"Урожай времени"

Аластер РЕЙНОЛЬДС

УРОЖАЙ ВРЕМЕНИ

В написанном на тему телесериала Doctor Who произведении попавший в тюрьму главный герой-злодей Мастер находит возможность позвать на помощь во время технической консультации по нейтринной связи. На его сигнал откликаются безжалостные захватчики миров — силды, приступившие к оккупации Земли и преследующие Мастера, которого вместе с его бывшим коллегой, а ныне соперником Доктором уносит на машине времени в далекое будущее совсем в другой мир. Два Повелителя времени находят способ справиться с силдами и устранить их угрозу, изменив ход истории.

Перевод: Н.П. Фурзиков

Посвящается всем Мастерам — прошлым, настоящим и будущим

ПРОЛОГ

Самой ужасной машиной во вселенной был мраморно-серый ящик размером не больше гроба или дорожного сундука. Его основание было шире и длиннее крышки, так что он был слегка скошен по бокам. Три боковые стороны были пустыми, если не считать мраморности. Четвертая, одна из двух торцевых, несла выступавшую из нее наклонную консоль. На верхней поверхности консоли располагалась квадратная матрица белых элементов управления, на каждом из которых был нанесен четкий черный символ инопланетного алфавита. Там было 169 элементов управления, 169 различных символов, и люди Красной королевы понимали около 75 из них. Значение остальных веками ускользало от внимания лучших ученых.

Красная королева считала, что машина обладает врожденной злобой. Если что-то и можно было назвать злом, то именно это устройство. Однако она не могла позволить себе игнорировать ее преобразующую силу. Из всех мощных технологий, найденных на "Консолидаторе", корабле-призраке, который упал на орбиту вокруг ее нового мира, эта была, безусловно, самой важной и соблазнительной.

Машина называлась "Бесконечный кокон".

Название было уместным.

— Добровольцы готовы, мэм.

Красная королева — ее полный титул был "Ее императорское величество Юксури Скуита" — кивнула помощнику, который поспешил к ее трону, чтобы сообщить эту информацию. Как и все праксилионы — обитатели этого мира, которым она правила, — помощник был мохнатой гусеницей, этаким ершиком, изогнутым в виде буквы "L". Когда она сидела на троне, его собачья голова доходила ей до колен. У невысоких праксилионов было множество конечностей, различающихся по функциям, и мех в красно-белую продольную полоску, который наводил ее на мысль о зубной пасте и развлечениях на море. От них пахло, как от кондитерских и парфюмерных лавок.

— Напомните им еще раз, что они не обязаны делать это.

— Они это знают, мэм.

— Тем не менее, расскажите им еще раз. Пусть у них не останется сомнений. — Не дожидаясь помощи, Красная королева поднялась на ноги. Она потянулась за скипетром, который держала прикрепленным к трону сбоку, и, используя его как трость, заковыляла вниз по каменным ступеням у подножия трона. Помощники-праксилионы суетились вокруг нее, готовые подхватить, если она вздумает упасть. — Со мной все будет в порядке, — пробормотала она. — Дайте мне минутку побыть одной, а потом приведите добровольцев.

Вечерний воздух на ее личном балконе был прохладным. Она подождала, пока за ней закроется дверь, а затем подошла к балюстраде, позвякивая скипетром по твердому каменному полу. Ее правая рука сжимала покрытую позолотой сферу, ввинченную в верхнюю часть скипетра. Другой рукой она оперлась о перила балкона.

До низа было далеко, но она всегда любила высоту. Она подумала о море, бушевавшем далеко внизу, в такой же вечер. Но из императорского дворца не было видно моря; для этого они находились слишком далеко от берега.

