Дарий — принц десяти лет отроду, хотя выглядит несколько старше из-за редко покидающей его прекрасное юное личико серьезности, граничащей с суровостью. Худощав, высок, хорошо сложен. Отчасти замкнут, характер нордический в папу, очень умен, хитер, жесток, обладает нечеловеческой тягой к знаниям и в силу этого разносторонне развит. Прочел почти все книги, хранящиеся в придворной библиотеке, за исключением поэзии и художественной прозы, поскольку считал их абсолютно бесполезными, ведь они не имеют ничего общего с главным увлечением его жизни — химией, а именно той ее части, что отвечает за создание разного рода ядов.

Кор — император-завоеватель сорока семи лет. Хорош собой, обладает могучим телосложением, недюжинной силой и зычным голосом. Умен, вспыльчив, но быстро отходит. Старается держать под контролем всех и все происходящее в империи, что, надо сказать, благодаря хорошей организации у него почти всегда получается за одним малюсеньким исключением — он никак не может контролировать и влиять на своего собственного сына.

Варая — любовница императора и главная врачевательница империи. Очень красива и при этом умна. Несмотря на свое положение в обществе, продолжает заниматься изучением анатомии и болезней и придумывать новые методы их лечения, за что снискала уважение и почет в разных слоях общества. Благодаря всему этому по праву занимает свое место среди элиты и имеет разного рода рычаги влияния на любого жителя империи без исключений.

Менис — канцлер империи. Длинный жилистый человек с малоприятным лицом крысы-переростка. Прекрасный политик и опытный управленец. Пользуется безграничным доверием императора и служит ему опорой во всех начинаниях. Всегда в курсе всего, что происходит во дворце и за его пределами. Всегда готов доложить об этом императору.

Ботос — глава тайной канцелярии. Очень незаурядный и яркий человек совсем не яркой внешности. Вместе с Менисом является, по обстоятельствам, либо правой, либо левой рукой императора.

Лис — главный телохранитель Ботоса. Очень хитрый и осторожный, умный и крайне опасный. Лучший убийца империи.

Ветер — гвардеец, прекрасный воин, в прошлом первоклассный истребитель врагов империи в целом и самого императора. Очень ловок и не в меру азартен. Всем известно, что если где-то что-то приключилось и запахло жареным, то он там был.

Громила — один из самых лучших гвардейцев. Снискал славу из-за своей невероятной силы и мощи. Благодаря ему имперское воинство не раз одерживало блестящие победы. Но как говорится, если где-то много прибыло, то в другом месте что-то точно убыло. Убыло у него, к сожалению, в голове. О его сообразительности ходили легенды, правда, еще никто не осмелился повторить одну из них ему в лицо. Лучший друг Ветра. Вдвоем они могут свернуть горы, прекрасно друг друга дополняют и безгранично доверяют.

Молчун — гроза всех врагов церкви. Очень умен, опасен, скрытен, довел свое умение бесшумно передвигаться, маскироваться и всегда оказываться в нужном месте в нужное время до совершенства.

Длинный — гений сыска и тайных операций. Соображает быстро и по существу. Отличный организатор и исполнитель. Знает все и обо всех. Лучше не попадать в поле его зрения, ведь за каждым водятся грешки, а от него их не скрыть. В его архивах сотни томов разного рода компромата и малоприятных историй о каждом жителе империи.

Жутос — епископ. Мерзкий и скользкий тип со свинячьей фигурой. Никогда не знаешь, чего от него ожидать. С достоверностью можно сказать только одно — ничего хорошего. Улыбка никогда не посещает его лицо, а глаза всегда и на всех смотрят с подозрением и недовольством.

Глава 1

Рождение

Мое укрытие за непролазным кустом дикой розы было идеальным. Темная ночь и гроза скрывают меня от посторонних глаз, а поляна в дворцовом саду, как на ладони.

