Побег со Шкегера

ПРОЛОГ

— Форум сегодня обещает быть горячим, господин Артэмис, — сказал мне мой личный слуга, телохранитель и фамилиар. Около ста лет назад во время нашествия демонов одной из бестелесных тварей был захвачен сотник коронного легиона, первым принявший удар вторжения. Мужчина оказался крепок телом и духом. Он смог на время задвинуть врага внутри себя в дальний угол сознания и продолжил сражаться с инферналами. Рано или поздно демон внутри него обязательно подточил бы волю человека и захватил тело. Разумеется, если бы воин до этого не покончил бы с собой. Ведь такой симбиоз позволял ему поглощать часть энергии от убитых демонов, усиливаясь с умопомрачительной скоростью. И тогда низший демон, завладев телом, мгновенно переносился до уровня старшего.

На счастье сотника, во время одного из сражений его заметил я. В ту пору я был самым молодым алхимиком, достигшим высшего ранга. Я предложил вину пройти через один эксперимент, придуманный мной. Ранее я им не пользовался из-за неимения подходящего подопытного. Всё получилось так, как и задумывалось. душа демона стала вторым магическим ядром-сосредоточием в теле человека, усиливая его собственное, изначально слабое. Лишь после одержимости оно стало увеличиваться и уплотняться за счёт пожирания инфернальной энергии от убитых тварей. За это стоило благодарить подселившуюся тварь. Ведь это только инферналы способны питаться душами и их эманациями при уничтожении.

В результате эксперимента сотник сохранил своё разум и тело, но оказался привязан ко мне. Он стал буквально частью меня. Пока жив я — живёт и он. Убить фамилиара практически невозможно. Уникальный двойной источник маны в нём стал неисчерпаемым колодцем энергии для моих опытов. А ещё сотник становился сильнее с каждым уничтоженным врагом, впитывая его душу или её часть после победы. За прошедший век мой фамилиар стал очень-очень силён. И именно сегодня эта сила будет как нельзя кстати. Я совсем не уверен, что смогу справиться с будущими неприятностями самостоятельно.

— Надеюсь, — вздохнул я. — Если всё пройдёт тихо, то это будет означать одно...

— Враг узнал о ловушке и не заглотил наживку, — хмыкнул он, договорив за меня.

— Именно так, Жаззэ.

В цокольном этаже меня уже ждала самоходная карета, работающая на одной из моих алхимсмесей. Всего одного небольшого пузырька размером с указательный палец хватало на день работы. Правда, ровно сутки спустя требуется влить новый флакон, даже если вчера карета простояла весь день на одном месте. А ведь цена смеси не настолько мала. Но я не опускаю руки и продолжаю искать способы удешевления состава и возможности изготавливать его не только в моей лаборатории, а хотя бы в больших, а лучше и в малых городских.

На скамейку возницы сел сотник. Вместо поводьев из-за отсутствия тягловых животных там стоял короткая кривая ручка, напоминающая румпель на рыбацких лодках. Крутя его в разные стороны можно было поворачивать, ускоряться и тормозить. Эх, кто бы знал, какие усилия и сколько бессонных ночей стоит за такими простыми с виду движениями и простотой.

До здания столичного Дворца Магов мы добрались быстро несмотря на толкучку на городских улицах. Всё благодаря появившейся несколько лет назад выделенной полосы в центре каждой широкой улицы под транспорт магов. Часть улиц пришлось перестроить, снести кое-какие дома и даже перестроить пару кварталов. Зато сразу стало всем спокойнее и проще. Жертвы среди обывателей — и даже самих магов — снизились на порядок. Только самые глупейшие рядовые граждане рисковали вылезти в центр дороги, где их мог снести какой-нибудь экипаж вроде моего. Или раздавить тяжеловесная ездовая химера. Чаще всего подобную нездоровую удаль выказывают какие-нибудь бедные дворянчики. Удали полно, ума мало, денег, чтобы приобрести вышеупомянутую химеру и вовсе нет. Центральная полоса отдана не только под транспорт магов, а для всего магического транспорта. В моей карете может кататься по середине улицы кто угодно, если её решит кто-то приобрести из простого люда.