Праксилион был прекрасным миром, особенно в сумерках. Пологие холмы, пурпурные в сгущающемся мраке, уводили ее взгляд к подернутому розовой дымкой горизонту. Тут и там, словно скопления бледной лягушачьей икры, виднелись деревни и поселочки Праксилиона. За долгие годы она привыкла к их инопланетной архитектуре, с ее громоздкими куполами и маленькими жилищами, похожими на эскимосские иглу. Это выглядело почти по-домашнему. Они были добры к ней, праксилионы.

Там. Ее взгляд уловил восходящую искру "Консолидатора", поднимающуюся с запада. Его было трудно не заметить, поскольку он был единственным крупным объектом на орбите. Корабль размером с небольшую страну, старше самого мира, вокруг которого он кружил, и который ее народ едва начал исследовать, несмотря на шесть тысяч лет попыток.

Они отлично справились, несмотря на трудности. Технологии и материалы, которые они уже извлекли из менее неприступных хранилищ "Консолидатора", в огромной степени ускорили промышленную революцию в Праксилионе. Но их ждало еще столько всего, что можно было бы достать, если бы только они смогли добраться до этого. И все же каждый новый предмет, казалось, стоил им дороже предыдущего. Чтобы заполучить Аксумиллярный шар, пришлось заплатить дюжину жизней. Еще десятки других погибли, пытаясь разобраться в механизмах безопасности, которыми тщательно заблокировали это легендарное оружие при его размещении на борту "Консолидатора". Неудивительно, что она держала его под рукой. Вдвое больше праксилионов погибло, вызволяя "Бесконечный кокон", и многие, многие другие отдали свои жизни, вызвавшись испытать саму машину.

Был поздний вечер. Галактика была старой. Ее звезды прошли через многие поколения рождения, истощения и возрождения. Астрономы Праксилиона исследовали эти немощные, покрытые металлическими сгустками солнца и обнаружили скудные признаки существования разума за пределами их собственного мира. Но извлеченные из "Консолидатора" записи говорили о другой эпохе. О ярком, насыщенном периоде, когда в галактике обитало бесчисленное множество видов и культур. О периоде, когда был разрушен даже самый главный барьер — само время. Эпохе массовых путешествий во времени, или ЭМПВ.

Эпохе удивления и чудес.

Праксилионов преследовало ужасное чувство, что они пришли на вечеринку слишком поздно. Но "Консолидатор" дал им проблеск надежды. Где-то на корабле, как подсказывал им разум, находился секрет путешествий во времени — полностью функционирующее устройство для создания временных порталов. Праксилионы мечтали установить связь между своим миром и далеким прошлым — омолаживающую пуповину.

Это было хорошее и благородное намерение, подумала Красная королева. Было бы еще лучше, если бы для этого не требовалось использовать "Бесконечный кокон".

Она вернулась внутрь. В ожидании добровольцы собрались рядом с машиной вместе с небольшой группой нервничавших техников. Крышка машины была открыта — она съехала в сторону и, казалось, держалась на одном краю. Зеленовато-желтое сияние исходило из открытого ящика, освещая высокие своды императорского дворца.

Красная королева подошла к машине сбоку. Она всем весом оперлась на скипетр.

— Я старею, — сказала она. — Вы все это знаете. Я была моложе, когда попала в ваш мир, но это было тысячи лет назад. Наркотики и анабиоз замедлили течение лет, но не остановили его полностью. "Консолидатор", вероятно, признал бы во мне гуманоида, если бы я поднялась на его борт. Но я всего лишь одна из них и слишком хрупкая, чтобы быть полезной там, наверху. Я всего лишь слабая женщина, как однажды сказал кто-то. Вот почему мы позвали добровольцев. Вот почему вы здесь, перед "Бесконечным коконом". Жители Праксилиона благодарят вас за вашу смелость. Но вам не обязательно проходить через это. Всегда найдутся другие, желающие занять ваше место, и не будет ничего постыдного в том, чтобы отвернуться сейчас.

— Я готов, — сказал первый доброволец.

