К концу повествования мой желудок весьма недвусмысленно напомнил о себе громким бурчанием. Вся компания дружно погрустнела, и я узнала, что в день смерти Баст пришли в негодность почти все продуктовые запасы, и все это время живущие в замке перебивались на хлебе и каше. Это было еще одной причиной, по которой Раравис поторопилась увести Феликса из замка — в какой-то момент голодный дракон стал совершенно несносен в общении, да и на Лизхен, телочку здешней кухарки, поглядывал с настолько очевидным гастрономическим интересом, что в один прекрасный день та сорвалась с привязи и сбежала. Теперь Агата-Фрегоза, сразу после завтрака, отправлялась искать глупое животное, и возвращалась в замок только в сумерках, а приготовить из оставшихся продуктов что-нибудь путное, кроме кипятка, никто из моих спутников ни разу так и не сумел, не смотря на весь практический и магический опыт. Кстати, попробовать за-Рубежной гадости 'когда совсем припечет' им посоветовала та же Раравис, только вот, боюсь, моя команда приняла её иронию за чистую монету.
От лапши я отказалась, мудро решив потерпеть до возвращения к плите профессионала, а вот крепкого чая выпила с огромным удовольствием. Заметно повеселевший Рамзи, стребовав с меня обещание 'лежать смирно', первым покинул комнату, отправившись искать пропавшую Лизхен и добывать пропитание охотой. Остальных, весьма решительно, выпроводила из моей комнаты Май, апеллируя к их совести и тому, что мне совершенно необходимо набраться сил. Я собиралась совершенно честно выполнить слово, данное Рамзи, но мне очень быстро надоело смотреть в потолок, поэтому я доковыляла до широкого подоконника, в компании пледа и подушки. На подоконник удалось забраться не сразу, но настойчивость вознаграждается во всех мирах, поэтому через некоторое время я уже устроилась с удобством, и принялась с удовольствием разглядывать снежный пейзаж за окном.
— Величественное зрелище, — совершенно неожиданно раздался голос над моим ухом, — особенно когда смотришь изнутри. А вот снаружи...
Наверное, за дни, прошедшие с моего невероятного и эффектного появления во дворе замка Гинивер, я окончательно разучилась удивляться происходящему, потому что не почувствовала потребности ни подпрыгнуть, ни закричать, ни взвизгнуть. Даже вздрогнуть как следует не получилось. Я повернула голову на голос. Перед моим лицом висел давешний пикси-метросексуал с зеленоватыми крылышками, и я даже с первого раза вспомнила, что зовут его Айто.
— У природы нет плохой погоды, — машинально выдала я первую пришедшую на ум расхожую фразу.
— Гемма настроена на философский лад? — Фыркнуло блондинистое существо.
— Гемма думает о смысле жизни, — буркнула я, отворачиваясь к окну.
Айто (для себя я решила, чтобы окончательно не вскипеть, считать его мальчиком) перелетел к окну поближе, так, чтобы оставаться в поле моего зрения.
— И как? — Осведомился он, — в чем смысл?
— Нет никакого смысла, — вздохнула я. — Все суета сует, и томление духа.
Мы помолчали.
— Совершенно не представляю, что дальше, — пожаловалась я Айто. — Раньше все было как-то проще, была цель: дойди до Столицы, найди трех спутников, доберись до баст. И вот теперь я сижу тут, и не знаю — что делать? Возвращаться в столицу? Пытаться найти способ вернуться домой? Если возвращаться — то как? Дорога не отзывается, Феликс далеко, а если идти своим ходом — то на сколько дней, месяцев, лет растянется путь? А если искать путь домой — то как оно тут все останется? Как бы это смешно ни было — я чувствую ответственность. За рубеж, в котором я, совершенно случайно стала геммой, за Кита и его сестренку, за Май, которая теперь еще одна Хранительница, и значит ей тоже предстоит инициация. И между тем — у меня есть дом, в котором меня ждут. Моя семья, дети...
Мы снова помолчали.
