Сегодня мы, всем скопом, сидим у Шепардов. Младшие, с писком и смехом, играют в монополию, верховодит там Ден, попутно работая банкиром. Всё это сопровождается взрывами смеха и дружескими подначками. Особенно остры они у Игорька! Вот ведь мелкий человечек — рыжый, как огонь, и с таким же взрывным характером.

Как странно, но я люблю его больше, чем всех остальных, почему так — сам не могу ответить. Кто бы сказал мне года три назад, что я так сближусь с людьми? Поразительно, как легко они приняли нас. И ведь ни один из них не откажется от уз дружбы. Знаю и все.

Под боком, прижавшись, сидит Басма, что-то читает с датапада — наверное, очередную людскую фентезюшку про драконов, рыцарей и прочих всяких магов. "Эльфятину", как говорит Игорек. Вот ведь, как скажет, "не в бровь, а в глаз", как говорит Лёшка! В головизоре говорящие головы рассказывают об очередных успехах на каких-то переговорах, всё это перемежается тупыми рекламными роликами — убожество! Но, как иногда говорит Игорек, сойдёт для фона.

Сам я пытаюсь читать учебник по истории. Математику и физику закладывают через мнемограф, а историю учим так, по старинке — тоска! Вот скажите на милость — зачем мне, турианцу, знать, когда там образовался терранский Альянс Систем, и кто стоял у его истоков? Какое государство выступило инициатором создания? И ведь заставляют учить, как и историю Республики, Иерархии и Саларианского Союза. Хорошо хоть, у людей она не особо длинная...

Мать, тетя Диана и бабушка, вместе с Рэтнейт, заняли кресла и увлечённо плетут "макраме" — это такое человеческое рукоделие. Накупили верёвок, всех типов и толщины, и плетут из них всякие поделки. Потом этими поделками завешивают дом, цветы в горшках и прочее разное, Азанти им помогает. А Игорек к этому равнодушен как и Насар — им больше нравится карабин чистить или с техникой возиться. Отец, и дядя Миша с дедом, в компании Таэля, играют в преферанс на кухне, там же сидят Сэй и Иван. Мелкая просто запала на деда, да и он к ней весьма неравнодушен — при любой возможности забирает её к себе, а она и рада-радёшенька на ручках посидеть. Вообще, старый адмирал к женской части внуков относится не в пример мягче, чем к мужской. Хотя Игорь говорит, что любит одинаково, только к парням строже и всё. Ей можно верить, она это чувствует!

С ковра донеслось голосом Дениски: — Иду путём криминала! — и, через некоторое время. — "Вы попались на контрабанде, и вас посадили в тюрьму, пропуск трёх ходов!". Ну-у бли-ин!

— Ха-ха-ха, попался, сиди теперь! — смеётся Лёшка.

Друг сидит и понуро смотрит, как играют остальные. Бина тихонько гладит его по руке и шепчет, но я слышу: — Не расстраивайся Дися, это же просто игра! — запала она на Дениску, что-ли? Ведь сопля по меркам азари, совсем мелкая ещё! Хотя, кто поймёт женщин?..

Тут и Игорь звонким голосом: — А я тоже иду на криминальный путь! — и через некоторое время: — "Вы становитесь лидером нескольких криминальных группировок, и это приносит вам по 10000 кредитов за каждый из последующих пяти ходов!". О-о-о! Крутотень! — вот откуда она эти словечки берёт?

— Вот везёт же некоторым! — бухтит Денис. — Да ты у нас прям Ария, Змей!

— О-о да-а, я такой! — Игорек встаёт и, раскинув руки, низким голосом вещает. — Я и есть "Омега"!

Дружный хохот следует за этим, смеются даже женщины.

— Ты где это увидел-то? — сквозь смех спрашивает Рэтнейт.

— Да вон там! — отвечает Змей и показывает на головизор.

