Проклятие некроманта

Проклятие Некроманта

Может, ты мне дашь ответ

Для чего родился я?

КиШ "Некромант"

Пролог.

Тусклое заходящее солнце с трудом пробивалось сквозь разрывы облаков. Лес уже был погружен в сумерки. Он подступал к горам почти вплотную, оставив лишь небольшое плато с границей из нескольких старых валунов.

Их было двое. Один, изранен и изможден, стоял на коленях и тяжело дышал. Но взгляд его, направленный на возвышавшуюся рядом фигуру, был полон ненависти. Той жгучей всепоглощающей ненависти, которая, стань хоть на миг способной убивать, уничтожила бы и плато, и лес, и горы.

Тот, кто находился рядом, напротив, был доволен. Все в нем излучало превосходство и уверенность в своих силах.

— Подумай, скольких ты уже убил в попытках добраться до меня? — произнес он. — И все напрасно. Неужели ты не видишь, что полон той силы, которой отказываешься служить? Прими ее, и я оставлю тебе жизнь. Прими то, от чего отказался!

— Никогда! — Руки человека непроизвольно сжались, изумруд на пальце зло сверкнул. — Морана все отняла у меня! И я сделаю то же с ней!

Лицо второго при этих словах исказила ярость. Его меч неуловимо быстро скользнул к груди врага.

— Тебе не победить, — прорычал вампир. — Твоих сил не хватит, чтобы убить меня.

Улыбка заиграла на лице, казалось бы, поверженного некроманта.

— Я и не собирался убивать тебя, — прошептал тот и бросился на меч, завершая собственный кровавый ритуал.

В глазах вампира появилось запоздалое понимание.

— Нет! — он отшатнулся. — Морана!

Взвыл, появляясь, призрак. Он протягивал к своему детищу тонкие полупрозрачные руки, но было поздно.

— Ты... — застывающий взгляд вампира. — Ты умер... а я вернус-с-сь...

Оставив прощальный пламенеющий росчерк, солнце скрылось.

1.

Летнее солнце пробивалось сквозь верхушки деревьев и припекало голову. Я шла в один из старейших городов Вельского королевства — Леорию. Дорога была не ахти: вся в колдобинах, к тому же, размытая ночным дождем, из-за чего замедляла передвижение. Я была в пути уже три дня, устала и рассчитывала попасть в Леорию сегодня засветло, но войти в город вымазанной в дорожной грязи не хотелось. В конце концов, еще пара дней в запасе есть, прежде чем закончится прием в Академию.

Леорская Академия Магов по праву считалась лучшей. Бабушка всегда мечтала, что когда я буду достаточно подготовлена, то смогу поступить туда. Бабушка... она была хорошей знахаркой и меня готовила к такой же жизни, обучая всему, что знала сама. В то время как сверстницы играли в куклы, а, повзрослев, высматривали женихов, я помогала делать отвары или лечить очередного бедолагу, подцепившего частую в наших краях болотную лихорадку. Бывало, и просто по нескольку дней пропадала в лесу на границе болот, выискивая необходимые травы. И другой судьбы для себя я уже не видела.

Но в одно солнечное весеннее утро все закончилось. Меня не было два дня, а когда я вернулась, то увидела, что бабушка лежит на пороге. Подбежав к ней, я попыталась нащупать пульс на холодной руке, и только потом заметила застывший взгляд. Отказываясь принимать неизбежное, я со всех ног бросилась в поселок. Мы жили на окраине, но, казалось, я добежала до нужного дома почти мгновенно. Потом сквозь слезы сбивчиво объясняла озадаченному старосте, что с бабушкой "что-то не так"...

И только когда охающие соседи столпились вокруг тела, пришло понимание — бабушки больше нет. От чего она умерла, сказать никто не мог. Лекарей кроме нее в поселке не было, а гадать никто не собирался. "На вид — все в порядке, значит, своей смертью", — решили советом.