— Кстати, — запоздало удивилась я, — а как же все эти ритуалы? Разве мне не положено дунуть в свисток или что-то наподобие?
— Еще одна поборница аутентичности, ритуалов и артефактов! — Закатил глаза Айто, — Ты хоть помнишь, где он у тебя, этот свисток?
— Ну... где-то у Кита... в пространственном кармане, — прикинула я, — Так получается, он совсем не нужен?
— Свисток — это что-то вроде тревожной кнопки, — пояснил Айто. — Я же тут так... просто мимо пролетал.
— И крайне удачно, — улыбнулась я.
— Кстати, об артефактах. Вообще-то у баст есть артефакт, который повелевает драконами. Так что стоит тебе взять его, как они в твоем подчинении.
— Ну его, это подчинение, — поежилась я. — Может можно этот артефакт как-нибудь ... ну... уничтожить?
— Конечно, — кивнуло зеленокрылое созданье, — Нужно его просто кинуть в пламя.
— И все? — удивилась я.
— Ну, не совсем. Это должно быть не просто пламя... — Айто выдержал МХАТовскую паузу и торжественно закончил, — Это должно быть пламя Священной горы Ородруин!
Я почувствовала, как у меня отвисает челюсть. Маленький засра... то есть волшебный человечек с неожиданной для столь небольшого существа силой двинул мне под подбородок, так что челюсть встала на место, клацнув зубами.
— Саечка за испуг! — Восхитился Айто. — На самом деле это должно быть драконье пламя. И я, пожалуй, ради этого зрелища готов слетать за драконами. Кстати, как раз попросишь у них в знак признательности бесплатный трансфер до столицы.
— Да мы же еще артефакт-то не нашли! — Забеспокоилась я, — вдруг зря прилетят?
— Да не боись, — Айто легонечко двинул меня кулачком в плечо, — Это тот самый, что твоя рыжая не знает куда деть.
— Ну и ладненько, — вздохнула я, — Пусть тогда прилетают, спалят эту штуку к такой-то драконовой бабушке, и быстренько нас добросят до Столицы. Мне домой надо. У меня там дети.
Пикси, поеживаясь, смотрел на снег за окном, видимо собираясь с духом перед предстоящей прогулкой по неблагоприятным погодным условиям.
— Айто! — Решилась я, — можно личный вопрос?
— Мальчик я или девочка? — Маленький человечек забавно склонил голову набок, и, дождавшись моего смущенного кивка, пожал плечами, — И сам не знаю, я же еще пока маленький. Вырасту — определюсь. Да ты не волнуйся — удобней меня мальчиком считать, так и считай, я подстроюсь, привык. Ну, я полетел?
— Будь осторожен, — не выдержала я, глядя как маленькая фигурка исчезает, и появляется уже за оконным стеклом.
Айто сделал воздушный кульбит, и, могу поклясться, послал мне воздушный поцелуй.
Драконы появились в замке ближе к закату. Я просидела весь вечер на подоконнике, втайне надеясь увидеть этих волшебных существ заходящими на посадку во двор замка, а вышло все гораздо проще и будничней. В дверь постучали, и, не успела я ответить, как дверь приоткрылась и в образовавшейся щели появилась встрепанная голова Феликса.
— Ну, как ты? — осведомился этот рыжий возмутитель спокойствия, ловко скользнув в комнату и закрыв за собой дверь. — Впрочем, не отвечай. Я и так вижу, что гораздо лучше, чем была, когда я тебя оставил. А чего это ты на подоконнике? За окном показывают что-нибудь интересное?
— Да я вообще хотела посмотреть, как вы прилетите, — призналась я, — а то вернусь домой, и все... Сказка кончилась, а я ничего толком не видела.
— Да нас Раравис провела, — мне показалось, что Феликс немного стушевался от моего признания, — так быстрее выходит, чем крыльями махать. Да и этот маленький ... эм... пиксеныш сказал, что ты хочешь, чтобы именно мы подкинули тебя до Столицы? Поэтому мы постарались не тратить силы понапрасну.