— Хорошо, — сказала Красная королева, изучая обнаженное существо. Все они, праксилионы, казались ей на одно лицо, и без своих поясов, упряжи и доспехов их было практически невозможно отличить друг от друга. Пушистые, дружелюбно выглядящие красно-белые ершики для чистки. — А как вас зовут?

Праксилион сказал: — Мы — Вер.

У них было три пола, различить которые Красной королеве было трудно даже сейчас. Женщины, мужчины и род, который, возможно, неточно переводится как 'скульптор'.

— Очень хорошо, Вер, — сказала она. — Что бы ни случилось с этого момента, ваш народ, ваш мир и я будем благодарны вам. Мы не относимся ко всему этому легкомысленно. Вы готовы к "Бесконечному кокону"?

— Я готов, — ответило храброе создание.

— Вы понимаете, чем рискуете? Что, даже если трансформация пройдет успешно, нельзя гарантировать, что процесс будет обратимым? Возможно, вам придется провести остаток жизни в форме, подобной моей?

— Я понимаю.

— Мы, конечно, сделаем все, что в наших силах. Я даю вам это обещание.

— Спасибо, ваше императорское величество.

— Тогда начнем. — Красная королева кивнула техникам. Четверо их окружили добровольца и подняли его с пола, затем поместили свой груз в ожидающее его нутро "Бесконечного кокона".

— Удачи, Вер, — сказала она.

Техники зашаркали обратно на своих многочисленных ногах. Двое из них подошли к консоли в конце машины.

— Мы готовы, — сказал один из них. — Продолжаем.

Техники что-то сделали. Крышка "Бесконечного кокона" начала закрываться, в результате чего зеленовато-желтый свет превратился в узкую полоску, а затем и вовсе погас. Ящик был запечатан.

В нем раздалось жужжание и бульканье.

— Поддерживающая среда поступает в полость, — сказал один из техников. — Все показания в норме.

Белые кнопки загорались и гасли сложным образом. Техники отреагировали на эти изменения спокойно, но с большой поспешностью и серьезностью. Для этого их потребовалось двое, и им обоим пришлось использовать три комплекта манипуляторов верхней части тела. Это было что-то среднее между операцией на головном мозге и скоростными шахматами.

— Начинается нарушение обмена веществ, — сообщил другой техник. — Пищеварение идет по нормальному пути.

— Компенсация нарушения баланса всасывания, — заявил другой техник. — Стабилизируется... подтверждено. Наружные ткани и мышечная масса теперь теряют согласованность.

— Структура скелета становится диффузной. Периферическая нервная система полностью ослаблена. Отслеживаются основные нервные функции.

В этот момент у нее возник вопрос, который она всегда хотела задать. Был ли испытуемый в сознании? Осознавал ли испытуемый, что с ним происходит, и что еще может произойти? Относительно небольшое число добровольцев, которые пережили "Бесконечный кокон", выдали удивительно разные отчеты. Некоторые были непреклонны в том, что переживание было непрерывным, с того момента, как закрылась крышка, до того, как она открылась. Что они сохраняли нить сужающегося осознания, даже когда превратились в подобие супа. Другие говорили об отсутствии такой непрерывности. Это было похоже на то, как если бы они заснули, или утонули, или их захлестнула теплая влажная глина. Затем наступало небытие, своего рода смерть, предшествующая пробуждению, мучительному или какому-то еще. Иногда они вспоминали свои прошлые жизни. Не всегда.

Возможно, лучше было этого не знать.

— Завершена первая фаза метаболического распада. Все признаки в норме. Начинается формирование морфологического паттерна.

Машина продолжала гудеть и булькать. Под крышкой теперь не было ничего, что напоминало бы праксилиона. Другими словами, эта штука была похожа на саму Красную королеву.

— Установлена симметрия роста. Дифференцировка тканей протекает нормально. Готовность к ускоренному формированию структуры.

Один из техников поднял руку с двумя пальцами. — Подожди.

