса на долгие-долгие годы.
А где-то далеко-далеко в безграничной Вселенной родился новый мир. Божий Мир.
ГЛАВА 1 ''.
— Быстрее, хватайте его и надевайте ошейник!
Сильный удар по ногам заставил упасть на колени. Люди в странных одеждах, похожих на монашеские рясы сыпнули в лицо какой-то порошок, от которого засвербело в носу, и напялили на шею странный ошейник.
Стоп! Какие монахи и вообще где я? Последнее, что мне запомнилось — туча стрел, выпущенные кочевниками по его башне. Или нет? Ничего не понимаю.
— Мастер, артефакт иссяк. Это был последний.
— Сколько всего получилось?
— Двадцать шесть, Мастер.
— Должно хватить. Мы и так прошли по краю ножа. Если кто-нибудь узнает про сегодняшний ритуал, то могут донести до богов. А это нам совсем ни к чему. Тащите всех на корабль, и проследи, что бы их надежно закрепили.
— Слушаюсь, Мастер.
— Эй, люди, вы кто? Освободите меня, я свой, русский! Вы что творите? — попробовал я вмешаться в разговор незнакомцев.
— Палач, почему эта обезьяна еще говорит? Или ты хочешь занять его место?
— Отведите меня к вашему Вождю, я не воин, а простой учитель. Я не враг...
Бац! Кто-то из державших меня сзади людей, изловчился и стукнул по голове, отправляя в забытье.
В сознание я пришел уже на борту судна. Пахло морем, гниющими водорослями и фекалиями.
— О, кажись в себя пришел. Все же у этих бессмертных крепкая башка.
— Заткнись и привязывай его. От этих хумансов воняет похлеще, чем от демонов. Как только пресветлый Алор разрешает им служить себе?
Глаза понемногу адаптировались к полумраку помещения, освещаемого неровным светом масляного фонаря. Сначала взгляд зацепился за ровные ряды Х-образных крестов, на которых были распяты такие же бедолаги, как и я, а потом разглядел своих тюремщиков.
Не может быть! Такого просто не может быть! Длинные уши, светлые волосы, утонченные черты лица — это были самые настоящие эльфы. Во всяком случае, именно так их изображали во времена моей далекой юности в различных фильмах, играх и книгах. Потом-то, конечно, всем стало не до орков с гоблинами. Молодежь не знает, да и не задумывается о том, что послужило началом Последней Войны, но я был свидетелем тех дней и все помню.
Укурившись марихуаны и нанюхавшись герыча, президент самой демократичной страны мира, вышедший из среды латиноамериканских банд Лос-Анджелеса, в прямом эфире с саммита Большой Восьмерки заявил премьер-министру Японии: 'дерьмо эти ваши суши-муши, от них у меня живот пучит'. Трансляцию оборвали, но буквально через час США осуществили массовый залп межконтинентальных баллистических ракет, и это стало начало конца.
Как таковой Третьей Мировой не было. В течение суток Земля превратилась в почти безжизненный обугленный шарик. Из девяти с лишним миллиардов человек выжило, по разным оценкам не более трехсот. За неделю до этих событий я как раз отметил свое девятнадцатилетние.
В России, благодаря развернутой системе ПРО, после Судного Дня в живых осталось около двадцати миллионов. Благодаря совместному секретному российско-германскому сотрудничеству незадолго до тех печальных событий наши страны осуществили строительство проекта 'Больные легкие'. Именно эти комплексы помогли Земле не превратиться в безжизненную радиоактивную пустыню. Говорят, что на момент поломки последнего комплекса уровень радиации превышал довоенное состояние всего в 1,3 раза. Русь, в отличие от многих стран более-менее сохранила централизованное управление и государственную машину, хоть и сократилась до размеров Урала. Да больше нам и не нужно было, хотя пустующих земель везде навалом. Четырнадцать миллионов человек — это блеклая тень от прежней державы.
В конце ХХ века и начале XXI был очень популярен жанр постапокалиптического киберпанка. Ну, что ж фантасты не ошиблись. Вся Земля теперь является мечтой фаната Фоллаута. Мутанты, кланы, банды, соседство лука и огнестрела — полный набор.
Но меня сейчас должно волновать не прошлое Земли, а собственное настоящее. Как меня зовут? Где я? Почему? Ответов на эти вопросы нет.
— Проверь кляп. Не хватало, что бы они еще орали во время плавания?
— А блевотиной не захлебнуться?
— А заклинание сна на что? Домчатся до места с комфортом и ничего даже не почувствуют. Где тут свиток?
— Он у меня.
— Ну, так читай и пошли.
Один из тюремщиков достал из-за пазухи свиток то ли бумаги, то ли пергамента и на певучем языке произнес несколько фраз.
Клонит в сон. Эльфы, а вместе с ними и свет от фонаря, удаляются. Устал. Пожалуй, все же надо поспать. Спать...
Двадцать лет назад Царская Русь (да-да, у нас снова есть Царь!) столкнулась с новым внешним врагом. На этот раз это были не мутанты и не порождения Аномалий, а люди. Кочевники. Они стали бичом Юга страны, а однажды даже дошли до столицы — Славграда. Русь вновь вспомнила, что значит угроза из Степи. От кочевников бессмысленно откупаться, или зазывать их под длань Короны. Грабеж — способ их существования. Пришлось возрождать казачество и укреплять южную границу, отдавая чистую землю ветеранам и добровольцам.
Я был одним из таких поселенцев-ветеранов. Да, точно. Гражданская война — именно на ней я потерял ногу и руку. Тогда еще было довольно много старого оборудования и мне сделали хорошие протезы. Сейчас даже вшивый скальпель, вытянутый из Пятна считался большой удачей. Нынче сталь пошла не та...
В поселении я занимался административной работой и был учителем у детей, не знавших мира до Судного Дня. Чему я мог их научить? Так, по мелочи. Читать, писать, считать — в основном азы. То, что помнил сам из школьного курса и что смог почерпнуть из ставших раритетами и величайшей ценностью бумажных книг. Да, я учитель и мне восемьдесят четыре года. Древний старик, схоронивший не одно поколение своих учеников...
Сейчас я четко вспомнил день, когда умер. Пятница, тринадцатое. Кочевники, по старой памяти мы всех их называли 'монголами', появились внезапно, из ниоткуда. Как они прошли вглубь нашей территории так далеко и остались незамеченными — не знаю. Да уже и не важно. Несмотря на возраст, на стенах я был вместе со всеми. Подносил связки стрел, перевязывал раны, обрывал мучения безнадежных... Когда возле меня со стрелдой в горле упал Федя Гончар, я взял его арбалет и стрелял до тех пор, пока не поймал свою стрелу. Славный конец для мужчины, прожившего долгую жизнь — умереть в бою, защищая близких тебе людей, Родину...
Очнулся я от криков и шума боя наверху. На соседних крестах шевелились мои невольные товарищи. Вонь была еще более ужасная, чем когда меня привязывали. Не знаю, сколько времени мы провели под действием сонного заклинания, но судя по всему, наши кишечники не спали, и организм успел исторгнуть из себя излишки отходов жизнедеятельности.