Черт, эта никчемная белка не слезает со старого разлапистого дуба почти три часа, а гроза все набирает и набирает силу. Не хватает еще подцепить простуду! Ну что еще этой рыжей надо? Прямо под ней, у самых корней дуба, лежит столько вкусностей, что, даже если бы она не умирала от голода, ее животная жадность должна была давно победить все страхи. Ага, вот она! Главное — не промахнуться. Кинжал заточен очень остро, и при малейшем касании шкурка будет повреждена, а утром полученный новый яд такой силы, что сил у зверька вряд ли хватит добраться до ближайшей ветки. Так, медленно размахнуться, чтобы замах не спугнул эту глупую бестию, задержать дыхание, прицелиться и тихонько помолиться, на всякий случай, Святому ветру, чтобы охота прошла удачно. Все, пора.

Резкий взмах руки, и кинжал, сверкнув лезвием, беззвучно полетел в сторону белки. Бросок был точен, и глупая белка умерла, даже не успев понять, что с ней произошло, что не могло не порадовать охотника. Вытащив кинжал из тушки, принц Дарий аккуратно и тщательно вытер его от крови и спрятал в ножны. Дрожащими от нетерпения руками он поднял свой трофей и убедился, что добыча не сильно пострадала. Теперь осталось только добраться до лаборатории, и он, наконец-то, сможет узнать, что же есть внутри этой маленькой бестии такого, что она может так быстро и проворно двигаться, легко перелетая с ветки на ветку. Занятый этими мыслями, принц повернулся и сделал первый шаг в сторону дворца, но тут... Яркая молния и сильнейшая боль были последним, что он успел почувствовать. Оглушительного грома он уже не услышал.

Император Кор сидел в массивном кресле и медленно потягивал свое любимое красное Ливадийское вино из дворцового погреба. Свет от пламени в камине растворялся в бокале благородного напитка и как будто пытался попробовать на вкус его содержимое всеми своими язычками. К тому же мерный звук дождя за окнами напоминал императору одну из старых и давно забытых колыбельных, которую в детстве в такую непогоду пела ему кормилица. Все это убаюкивало императора, и, скорее всего, он бы и задремал. Но в планы длинного жилистого человека с лицом крысы-переростка, сидящего напротив него, это точно не входило. Великий канцлер Ливадии и бла-бла-бла еще чего-то там был напряжен и недвусмысленно ждал момента, чтобы начать разговор о чем-то очень не приятном.

— Давай, Менис, не тяни! Что такого важного и нетерпящего до утра ты мне хотел сказать, что посмел вытянуть меня из постели королевы, в которой я, даже страшно себе представить, не был уже девять месяцев?!

— Кор, ты должен радоваться, что я вытащил тебя из этой постели. По своей воле ты вряд ли бы вообще туда залез, и не стоит забывать, что будущая королева и ее знатный род очень расстарались, чтобы ты ее не миновал. Так что не возмущайся. А что касается разговора, то приготовься к плохому, вернее, к очень плохому. Ты, наверное, уже догадался, о чем будет речь?

— Дарий?

— Да. Его поведение перешло все мыслимые и немыслимые границы. Еще девять месяцев назад, несмотря на все свои выкрутасы, он был душечкой в сравнении с тем, что творит последние полгода.

— Какая душечка?!! — мощный рык императора, казалось, заглушил грозу. — Когда я в прошлый раз покидал столицу, все придворные, кроме матери и некоторых из ее родни, настоятельно просили казнить Дария за все те ужасы и страдания, которые они пережили по его милости. Кто-то даже предлагал мне, его отцу, подстроить ему несчастный случай, чтобы, избавившись от него, избежать возможных беспорядков из-за казни единственного наследника престола. Ради своих опытов он отравил добрую половину животных, находящихся во дворце, постоянно ставил смертельно опасные ловушки на чем-то не приглянувшихся ему людей, независимо от их положения в обществе, и только Святой ветер уберег их от нежданной встречи со своими праотцами. Чего только стоят его отравленные иглы и заусенцы в самых неожиданных местах?! Они заставляют всех местных обитателей и моих гостей передвигаться по дворцу чуть ли не в латах! Наши модельеры выпустили новую, т.е. уже не первую, коллекцию кольчужных перчаток!!!

