Цикл Мир Островов. Книга 2. Первые шаги или тяжелая поступь

Цикл Мир Островов. Автор Киричатый Иван Книга II. Первые шаги или тяжелая поступь. Пролог. Постоянная качка, грязь, сырость и насекомые! Нет, насекомые сначала. Как можно жить и работать в таких условиях?! Вот уже заканчивается первая неделя со дня отплытия от славного города Масуна, столицы империи хранителей. Глава 'смотрящих' Арман Кардас витиевато выругался. Подслушанные от моряков новые конструкции речи, казалось бы, уже протертых до дыр матерных слов, очень подходили к сложившейся ситуации. Кроме того, причин ругаться у гентана было более чем достаточно. Во-первых, он еще никогда за свою долгую жизнь не попадал в столь затруднительное положение. А во-вторых на пентеконтере 'Мститель' ему не нравилось абсолютно все. Начиная с дрянной еды, скрипучей койки, на которой он часами пытался уснуть, и заканчивая матросами с их заносчивым капитаном. Это притом, что ему создали, по словам всё того же капитана, 'королевские' условия: трехразовое отдельное питание и ежедневная уборка каюты. Но, как бы Арман не срывался на команде судна, выискивая их недочеты или промашки, причина недовольства была видна невооруженным взглядом — его задание. За что ему такое наказание?! Кардас в очередной раз вспомнил тот злосчастный день. Все началось с утра: залетевшая птица через открытое для проветривания окно нагадила ему практически на левый глаз. Последующий день тоже не заладился, все валилось из рук. Простые и многократно повторяющиеся изо дня в день действия приводили к неожиданным результатам. Этот же день перерос в вечер и приглашение на ночную аудиенцию к главе Высшего круга Агнефиса Магнефикуса. Сама встреча и приказ, ставший финальной жирной точкой всего плохого, скопившегося за день. Приказ все бросить и отправиться на поиски предателя Явнира. Этого лысого заносчивого невежду из Тонза, любителя красных одежд, который предал своего главу, свою гильдию 'карающих' и, наконец, свою империю. И все ради кого?! Ради ничем не примечательного мага самоучки, который возомнил себя Темным Повелителем орков. После аудиенции поспешные ночные сборы и утреннее отплытие. Арман тяжело вздохнул. К чему такая спешка? Была бы его воля, он бы дал не менее месяца для основательной подготовки к карательной экспедиции, а лучше отправил бы на это задание другого — Нефируса Пирокара. Во-первых, он глава 'карающих' и это его прокол. Во-вторых, Явнир его подчинённый, и в-третьих, сам Арман ну никак не подходит для таких заданий! Но приказы главы не обсуждаются или, если и обсуждаются, то только один раз, как раз с последующим визитом к палачу. Первые дни после отплытия Арман сильно скучал по своей башне. Там все просто и понятно, все разложено по полочкам. А здесь он не то, что не мог работать, он не мог банально заснуть. Ему постоянно что-то мешало. Кроме того, когда он всё-таки умудрялся урвать хотя бы минуту сна, ему постоянно снился один и тот же кошмар, что через идеалан — артефакт для дальней связи, — его вызывает Агнефис Магнефикус и требует положительного доклада. Арман в тот же час просыпался от собственного крика. Гентан в очередной раз выругался. За что ему такая напасть?! Почему все так несправедливо, все не вовремя и некстати, да еще и таким деревянным способом! Есть же другие варианты! Например, почему нельзя было открыть портал к ближайшему месту, где произошел бой, и оттуда производить поиск, экономя всем время. Подумаешь, на переброску столь крупного корабля, уйдет пройма энергии! Неужели эти крохи энергии в глазах главы хранителей важнее его личного времени?! Похоже важнее. И главное не поспоришь, не объяснишь! Бросай все свои дела, новые разработки, задумки и планы, и плыви на край света к оркам на потеху. Арман в очередной раз тяжело вздохнул и затем и выругался. Это уже становилось навязчивой привычкой. Дни шли чередом, и гентан неуловимо для себя втянулся, привык. Все время путешествия идеалан продолжал оставаться серым. У Армана глубоко внутри стала зарождаться робкая мысль: а может, артефакт сломал? Может, во избежание дальнейших проблем, активировать и проверить? Но инстинкт самосохранение диким зверем кричал, что тревожить такими пустяками, как проверка связи — неприемлемо. К тому же, опыт общения с подобными артефактами указывал на обратное, древние умели создавать надежные вещи. Но обязательность и ответственность Армана время от времени волнами накатывали на него и в таких припадках чувств, гентан даже случалось, брал артефакт в руки. Но, к счастью, одна и та же спасительная мысль: 'будет причина, тогда и будет проверка' — уводила его от опрометчивого шага. Очередное утро для Кардаса началось с неприятности: через вентиляционное отверстие в каюту залетела чайка и, не обнаружив для себя ничего интересного, решила показать все свое пернатое презрение единственно доступным и подлым методом — нагадить. Когда в очередной раз Арман почувствовал 'подарочек' у себя на лице птица успела ретироваться. Запущенный вдогонку тапок лишь бесполезно стукнулся о раму вентиляционного отверстия. От такой несправедливости, гентан зашелся приступом ругательств, во время которого, его посетила мысль о превратностях судьбы и подозрение, что его преследует одна и та же птица. Неожиданный стук в дверь заставил екнуть сердце. — Не к добру, — подумал Арман, и с раздражение рыкнул, — да! В каюту