+/- магия

Глава 1

Какой должна быть температура в ларьке, чтобы зимой, в лютый мороз продавщица носила только тоненький гольф под белым передником? Влад позавидовал, у него задница уже отмерзла. Да еще, как назло, забыл перчатки — кожаные, с толстым слоем меха. Вот чтобы согреть посиневшие пальцы, он и заказал пару охотничьих сосисок в лаваше.

— Ваш заказ. — Девушка открыла маленькое окошко, мохнатые клубы белого пара ударили в лицо блаженным теплом.

— Минутку, — Влад потянулся за деньгами. Попытался отсчитать пару бумажек, но сухие, промерзшие пальцы скользили по купюрам как по льду. Ветер-проказник улучил момент и выхватил десятку, поднял высоко в воздух и бросил в пустынную улочку меж домов. Догонять бессмысленно, парень только проводил взглядом, вздохнул, поплевал на пучки и расплатился с продавщицей. Горячий сверток попал в руки — стало теплее сразу всему телу.

— Молодой человек, это кажется ваше. — Седой старик протянул Владу купюру.

— Спасибо, — удивился Влад. С улочки вроде никого не было, все здесь на остановке стоят.

— Не за что, впрочем, послушайте совет. — Влад пожал плечами, постеснявшись сказать старику 'валяй'. Обычно такие фразочки, при нужной интонации, быстро отучивают незнакомцев лезть в чужие дела. Но дед вернул десятку. Не деньги по нынешним временам конечно, но для студента...

— Питайтесь нормально, а не этой гадостью.

— Я ею не питаюсь, а греюсь.

— Это имеет смысл, — улыбнулся дед. Как же он не похож на обычных стариков. Длинные молочные волосы, высокие сухие скулы, и пронзительный взгляд синих глаз. А еще — совершенно прямая осанка. Далеко не каждый юноша может такой похвастаться. — Есть в тебе искра парень, будет и толк.

Интересная фраза, а самое главное не к месту. Подъехал троллейбус, и мгновенно образовавшаяся толпа, понесла Влада вперед. Старик внимательно проводил парня взглядом, не обращая внимания на толпу. — С искрой Искра Влад. — пробормотал дед.

Он поднял воротник старенького пальто и зашагал в сторону платной стоянки. По дороге встретилась горбатая старушка с явно самодельной торбой. Дед бросил мимолетный взгляд и, не меняя темп достал из кармана пару крупных купюр, тихо опустил. Когда бабуля оказалась за спиной, старик разжал руку, ветер подхватил деньги и незаметно уложил в латанную-перелатанную торбу.

Часто бывает, чувствуешь чей-то взгляд. Влад чувствовал, едва вышел с троллейбуса, а с момента, когда прорвался в вагон метро, напряжение в затылке только возросло. Парень обернулся, и среди битком набитого вагона без ошибки определил человека — высокий, лет тридцати, черноволосый мужчина с красивым лицом, и ярко-синими глазами. Две точки по-настоящему живых красок среди промозглой городской зимы. Влад не вытерпел — опустил глаза.

— Не спи. — Друг толкнул в плече и направился к выходу. — Старик, — подумал парень, — у него тоже синие, но не яркие. Стоп, а какие? — Влад протиснулся к дверям, а дальше толпа понесла сама. Полностью отдав тело стадным инстинктам, парень начал подставлять все оттенки синего в два провала зиявшие в образе старика. Наверное, так можно перебирать до бесконечности, но только стеклянные двери оказались позади, колючий ветер встряхнул наваждение. — В жизни много странного, а батон купить надо.

Вечером Влад обычно читал. Валился на кровать, надевал наушники и врубал музыку по настроению. Впрочем, читал он всегда, в любую свободную минуту. 'Морской Волк' — интересная книга, но читать тяжело. Странно, как много значит в жизни сила. Главный герой — критик, в своей жизни ни дня не работавший физически, попадает на шхуну промышляющую добычей шкур морских котиков, после кораблекрушения пассажирского судна. Повезло? Ха! При доле романтизма, Джек Лондон никогда не разводил в книгах розовых соплей.