— Люди Хашшар"А здесь. Приманка проглочена, — заметил Жаззэ, когда мы подъехали ко дворцу.

— Люди? От них там только оболочка, — помрачнел я.

— Я тогда пойду, господин.

— Ступай.

У сотника была своя задача. И её требовалось выполнить до начала заседания. Чтобы, когда двери в зал заседаний будут закрыты, я был уверен, что первая часть плана выполнена.

Сегодня внутри огромного зала, чьи размеры были дополнительно увеличены пространственной магией, собралось более десяти тысяч человек. Очень многих привлёк сюда я. Кого обманом, кого правдой. Последние — это моя поддержка, когда дело дойдёт до драки. А её сегодня не избежать. Первые же мне были нужны в основном в качестве приманки. Их присутствие на форуме и заставило выбраться из своего логова мою цель.

Первые три часа прошли обычно. Обычно для девяноста процентов собравшихся. Лишь каждый десятый был в курсе моего плана. Или не знал ничего, но был готов действовать согласно инструкциям, полученным от меня. Все, почти, они расположились вокруг трибуны. Кто ближе, почти в первых рядах, кто чуть дальше. Совсем крошечная часть заняли места у выходов, готовые на всё.

Наконец, на трибуну вышел тот, кого я ждал. Один из магов-наместников, контролирующий небольшой регион, на две трети состоящий из пустыни и гор. Благодаря удалённости региона и отсутствию там чего-то значимого — природные ресурсы, продукты, силовые линии или межмировые червоточины и так далее — на него мало кто обращал внимания. Я и сам случайно всё узнал. Но когда получил всю исходную информацию, то у меня на голове волосы встали дыбом. первой мыслью было броситься бить в набат, собирать армию и идти выжигать гадость калёным железом. Но быстро пришёл в себя. Неизбежные потери будут слишком высокими. Мало того, многие смерти сделают врага ещё сильнее. Но вот если вытащить ведущую фигуру из своего места силы и прикончить там, где все козыри будут в моих руках, то армия зачистки пройдёт по региону калёным железом, не встречая более-менее достойного сопротивления. Правда, потери среди цвета магии империи будут высокими. Но разве не мы, маги. являемся защитой и опорой государства и должны отдать жизни ради него, если на то пошло?

"Пора", — встал со своего места. Перед этим активировал спец-амулет, который сообщает всем собравшимся, что у кого-то из слушателей есть что сказать или возразить оратору. Это сигнал моим сторонникам. Увы, но никак иначе незаметно для прочих с ними нельзя связаться, так как во время форума блокируются все амулеты, в том числе ментальные.

Тысячи взглядов мгновенно скрестились на мне.

Выступающий наместник всего на миг остановил свой взгляд на мне, а затем быстро осмотрел ближайшие ряды лож. Наличие там моих сторонников сказало ему всё.

"Дьяволы и падшие боги, — мысленно скрипну я зубами, мгновенно поняв, что мой план уже начал разваливаться. — Сообразительный, гад. Хаос не до конца пожрал разум".

А затем ударил Эссенцией Света.

У многих несведущих обывателей алхимики ассоциируются с мужичками и дяденьками, живущими среди сотен мензурок, рядом с перегонными кубами и в обвешанных пучками трав да баночками с ингредиентами. По их мнению, алхимик способен на дистанционные атаки только в случае, когда кидает в цель одно из своих зелий. Но это крайне ошибочное мнение. Лично я могу сотворить любое заклинание из любой школы. Для этого мне нужен пузырёк с алхимией, в этом обывательское мнение право. Но кидать во врага его — пфе! Энергию для чар я беру из испаряющейся смеси.

