Бездушный.
Пролог.
Система SCR-5021
Благородный дом Вега.
106 день 351 года Потери Терры.
Их главная ошибка была в том, что они решили взять его живым. Они думали, он испугается их оружия или численного перевеса. Ха! А еще они подошли непозволительно близко и забыли, что у него есть шпага.
В одно неуловимое движение обнажив шпагу, он рубанул ближайшего врага по кисти и укрылся его телом словно щитом. Грохнул выстрел! Реактивная пуля просвистела мимо. Вот как можно промазать, стреляя практически в упор? Еще один выстрел! В этот раз точный — прямо в тело товарища. Адмирал Соларес пинком ноги оттолкнул свой кричащий от боли и шока живой щит в сторону двух оставшихся противников. Бросок вперед и глубокий выпад! Шпага без труда вошла в правый бок помощника интенданта, прошла между ребер и пробила печень. Странное это ощущение — проткнуть живого человека длинным стальным клинком. За полвека жизни, адмирал Соларес прошел через десятки боев и забрал немало чужих жизней. Но никогда не убивал вот так — стоя с врагом глаза в глаза. Пораженный этой мыслью, он слегка растерялся и не сразу выдернул шпагу. Целую секунду адмирал и его жертва стояли неподвижно, глядя друг на друга. Затем помощник интенданта громко сглотнул. Пистолет выпал из его рук и ударился об пол мостика.
Это привело адмирала в чувство. Он освободил шпагу, небрежным движением стряхнул с нее кровь и повернулся к последнему противнику. Молоденький штурман, с едва начавшими пробиваться усиками, молча взирал на происходящее, а в глазах его плескался... не страх, нет. Настоящий первобытный, мистический ужас!
— Не-не подходи, — взвыл он, разом позабыв про зажатый в руке пистолет.
Адмирал Соларес сделал шаг вперед, небрежно качнул шпагой. Юнец отступил назад. Адмирал шагнул еще. За его спиной на полу мостика с диким воем корчились два тела, еще недавно бывших младшими офицерами корабля.
Штурман продолжил пятиться, пока не уперся в кресло с телом астронавигатора. Дико взвыв, он бросил пистолет в адмирала, словно какой-то метательный снаряд и кинулся в сторону выхода с мостика.
Настигнув его в один прыжок, адмирал с каким-то мстительным удовольствием вогнал шпагу в спину труса, а когда тот упал, нанес добивающий удар в шею. Предательство должно быть наказано! Подобрав с пола один их пистолетов, он навел его на две первые жертвы своей шпаги. Хлопнуло два выстрела, на мостике стало на два мертвеца больше. Тяжело дыша, ведь он уже давно не мальчик, адмирал опустил пистолет и только тут почувствовал, что по ноге струится что-то теплое, а живот пронзает острая боль.
Да, так и есть. Тело врага оказалось не самой лучшей защитой от пуль. Тот второй выстрел его все же зацепил, а в горячке боя он этого даже не заметил. Доковыляв до стены с аптечкой, согласно флотскому уставу таковая всегда должна быть на мостике, адмирал открыл ее, порядком измазав кровью консоль доступа. Вколов себе обезболивающее, он вылил на рану целый флакон медгеля и наложил самофиксирующийся бинт.
Покончив с лечением, он подобрал брошенную шпагу. Стер с нее кровь, полюбовался клинком голубоватой стали с тонкой золотой насечкой и убрал оружие в ножны. И кто бы мог подумать, что судьбу одного из лучших космических кораблей галактики решит шпага, выкованная в докосмическую эпоху в славном городе Толедо на Священной Терре?
У адмирала Виктора Солареса из дома Вега была небольшая причуда. Перед космическим сражением вместо скафандра он, в нарушение всех уставов, всегда облачался в парадный мундир при всех орденах и положенных ему регалиях благородного гранда. Просто он всегда считал, что если в командной рубке произошла разгерметизация, то от корабля уже мало что осталось, и даже эвакуацию объявлять уже поздно. Одной из таких регалий была наградная шпага, пожалованная ему королем за храбрость. Сегодня она спасла если не его жизнь, то честь — наверняка.
