Небольшой старенький бревенчатый домик почему-то выглядел привычным для окружающего его леса. Невысокий заборчик из потемневших досок отделял что-то вроде дворика от леса, перед домом. Слева расположился сарай, правее поленница дров. Хотя, пожалуй, на "дом" непохоже, слишком уж он таинственно выглядит. В таких строения посреди леса обычно живут ведьмы или ведуньи. И называют такие домики по-другому — избушка лесной ведьмы. Изнутри раздаётся резкий невнятный возглас. Угу, там кто-то есть. Делаю шаг в сторону, скрываясь за деревом. Впрочем, если смотреть внимательней, меня легко заметить.
Дверь избушки внезапно открылась и на улицу выскочила молодая и очень привлекательная девушка. Судя по внешнему виду, она была чем-то очень возмущенна. Пройдя с десяток шагов, девушка резко повернулась назад и гневно крикнула:
— Ведьма старая! Я — слишком взрослая?! Да чтобы ещё три года молчать?! Да никогда!
Ведунья, спокойно стоявшая на низком крылечке, молча отвернулась и зашла в свой дом. Девушка, вероятно, хотела ещё что-то сказать, но так как её никто слушать не собирался, вынуждена была уйти.
Проводив её взглядом и убедившись, что она совсем ушла, моё желание зайти в избушку резко уменьшилось — вдруг меня тоже пошлёт. А следовать за ушедшей девушкой хотелось ещё меньше — в селениях к чужакам относятся крайне подозрительно. Так что делать всё равно больше нечего, захожу.
— Здравствуйте. Мир этому дому и его хозяевам. — Всегда нужно стараться проявлять вежливость. Тогда, если и выгонят, то не сразу. — Не пустите ли переночевать?
— Конечно — да. Не пущу. — Равнодушно буркнула женщина.
— Гм. Ну, тогда может, ответите на несколько вопросов? — Вежливость и ещё раз вежливость.
— Отвечу. Почему, нет? — Сказала хозяйка с заметным интересом.
— Чем была так недовольна та девушка?
— Вообще-то, это не твоего ума дело. Но отвечу. Она хотела, чтобы я взяла её в ученики.
— Она сама хотела и сама отказалась? — И почему это я удивляюсь. — А почему?
— Для того чтобы только приступить к началу обучения, она должна была три года работать у меня по хозяйству.
— Я так понимаю, что это не относится к оплате?
— Да. За обучение я не возьму денег. — Спокойно, но без интереса ответила ведунья.
— Ну, тогда, может, вы возьмёте меня в ученики?
— Нет.
— А почему?
— Я ответила на твои вопросы. Уходи.
— Ну, вообще-то вы обещали ответить на несколько вопросов.
— Да. И я ответила.
— Но несколько это больше трёх и не меньше шести. — С хитроватым видом говорю я.
— Хорошо. Задавай последний.
— Действительная причина, почему вы отказываетесь меня учить?
— Ты не женщина.
— Какое точное наблюдение. Но, насколько мне известно, женщина — это девушка, родившая ребёнка. Это единственное, что отличает меня от женщины.
— А этого мало?
— Вряд ли та девушка в ближайшие три года родила ребенка, если бы работала у вас.
— И что? — в голосе женщины появилось раздражение.
— Хотя бы то, что у вас давно не было учеников. И, похоже, что очень не скоро появятся.
— Что ты хочешь сказать?....
— Только то, что, почему бы вам не попробовать взять меня в ученики. Хотя бы для интереса?
— Хорошо. Три года ты будешь работать у меня по хозяйству. И молчать. Молчать три года. — Сразу же согласилась ведунья.
— Совсем молчать я не смогу. Да и никто не сможет. Охи, вздохи и прочие непроизвольные звуки в любом случае будут.
— Умничаешь?
— Не то чтобы да. Молчать — это, значит, не говорить?
— Да. Не говорить.
— Это сложно, но выполнимо. Что-нибудь ещё?
— Выполнять все мои распоряжения. — С некоторым злорадством добавила ведунья.
— На счёт всех не знаю. Я не хочу потерять себя.
Ведунья молча подошла ко мне и внимательно посмотрела в глаза.
— Хорошо. Но, только это! Соглашаешься?
Короткий выдох с выражением досады на себя. А что делать? В качестве ответа я молча киваю.
