Кодекс Крови: Тени кукловодов

Кодекс крови: Тени кукловодов

Врагов нужно знать 'в лицо'. Но что делать, если они постоянно прячутся в тени, выставляя на обозрение лишь своих марионеток? Лишь запастись терпением и кропотливо отслеживать, куда ведут нити, по которым твой враг управляет своими послушными инструментами. И лишь тогда можно увидеть первые появившиеся тени, вырисовывающиеся в густом тумане обмана. Тени истинных кукловодов.

Глава 1

Война. Она по любому страшна и ужасна, даже если воюют обычные люди. Ну а в случае, когда разгорается противостояние мистических существ... Как говорится, комментарии излишни. А в нашем домене, что вольготно раскинулся за уральским хребтом, яростное пламя войны начинало разгораться от всей души, не стремясь угасать.

Чего греха таить, мы и сами внесли свой весомый вклад, щедро окропив пламя керосинчиком. Вскрытые планы Лунного Круга. Разгром их так называемой Школы — заведения, натаскивающего вампиров-ренегатов и мающийся от собственной дурости молодняк Элланзардо, воспитанием которого слабо озаботились боле старшие вампиры из кланов сей структуры.

Мерзостью эта Школа была той ещё! Хоть и прототип, но с далеко идущими планами на предмет расшатывания позиций как Ордо Деус с Маледиктумом, так и тех же Элланзардо. Школа должна была стать первой ласточкой, опытным образцом, за коим последовали бы другие. Не последовали! Зараза была придавлена на корню с немалой частью тех, кто был там на ролях наставников. Теперь мы знали, с чем нужно бороться. Известное уже не столь опасно, как скрывающееся в глубокой тайне.

Но даже не это главное. Особо важным было то, что удалось узнать о наметившимся сговоре между Лунным Кругом и Вигиландо. Два врага пытались объединить усилия против третьего. Против нас. И это могло стать действительно опасным. Вот только кто предупрежден, тот вооружен. Информация о противнике бывает порой важнее численного преимущества, оружия, даже боевого духа, хотя и всё перечисленное никоим образом нельзя снимать со счетов.

Месяц прошёл с того момента, как была разгромлена Школа, всего один месяц. Или целый месяц? Тут уж с какой стороны посмотреть. Период относительного затишья, во время которого все стороны конфликта скорее присматривались к обстановке, чем совершали резкие телодвижения. Единственной, пожалуй, значимой акцией был набег на кеарн близ Горного Ручья. Тот самый кеарн, в окрестностях которого находились столь важные дня Мануэллы плиты с рунными надписями.

Рейд прошел как-то буднично, без особых сюрпризов и сложностей. Мои опасения насчет возможных ловушек или яростного сопротивления не подтвердились. Минимум выкидышей Лунного Круга, причем из числа простой 'пехоты', никаких кругов охранных заклятий с целью не допустить попадания рунических артефактов в наши руки. Мда... Захваченные трофеи и впрямь валялись на отшибе, как откровенный хлам. Не обманул Моран, даже не преувеличил ни капли! Самым сложным делом оказалась их транспортировка, ведь тяжелые плиты были чрезвычайно громоздкими, даже учитывая то, что тащили их Твари соответствующего подвида.

Что же до потерь... Самый минимум, да и то из числа боевой группы Маледиктума, что с не слишком большой охотой, но все же выделили нам Ольга и Мирослав. Согласились, пусть со скрипом, что если с нашей стороны информация об одном из кеарнов и личное участие, то они могут помочь чисто боевой силой, дополняющей магию Хаоса и Искажения такого спеца как Череп. Потери же среди чересчур увлекающихся Ламорис... Всем известна высокая смертность неофитов сего клана, которым собственная магия Звука туманит разум почище любого дурмана.

