Путь к жизни - 2

'...Неудачное покушение привело к тому, что в Карсидии Орден Света оказался разгромлен, в соседних же королевствах потерял многие из имевшихся ранее привилегий. И хотя ни непосредственного виновника, ни Великого магистра Ордена допросить не удалось (оба, осознав, что ареста не избежать, предпочли покончить жизнь самоубийством, причём использовали для этого яд, исключающий вызов духа некромантами), свойственная правителям осторожность привела к тому, что оставшимся на свободе адептам было запрещено появляться в столицах королевств, а государственным чиновникам — пользоваться их услугами. Высшее общество в королевствах разделилось, что привело к возникновению известной напряжённости.

Ситуация улучшилась спустя два года после этих событий, когда благодаря архивам и библиотеке Ордена Света, захваченным в Карсидии, группе магов-целителей удалось раскрыть секрет продления жизни, являвшийся одним из главных инструментов влияния упомянутого Ордена. Не в последнюю очередь — благодаря существенному снижению цен на продление жизни, а также широко распространившемуся известию, что оно может быть проведено не только безупречно светлыми магами, как считалось ранее...

...стал указ Кирхана Четвёртого Решительного о закрытии существовавшей тогда в Карсе Магической Академии и о создании Карсидской Королевской Академии Магии, ядро которой составила та самая группа магов, что раскрыла секрет долгой жизни. Главой был назначен мало кому в то время известный Лирт Рахар по прозвищу Мясник. Отличительной особенностью новой Академии стала вызвавшая много споров в магических кругах клятва верности правящей династии Карсидии, которую в обязательном порядке давали все преподаватели и учащиеся Академии...'

Харос Казоди 'Взлёты и падения магического искусства в период между двумя Империями'

Часть 1. Учитель

'...что у вас всё в порядке. В свою очередь спешу сообщить, что некоторое время назад удалось разыскать двоих носителей Силы Тьмы. Мальчики десяти и девяти лет. Их родители приняли предложение отдать детей в обучение весьма благосклонно, если не сказать с радостью.

К сожалению на этом хорошие новости заканчиваются. Присутствие в Академии будущих (смею на это надеяться) тёмных магов породило множество проблем не только с другими учащимися, чего можно было ожидать, но и с преподавателями. Последние, конечно, реагируют менее остро — всё же сказываются наличие знаний и жизненного опыта, да и регулярные визиты жрецов из храма Милостивого играют немалую роль, однако...'

Тервиз вздохнул и устало прикрыл глаза. Он перечитывал это письмо уже несколько раз и успел выучить его едва ли не наизусть. Дальше будет просьба принять этих двоих в долине и заняться их обучением...

Легко сказать. Лич крайне трепетно относился к тому, что считал своей собственностью, и терпеть рядом возможных конкурентов не собирался. Ни в какую. Пусть даже возможность составить эту самую конкуренцию была весьма призрачной. А тут — сразу два будущих мага, уже присягнувших кому-то другому, пусть даже и союзнику...

Наставник припомнил, как сам просился жить в долине, и вздохнул ещё раз: его тогда от перехода через Грань отделяло совсем немного. В этом старый жрец нисколько не сомневался, как не сомневался и в том, что такая реакция Гельда-младшего была инстинктивной и потому вдвойне опасной. И сейчас снова придётся пройти по краю. Придётся — потому что случайно встреченный почти полтора десятка лет назад мальчишка-беглец, ухитрившийся найти на новой родине своё место (и неплохое, надо признать!), совершенно прав. В его Академии просто не смогут обучить тёмных магов, не говоря уже о правильном их воспитании.

Правда, есть ещё один выход, менее рискованный, вот только и он вряд ли понравится Мертвецу. Не говоря уж о том, что потребует долгих согласований и нарушит давно составленные и тщательно выверенные планы. Очень простой выход: договориться с кем-нибудь из соседей об организации на его землях Тёмного филиала Академии. Преподавать там придётся самому Наставнику, но куда денешься? Был бы жив Гельд-старший... Увы, его так называемый 'сын' хотя и научился достаточно прилично говорить, в общении по-прежнему предпочитал обходиться без слов, вовсю используя жесты и прорезавшиеся несколько лет назад ментальные способности. Причём вовсю — это с его точки зрения, по мнению же окружающих — крайне скупо. И как такой будет преподавать, особенно детям? Это если оставить в стороне вопрос, как его выманить из долины.

Или всё же рискнуть и попробовать уговорить? Есть ведь ученические клятвы, причём самые разнообразные. В крайнем случае можно будет составить ещё одну, обеспечивающую лояльность будущих магов даже после окончания учёбы. Да и потом, кто сказал, что из этих двоих по окончанию обучения получатся полноценные маги? Кто сказал, что он, Тервиз Злоглазый, успеет передать им хотя бы самое необходимое? Нет, он, конечно, постарается, но время... Время... Чутьё старого жреца говорит, что его осталось совсем немного. Года три. Может, в самом лучшем случае, пять. Только-только заложить основы, опираясь на которые ученики смогут развивать свой дар дальше. Если захотят. И если выживут...