Кто же знал, что зараза мятежа проникнет и на гвардейский флагман? Да у него даже самый последний механик был гражданином или имел хотя бы пожизненное дворянство. Простые подданные никогда не служили в гвардии. Для этого они должны были хотя бы гражданство заслужить.
Пройдя вдоль кресел вахты, адмирал Соларес проверил застывшие в ложементах тела. Все мертвы. Вероятно, как и остальной экипаж. Мятежники хитро придумали. Сперва подменили кислородные патроны служебных скафандров на какую-то медленную отраву. А потом объявили по всем отсекам лидера декомпрессионную тревогу. Лидер и так уходил с орбиты охваченной мятежом планеты с минимумом команды. Ее не хватало даже на одну полноценную вахту. Дожидаться остальных не было времени, да и особого смысла. Мятежники, с лозунгами в голове вместо мозгов, безжалостно расправлялась с любым человеком в гвардейском мундире. В их руках оказалась все крупные города столичной планеты, орбитальная база и большая часть королевского космического флота. Корабли, экипажи которых остались верны присяге, безжалостно расстреливались, так и не успев активировать щиты. Им даже сдаться не предлагали. Прорваться с орбиты к ближайшим зонам перехода удалось единицам. Ударный лидер прорыва "Сантьяго" был одним из этих немногих счастливчиков. Кто же знал, что с собой он забрал и семена мятежа?
Адмирал с горечью посмотрел на тела мятежников. Чего им не хватало? Чем соблазнились? Все трое дети благородных семейств, с блестящими перспективами в будущем. Неужели и они купились на эти россказни об отсталом монархическом режиме и всеобщей свободе? Смешно! История вновь учит нас тому, что мы ничему не учимся у истории.
Он подошел к консоли связи.
— Говорит адмирал Соларес, всем кто меня слышит немедленно выйти на связь! — капитанский канал, разнес его сухой голос по всем отсекам лидера. Чудеса порой случаются, но это был не тот случай. На его призыв, никто так и не отозвался.
Пощелкав клавишами, он проверил камеры наблюдения, но везде видел одинаковую картину — мертвые тела в скафандрах. Они лежали и сидели за консолями на своих постах занятых строго согласно боевому расписанию. Он слишком хорошо их обучил, чтобы кто-то замешкался при сигнале декомпрессионной тревоги в отсеке и не задействовал ресурсы своего скафандра. Это их и сгубило.
Адмирал в бессильной ярости ударил по консоли связи и перешел к сканерам пространства. Трехмерная сфера неподвижно висела в воздухе. Центром ее был "Сантьяго", отмеченный зеленой точкой. Вражеские корабли маркировались красным, союзные — синим. Корабли или космические объекты, принадлежность которых не была установлена, отмечались белым. Сейчас позади зеленой точки "Сантьяго" виднелись сразу четыре синих.
Адмирал ткнул пальцем в одну из них. Экран по соседству послушно вывел необходимую информацию. Так и есть, у него на хвосте четыре легких крейсера. Беглецы с орбиты мятежной планеты уходили к ближайшим нитям и шанс на то, что целых четыре корабля смогли уйти той же нитью что и "Сантьяго" равны нулю. Выделив все четыре точки, он сменил их статус с "союзник" на "враг". Эх, будь на "Сантьяго" хотя бы сотня человек экипажа, он бы устроил преследователям теплый прием, но у него нет этой сотни. А вести лидер прорыва в бой с помощью одного корабельного искина — это что-то из области божественных чудес.