— Но, Кор, посуди сам: Дария ни разу не поймали. Это факт. И он ни разу ни в чем не признался, и яда у него не нашли. Не говоря уже о том, что смерть Графа Дера и барона Пируса тебе очень помогли.

-Ты прав, конечно, но ведь ему всего десять лет! А когда я уезжал, то взял с него честное слово, что он прекратит ставить свои ловушки, где попало, и ради забавы использовать яды. А ты прекрасно знаешь, что Дар всегда держал свое слово. Всегда.

— Он сдержал свое слово, Кор, но теперь он творит вещи намного страшнее. Раньше придворные при его появлении просто дрожали от страха и внимательно следили за его руками, теперь же они, завидев его, просто разбегаются врассыпную.

— Ну и что же он теперь такого страшного придумал? Сколько трупов набралось за эти девять месяцев?

— Ну не совсем трупов...

— Это как? Договаривай, Менис. Как трупы могут быть не совсем трупами?

— Он не убивает людей, он...

— Уффф, ну раз нет трупов, чего ты мне голову морочишь? Я...

— Помолчи, Кор, и дай мне договорить. Дарий не убивал людей. Пока не убивал. Но, судя по тому, чем он сейчас занят, скоро весь дворец будет по колено в крови.

— А чем он занят? Давай не тяни. Говори. Мое терпение уже на пределе! — голос императора неприятно задрожал.

— Он тренируется на животных, Кор. Он вылавливает все, что движется в пределах дворца, тащит к себе в башню и потрошит.

— Ну, Менис, может, он к охоте готовится. Я ему сам лично обещал взять его с собой на лису. Пока, правда, не сложилось, но...

-Кор, — шипение Мениса было похоже на шипение ну очень ядовитой и опасной змеи. — Он не просто потрошит. Я собственными глазами видел, что он творит со своими уловами. Он буквально по кусочку разрезает каждое животное. Слуги боятся ходить рядом с его башней. Все считают, что людей он тоже уже убивал, просто удачно замел следы, как всегда. И тебе теперь придется поговорить с ним очень серьезно. У тебя нет другого выбора. Или ты успокаиваешь сына, или ты отправляешь его в монастырь. Других вариантов нет. Ну не казнить же его, в самом-то деле!

— Какой монастырь, Менис? Он единственный наследник! Ты хочешь, чтобы я оставил всю империю родичам жены? Ты сума сошел?!!

— Это ты сума сошел, Кор! Если Дарий не угомонится, то рано или поздно, когда терпению людей придет конец, он просто будет разорван разъяренной толпой дворян и слуг. Кстати, ты и сам при этом можешь попасться им под горячую руку.

-У меня сильная охрана и первоклассные воины, Менис! Они....

-Когда же ты, наконец, меня услышишь и поймешь?! Они даже пальцем не шевельнут, когда это начнется. Я тебя предупредил, теперь думай сам. Но делай это быстрее, ведь лезвие меча, по-моему, уже не просто у твоей шеи, оно порезало кожу и порезало, по-моему, достаточно глубоко, чтобы ты, наконец, проснулся.

Громкий топот ног в коридоре и неясный шум отвлекли двух друзей от этого неприятного им обоим разговора. Медленно втянувшийся в помещение один из Теней тайной службы в испуге и нерешительности застыл перед вершителями империи, ожидая разрешения открыть рот для доклада.

— Ну?! — Кор раздраженно посмотрел в его сторону.

-Император, Ваш сын на грани жизни и смерти.

-Кто посмел? Убью-ю-ю-ю!!! — Рев императора смел Тень метра на три в сторону и погасил свечи в зале.

— Святой ветер! Мой император! — только и смог выдавить из себя несчастный.