В очередной раз тяжело вздохнув, Наставник покинул удобное глубокое кресло и старческой шаркающей походкой направился в лабораторию.

* * *

Гельд, зацепившись пальцами за едва заметные выступы, висел под потолком небольшой пещеры и разглядывал мечущуюся внизу тварь. Чудовище нервно прогуливалось из угла в угол, время от времени поднимая массивную голову, обрамлённую густой гривой, и взрыкивая.

Зверюга появилась в долине совсем недавно и ещё не успела напакостить — случайно попалась на глаза охотникам, по достоинству оценившим лёгкость, с которой тварь расправилась с парой горных волков, и решившим не рисковать. Быстро добежав до родной деревни, охотники поделились впечатлениями с односельчанами, а затем, после недолгих споров, отправились в башню — договариваться с магом. И вот теперь лич разглядывал предполагаемую добычу, пытаясь решить, что лучше: прибить гадину мощным заклинанием и лишиться при этом множества полезных вещей или...

Вот в этом самом 'или' проблема и заключалась. Меч шкуру мантикоры (охотники уверенно опознали её по рисункам в 'Бестиарии') не брал. Силовые жгуты не пробивали. Простые заклятия вроде игл тьмы, стрелы хаоса или остановки сердца скатывались с неё, как капли дождя со стен башни, а копьё праха... А копьё праха сожрало бы половину туши, не меньше, потому что копьём было, только пока летело к цели. Попробовать заклинания других школ? А каких, собственно? Лучше всего Силу Смерти воспринимала школа Жизни. Почему-то. Остальные же, особенно стихийные... Нет, что-то, конечно, удалось изучить. Например, ветер из школы Воздуха. Можно устроить сквозняк в этой пещере. Или использовать камнерез из школы Земли и сделать зверюге лежанку. Авось сдохнет от удивления. Или отрезать кусок от стены и запустить в голову твари?

Обдумав последнюю идею, Гельд пришёл к выводу, что она не так глупа, как кажется на первый взгляд. Для начала следовало попасть мантикоре не просто в голову, а в кончик носа — как объяснял Хасси, у большинства живых это место очень чувствительное. Кроме того, по словам того же Хасси, удар в это место многие звери — и не только звери — воспринимают, как оскорбление. Последнего мертвец не понимал. В его представлении чувствовать себя оскорблённым могло только существо, обладающее разумом, да и то не всякое. Самому личу, к примеру, было совершенно безразлично, как его называют, и если бы не приказ отца-создателя...

Впрочем, все замечания и объяснения оборотня касались живых, а он в них разбирался всяко лучше Гельда. К тому же рассуждать на отвлечённые темы явно не время, сейчас следовало исходить из того, что имеется. То есть вырезать кусок из стены или потолка и стукнуть им твари по носу. Сильно стукнуть. После чего эта тварь должна обидеться и совершить глупость. Или допустить ошибку, что одно и то же. Проще говоря — попытаться достать обидчика, хлестнув хвостом в прыжке. Один раз она уже попробовала это сделать, но, к сожалению, лич тогда не был готов к такому и не успел поймать зверюгу за этот самый хвост. А вот теперь придётся успеть. Ухватить за хвост, подтянуться к телу твари, пробить шкуру костяным кинжалом и послать по нему, как по каналу, смертельное заклинание...

Или шустро вскарабкиваться на прежнее место и бить оттуда чем-нибудь мощным...

Мертвец вспомнил интонации, с которыми Наставник перечислял, какие ингредиенты можно получить с мантикоры, и решил, что если кинжал не пробьёт шкуру, нужно будет попробовать добраться до глаз чудовища. Тоже, конечно, ценность, но уж лучше потерять немногое, чем лишиться всего.

Подвесив заклинание камнереза на пальцы свободной руки, Гельд для пробы провёл ими по стене. Пещеру наполнил громкий визгливый скрежет, из-за чего зверь сначала инстинктивно шарахнулся в сторону, а потом взвыл, как бы требуя прекратить безобразие. Не обратив на него внимания, лич оценил глубину получившихся царапин. Примерно палец за один проход. Неплохо, особенно если учесть, что это базальт. Вот только Силы многовато уходит, и песок из царапины не высыпается. Точнее, высыпается, но не весь. Грибник, показывая заклинание, решал эту проблему просто — набирал в грудь воздуха и сильно дул. Гельд так не умел. Пока не умел.

Лич перевёл взгляд на потолок. Если резать там, чистить канавку не придётся, значит...

Перестав выть, мантикора подошла и встала на задние лапы, опёршись передними о стену. От неё явственно потянуло смешанным с раздражением любопытством.

Костлявые пальцы прошлись по камню, углубляясь в него чуть ли не на фалангу. Вниз посыпался песок вперемешку с мелкими обломками, в ответ оттуда, перекрывая скрежет, раздался угрожающий вой, быстро сменившийся жалобным скулежом. Отлепившись от стены и громко жалуясь на несправедливость жизни, мантикора тёрла передними лапами запорошённые глаза.

Секунду Гельд непонимающе смотрел на зверя, а потом рванулся к нему, в полёте выхватывая из-за пояса кривой кинжал с костяным покрытым рунами клинком...