Вот и сейчас я активировал одно из сильнейший заклинаний, предназначенных против порождений Тьмы и Хаоса. В человека на трибуне полетел ослепляющий поток света. Эти чары способны испарить сотню легионеров в тяжёлом снаряжении.

Вот только для существа их оказалось мало. Вся одежда, амулеты, украшения и церемониальный кортик испарились в пламени, при котором камень горит, как хороший уголь в печи. Кожа покрылась чёрными струпьями угля. Там, где они потрескались, потекла пенящаяся розовая сукровица. Но человек стоял и даже стал шевелиться!

Всего миг мы, все собравшиеся в зале, наблюдали эту картину. А затем в него полетело не меньше сотни заклинаний и зачарованных снарядов. Трибуна исчезла, испарилась. Всем находящимся в первых ложах пришлось окутаться защитными щитами, чтобы не лишиться каким-нибудь частей тела.

Казалось, что в той точке не сможет выжить никто. Я на крошечный миг с надеждой решил, что мой план, всё же, сработал и всё решилось малой кровью. А потом...

В том месте, где мгновения назад стоял уверенный в себе молодой мужчина появилось нечто. Даже смотреть на это было больно. Обычные люди в том числе слабые маги умерли бы в радиусе двух сотен шагов. Сильнейшие одарённые империи сделаны из другого теста. Но и всем нам было очень тяжело находиться рядом с чуждым созданием, которое начало менять мироздание вокруг себя под свои законы и правила, среди которых нет места людям.

— Аватар Хаоса!!!

Этот крик вырвался разом из нескольких тысяч глоток. После чего в существо, которому не место в нашем мире, ударили тысячи заклинаний.

— А вот этого я не ожидал, — пробормотал я. — Дьяволы и падшие боги, что же тогда творится в той провинции?!

Мне было страшно и одновременно стало легко. Сейчас я понял, что сам едва не угодил в ловушку Хоса, чьи посулы сманили одного из нас. Отправься армия в ту провинцию, то её сил не хватило бы, чтобы справиться с аватаром в родных стенах. Десятки тысяч людей и сотни магов погибли или переродились бы в созданий хаоса. С этой угрозой справилась бы армия, собранная императором. Но вряд ли бы он согласился с моими доводами и отправил в провинцию настолько огромную мощь. Честно скажу, я бы сам на этом не стал настаивать, так как считал, что наместник всего лишь продавшийся, но не аватар. В этом была моя ошибка. И очень хорошо, что я решил закрутить долгую интригу, чтобы вытащить его в центр империи, в сосредоточение всей магической мощи моей страны.

Сейчас же тварь попала на чужое поле и оказалось в окружении десяти тысяч сильнейших магов. не только сильнейших в империи, но и во всём мире. Вот только они влезли в бой без подготовки. А те, кто знал, уже погибли.

Я со скрипом зубов и болью в сердце увидел, как несколько рядов первых лож были стёрты из нашего мира или переродились в кошмарные конструкции вместе со своими обитателями.

Мы бы точно побели тварь. Шансов в этом месте у неё нет никаких. Здесь даже стены полны защитных чар, которые уже давят на аватара. Но какой цены нам это будет стоит? Сотни, если не тысячи жизней уйдут, пока мы сотрём в порошок тварь Хаоса.

Сотни или всего одна.

У меня все шансы выжить и нанести последний удар посланцу Хаоса. Или забрать его с собой в могилу. Я очень хорошо подготовился к этому бою.

Сотни жизней магов империи важнее одной.

"Жизнь стране, а честь с собой в посмертие", — с этой мыслью я переломил запаянную с двух концов тонкую мензурку толщиной с мизинец и длинной в два. Вылетевшая в виде блестящего золотого пара смесь окутала меня с ног до головы. Энергии сейчас во мне было столько, что на краткий миг взглянул на аватара хаоса, как на червя под ногами на садовой дорожке. А затем я ударил.