Капитан шхуны — чрезвычайно сильный и умный человек. Именно умом он отличался от остальных, но прячет его за силой. Интеллигент становится игрушкой. По сути, у него нет выхода — нужно работать на шхуне или умереть. Вот страница за страницей игрушка окрепла, стала навигатором но, как и все на этом судне по-прежнему не имеет собственной воли. Влада книга медленно вгоняла в депрессию, особенно неоднозначны философские дискуссии — единственная отрада критика, ведь именно тогда капитан позволял говорить открыто. Несмотря на всю ученость, дискуссии Критик проигрывал одну за другой. Позиция капитана проста — сильный поедает слабого. Сложно это отрицать, будучи в позиции слабого. Хотя критик старался, иногда почти удавалось. В такие минуты Влад радовался за слабака.

На одной такой дискуссии Влада оборвали обычным покашливанием, а кашляли-то громко, ведь в ушах вовсю орал 'The Kinslayer' группы Nightwish. Он стянул наушники и поднял голову.

— Ты кто? — Влад узнал мужчину из метро.

— Не вежливо так, хоть бы присесть предложил гостю. — Сказал тот и, не дожидаясь ответа, шумно плюхнулся на старенький диван.

— Я тебя в гости не звал. Кто ты и что здесь делаешь?

— Я тот, кто может подарить тебе силу и власть. — Незнакомец посмотрел на Влада, тот опустил глаза, как и в метро, но сразу же опомнился, уперся взглядом точно в синюю кислоту.

— По порядку. Как ты вошел?

— Твой брат открыл.

— Он мне не брат, я здесь квартирант.

— Не имеет значения.

— Вот так просто пустили?

— Маленький фокус, только для тебя. — Мужчина щелкнул пальцами и рука воспламенилась.

— Теперь веришь?

— Иллюзия?

— На твоих сожителях использовал внушение, а это настоящий огонь. Меня зовут Голицын Кирилл Николаевич, я маг. — Он махнул рукой и огонь погас.

— И что магу от меня нужно? Хочет подарить силу и власть? — иронично спросил Влад, размышляя, не псих ли перед ним.

— В тебе есть огонек парень, давай разожжем огонь. Иди в мою школу.

— И много в мире таких школ?

— В мире — порядочно, только сам ты их не найдешь.

— Как оплачивать обучение?

— Только для тебя — бесплатно.

— Слишком уж все подозрительно.

— Далеко дочитал? — Гость кивнул на книгу.

— За половину только перевалил.

— Хочешь быть как тот червяк в книге? Я подарю тебе силу большую, чем у Волка Ларсена, сам сможешь играть людьми как захочешь. — Гость почему-то покосился на дверь. Влад не собирался соглашаться, но последние слова насторожили. Был ли выбор реальным? Как не паршиво положение критика, но Влад симпатизировал ему, не капитану Ларсену.

— Я должен подумать, — магу явно не понравился ответ. Он достал из внутреннего кармана куртки небольшой жезл.

— Лови, — гость бросил жезл Владу. Парень рефлекторно выставил руку. Распахнулась дверь, вошедший старик взмахнул рукой, и резкий порыв ветра оттолкнул деревяшку в другую сторону комнаты, стукнул о шкаф. — Столько лет, а ты так и не стал аккуратнее, — сказал Голицын вошедшему.

Тот самый старик! Только теперь не в пальто: толстая кожанка, из-под высокого воротника торчит теплый шерстяной шарф, а в левой руке меховая шапка. Несмотря на почтительный возраст, в джинсах и крепких берцах с армированным носком, что так любят неформалы.

— Зато, не действую грязно.

— Для огненных нет понятия грязно. Слишком мы горячие, грязь сгорает.

— Зола и сажа остаются всегда, — возразил дед. — А для школы 'Красного рога' вообще все принципы сгорели. — Старик сделал пас рукой, и у мужчины на диване кожа стала ярко красной, а изо лба вылез загнутый назад толстой рог. Несмотря на страшный вид, улыбался он красиво, да и сама человеческая красота не исчезла. Старик опустил руку и вид молодого человека стал прежним.