Появлялись и представители Элланзардо. Лично появлялись, из всех трёх кланов: Граусс, Эрратес и Келатор. Не абы какие, а из ядра сей организации. Приносили извинения за доставленные их нерадивыми соклановцами неудобства, обещали как следует приструнить 'невесть что возомнивших о себе юнцов, у которых свежая магия в подобие мозга ударила'. Сами по себе слова мало что для нас значили, но вот признание, что 'за нами есть долг' — это совсем другое. Долг и немалый перед кланом Вер-Заррен в этом домене. За что? За предотвращение тех проблем, которые могли возникнуть у всех Элланзардо, выплеснись зараза 'школ' за пределы нашего домена. И долг менее крупный, но более масштабный... перед Иерархами нашего клана. Уверен, что все пять хитрованов, создавших клан буквально с нуля, воспользуется и этой попавшей им в руки картой. Не сейчас, возможно даже не через годы... Красный Род ждать умеет.

В общем, все были довольны. Ну, кроме ликанов Лунного Круга, воспринявших показательное осквернение кеарна как вызов. Сначала Школа, потом этот акт террора по отношению пусть к периферийному, но культовому месту. Ответ последовал незамедлительно! И неглупый ответ, показывающий, что это не инициатива простых ликанов, а заранее спланированные их Старейшинами действия.

Активизировались... Мусорщики. Хоть боевая их мощь была минимальна, ну так и били они не по кланам Красного Рода как таковым, а по нашим связям с миром простых людей: финансовым, информационным, личным. Как ни крути, а сложно было защитить все без исключения контакты, затруднительным оказывалось реагировать, а особенно пресекать до осуществления многочисленные атаки в черте города. К тому же численность всей блохастой своры, называемой Лунным Кругом, в домене была ой как велика. Что поделать, сибирские просторы всегда считались одним из ликанских 'заповедников'.

Крутится колесо, набирая скорость... Пусть в пределах лишь нашего домена, но лично мне от этого не шибко легче. И что будет дальше — предсказать не берусь. Даже малость двинутый на возможностях предсказания Висельник, и тот только руками разводит, говоря, что сейчас слишком много разных факторов влияет на ситуацию, в том числе и тех, что нам неведомы. Вот как и они вскроются, тогда... Кстати, легок на помине!

Стук в дверь и буквально через пару секунд на пороге моей комнаты появляется воодушевленный чем-то собрат сначала по нелегкому ремеслу сотрудника тайной полиции, а теперь и по клану Вер-Заррен. И сразу же заявляет:

— Стилет, ты что тут в размышлениях пребываешь? Айда к Наставнику, он нам всем нечто важное сказать собирается.

— Даже так? — хмыкнул я, туша в пепельнице докуренную лишь наполовину сигарку и поднимаясь из уютных объятий кресла. — Лично я этому очень рад. Не выношу неопределенность, а ее в нашей жизни в последние дни как-то слишком много.

— Ой, и не напоминай! Но раз Череп имел беседу сначала с Рагнаром, потом с кем-то из Маледиктума, а теперь нас созывает... Думаю, это неспроста. И новости плохими быть не должны. Когда Наставник гадость сообщить намеревается, у него выражение лица чуть другое, да и интонации тоже.

— Вот сейчас и увидим.

— Даже не сомневаюсь...

* * *

В библиотеке мы появились последними. Остальные были уже там, но занимались каждый своим делом, явно дожидаясь полного сбора. Череп, находящийся в состоянии этакой медитации, пропускающий между пальцев зерна-черепа своих любимых четок — гипноглифа, амулета-концентратора, а при нужде и мощного оружия. Клим и Седрик, роющиеся в листах бумаги с какими-то отчетами. Листы были разные, местами откровенно потрепанные и на дешевой бумаге, местами совсем наоборот. Похоже, донесения наших агентов самого разного уровня и положения. Учитывая же, что Клим просто так, забавы ради, донесения не читает, выводы напрашивались весьма определенные. О, даже Мерк с Керайной здесь. Событие, однако. Эти двое гаар-гулов, склонных к затворничеству и обществу исключительно друг друга, редкие гости вне своих апартаментов. Сдвоенных, кстати, что особо характерно.