— Умница. Правильный ответ. Думаю, ты легко перенесёшь молчание. — Ведунья отошла от меня. — Тебе надо переодеться. — Она вышла в другою комнату и быстро вернулась, принеся свёрнутые в рулон какие-то тряпки.
— Оденешь вот это. Свои вещи сложи в сундук. — Сказала она и сразу же направилась к печи, там что-то попыталось сбежать из кастрюльки, воспользовавшись тем, что хозяйка была занята чем-то другим.
Тряпки оказались набором поношенной крестьянской женской одежды. Простое платье, чулки... ну и другие вещи.
— Возьми башмаки, те, что у двери. — Не оборачиваясь, сказала ведунья.
Вот чем её не нравиться джинсовый костюм и кроссовки? Новое, ещё месяца не прошло. Выразив вздохом свою досаду, беру деревянные башмаки, а после, чтобы не мешать, ухожу в другую комнату переодеваться. Новая одежда была хоть и не новая, но читая и добротная, и не по размеру, в том смысле что большая. Одевшись и покрутившись чтобы рассмотреть себя в новом прикиде, так как зеркала, похоже, в доме не было, мне осталось только тяжело вздохнуть — могло быть и получше.
— Причешись и повяжи платок. — Послышалось очередное распоряжение.
Платок повязался только с третьего раза. Ну и как я теперь выгляжу?... Могло быть и хуже...
— Неплохо. Очень неплохо. Сколько тебе лет?
Это что, ловушка? Показываю две пятерни, а после один палец.
— А выглядишь ты лет на тринадцать или чуток больше. Так будут думать и другие.
Пожимаю плечами — какая разница, что будут думать другие?
— Тебе никакой. Стой здесь.
Что она задумала?
Ведунья вернулась через минуту и принесла маленькую глиняную бутылочку.
— Выпей. Очень горько.
Опять пожимаю плечами. И что? Беру зелье и проглатываю его за раз. Вкус не столько горький сколько мерзкий. Желудку это не понравилось, но он хорошо закалён нитратами и прочей химией, так что выдержал.
— А теперь иди, работай. Скоро наступят холода, а дров мало. К вечеру вымой корову, вычисти сарай, убери двор. Когда закончишь, получишь ещё работу. — Спокойно сказала ведунья.
Качаю головой — а что мне ещё делать? Не так уж и плохо получилось устроиться, знать бы ещё как это меня сюда выкинуло.
К заходу солнца удалось сделать почти всё: убрать двор, вычистить сарай, помыть корову, ну ещё кое-что по мелочи. Дрова пришлось отложить на следующий день. Только надо будет встать раньше хозяйки, чтобы не успела задать другой работы. А вот и она.
— На сегодня хватит. Иди, поешь. Солнце скоро совсем зайдёт.
Поесть — это в самый раз. После сытного ужина, хозяйка опять подсунула выпить мне какую-то гадость и, почти сразу, у меня стали закрываться глаза от навалившегося сна. Добраться до лавки, которую указали, как мою теперешнюю кровать, было почти подвигом. Уже засыпая, мелькнула мысль, что звезду героя мне вряд ли дадут. Неумная мысль.
Я не знаю, по какой причине, но встать раньше получилось. И, даже, уйти тихо. Топор лежал там же где и вчера. Заточка топора была очень плоха, но к моему счастью камней во дворе достаточно и, даже, было несколько кусков плотного песчаника. Спина что-то сильно болит, наверно не привычно спать на твёрдом, да ещё после большой физической работы.
Жертв на дрова по близости не оказалось. Уйдя достаточно далеко, мне на глаза попалась сухостоина. Вроде елка и очень крепкая. Почему это дерево высохло, стало понятно не сразу, а когда дошло, то возникла проблема, что делать? Рубить живые деревья мне очень не хотелось. После нескольких минут размышлений решаюсь попросить, чтобы подсказали другое сухое дерево. Так как говорить мне нельзя просить пришлось молча. А вдруг сработает? На крайний случай срублю это. Может быть....
Сработало. Белка запустила в меня шишкой. А потом перепрыгнула на другое дерево, вроде бы зовёт за собой. Что делать, иду за ней. Минут через двадцать она привела меня к упавшей сосне. Или елке. Не знаю.
Возвращение к избушке состоялось далеко после обеда. Притащить волоком десятиметровое бревно тяжёлое занятие. Много времени ушло, чтобы обрубить все ветки и придумать, как привязать верёвку.