— Именно вы? А разве... — я замолчала на полуслове.
— Вижу, ты и сама все поняла, — улыбка у Феликса была немного грустной. — Тебе с радостью поможет Дорога, стоит только попросить — она вообще от тебя в восторге, впервые вижу, чтобы она кому-то так благоволила. А еще есть Раравис, которая почему-то решила взять тебя под свою опеку. Так что явиться к зеленому куполу Столицы верхом на драконах — далеко не самый оптимальный, хотя, не могу спорить, что весьма эффектный вариант.
— И он мне ужасно нравится, — расплылась я в улыбке, — обещаю, что буду очень стараться не визжать в этот раз... Но у нас есть еще одно важное дело. Артефакт подчинения! Его нужно уничтожить.
Феликс смотрел на меня со странной улыбкой — как смотрят на маленького ребенка, с важным видом сообщающего взрослым очаровательную чушь.
— У тебя такие странные представления о нашем мире, — наконец хмыкнул он, — кто тебе сказал, что это артефакт подчинения?
— В своей книжке прочитала, а потом вот этот... Айто подтвердил. Что-то не так? Артефакт невозможно уничтожить?
— Нет, уничтожить его вполне возможно... Только вот — зачем?
Я открывала и закрывала рот, не в состоянии поверить собственным ушам. Феликс вздохнул, и, наконец, оседлал стул, удобно устроив подбородок на сложенные на спинке руки.
— Видишь ли в чем дело, Гала... Этот артефакт... Даже не знаю, как тебе объяснить.
— Попробуй сначала? — вздохнула я.
— Много-много лет назад у нас случился конфликт с Великим и Ужасным, — начал свой рассказ рыжий дракон.
— В котором вы проиграли, — кивнула я.
— В котором мы проиграли, — согласился Феликс, — и вынуждены были платить за свое поражение. Собственно так появилась Дорога. Впрочем, не только она, требований у победителей было много. Восстановление замка баст, погибшей в той передряге, тоже надлежало заняться нам. В те дни я носил этот артефакт — магический аналог кандалов и цепей, не позволявший принимать истинный облик, и ограничивающий магию вокруг. Нет, совсем без магии мы бы не выжили — совсем немного, скудная норма, позволявшая только лишь выживать. Его было нельзя снять, и каждый раз, когда я видел этот артефакт на своей груди, я переживал горечь поражения, изо дня в день, долгие годы. Я ненавидел артефакт... О, как я его ненавидел! И вместе с ним я ненавидел и этот Рубеж, и замок, что мы отстраивали, и воздух, в который не мог подняться драконом — озлобленное существо, движимое желанием отомстить. Инди тогда только стала новой баст — думаю, ей тоже было не слишком уютно на новом месте. Она приходила каждый день. Сперва на несколько минут — приносила обед, тогдашняя кухарка боялась, и, в общем-то, была права в своих опасениях. С каждым днем она все дольше и дольше оставалась рядом со мной, рассказывала что-то, смеялась, а меня изнутри сжигала ненависть. Не знаю, видела ли она это — тогда я считал, что хорошо научился прятать свои истинные чувства. Я не заметил, в какой момент баст стала приходить еще и по вечерам, на закате... Она подходила и садилась с каждым разом чуть ближе, все сокращая и сокращая расстояние между нами. Я же ждал, когда она осмелеет настолько, что подойдет на расстояние вытянутой руки и я смогу свернуть её хрупкую, тонкую шейку. И однажды она подошла ко мне вплотную, а я от неожиданности растерялся. Всего на несколько мгновений, но ей хватило — она сняла с моей шеи проклятый артефакт шеи и велела проваливать. Она. Сняла. С меня. Артефакт. Ты представляешь, что это значило? Для меня, для нас — для драконов? Она вернула нам крылья. И прогнала прочь. Мы улетели в ту же ночь.
Молчание, повисшее в комнате, затянулось.
— И что потом? — Осторожно окликнула я Феликса, сидевшего с закрытыми глазами.