Игра продолжается, а я пытаюсь запихнуть в свою многострадальную голову даты и фамилии видных политических деятелей Земли двухсотлетней давности. Складывается ощущение, что всё, что прочитал, проваливается сквозь мою голову сразу в бездну. Закрываю глаза и пытаюсь вспомнить только что прочитанное, о духи, вообще ничего не запомнил! Откладываю датапад и тупо смотрю в головизор. Рядом вздыхает Басма и крепче прижимается ко мне — опять грустное в книге прочитала. Глажу её по шее, аккуратно проводя когтями, она прижимает мою руку своей и тихонько прикусывает. Просто таю от нежности, и в голове мысль, что, если бы не Игорь, то ничего бы не было! Так и ходили бы, лишь глядя друг на друга...

В головизоре скачут какие-то клоуны и делают вид, что поют, резкими визгливыми голосами под совершенно убогую музыку! Сидящий впереди Игорек поправил волосы и бросил кубики, рядом сидит рыжий и провожает их взглядом. Он всегда рядом с ним, ну, кроме школы. После службы, как вернусь сюда, на Мендуар, обязательно куплю себе такого же кота! В долги залезу, но куплю!

Смотрю на его спину, под тонкой футболкой видно худенькую фигурку, тонкие руки и выступающие рёбра с лопатками. Он кажется таким хрупким и беззащитным, хотя я прекрасно знаю, что это не так. Человечек гораздо сильнее Насара, тяжелее и, несмотря на внешний вид, крепче. Но иногда всё равно хочется прижать её, кажущуюся такой беззащитной, с тонкой, почти прозрачной кожей, под которой видна синяя сеточка вен, к себе. Прижать и защитить от всего мира. Он оборачивается и улыбается мне своей мягкой, понимающей улыбкой. Эмпат!

— В твои чувства, Ази, я могу завернуться, как в одеяло — такие они сильные и тёплые. Такие же сильные и теплые, как ты, — сказал он мне как-то на турианском, смешно глотая непроизносимые для человека звуки. Причем часть субгормоники он спокойно выговаривал.

Замелькала аляповатая заставка под громкую музыку.

— Доброе утро, разумные! С вами Диана Аллерс, и это утреннее шоу "С добрым утром, Цитадель"! Сегодня мы поговорим о протеанах и их роли в становлении нашей цивилизации. С нами в программе видный политолог и медиаэксперт Джереми Эпштейн. А также, во второй половине программы, у нас в гостях ксеноархеологи из международной археологической экспедиции с новыми данными, которые они привезли из только что завершившейся экспедиции!

Интересно, сколько ей лет? Не больше восемнадцати на вид. И кто её поставил на утреннее шоу, интересно?

— Хм, Леди Провокация! — слышится от Игорька. — Уже в эфире...

На экране появляется толстый тип со слащавой улыбкой, садится, развалясь, в кресло и начинает нести абсолютную банальщину, и всё это — с самым серьёзным видом. Буэ-э! Где они откопали этого неприятного типа?!

Снова от Игорька слышится: — И "бла-бла-бла"! Ни ума, ни фантазии — один апломб и ни капли знания предмета. Откуда они этих уродов берут, клонируют что ли? Триста лет прошло, нихрена не поменялось! Нахватался по верхушкам — и туда же, медиаэкспёрт, полито?лух! Тупой болван! Тьфу! — зло шепчет приятель.

— Да ладно тебе, Змей! — отвечает Али. — Забей ты на него! Дался он тебе, трындит что-то там — ну и пусть трындит! Играй давай.

Бина вставляет свои пять центов: — Вот археологов интересно будет послушать, а на этих болтунов реально забей, Игорь! О, у тебя две шестёрки, ходи!

С кухни слышу голос отца: — Играю шесть пик!

— Шесть треф!

— Не, я пас!

— Семь пик!

— Я тоже пас!

— Играй, Дахи!

— Деда, деда! Я пи?сать хочу! — канючит Сэй, дергая того за свитер.

— Игорек, мы в твою комнату сходим, хорошо? — спрашивает дед. Игорек, не отвлекаясь от игры, делает неопределённый жест рукой. Это, наверное, обозначает согласие. Дед так и понял, и ушёл наверх.

Голос Михаила:

— Ну может по полсотни капель?

— Я за!

— И я тоже! — отвечают отец и Аэгих.

— Разливай, Мишка, и отцу не забудь!

— Дахи, рюмки доставай!

Слышно, как брякнула дверь холодильника. И довольный голос Таэля: — О, коньячок! Опять контрабанда?