Ведунья встретила меня во дворе, критично посмотрела на бревно и сказала:
— Неплохо. Иди обедать.
Похоже, ей понравилась моя решимость.
— Только сперва умойся! Это надо было так извозиться!? — она показала на правый угол дома, возле которого стоит бочка с водой, вероятно дождевой.
В зеркальце воды отразилась моя чумазая физиономия. Действительно, помыться нужно. При умывании открылись некоторые проблемы. Или, даже, новость. Только почему это не было заметно утром?.... вода холодная и мыла нет. И телевизора тоже. Ну, ведьма. Ну, погоди!
Вытеревшись оставленным полотенцем и попутно поудивлявшись своему спокойствию, задаю себе вечный вопрос — что делать? Кто виноват — вроде понятно, а что делать, как раз нет.
— Вот любят некоторые плескаться в воде! Иди быстро! Всё стынет. — С театральным раздражением заявляет ведунья, выйдя на крыльцо и обнаружив, что я только-только вытираюсь.
Негодование было только в её голосе, а вот в глазах было заметно некоторое злорадство. И ожидание.
Угу. Обломишься! А потом ещё раз обломишься!!! Я с явным скепсисом пожимаю плечами: а вообще — это нужно было делать? После чего невозмутимо отдаю её полотенце. Ага! Обломилась! Мы ещё посмотрим кто тут хитрее!
— Потому, что так надо. — Наставительно, но в тоже время чуток с уважением, ответила ведунья. — А полотенце-то, какое грязное! Тебе что, мыло тяжело было взять!? — Недовольно повысила она голос.
Удивлённо поднимаю брови — и де?
— Ну, да. Я ж тебе не сказала. В следующий раз возьми сама. Там, в доме, справа от входа.
Негодование, возникшее внутри меня, отразилось во взгляде — что так надо? Да ещё и сама?!! Сразу нельзя было предупредить? А теперь, кто больше недоволен, ещё вопрос!
— Именно так! Если что не нравиться, можешь уйти. — Всё-таки она действительно ведьма, настолько легко понимает, что ей хотят сказать.
Энергично качаю головой — да, не нравиться. После чего пожимаю плечами и спокойно направляюсь в дом, около входа останавливаюсь и улыбаюсь легко, по-хорошему и скрываюсь внутри.
Мне очень хотелось есть. Ранний подъём и пять часов физической работы жутко способствуют поднятию аппетита. Однако стою, жду, когда хозяйка сядет первой. Её это, похоже, удивило, но заставлять ждать лишнее время она не стала. Делаю ей уважительный кивок благодаря за обед и тоже сажусь.
К слову о "не нравиться". Через часик после обеда мне очень захотелось в туалет. Хозяйка на мой молчаливый вопль отреагировала спокойно. Сказала поискать нужное помещение за домом, подальше к лесу и посоветовала взять листья. Листья оказались широкие, мягкие и крепкие на разрыв. Туалетной бумаги, конечно, нет, только листья, что ещё ожидать? Хорошо хоть листья.... мягкие. Туалет — обычная дощатая кабинка с квадратной дыркой в полу. Кстати, почему-то не воняет. Стою, смотрю. Из дыры тянет холодом, а ещё там темно. Наверное, хорошо, что темно. Не, как это теоретически делается, я знаю, осталось применить теорию на практике. Только вот как-то необычно и непривычно, хотя, пожалуй, больше непривычно. Даже три раза непривычно. И листья....
Все-таки практика это, конечно, — да!
До вечера я занимаюсь разрубливанием притащенного бревна на куски поменьше. Лес рубят — щепки летят. В том смысле, что пилы нет и щепок получилось не меряно. Вечером опять уборка двора, помывка или помойка (не знаю как правильно) коровы, уборка в доме и завершение дня ужином. На следующее утро рано встаю с большим трудом, сказывается вчерашний трудовой день. Тем не менее, надо идти. Там, в лесу, лежат остатки дерева, да и нужно новые поискать.