Самофиксирующийся бинт на животе разбух от крови и вот-вот должен был отвалиться. Медгель не сильно помог остановить кровь, а значит — ранение серьезней, чем казалось на первый взгляд. Можно попытаться дойти до медотсека, но что толку. Весь его персонал мертв. А чудесные самолечащие капсулы так и остались лишь на страницах фантастических романов.
— Нет, мой корабль вы не получите, — зло прошипел адмирал теперь уже красным точкам на сканере, вводя с резервного пульта управления последние директивы в корабельный компьютер.
"Сантьяго" начинал разгон, уходя прочь от орбиты планеты с ее зонами перехода. Его курс лежал к границе системы. Пусть крейсера теперь попробуют его догнать. Насколько у них хватит терпения? Три часа? Десять? Может быть день? Догнать "Сантьяго" они могут... недели через две, когда лидер уже покинет систему, постепенно убегая в вечную тьму дальнего космоса. Это вам не перехват практически неподвижной цели в зоне перехода при попытке привязки к пространственной нити.
По старой традиции королевского космофлота, капитанская каюта всегда располагалась рядом с мостиком. Набрав на консоли код и приложив ключ карту, Виктор Соларес неторопливо вошел в свои огромные двухкомнатные апартаменты — безумная роскошь даже для такого большого корабля как лидер прорыва.
Сменив бинт и надев чистую сорочку, адмирал накинул на плечи запачканный кровью парадный китель. Запасного у него, увы, не было. Сжимая в руке ножны с так хорошо послужившей сегодня шпагой, он прихватил бутылку вина из личных запасов и вернулся на мостик.
Выдрав бутылочную пробку зубами, как во времена лихой кадетской юности, он приложился к бутылке. Вино было великолепно: густое, с бархатистым терпким вкусом. Дойдя до желудка, оно приятной теплой волной разлилось по телу.
Мысли адмирала Солареса скользнули куда-то в сторону. Почему-то ему вспомнилась лекция из курса истории, когда-то прослушанная в академии. Вспомнилась дословно, он словно вновь вернулся в свои юные годы в ту аудиторию, со старым седовласым профессором. Как же его звали? Память отказалась напомнить имя, но зато она припомнила тембр голоса и слова старика...
К концу третьего тысячелетия от Рождества Христова... Это как вы помните, если не спали на моих лекциях — что вряд ли — одна из систем отсчета времени на планете праматери. В настоящее время ее используют лишь некоторые религиозные культы. Так вот, к концу третьего тысячелетия человечество полностью освоило домашнюю систему. Было проведено терраформирование Марса. Вовсю разрабатывался пояс астероидов. Но уже тогда стало очевидно, что этого мало. Запертое в границах домашней системы, человечество зашло в тупик. Ресурсы системы праматери были огромны, но все же конечны. Марс, несмотря на терраформирование, подходил для колонизации весьма ограниченно. Будущее человечества лежало вне границ домашней системы. Но все попытки вырваться за ее пределы потерпели крах. Галактика огромна. Даже скорости света недостаточно для активной экспансии, да и она была для человечества лишь недостижимой мечтой. Впрочем, как и в наши дни. Да и сам дальний космос таит немало загадок и опасностей, о которых мы просто не знаем. Веками исследовательские корабли со всевозможными вариантами двигателей просто исчезали в нем. Полеты занимали десятилетия, но дальше трех световых лет от домашней системы не смог уйти ни один из исследовательских кораблей.
Прорыв произошел случайно. Вы еще не проходили теорию гравитационных аномалий. А потому расскажу простым языком. Было выяснено, что в определенных точках пространства в гравитационном поле планет существуют аномальные зоны. Это и послужило открытию так называемой теории перехода, после названой теорией нитей.. Кратчайшее расстояние между двумя точками прямая? Забудьте. В нашей галактике кратчайшее расстояние — это пространственная нить. Изначальные названия — кротовые норы и червоточины, отмерли по мере изучения данного явления. Пространственные нити пронизывают всю галактику, образуя причудливую паутину. Один конец нити может быть в солнечной системе Рукава Ориона, а другой в такой же системе, но уже в Рукаве Стрельца. Физики до сих пор спорят, какова природа данного явления, хотя кое-какие общие выкладки уже есть. Впрочем, мы отвлеклись. Подробнее об этом вам расскажут в курсе физики высоких энергий. Нас же сейчас интересует только история космической экспансии, человечества. Весьма познавательная история, должен сказать.