Сознание вернулось в тело принца, как солнце встает в горах Таруха, быстро и без всякого предупреждения.

Память пыталась подсказать, что с ним приключилось, но кроме белки и боли ничего не припоминалось. Странно, я никогда не жаловался на память. Она, как говорил мой учитель точных наук, была совершенна. Значит, придется снова прибегнуть к помощи правила шкафа.

Это давно стало его любимым развлечением, которое он придумал года три назад, когда его насильно заперли на неделю в комнате, в которой не было ничего, кроме шкафа и кровати. Он придумывал себе проблему и, прежде чем ее решить, собирал все доказательства, доводы и противоречия в мысленные ящики шкафа. И пока был пуст хотя бы один, пусть даже самый маленький ящичек, не пытался делать выводы и подводить итоги в поисках решения, зная, что не учел или пропустил что-то важное. Впоследствии ему это очень пригодилось при разработке многоходовых операций.

Ну-с, с чего начнем? Итак, где я? Судя по тому, что мне совсем не холодно, я в каком-то помещении. Хорошо. Дальше. Рук, ног я не чувствую — это очень плохо. Похоже, мне сломали хребет. Кто же это до меня добрался? Стоп! А почему я не могу открыть глаза? А они у меня вообще есть? Хм... Тоже вопрос вопросов. Продолжим. А почему ничего не слышно? Почему такая тишина кругом? Неужели я в аду? Попал я, похоже, сильно, хотя, как говорил Епископ, меня в ад не возьмут. Святому ветру я и там все испорчу. Но в аду должен быть ужасный ветер, или святоши врут? Ладно, попробуем прислушаться еще раз. Кажется, теперь я слышу какие-то голоса. Интересно, это голоса грешников, или я все-таки еще во дворце? Лучше бы грешники, потому что во дворце мне со сломанным хребтом делать нечего. Самое лучшее, что там со мной сделают, это отравят, потому что вся эта дворцовая тусовка не упустит возможности отомстить мне за те фокусы, что я с ними проделывал.

Стоп! А почему у меня не вызывает никаких чувств эта поганая, лживая толпа отцовых лизоблюдов? Почему мне не хочется их убить? Почему я спокойно обсуждаю их и при этом не слышу скрежета своих зубов? Это ненормально! Это не я. Святой ветер, вразуми свое дитя. Что со мной? Зачем ты сотворил это со мной? Для каких-то своих целей или от скуки?

— Варая, когда он придет в себя?

Стоп. Отцовский голос я ни с каким другим не перепутаю, а значит, все-таки хребет сломали. Да-а-а-а-а, шкафчик можно больше не заполнять, хотя самый верхний его ящик все еще остается пустым. Все равно толку от него больше нет. Неплохо было бы послушать, что обо мне думают и говорят, пока считают меня временно выпавшим из гнезда сознания, может, и нарою что-то душесогревающее для приятной смерти. Почему же мне так хочется улыбнуться? Я вроде умирать собрался, а мне совсем не страшно. Да-а-а-а, похоже, мне, когда били по хребту, еще и голову задели, и, судя по невесть откуда взявшемуся желанию постоянно держать на лице гримасу удовольствия и счастья, весьма прилично. Ладно, все, хватит причитать. Давайте, мои ушки, слушайте внимательно, что скажет о произошедшем со мной и моих перспективах лучшая лекарка империи Варая, а вдруг....

— Варая, когда он придет в себя?

Император, как всегда, влетел в помещение на полной скорости и, прежде чем кто-то из консилиума из трех лучших знахарей империи успел открыть рот, чтобы ему ответить, уже сидел возле сына и смотрел на них взглядом человека, который готов услышать правду, даже если она его не обрадует. Но они, все равно, очень сомневались, что после вынесения своего вердикта покинут дворец на своих ногах. Вероятность, хоть и маленькая, того, что их могут и вынести, и дай Святой ветер, чтобы головой вперед, а не ногами, все же существовала.

123 ... 333435

↓ Содержание ↓