Другой техник взглянул на контрольную матрицу. — Шаблон фенотипа смещается. Попытайся заблокировать это.

— Ради Праксила, что, по-твоему, я делаю?

Спешка превратилась в паническую настойчивость. Раньше их усилия были скоординированы, теперь же шесть пар рук грозили вот-вот переплестись, как у пианистов, дерущихся за рояль. Кнопки загорались и гасли с ускоряющейся скоростью, за которой Красная королева едва успевала следить. У праксилионов были быстрые рефлексы, но даже у них были свои пределы.

— Переключись на шестую процедуру!

— Я пробовал! Не сработало! Сейчас используем седьмую!

— Тоже не работает. Переключись на восьмую.

— Слишком рискованно!

— Ты должен! Мы уже прошли точку невозврата!

Красная королева крепче сжала свой скипетр. Узел в ее животе превратился в темный клубок ужаса. Она и раньше видела, как что-то шло не так. Как только достигался этот момент, было очень, очень необычно, когда все заканчивалось хорошо. "Бесконечный кокон" был почти безжалостен.

— Стабилизируется, — доложил один из техников. — Думаю, сможем вернуть его обратно!

— Возможно. — В голосе другого прозвучала осторожная нотка. — Восстанавливаем первоначальные контуры.

Красная королева прошептала что-то своему помощнику. — Что они пытаются сделать?

— Думаю, они пытаются вернуть Вер к жизни. Морфологический анализ не удался, но если они смогут воссоздать анатомию праксилиона...

— Я думала, они прошли точку невозврата.

— Так оно и было. Ненадолго. Но если они не смогут продолжить...

— У нас получилось! — крикнул один из техников. — Частичный морфический образ восстановлен. Образ укрепляется! Да будет благословен Праксил! Вер, держись там! Мы с тобой!

— Держитесь, — прошептала Красная королева. И в этот момент ее глаза встретились с глазами двух других добровольцев, все еще ожидавших возле "Бесконечного кокона". Она кивнула им, разделяя их беспокойство. На мгновение расовые барьеры и ранги перестали иметь значение. Все они были мыслящими существами и хотели, чтобы Вер прошел через это. Не важно, что попытка навязать ему человеческую анатомию провалилась; они просто хотели, чтобы храбрый маленький Вер выжил.

— Восстановление, — сказал один из техников, и пляска огоньков на консоли начала ослабевать.

— Биохимия приближается к норме праксилиона, — сказал другой. — Вер возвращается!

Красная королева благодарно вздохнула. Итак, сегодня "Бесконечный кокон" решил проявить милосердие. Ни на что нельзя было рассчитывать, но она была благодарна. Даже если ее ненависть к этой штуке только усилилась из-за того, что она могла быть такой непредсказуемой.

— Поддерживающая среда иссякает. Объект полностью восстановил биологическую целостность.

— Откройте крышку, — крикнула она. — Сейчас же!

Может быть, и неохотно, но техники ускорили завершение процесса. Машина перестала гудеть и булькать. Крышка начала отодвигаться в сторону. Из расширяющейся щели хлынул желтый свет. Красная королева рискнула приблизиться на шаг к открытой машине. Техники заглядывали внутрь через бортики, до предела напрягая свои тела, как чистильщики труб. Она заметила вспышку красного и белого внутри коробки, движущуюся массу яркого меха. Живое, дышащее существо.

Вер вернулся.

Что-то вылетело из коробки. Это было тонкое, сужающееся к концу щупальце, полосатое, как после посещения парикмахера. Оно обвилось вокруг одного из техников и подняло его в воздух, через край "Бесконечного кокона", в ящик. Техник закричал. Остальные на мгновение были слишком потрясены, чтобы пошевелиться. Затем появилось еще одно щупальце, за ним третье, и Красная королева остановилась, понимая, что, как это часто бывало, что-то пошло не так.