Божественная кара была чарами высочайшего порядка. Бескомпромиссная атака, от которой защиты нет ни у кого. Даже у богов, к коим можно причислить аватара. Даже у того, кто её использует.

ГЛАВА 1

— Господи! — тихо охнула одна из муниципальных спасательниц, когда увидела страшную картину. Полуразрушенный верхний этаж торгового центра был залит кровью и покрыт мелкими фрагментами тел вперемешку с битым стеклом и строительным мусором.

— Проклятые эхоры, — ещё тише сказала её напарница.

То, что сейчас наблюдали женщины из нескольких расчётов спасателей, было результатом действий трёх сильных эхор, сошедшихся в яростном поединке. То, что вокруг них оказались сотни обычных людей, их не волновало. В последний раз такое было несколько лет назад. Тогда целый клан попал под репрессии власти. Кого-то показательно казнили. Оставшихся отправили на границу сдерживать натиск разумных машин.

— Тише ты, — немедленно шикнула на подчинённую старшая расчёта. — Нас пишут. Потом проблем огребешь от какой-нибудь чванливой клановой дуры, у которой всего второй ранг, а спеси на шестой.

— Да пошли они, — скривилась женщина. Вдруг она напряглась и стала вглядываться в то месиво, которое покрывало ровным слоем пол и стены разрушенного этажа. — Там кто-то есть. Смотри, там шевеление.

Словно услышав эти слова некто среди рваного мяса, стекла и луж крови задвигался очень активно. На глазах женщин, застывших от страха, вся эта кошмарная масса пришла в движение. Потом спасательницы будут не раз просыпаться от приснившегося кошмара об ожившей плоти, как в ужастиках, которые регулярно клепают киноделы. И при этом гнать мысль, что видели именно это. Следователям расскажут же совсем другое. Что увидели, как из мусора поднялся молодой парень, без одежды и покрытый кровью.

— Ашканэ киржи оэ? — хрипло произнёс он, посмотрев на женщин. Не получив ответа, он решил встать с колен на ноги. Но поскользнулся в свежей крови и с размаху упал, нелепо взмахнув руками. При падении приложился головой о пол с отчётливым стуком. После этого больше не шевелился.

— быстро к нему, — приказала одна из женщин и первой шагнула к раненому. — Ему нужно помочь.

— Ты что? А если это эхор, который всё это устроил?

— Дура, это парень. А дрались женщины, — ответила ей совсем другая из коллег. Она последовала вслед за старшей расчёта, на ходу снимая со спины мягкие носилки. — И даже если он эхор, а ты ему не помогла, то тебя за такое не просто уволят, а посадят или отправят в штрафной батальон на границу. Сражаться против машин или добывать рудилий на открытых полях.

— Сраные членоносцы, — выругалась всё та же спасательница, которая крайне негативно ранее высказывалась в адрес одарённых.

Парень оказался без сознания. На попытки аккуратно привести его в чувство не реагировал. На затылке у него обнаружилась огромная шишка с рассечённой кожей. При этом больше ни одной раны на его теле женщины не нашли. Крайне бережно в десять рук его переложили на мягкие носилки и немедленно вынесли на улицу. Там их встретили медики, которые уже были в курсе про единственного выжившего в устроенной эхорами бойне в ТЦ.

Парня немедленно подключили к поддерживающим жизнедеятельность аппаратам. Всю дорогу его пытались привести в чувство. Увы, без какого-либо положительного результата.

* * *

*

Я очнулся от сильной боли во всём теле и куда более неприятного сосущего чувства опустошения внутреннего магического источника. Во мне остались считанные капли маны. Их не хватит даже на создание простейшего эликсира, создаваемые в рамках экзаменационных проверок студентов первых курсов магических училищ.

Мысли в голове пребывали в полнейшем раздрае. Не сразу удалось собрать их и вспомнить, кто я и чем занимаюсь, почему думаю про эликсиры и какие-то магические училища. Этому мешал тихий, но постоянный и неприятный писк с жужжанием под боком.