К концу третьего тысячелетия человечество так и не смогло объединиться. Надгосударственные и межгосударственные организации как-то: Организация Объединенных Наций, Альянс Свободы, Страны Шанхайского Договора, Славянский Союз и прочие, так и остались не более чем дискуссионно-совещательными клубами. Да, представьте себе, человечество даже не смогло создать единую валюту. Что вы улыбаетесь? Думаете, Банковская директория с ее полным нейтралитетом и "банки директории вне политики" была всегда? Ошибаетесь, этой организации немногим больше ста лет. В космос ринулось не единое человечество, а все страны по отдельности. Началась эпоха активной космической экспансии — Новая Конкиста.
Стремясь застолбить за собой свой кусочек галактики, даже самые бедные страны заключали хрупкие альянсы. Напрягая из последних сил тощие бюджеты, они покупали космические корабли и отправляли их к звездам. Страна, не имеющая хотя бы одной, самой убогой космической колонии, вновь считалась просто недостойной именоваться цивилизованной. У крупных государств были десятки и сотни колоний.
Галактика огромна, но алчность людская бесконечна. Разумеется, в галактической паутине, как вскоре назвали систему переходов, сразу нашлись места, где интересы разных государств входили в противоречие друг с другом. Итог предсказуем — поначалу мелкие стычки, а потом и полноценные колониальные войны. Все сто пятьдесят лет активной экспансии то тут, то там вспыхивали конфликты. И с каждым годом их количество нарастало. Все понимали — это просто прелюдия большого космического передела. Все к этому усиленно готовились. Новое оружие, новые корабли. Военные флоты становились все больше и руки их применить чесались все чаще. В гарантированное взаимоуничтожение уже никто не верил. Человечество расселилось по сотням планет. Уже были найдены десятки планет А класса — практически копий земли. Даже флора и фауна на многих из них была чем-то схожа с земной. Сторонники теории параллельной планетной эволюции ликовали, получив в свои руки сильные козыри.
А потом случилась катастрофа...
До сих пор так и не ясно, что же послужило ее причиной. Случайность. Испытание принципиально нового двигателя, оружия. Происки инопланетян, хотя никто их так и не нашел за время экспансии. На планетах А класса случалось находить артефакты, вымерших инопланетных цивилизаций, но весьма спорные. Одно можно было сказать с уверенностью, ни одна из этих возможно и существовавших инопланетных цивилизаций так и не вышла в космос. Да и вымерли они задолго до того, как хомо сапиенс добили последних неандертальцев.
Однако факт остается фактом. В один далеко не прекрасный день солнце, гревшее планету праматерь человечества, превратилась в сверхновую. Планета праматерь была потеряна. Человечество одним махом обеднело на сорок миллиардов особей, проживавших в домашней системе. Треть всей своей популяции! Правительства государств, руководство самых богатых корпораций, лучшие научные центры, самые мощные и развитые производственные мощности, космические базы и верфи, половина космического флота — было потеряно все.
Спастись удалось лишь нескольким космическим кораблям, да и то случайно. В момент вспышки сверхновой они как раз совершали привязку к нити, чтобы совершить переход.
Но это было только начало. Гибель Терры стала тем спусковым крючком, что запустил галактическую бойню. Время Мертвых звезд — так назовут эту эпоху те, кому посчастливилось ее пережить. Полстолетия кровопролитных войн нанесли человечеству ущерб еще больший, чем потеря планеты праматери.