— Какая контрабанда! Инсинуации! Всё честно, мне один из наших с рудовоза привозит! Они на Землю иридиевый концентрат таскают, вот он там и тарится в обмен на шкурки.

— Эх! Жаль, в Иерархию никто не летает! — говорит отец. — А то заказал бы "Кризе". Шкурок у меня много.

— Забористая штука, только сладкая очень! Мне понравилась, когда ты меня угощал в тот раз, на Цитадели. Хотя, может договориться с нашими, кто на Бекенштейн летает. Вот уж в этой клоаке любую выпивку достать можно! Тамошние уголовные боссы не любят себя ограничивать! А "Кризе" — это напиток статусный. Покалякаю-ка я со знакомыми в Гагарине, глядишь, и договорюсь с кем. Ещё по одной? — спросил Михаил.

— Давай!

— Согласен.

— Где дед?!

— Ну, видать, "пописать" оказалось "не только пописать"! Так что ждём.

В головизоре всё тот же напыщенный жлоб, о чём он так долго может говорить? Ладно, беру датапад и снова пытаюсь запомнить историю. Пошёл рекламный блок — как всегда, громче, чем сама передача, опять средства для похудения, шампуни от всего на свете, тряпки, духи и прочая ну очень нужная дребедень! Они нас за дебилов, наверное, держат...

— И снова доброе утро! С вами в студии Диана Аллерс и видный политолог и медиаэксперт Джереми Эпштейн, мы продолжаем утреннее шоу "С добрым утром, Цитадель!". Как я и обещала, у нас в гостях только что вернувшиеся из международной археологической экспедиции. Видные ксеноархеологи: это профессор кафедры ксеноархеологии Московского Государственного Университета — Марек Янкуловски, и доктор ксеноархеологии с Тессии — Лиара Т"Сони. Поприветствуем! — на экране появляются высокий моложавый и светловолосый человек, одетый в светло-зелёный уник, и молоденькая, очень красивая азари в точно таком же унике.

Игорек встрепенулся и внимательно вгляделся в азари, на грани слышимости я уловил шёпот друга: — Так вот ты какая, Лиара Т"Сони, азари из моих снов!

Друг окутался биотикой, и лежавший на спинке дивана пульт от головизора влетел ему в руку. Пополз вверх регулятор громкости, и все, оставив свои дела, стали смотреть шоу. Даже Басма оторвалась от книжки.

Ведущая: — Уважаемые учёные, рады видеть вас у нас в студии, и ещё раз здравствуйте!

Профессор: — Здравствуйте!

Доктор: — Здравствуйте.

Ведущая: — Как прошла экспедиция?

Профессор: — В целом — очень удачно, мы нашли очень ценные образцы и довольно большой объём информации, хорошо слетали! Правда, доктор Т"Сони?

Доктор: — Да-да, профессор. Совместная работа принесла много данных, которые, правда, надо ещё обработать... но кое-какие выводы уже можно обнародовать.

Эксперт: — Господа учёные, вы можете, наконец, дать ответ? Куда и почему исчезли протеане?!

Ведущая: — Да-да! Всех это необычайно интересует! У вас есть ответ?

Профессор: — Однозначного пока нет! Но чем дальше мы исследуем проблему, тем всё отчетливее становится одна версия.

Эксперт: — Какая версия, профессор?

Профессор: — Протеане не исчезли, а были уничтожены!

Ведущая: — Уничтожены?!

Эксперт: — Пфф! Профессор! Что значит уничтожены? Кем? Кто мог уничтожить самую могущественную цивилизацию прошлого?! Это невозможно!

Профессор: — Ну почему же? Вполне возможно!

Доктор: — В некоторых восстановленных архивах мы находим упоминания о тех, кто их уничтожил — протеане называли их "Пожинающие" или "Пожинатели"!

Гвалт и смешки в студии.

Эксперт: — Профессор, протеане построили ретрансляторы и Цитадель! А они есть до сих пор и прекрасно работают, поскольку мы с вами — как раз на Цитадели. А вы говорите, что их уничтожили? Почему же не уничтожили эти объекты?

Профессор: — Видите ли, э-э?..