— Себя не покажешь?

— Запросто. — Лицо старика побледнело, седые волосы стали молочно-белыми, ногти — темно-синими, как и глаза, только в глубине последних засияли электрические разряды, время от времени искрами вылетая из глазниц.

Лицо старика не выражало доброты и не располагало, как лицо рогатого, казалось, оно вообще не умеет улыбаться, но гнев ему тоже чужд.

— Парень, выбор все равно придется сделать. Так что выбирай сейчас. Быть красивым и счастливым, как я, прожить долгую полную жизнь, или же сыпать искрами из глаз и быть холодной льдиной короткую человеческую жизнь. — Пока молодой говорил, старик стал таким, как был и натянул саркастическую улыбку.

Сотни мыслей спутались в голове Влада. Соблазн велик, но, рог не давал согласиться, как намертво вколоченная книгами ассоциация с нечистью. В последнее время популярно делать демонов, вампиров и иже с ними героями романов и сериалов, но Влад рос на сочинениях прошлого века. Он подумал:

— Как бы поступил Критик? Нет, кто-то из старых знакомых, о которых читал еще в детстве... лорд Грейсток? — ответ пришел мгновенно. — Обломал бы рог по самое немогу, как пить дать. То же самое сделали бы Морган Чейн и Джон Картер. — Взгляд переходил с одного гостя к другому, пока старик не указал на жезл.

— Что это?

— Жезл, — ответил огненный. Старик протянул руку, из центра жезла выскочили иголки. Он смешно подпрыгнул и вонзился иголкой в паркет.

— Ты не сказал, что иголки смочены кровью таких как ты. И что от укола он станет таким же... Ненадолго, но этого хватит для принятия решения, а потом кровная связь навечно. Счастье, обещанное тебе, возможно только так парень. — Теперь старик говорил с Владом. — Моя школа не требует клятвы на крови, просто учись, к чему у тебя способности, развивайся. То, что станешь похожим на меня — правда, ты воздушный. Если, конечно, захочешь изучать стихию. Кроме того...

— Я согласен.

— существуют и не стихийные направления обучения, — закончил старик.

— Я согласен.

— Пожалеешь парень, — сказал красный.

— Он не лжет, и ты боишься его. — Глаза рогатого запылали, взгляд обдал яростью, но Влад смотрел прямо, уверен, при седом незнакомце молодой не тронет.

— Пожалеешь... — сказано вроде буднично, но пробрало до костей. Голицын медленно встал, шагнул к двери.

— Ничего не забыл? — спросил старик.

— Завтра получишь три наводки. — Красный вышел из комнаты.

— Какие наводки?

— Он нарушил закон, пытаясь заполучить тебя. У них туго с воздушными, мы ведь любим свободу. Значит, чтобы не обращаться к Лиге Равновесия откупится тремя не определившимися магами.

— А что за...

— Все своим чередом. Вот адрес, зайдешь в субботу в десять часов. — Дед протянул Владу белый кусок грубого картона с адресом. — Не забудь захватить визитку. — Влад лишь бросил взгляд, а старик уже исчез из комнаты.

Время до субботы тянулось медленно. Когда не оставалось ничего другого, как только терпеть, Влад умел направить бурлившую энергию в нужное русло. Таковым руслом часто были книги. Но не сегодня — 'Морской волк' не шел, а ведь такие книги он глотал за два-три дня. Большинство читалось вообще за день, но в ожидании чуда ничто не могло занять его. Влад вышел раньше времени. Морозный воздух немного освежил голову, а вчерашний снег, приятно похрустывая под ногами, успокоил нервы.