Говорящие с Луной... Именно такой не то титул, не то звание они носили в бытность свою ликанами. Да и сейчас, по словам Седрика, определенная часть умений у них осталась, пусть они и трансформировались, скорее даже исказились после перехода в близкое к вампирическому состояние. Вот только об особенностях он пока не распространялся. Сказал лишь, что: 'Сами расскажут, когда посчитают нужным или когда придет время'.

— Приветствую всё благородное общество. Наставник... Мы здесь.

— Вижу, Стилет. Располагайтесь, разговор будет может и не длинный, но важный, — не открывая глаз, промолвил Череп. Правда, играться с четками всё же перестал. — Клим, Седрик?

— А все готово, экселенц. Сказанное вам не столь явно, но подтвердилось. И, что особо любопытно, с течением времени тенденция будет становиться всё заметнее.

— Значит вот как.

— Именно так. Вы сами поведаете насчёт узнанного или мне этим заняться?

— Сам справлюсь.

Говорливый гаар-гул лишь развёл руками. Дескать, мое дело предложить, а окончательное решение всё едино за начальством. Хотя по его малость глумливому выражению лица было ясно, он предпочел бы сам рассказать о новостях. Ага, причем со всем богатством ехидных комментариев, на которые был столь горазд. Уверен, именно поэтому Череп и не стал допускать хорька в курятник. Ну или Седрика до публичных выступлений, что в данной ситуации примерно одно и то же.

— Начнём, — Наставник открыл, наконец, глаза и пристальным взором окинул помещение. На каждом из присутствующих взгляд задерживался буквально на мгновение, но и этого было достаточно. Талант, однако. — Несколько часов назад со мной связался Рагнар. Рэйбендраум сочли возможным поделиться с нами работой своих аналитиков, за что я им признателен. Правда они сделали это и для своей выгоды.

— Как всегда.

— Да, Седрик, как и всегда, но от этого ценность сведений не уменьшилась. Затем я счел возможным поговорить с Ольгой и сделать так, чтобы плоды работы Рэйбендраум заставили задуматься и с должной степенью тревоги оценить творящееся в сфере интересов Маледиктума в домене.

— Это связано с агентурными донесениями, которые изучали Клим с Седриком? — движением руки, я указал на неряшливую груду бумаги, распростершуюся по поверхности одного из столов. — Но это рапорты наших информаторов. Вы бы не успели получить материалы от заправил местного Маледиктума, такие дела быстро не делаются. Тогда в чём тут связь?

Щёлк... Один серебряный череп был перекинут на другую сторону.

— Действительно, здесь лишь наши донесения, но их достаточно, чтобы сделать вывод. Основные атаки ликанов идут на людей, связанных лишь с несколькими кланами: Вер-Заррен, Страго, Валтозарис, Весцендо, Ламорис. Остальные беспокоятся по остаточному принципу. Заметим, что именно беспокоятся! Не затрагиваются основные потоки получения средств, пути влияния на человеческую элиту в домене. Я не говорю уже про потенциальных кандидатов на обращение.

— Это подозрительно, — проворчал Висельник, с неприязнью сверля взглядом груду бумаг. Похоже, предчувствовал необходимость покопаться в ней, а этим он заниматься сроду не любил, пусть и умел. — Пусть Старейшины прайдов и умны, но для таких тонких ходов им потребовалось бы время на выработку стратегии. Всё же их закостеневшее в традициях общество требует для принятия плана общих действий относительного длительного периода времени. Ударить по Маледиктуму — тут логично. Но мы... Чтобы выделить наш клан из всех входящих в Ордо Деус, надо было досконально отслеживать обстановку в домене и не только. Простыми историческими знаниями тут не обойтись.

— Именно. Мы до недавнего времени вообще не соприкасались с делами Лунного Круга в домене, — внезапно распечатал свои уста Мерк. — Если же Старейшины хотели бы ударить по замеченным в начавшемся противостоянии, но задели бы и Рэйбендраум. Но нет. Да, Кер?