— А потом я понял, что не могу без нее. Что за это время она, непонятно как, пролезла мне в самую душу, и я никак не могу её вытравить оттуда. Нет, я сдался не сразу — я боролся с этим чувством не год и не два. И все-таки... все-таки я вернулся сюда, к ней... Я был готов снова одеть артефакт, и быть бескрылым, я был готов служить ей и выполнять малейшие прихоти, я даже был готов к изгнанию из вейра и презрению родичей, тех, для кого я долгое время был вожаком — все, что угодно, только чтобы быть с ней рядом.
— Она отказалась, — я не спрашивала, я утверждала.
— Да, она отказалась. Она сказала, что ей не нужен раб...
— И все-таки ты остался. Неужели... — Я сама не слишком верила в возникшее у меня предположение, слишком оно было невероятным.
— Да. И это был мой свадебный подарок. Согласись, это было весьма символично — добровольно отдать свою свободу той, что подарила мне её?
— Да ты романтик, — я попыталась скрыть за иронией предательски дрогнувший голос , и украдкой смахнула с глаз слезы. — Значит, артефакт не работает?
— Теперь — нет. Баст ушла, и больше в нем нет ни её магии, ни какого-либо смысла. Но знаешь... я тут подумал... Может быть твоя рыжая подруга согласиться отдать его мне? Для того, чтобы найти замену для ритуала исхода души у нее будет еще много-много времени.
— Я попрошу, — пообещала я. — И постараюсь быть убедительной.
Мы улетели тем же вечером. Пока мы с Феликсом разговаривали о жизни и о любви, Рамзи не сидел без дела. Он успел отсыкать и загнать домой глупую телку Лизхен и приволочь добычи на ужин. Раравис, по собственной инициативе, привела в замок потенциальных родственников Май во главе с будущим свекром. Тот очень быстро нашел общий язык с кухаркой и вполне охотно взвалил на себя обязанности наместника, пока Май 'совершает свое служение молодой гемме'. Хоть юридическая коллизия 'молодая баст в вассалах у не менее молодой геммы' весьма забавляла Феликса, я собиралась разрубить этот гордиевый узел, как только мы окажемся в Столице. Вопреки всем мрачным предчувствиям, в этот раз лететь было куда как комфортней. Было дело во вернувшейся в Рубеж магии, при помощи которой я и удерживалась в этот раз на спине Феликса, или же просто в этот раз я больше доверяла дракону, а он обходился со мной гораздо бережней — я не знаю. Факт остается фактом, меня больше не тошнило, мне не было холодно, я дышала без усилий и не чувствовала никаких неприятных ощущений, какие непременно возникли бы у беззащитного человека, забравшегося на такую высоту.
Рубеж с высоты дракона практически не отличался от видов, что можно рассмотреть в иллюминатор самолета, и я очень быстро сосредоточилась на появившемся вдали загадочном мерцании магического купола Столицы. Время от времени я оборачивалась, чтобы посчитать родичей Феликса, несущих на своей спине моих спутников, и убедиться, что никто не отстал. Скажу честно — оборачивалась я гораздо чаще, чем нужно, потому что зрелище того стоило. Драконы держались клином, как какие-нибудь гуси — переростки, и, может, и казались такими случайному наблюдателю с земли, но на высоте... Чешуя удивительных, сочных оттенков переливалась в свете заходящего солнца; мощные кожистые крылья мерно работали, вздымаясь и опадая; а узор шипов на морде был свой у каждого из этих величественных животных. Завораживающее, фантастическое зрелище.
Кстати, о животных. Выйдя из замка несколько часов назад на подгибающегося от слабости ногах, я не шлепнулась на землю только чудом — во дворе, фыркая и помахивая длинными хвостами, нежничали два единорога. И можно бы было списать все на переутомление, болезнь и на двоение в глазах, если бы не то, что рядом с привычной черной и рыжегривой Лео терся какой-то черногривый нахал с серебристой шерстью.