Институт ботаники — старое здание, наверно еще царских времен. Странно, что такое вообще существует в центре Столицы. Странно не из-за старости, а из-за неухоженности. За синими или серыми воротами (цвет точно не определить — так стары, и так выцвела краска) — небольшой дворик. С трех сторон он окружен стенами и в каждой по двери. Они находятся на полметра выше земли, поэтому перед каждой небольшая лестничная площадка. На правой стоит древний шкаф, такие часто использовали для хранения учетных картотек, не больше половины страницы тетради. Об этом говорит множество ящичков. Дикость шкафу придает еще и то, что нижние ящики отсутствуют, а верхний левый высунут и набит толстым слоем пушистого белого снега.

Ворота закрыты, парадная дверь заперта. Слева массивной деревянной двери приделана кнопка звонка. Влад уже хотел нажать, но дверь заскрипела и открылась, явив типичную представительницу каждого благополучного дворика.

— Десять минут уже тут трешься. Чего надо? — Влад не ответил, просто протянул бабуле визитку. Та сняла очки, посмотрела на чистую сторону визитки, недовольно кивнула и сказала, — пойдем. — Старушка провела к маленькой двери, ведущей, по всей видимости, в подвал. — Тебе туда, — сказала и засеменила обратно к столу у входа.

За дверью, сколько падал свет, были ступеньки, а дальше — густая тьма. Влад достал телефон и под тусклое свечение экрана начал спуск. Длиннющая лестница закончилась глухой комнатой. Влад включил съемку, вспышка осветила комнату. Справа от лестницы он увидел старенький включатель. Один щелчок и загорелись лампы дневного освещения. Комната правильной кубической формы, серо-синяя с двумя колонами в центре. Влад прошел между колонами к стене.

Сначала показалось, он полный идиот, из тех, что снимают скрытой камерой. Но в то же время — отчаянно хотелось чуда, и это желание побеждало. Сначала попробовал пройти сквозь стену, и обругал себя за наивность после неудачи. Мысли о скрытой камере пришли вновь. Следующим решением было вернуться обратно, но Влад заметил, что на колонах есть вырезанные квадраты. Очень уж они напоминали огромные кнопки. Влад стал между колоннами, протянул руку к правой и нажал — квадрат поддался, на несколько сантиметров влез в колону, но результат был нулевым. Тогда он нажал на левый квадрат — комната дернулась, но ничего не изменилось. Влад разочаровано повернулся к двери.

— Не понял!— Сердце ускорилось — разгоняя застоявшуюся кровь. Влад подошел к тому месту, где, по его мнению, должна быть дверь. Стена. Он осторожно протянул руку и ткнул пальцем. Обожгло, потянуло вверх. Недолго думая Влад плюнул на стену — не со зла, хотел увидеть, что случится. Плевок резко взлетел вверх и исчез под потолком. Комната — лифт. Стены ползли с бешеной скоростью вверх, нет, это он вместе с полом, потолком и двумя колонами с бешеной скоростью опускается вниз. Рывок, ничего не изменилось. Влад плюнул на стену еще раз. На этот раз плевок звонко стукнулся о стену и расплылся, слюна медленно потекла вниз.

— Не стыдно? — Влад резко обернулся. Дверь оказались с противоположной стороны. В ней тот самый дед, только теперь в черной мантии с массивной цепью на шее. Цепь держала не менее массивный медальон — синий, с непонятным оттенком. Можно было назвать темным, но Владу он запомнился, как холодный.

— Предупреждать надо, тогда и безобразий не было бы.

— Обычно рукой лезут. Ты первый, кто плюет.

— Я не исключение. — Влад поднял руку и показал стертый палец.

— Рекорд! Обычно травмируются сильнее.

— Утешили. Может, выпустите меня отсюда и все объясните?

— Выходи. — Влад оказался в коридоре с двумя массивными лавочками и светильником в виде факела. Дальше коридоры прекрасно освещены, свет исходит от неправильных форм шаров, закрепленных на стене.

— Ну и где я?

— В школе. Бывшее секретное бомбоубежище.

— Не понял.

— Пошли, — старик сделал жест рукой и, не ожидая ответа, направился вперед. — От холодной войны осталось. Мы заставили людей о нем забыть. Здесь целый подземный город. Его в шутку 'Гномьим' называют.