Такое развлечение продолжалось две недели. Срубить сухое дерево, притащить, разрубить, убрать двор, сарай, вымыть корову и другие мелкие дела по хозяйству. После заготовки пяти сухостоин несколько дней рублю их на поленья. Вроде получилось хорошо для первого раза. Попутно продолжаю, занимался мелкой работой по хозяйству. Кроме обычных дел пришлось починить все лавки, табуретки, стол, замазать глиной печь. От большого количества физической нагрузки сильно разболелись мышцы, однако ведунья сама заметила эту мою проблему и дважды посылала нарезать сена. Хотя это было очень сложно, так как травы в лесу маловато, тем более, поздней осенью. Сено, конечно, было, но ещё немного не помешает, как сказала хозяйка. По возвращению она меня поила всякой гадостью, но в результате боль проходила. Очень хочется помыться, баня вроде есть, вон то приземистое строение, но воды в колодце всего вёдер двадцать в день и все уходят на домашнюю работу.
А через три недели с момента моего появления здесь, ночью выпал снег. Много снега. Утром дверь открыть не получилось. Пришлось вылезть через крышу и вручную раскидать снег от двери. Холодно, мокро и насморк появился. Выйдя во двор, хозяйка огляделась и сказала мне приготовить баню; для воды взять снег, заодно и двор очистится. Угу, очистится он, мне придётся снег убирать. До обеда готовлю баню, сначала дрова в печке не хотели разгораться, потом котёл стал протекать. После, часов пять без остановки заполняю этот котёл снегом. Объём-то не маленький, литров триста. Под конец появилось подозрение, что придётся заполнять котёл ещё раз, но уже для себя.
К моему счастью обошлось. Мылись по очереди, первой хозяйка, а после я. Наверное, это баня называется "по чёрному", потому как было дымно и темно. Во время помывки мне пришла идея, как улучшить это безобразие по ошибке называемое баней. Но не сегодня, и, даже, не завтра. Кое-что можно начать делать и зимой, тем не менее, основную часть летом. А лето ещё далеко. Кстати о бане, земля замёрзла, однако мыльная вода вытекала за строение и впитывалась в землю. И о мыле. За такое мыло, производители парфюмерии, не задумываюсь, отдадут миллиард, даже золотом. Приятный аромат, экологически чистое, отлично отмывает любую грязь и не сушит кожу.
Вечером ведунья ушла в деревню, а меня оставила на хозяйстве и, чтобы мне не было скучно, выдала целый мешок различной травы.
— Вот тебе работа. Перебери траву и разложи по сортам. Потом свяжешь в пучки и повесишь сушиться на чердаке. Кроме этого составь список всех трав, которые есть в доме. — Женщина положила на стол толстую потрёпанную книгу. — Вот справочник по травам. Найдёшь соответствующие картинки и перепишешь названия на этот лист. Для света возьмёшь Белую Свечу.
Ведунья ушла, оставив мне кучу работы. Интересно, кто ещё догадывался, что обучения начинается с первого дня? Это молчание, куча мелкой домашней работы, помогать при варке зелий. Сейчас вот научиться различать сушёные травы и, заодно, первый шаг к умению читать.
Совсем стемнело меньше чем через час после ухода хозяйки, так что мне пришлось зажечь ту белую свечу. Ровный яркий белый свет осветил всю комнату. Огонь свечи был ровный и не дымил. Да, надо будет обязательно узнать, как делать такие свечи, отличный способ освещения.
Травы закончились часа через три. Развесив их на чердаке, решаю немного отдохнуть. Ужин был приготовлен ещё раньше, оставалось только разогреть. Ставлю рагу из тушёных овощей и грибов на печку. Чтобы не скучать, беру посмотреть справочник. К моему жуткому удивлению понимаю — могу читать то, что написано. Это явно не привычный для меня алфавит, больше похоже на рунную запись, тем не менее, читаю легко, кроме этого видно, книга печатная, а не рукописная. А вот писать не получилось, вернее у меня нет привычки для написания этих символов. Ну и ничего страшного, вряд ли ведунья ждёт от меня каллиграфического почерка. После ужина, закончив со всеми заданными делами, с интересом сажусь полистать справочник по травам. Некоторые из трав мне знакомы, даже названия совпадают. Крапива, полынь, сирень, черёмуха, конечно, не всё травы, но это не так уж и важно. Часам к трём ночи меня одолел сон, незаметно так, а после раз и уже утро. Ведунья, вероятно, вернулась под утро, но будить меня не стала. Со стороны наверно забавно выглядит, спать сидя за столом, и книга заместо подушки. Хозяйка осталась довольна моей работой, но сделала замечание, что книгу не следует использовать в качестве постельной принадлежности.