Похороны я помню смутно. Помню влажные от болотной близости комья глины, грубые, наскоро сколоченные доски гроба и желтые ирисы на свежей могиле. Холодное тоскливое кладбище выпило все эмоции, все чувства, оставив только усталость и саднящую где-то глубоко в душе боль.

Как во сне прожила я два месяца во внезапно опустевшем доме, слишком тяжело воспринималась потеря единственного близкого человека. А когда пришло время ежегодного набора в Академию, собралась в дорогу.

И вот теперь, после нескольких дней пути, все произошедшее стало потихоньку забываться, стираться из памяти. Впервые за это время мне стало легче, казалось, я задержалась на сборах трав или просто вижу странный сон. Представляя себя в нем, я рисовала в голове яркие картины: величественные замки, рыцари в сверкающих доспехах, которые стремятся совершить очередные подвиги... фантазия так меня увлекла, что я напрочь потеряла всякую осторожность, и на приближающийся шум со стороны леса не обращала внимания. В реальность меня вернул резкий свист, настолько неожиданный, что я вздрогнула и замерла.

— А ну стой! — раздался выкрик позади, и я испуганно обернулась.

На дорогу вышли шестеро здоровых мужиков с тесаками и дубинками.

— Гля, да это девка! И добыча и развлечение разом, — рыжебородый обладатель громкого голоса недобро усмехнулся, обещая, что мое маленькое путешествие прямо тут и закончится.

Я запоздало дернулась, чтобы убежать, но здоровяк мгновенно подскочил ко мне, хватая за руку.

— Куды? — Жесткие пальцы сильно сжали запястье и рванули на себя.

Мне бы сопротивляться, да в эти мгновения все тело словно одеревенело.

— Давай, пошли, — снова дернул меня бородач.

От паники рассудок почти полностью отключился, и накатила страшная слабость, лишая способности к сопротивлению. "Вот и пришло время рыцаря с нимбом", — промелькнула в голове отчаянная мысль. Бородач, сплюнув, подхватил меня, перекинул через плечо и потащил в лес.

— Помогите! — Слабо выкрикнула я.

— Чтоб тебя, — рыкнул кто-то сзади.

Потом — удар по голове и темнота.

* * *

Легкая, но ощутимая пощечина. Еще одна. Гулкий мужской голос:

— Эй, ты живая? Да приди уже в себя.

Снова пощечина. Рука дернулась ударить наглеца в ответ, но получилось только слабо пошевелить пальцами. Я открыла глаза и столкнулась с темным, мерцающим взглядом.

— Очнулась? — Спросил его обладатель.

И тут жаркой волной вернулись воспоминания и силы. Оттолкнув незнакомца, я подскочила и рванулась к ближайшим деревьям. Обо что-то споткнулась, опустила глаза и увидела, что это был не так давно схвативший меня разбойник. Теперь он лежал на бурой от крови земле с остекленевшим взглядом. Я отшатнулась от трупа и заозиралась по сторонам. Пятерых его сотоварищей настигла такая же участь. Не понимая, что здесь случилось, я окончательно растерялась.

Взгляд вернулся к незнакомцу. Тот спокойно стоял и наблюдал за мной. Спаситель мало походил на рыцаря с огненным карающим мечом, скорее наоборот: высокая худощавая фигура в темной, почти черной, эльфийского покроя одежде. Черные длинные волосы, небрежно переплетенные лентой, подчеркивали излишнюю бледность лица и тонкий шрам на щеке. На первый взгляд незнакомцу можно было дать не больше тридцати, но мне почему-то казалось, что он гораздо старше. Эльф? Рукояти двух тонких серебристых эльфийских клинков за его спиной тоже наводили на эту мысль.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — я потихоньку приходила в себя. — Что тут... что с ними произошло?

— Они мертвы, как видишь, — сообщил мужчина. — Или тебе нужны подробности того, как это было?

— Н-нет, — я мотнула головой.

Голова отозвалась резкой болью, и я поморщилась. Не знаю, чем меня приложили, но, видимо, теперь там была приличная шишка.