* * *

В разделке добычи мертвец участия не принимал. Почти. Только сделал несколько разрезов своим кинжалом — ничто другое шкуру просто не брало — и отошёл в сторону, внимательно наблюдая, как оборотень свежует тушу, вырезает внутренние органы и раскладывает по заранее приготовленным банкам и кожаным мешкам. Не то чтобы лич считал эту работу грязной или недостойной, просто его попросили не мешать. Поскольку Хасси уже не раз доказывал, что его суждению можно доверять, Гельд не стал спорить.

Покончив с печенью, сердцем и прочим ливером и свернув шкуру в аккуратный тюк, Хассрат принялся срезать мясо, небрежно отбрасывая куски в сторону — ни в пищу, ни куда-либо ещё оно не годилось. Когда кости почти полностью очистились, оборотень отодвинулся, давая своему господину возможность обработать их Быстрой Гнилью — заклинанием, специально предназначенным для удаления остатков мышц, сухожилий и тому подобного. Наконец голый скелет был разобран и тоже разложен по мешкам. Теперь осталось только нагрузить упакованную добычу на химеру.

Химера походила на гигантского муравья, если, конечно, бывают муравьи с восемью ногами, двумя хватательными конечностями и длинным гибким хвостом, оканчивающимся острым шипом. Тварь была сделана, чтобы возить по долине Ниссриту, но иногда ею пользовались и Наставник, и Хасси, и даже сам Гельд — нежить получилась на удивление шустрая.

Вообще химер за прошедшие годы мертвец наделал множество. Правда, большей частью они отправились во внешний мир, главным образом — к союзникам. Умертвий лич тоже делал — нужно было разобраться с разработками отца-создателя, исправить ошибки (как ни странно, к известию о том, что Гельд-старший ошибался в некоторых расчётах, Гельд-младший отнёсся совершенно спокойно) и проверить исправления (в качестве материала для этого прекрасно подошли пойманные в Карсидии агенты Храма Справедливого). Наконец — удовлетворить настойчивые просьбы карсидского Главнокомандующего, желавшего обязательно иметь в своём подчинении представителей высшей нежити.

Следует заметить, что Его Высочество Рисхан не один раз намекал через своих посланцев на желательность получения нежити с магическими способностями, однако Гельд при молчаливой поддержке Наставника весьма успешно делал вид, что не понимает. Почему? Мертвец таким вопросом не задавался. Мертвецу вполне хватало того, что он принял решение: в ближайшем (несколько десятков лет по меньшей мере) будущем личей будет всего двое — тот, которого создадут для проверки расчётов, и Наставник, когда решит, что пора переходить в иную форму существования. Причём куда деть второго (точнее, первого) нужно будет хорошенько подумать. Как и о том, где найти добровольца для перерождения. С заказами союзников в этом отношении было проще: среди ветеранов, дослуживших до старости и не знающих, куда себя деть в мирной жизни, отыскать с полдесятка тех, кто согласится отложить встречу с посмертием в обмен на возможность снова поступить на службу, проблемы не составило. Так что теперь Его Величество короля Карсидии всюду сопровождал телохранитель в гвардейском мундире, прикрытом чёрным плащом, и глухом шлеме с узкими прорезями, не позволявшими разглядеть глаза...

Следующим шагом стало посещение ближайшей деревни, где на химеру навьючили корчагу коровьего масла, спутанного годовалого бычка и несколько горшочков с соленьями, оставшимися с осени. Строго говоря, за такую работу немного, однако если учесть, что её всё равно пришлось бы делать (несмотря ни на что Гельд продолжал считать себя хозяином долины, а какой хозяин потерпит присутствие разорителя?)... Вот теперь можно было и возвращаться в башню, порадовать Наставника ценными ингредиентами. А заодно посоветоваться, что можно предложить подземникам за правильную выделку шкуры — продавать её лич не собирался: скоро Рисси понадобится хорошая броня, и лучше позаботиться о ней заранее.

* * *

— Опять? — вошедший в королевский кабинет Главнокомандующий кивнул в сторону двери, только что закрывшейся за двумя разгневанными дворянами, явившимися требовать у своего сюзерена справедливости.

— Опять... — Его Королевское Величество Кирхан Четвёртый тяжело вздохнул и опустил голову, уткнувшись подбородком в грудь.

— Что на этот раз? — хмыкнул принц. — Вроде бы уши и нос у младшего на месте.

— Да уж лучше бы их не было, — грустно усмехнулся монарх и продолжил не дожидаясь реакции собеседника: — Боюсь, брат мой, скоро половина дворян нашего королевства станет всеобщим посмешищем.

— Ну, насчёт половины... — Рисхан привычно нацелился на один из шкафов, в котором, как он знал, всегда стоит графин с вином, — ...насчёт половины... — дверца еле слышно скрипнула, — это ты, твоё величество, чуток того. Преувеличиваешь, — на свет явились упомянутый графин и два высоких бокала. — Мне это кажется, или посуда другая?

— Другая, — хмыкнул Его Величество. — Князь прислал в подарок. Подземных мастеров работа.