— Любуешься единорожьими брачными ритуалами? — Рамзи, вышедший следом, скользнул по открывшейся картинке удивительно спокойным взглядом, и неожиданно свистнул, — Эй, Кит! Хорош к Лео клеится, давай багаж пакуй! Драконы тюки не потащат! — И добавил в полголоса, с необидной насмешкой, — жеребец!
От неожиданности ноги все-таки подкосились, и я уселась прямо посреди двора, больно стукнувшись попой. Пока Рамзи помогал мне подняться, и отряхивал с меня пыль Кит успел перекинуться, и подойти к нам, смущенно кутаясь в очередной новый черный балахон, который уже успел местами помяться и потерять вид.
— И давно ты так? -только и смогла выдавить я.
— С того дня, когда баст ушла, — Кит запустил руки в свою и без того взъерошенную шевелюру и взлохматил её еще больше, — Лео же тоже тогда...
— Чучелко, — вздохнула я, — ты смотри, поосторожней... А то ведь знаешь, если мальчик-единорог и девочка-единорог...
Кит стал стремительно краснеть, а Рамзи шикнул на меня, и, осторожно поддерживая, повел вглубь двора, туда, где на тщательно выметенной площадке нервно вышагивал Феликс и переминались в сторонке его родичи, среди которых оказалось и две драконицы.
— Слушай, а как так получилось-то? — Жалобно спросила я у Рамзи. Мне до сих пор было немного не по себе от новостей.
— Аномалия, — пожал в ответ плечами Рамзи. — Уход баст, как ты помнишь, вызвал мощный выплеск силы, под который попали все, кто был рядом.
— Аномалия? — Запаниковала я, — а я, часом, не начну по ночам ржать, цокать копытами и превращаться во что-нибудь странное? А то муж, боюсь, не обрадуется.
Рамзи долго и внимательно рассматривал меня, пока я, наконец, не поняла, что он издевается, и не попыталась в отместку дернуть его за ухо.
— Не начнешь, — неожиданно серьезно ответил он. — Ты сама по себе аномалия, так что на тебя эта магия не действует. А вот что перепало нам с Май, когда уходила баст — я пока не знаю, и это меня ужасно нервирует. Ты приглядывай за ней, ладно?
— А за тобой? — Не удержалась я от поддразнивая.
— Я уже взрослая киса, как-нибудь справлюсь сам, — подыграл мне вер, подводя к скамеечке и помогая усесться.
Все-таки в прощальном подарке баст оказалась и своя выгода — вряд ли бы кто-то из драконов согласился тащить на спине единорожицу в её истинном обличье, так что на спине изумрудно-зеленом драконе, держащемся слева от Феликса, летела чернокожая девушка с рыжей гривой.
Впрочем, вернемся к нашим драконам. Путешествовать на драконах оказалось приятней еще и тем, что нам не пришлось спускаться к шлюзам и выполнять все необходимые бюрократические формальности — Феликс уверенно прошел сквозь купол, словно никакой магической защиты над столицей и не было, и, плавно работая крыльями, уверенно двинулся к центру города. Я оглянулась — весь наш нестройный клин повторил маневр вожака, и сейчас следовал за нами. К моему удивлению — город внизу продолжал жить своей жизнью, словно тут каждый день пролетали драконы, и только пара зевак удивленно задрали головы. Высадились мы на крыше резиденции Великого и Ужасного.
— Столько лет мечтал это сделать, — фыркнул Феликс, пытавшийся при помощи пятерни уложить растрепавшуюся черную гриву.
— И как ощущения? — Вклинился в разговор Рамзи.
Феликс наклонил голову к плечу, и, после недолгого раздумья, пожал плечами.
— Да, в общем-то, никак. Что было — то было, и быльем поросло.
Я оглядела нашу весьма колоритную компанию, и обернулась к Феликсу:
— Мы чего-то ждем?
— Не чего-то, а кого-то, — поправил меня Феликс, и кивнул на выход аварийной лестницы, больше похожий на сказочный домик с черепичной крышей.
— Дядя Дин! — Послышался из-за спины голос Раравис, — Вы, как всегда, вовремя!