— Давай посмотрю, — предложил незнакомец, подходя ко мне. — Покажи голову.

Едва рука коснулась волос, я инстинктивно вздрогнула.

— Да не бойся ты.

Прохладные пальцы осторожно ощупали шишку, а потом приятное тепло охватило ссадину, смывая боль.

— Так лучше?

— Да. Спасибо, — поблагодарила я.

— Не за что. Ты чего забыла одна на этой дороге-то?

— Учиться иду, — ответила я смущенно. — В Академию Леории.

Незнакомца этот ответ даже не удивил. Он только уточнил:

— А не проще было на дракон-экспрессе добраться?

— Я в Геденских землях живу, — пояснила я. — У нас там только топи да несколько маленьких поселений. Драконы не летают, так что вот...

— Понятно. Ну, раз нам по пути, пойдем, доведу до города. А то еще на кого натолкнешься, и Академия лишится одного из студентов.

— Смеешься? — Я недоверчиво посмотрела на него.

— Шучу, — незнакомец ухмыльнулся. — А про город я серьезно, благо тут уже близко. Кстати, я — Арт.

— Тень, — замявшись, представилась я.

Бабушка всегда настаивала на том, чтобы я на людях не упоминала своего имени. На все расспросы она лишь сказала, что не должно имя связывать меня с погибшими родителями, а остальное отложила на "когда придет время". Время так и не пришло.

Арт поднял бровь, а потом, что-то для себя решив, махнул рукой.

— Тень так Тень, — он подхватил из травы свою дорожную сумку и зашагал вперед.

Я пошла за ним по какой-то почти незаметной тропинке, все дальше и дальше забираясь в лес.

— На дорогу выходить разве не будем?

— Нет, — ответил Арт. — Зачем провоцировать друзей этих молодцев? Да и быстрее по прямой.

Идти за случайным попутчиком в лес было боязливо, но встречаться с новой бандой мне не хотелось еще больше. Некоторое время шли молча. Мне было очень интересно, кто такой этот Арт, но спрашивать я постеснялась, а он, видимо, начинать разговор не хотел.

— Ты сказала, в Академию идешь, — вдруг спросил он. — А на кого учиться собралась?

— Да, — я мечтательно улыбнулась. — Стану элементалистом. Нежить истреблять буду всю...

— Так уж и всю? — В его голосе проскользнуло веселье.

— Всю. Под корень. Чтобы жить не мешали.

— Часто больше жить мешают простые люди. Вроде тех, которые напали на тебя сегодня, не находишь?

— Ну... — я немного растерялась. — Просто такими людьми и так есть кому заняться, а вот нежитью...

— И много ты тут увидела тех, кто должен бы заниматься этими разбойниками?

— Это целиком на их совести, — буркнула я.

— Возможно, — не стал спорить Арт. — Просто ты плохо понимаешь, что такое нежить, и что такое зло. Слишком ты все резко разделила на черное и белое. Впрочем, не важно.

Не похож он на эльфа.

— И все-таки ты не эльф, — окончательно решила я вслух.

— Нет, — согласился он.

— А кто? — вырвалось у меня.

Арт медленно развернулся и выразительно широко улыбнулся. Улыбка ему шла. Правильные черты лица не портил даже шрам, только... это же не клыки?

— Вампир? — я охнула.

То, что меня спас нежить, с которым мне, по идее, предстояло бороться, и теперь еще добровольно ведет до города, изрядно выбивало из колеи.

— Именно, — Арт откровенно наслаждался моей растерянностью. — Ну что, как будешь меня уничтожать? Файербольчиком? Или молнией?

— Да ну тебя, — буркнула я. — Какая молния?

— Так я же нежить, — передразнил вампир. — Я несу зло людям...

В его голосе помимо иронии я неожиданно уловила нотки горечи. Не дожидаясь продолжения разговора, Арт пошел вперед, и мне вдруг стало совестно.