Керайна лишь кивнула, после чего на ее лице вновь воцарилось выражение полнейшей отрешенности от мира. Женщина-загадка, с какой стороны ни посмотри. Хотя красотка, этого не отнять, пусть её красота, из-за особенностей строения организма, скорее напоминает красоту статуи. Гаар-гул, большего и говорить не надо.

— Стиль действий. Не похож на используемый ликанами, и вместе с тем это они, — подвел черту Наставник. — Добавим к этому узнанное нами из допроса того самого Морана... Что получим?

— Наши враги спелись, экселенц. Вот и очередное подтверждение. Со стороны Вигиландо, этого противоестественного сплетения ренегатов и жрецов Единого бога, идёт информация о нас и планы, используя которые, ликаны бьют в нужные места. И бьют так коварно, что привязывают нас к Маледиктуму, выставляя в глазах аналитиков других кланов Ордо Деус возмутителями спокойствия. Маледиктум и мы, мы и Маледиктум. Всем же известно, что и при уничтожении Школы, и при осквернении кеарна были задействованы их бойцы. А посмотрев в прошлое, сразу приходит на ум навязанное нашему клану вступление в Ордо Деус и с каждым веком углубляющиеся противоречия между Иерархами и этими клятыми Луравис с их подпевалами. Плохая ситуация, экселенц! Не удивлюсь, если начнут звучать слова о намерениях Вер-Заррен выйти из Ордо Деус и войти в Маледиктум. Не ко времени... Это нельзя оставлять просто так.

Седрик прав. Впрочем, он почти всегда говорит хоть и много, но по делу. Сами мы можем при желании дистанцироваться от осточертевшего не только Иерархам, но и соклановцам более низкого ранга Ордо Деус. Но другие не могут делать это за нас. Другие, да ещё со стороны, извне. Плевать, Вигиландо ли это в симбиозе с жрецами Единого, или же прайды ликанов. Необходимо давать отпор, вот только силы у нас здесь... весьма и весьма скромные. Об этом я и заявил, не опасаясь показаться перестраховщиком:

— Сил у нас мало. Надо опираться на кого-то, а все варианты имеют существенные минусы. Вот если бы прислали подкрепления из европейских доменов... Или не откладывать признанный кланами Элланзардо долг на потом и использовать здесь и сейчас.

— Второе нельзя. Помощь тоже не пришлют! — отрезал Наставник. Правда, после этого сразу же пояснил, чтобы не оставлять столь раздражающих неясностей. — Фердинанд, третий Иерарх клана и мой Наставник, сумел добиться для меня самостоятельности в решениях, но при условии невмешательства. Любая помощь со стороны клана извне и... вся партия рухнет. И возможные перспективы тоже. Потому Элланзардо и их долг отставим пока в сторону.

— Срок?

— Десять лет, — поморщился Череп, отвечая на естественный в такой ситуации вопрос Клима. — В условиях спокойствия это ничто, но когда вокруг закручиваются такие интриги... Единственное условие, при выполнении которого помощь будет предоставлена и плата за неё не окажется неприемлемой для меня — затронутые интересы клана на достаточно высоком уровне.

— Подбросить дровишек в костер, экселенц?

— Нет, Седрик. Ограничить пламя одним доменом. Надеюсь, что и наши враги хотят сначала проверить новые методы, оценить их эффективность. Впрочем, вернёмся к силам, которые мы можем привлечь. Наши почти состоявшиеся союзники из клана Рэйбендраум, Маледиктум и время от времени даже некоторые кланы Ордо Деус. Плюс к этому есть ещё наёмники. Разные.

Люблю слушать такие вот разговоры между Черепом и Седриком. Эти двое слишком давно друг друга знают, успели не то что притереться, скорее взаимодополнять друг друга в некоторых моментах, но при непременном главенстве Наставника. Сложная связка, но от этого не становящаяся менее эффективной