Эксперт: — Джереми Эпштейн, профессор!

Профессор: — Так вот, Джереми, по последним данным исследований — Цитадель и ретрансляторы гораздо древнее, чем остальные из найденных протеанских артефактов!

Эксперт: — И насколько древнее?!

Профессор: — Тут, скорее, уместен термин "во сколько раз" древнее! И можно говорить о нескольких десятках раз! Мы с уверенностью можем говорить, что Цитадель и ретрансляторы существуют миллионы лет!

Эксперт: — Но, профессор! Ваши заявления полностью противоречат официальным выводам! Ведущие учёные Республики и Союза установили, что Цитадель и ретрансляторы построили протеане.

Доктор: — Ну, во-первых, не установили, а предположили! Это несколько разные вещи! И история знает немало примеров, как со временем теории менялись на свою полную противоположность. И, во-вторых, мы оперируем данными последних экспериментов по сканированию — как Цитадели, так и ретрансляторов. А эти данные говорят, что этим объектам несколько миллионов лет!

Ведущая: — Доктор Т"Сони, а сколько вам лет?

Доктор: — Мне 84 года, но какое это имеет...

Эксперт: — Но постойте! Вы же, по меркам азари, ещё даже несовершеннолетняя! И вы пытаетесь нам сказать, что все учёные ошибаются, а вы сами, по сути, ещё ребёнок, говорите истину?

Доктор: — Я не претендую на истину, я лишь говорю про данные исследований! И я занимаюсь исследованиями протеан уже почти тридцать лет!

Профессор: — Вот именно! И я, в свою очередь, хочу сказать, что доктор Т"Сони — великолепный специалист и замечательный учёный! Я очень доволен работой с ней!

Ведущая: — А что это за "Пожинатели" такие, доктор Т"Сони? Вы можете сказать?

Доктор: — Насколько нам удалось понять из восстановленных, обрывочных и неполных данных протеан, "Пожинатели" — это древняя раса машин. Очень древняя и очень могущественная.

Эксперт: — Пффф! Машины? Это как геты, что ли? Ха-ха-ха! И мы должны поверить, что какой-то чокнутый русский в компании с малолеткой азари нашли причину исчезновения протеан! Да всё, что вы тут нам сказали — это полная чушь!

Профессор: — Молодой человек, кто дал вам право оскорблять меня и, тем более, доктора Т"Сони?! Вы сами, вообще, кто такой?!

Эксперт: — Я политолог и медиаэксперт!

Профессор: — А медиаэксперт — это, простите, эксперт в чём?

Эксперт: — Э-э-э... Профессор?

Профессор: — То есть, какой-то надутый еврей, который сам не знает, в чём он эксперт, будет мне, потомственному шляхтичу, учёному с мировым именем, автору более сотни научных работ — работ, признанных, между прочим, всеми расами Цитадели, и моему ассистенту, весьма достойному учёному из расы азари, говорить, что мы — чокнутые и несём чушь?! О чём и с кем вообще здесь можно разговаривать?!

Эксперт: — Профессор, да вы — антисемит, даже, не побоюсь этого слова, фашист!

Профессор: — Да как вы смеете!

В студии поднимается гвалт, зрители в зале свистят и улюлюкают, прокатываются взрывы хохота, ведущая бегает и пытается всех успокоить. Камера выхватывает доктора Т"Сони — юная азари сидит с полными слёз глазами и комкает в руках платок. Профессор и политолог ожесточённо ругаются на заднем плане.

Ведущая: — Господа! Господа! Прошу вас, успокойтесь! Ну что вы, как дети, в самом деле?!

Профессор: — Когда я, по вашей очень настойчивой просьбе, мисс Аллерс, принял приглашение на ваше шоу, то не догадывался, что вы додумаетесь пригласить в качестве эксперта недоучившегося журналюгу с интеллектом гамадрила! Который, вместо нормальных аргументов, может лишь оскорблять своих оппонентов! Мне очень жаль, но нам с доктором Т"Сони больше нечего делать на вашем шоу! Честь имею! Идёмте, Лиара, нам здесь не место.

И, взяв азари за руку, археолог, под свист и смех, быстрым шагом уходит из студии.

↓ Содержание ↓