Все известное о вампирах требовало относиться к нему как минимум с опаской. Жестокие кровопийцы — не самое плохое определение из тех, что я слышала. А рассказы о деяниях Грега Кровавого, который развязал в свое время настоящую бойню, вообще отбивали охоту иметь с ними какие-либо дела. Однако поведение Арта было абсолютно не похоже на то, что я знала, да и крови моей он пока что не жаждал. Молчаливый вампир шел по узкой тропинке, изредка придерживая особо длинные ветви, а меня все больше и больше разбирало любопытство. Множество вопросов вертелось в голове, сдерживаемых только природной нерешительностью и осторожностью. Наконец, любопытство все же пересилило.

— Арт, — позвала я.

— М?

— А ты кровь пьешь?

— Пью, — сказал он, не оборачиваясь. — По мере необходимости. Чтобы вылечиться, или ритуал какой провести. Некроманты, кстати, крови не меньше используют.

— Понятно, — его ответ меня не успокоил. — А почему пешком идешь, а не на этом... драконе?

— Пешком? — Арт пожал плечами. — Потому как люблю идти разными тропами. Я часто хожу пешком, мне-то это безопаснее, чем некоторым одиноким девушкам, — он все-таки обернулся и с ехидной улыбкой посмотрел на меня. — Не боишься в компании вампира путешествовать?

— Немного, — призналась я. — Но, в конце концов, ты меня спас.

— Может, я это сделал из расчета тебя самому сгрызть?

— И до сих пор не напал?

— А я эстет, я для обеда полянку посимпатичнее присматриваю...

Не выдержав, я рассмеялась. Настороженность еще оставалась, но общаться с Артом уже почти не мешала.

— Еще немного, и я в это поверю, — сообщила ему я. — Хотя ты не Высший Архивампир Грег Кровавый, так что не такой страшный.

— Верно, — Арт на мгновение прищурился. — Я не Грег.

— Арт, а как ты оказался там? Ну...

— Все просто, — понял недосказанный вопрос вампир. — Если идти на восток, напрямик через лес, то, в конце концов, дойдешь до границы с Вайленбергом.

— Вайленберг? Ты там живешь?

— Да.

— И какой он?

— Уютный город, красивый, с приветливыми жителями. И явно не с такими узкими улочками, как здесь, — заключил он, кивком указывая на Леорию, сторожевые башни которой уже проглядывались сквозь деревья.

Мы вышли из леса. Кроме нас на подходе к городу оказались несколько путников, и семь груженых телег, ожидавших осмотра.

— Хм, не такая и безлюдная дорога, — удивилась я.

— Не совсем так, — Арт покачал головой. — Эти путники и торговцы южане, просто они не хотят торчать на Южных воротах до завтрашнего дня.

— Там так много народу?

— А ты как думала? Намного больше, чем здесь.

Пока мы ждали своей очереди, по небу скользнула огромных размеров тень.

— Собственно, дракон-экспресс, — пояснил Арт, заметив мое вытянувшееся лицо. — Они садятся у восточных ворот.

— Понятно, — я вздохнула поспокойнее. — Просто из любопытства, а кто приходит с запада?

Вампир с удивлением посмотрел на меня, и я поняла, что спросила явную глупость.

— Никто, Тень, — ответил Арт. — У Западных ворот только в одну сторону путь, в последний. Проще говоря, кладбище там. Это ведь планировка любого города, даже у вампиров. И, уверен, в твоем поселке так же, разве нет?

— Да... я просто не думала, что так везде. Хотя могла бы догадаться...

Наконец, мы ступили на дощатый подъемный мост, перекинутый через глубокий ров с мутной водой, и прошли к открытым массивным воротам. Здесь мы остановились для уплаты пошлины и досмотра на магическом кристалле. Такой кристалл я видела у старосты, когда тот проверял редких заезжих торговцев. Размером с ладонь, он выращивался ведьмаками на медной пластине. Обладал такой кристалл двумя свойствами — разделять светлых и темных и, главное, указывать на тех, кто приходил со злым умыслом. В этом случае, по словам бабушки, в нем вспыхивали пурпурные искорки.