вошел Николас, капитан 'Мстителя'. — Беда, Ваше магичество! — Что у тебя там? — обреченно, вздохнул Арман. — Впереди странный остров! — Странный остров, странный остров! И чего там в нем такого странного? — Там раньше была большая деревня. Мы время от времени там пополняли запасы воды, и сегодня собирались туда. — И что, деревня пропала? — Нет, но на пристани никого, даже детей! Такого еще ни разу не было! Деревня словно вымерла! — Так может у них там праздник какой, гуляния! Стоило меня беспокоить по таким мелочам. — Простите, Ваше магичество. Любой наш заход к ним — для них праздник. Чует мое сердце — не чисто там. Может там побывал Темный Повелитель?! — Выдумаешь тоже, Темный Повелитель, — искренне удивился Арман утечке информации, — сказки это все! — Но ведь говорят, что ... Договорить капитан не успел, так как у гентана засветился идеалан. — Вот тебе и птичье дерьмо, плохие ассоциации завязываются, — про себя подумал Арман и не терпящим возражений голосом приказал, — капитан, чтобы я больше не слышал от вас сплетен, иначе вы меня поняли! А сейчас покиньте каюту, у меня экстренный разговор. — Повинуюсь, — ответил в поклоне капитан и удалился. — Мой повелитель, — активировал артефакт Арман, — ваш безмерно преданный слуга на связи. Сколько бы раз ранее Арман не активировал идеалан, каждый такой случай приятно радовало его. Все-таки древние умели делать потрясающие магические изделия, не то, что сейчас. Артефакт не только давал возможность общения на немыслимых расстояниях, а даже создавал полную картину присутствия собеседника, передавая мельчайшие детали лица и мимики. — Чего так долго?! — раздраженно воскликнул Магнефикус. 'У Агнефиса полная картина моей каюты, — проскочила неприятная мысль у Армана, — а у меня грязно и не убрано, да и сам я не последней свежести.' — Извините, мой повелитель, — виновато ответил Арман, — убирал лишние уши. — Если ты переживаешь что два уха для тебя много, — зло хмыкнул Магнефикус, — то я могу помочь избавиться! — Помилуйте, мой повелитель! — Подбери слюни, пошутил я, что у тебя там с 'пологом тишины'? — Ой, — совсем растерялся Арман, — забыл. Простите! — Хватит ... — Я на корабле единственный маг, — в панике продолжал тараторить Арман, — как-то не подумал, что и через щелку могут подслушать. Вы безгранично мудры и проницательны мой повелитель! Сейчас все сделаю! — Да стой, — Магнефикус хлопнул рукой по столу, — некогда! В общем, ничего секретного! Но на будущее!!! Я такую расхлябанность от тебя вижу в первый и последний раз! Повторится — накажу! Слушай сюда и запоминай, дважды повторять не буду! Где-то рядом с тобой лич. Непонятно, как и каким образом, он реанимировался. Разберешься и доложишь! — А как же мое задание? — Отложи на некоторое время свои поиски и займись более насущными делами! Ты как ребенок! Может, здесь замешан наш общий знакомый, а может, и нет. Обязательно надо проверить эту версию! На этом все. И да, все новости докладывать мне немедленно и лично! — Боюсь показаться трусом, — залепетал Арман, — но лич... смогу ли я? Может, кто-то другой, я ведь просто смотрящий. — Ты не просто смотрящий, — отмахнулся Магнефикус, — а глава 'смотрящих', так что тебе по статусу положено разобраться и принять меры. Или что-то не так? — Магнефикус поднял одну бровь, — или может на эту должность поставить более храброго и компетентного мага? — Нет, не надо! — испугано закивал головой Арман, — Вы не так поняли, я все исполню, все будет сделано. — Надеюсь, — с прищуром хмыкнул Магнефикус, — раз пошла такая инициатива, то это не все хорошие для тебя новости... — Да, мой повелитель! — в очередной раз у Армана екнуло внутри. — Закончишь с этим личем, проверишь информации о другом, он где-то в том же районе. — Что, еще один лич?! — искренне удивился Арман, — сколько же их?! — Если верить выжившим, — задумчиво ответил Магнефикус, — пока только два. Хотя, ты же знаешь, как распространяется эта зараза! Если вовремя не пресечь, потом геморроя не оберешься. Не обессудь, но ты ближе всех к источнику заразы, поэтому тебе это задание. — Да, мой повелитель! — Не перебивай, это еще не все! Из-за тебя чуть самое важное не забыл сказать. Если верить донесениям, твой лич слабенький, только созданный. Что не скажешь о втором, скорее всего там король-лич. Но не бойся, разберешься с первым, наберешься опыта для второго. Не подведи, и не перекладывай на подчиненных, не хочется получить еще с десяток подобных 'сюрпризов'. — А где источник этой заразы, известно? — Скорее всего, там, где король-лич. Да не трясись ты так, еще 'Мстителя' перевернешь, — попытался пошутить Магнефикус, но дальше самым серьезным тоном продолжил,— по имеющимся у нас сведениям, виновник — второй лич, пока заперт на своем острове. Заметь, пока! Закончишь это задание, сразу займись блокадой острова с нежитью! Чтобы никакая мышь туда не проскользнула. Не подведи! Я в тебя верю! Идеалан потух. Глава 1 — Гребите, — охрипшим голосом из последних сил прошептал Ромус, — умоляю, гребите. Гребцы что есть сил, налегли на весла и с силой рванули их на себя, умоляя богов дать силы еще на один гребок. Ромус в очередной раз оглянулся назад, но увиденное давно его не радовало. Преследующая их галера с мертвецами медленно, но уверенно сокращала расстояние. Как назло, все время дул встречный ветер, осложняя побег. Но, с другой стороны, мертвецам дует тот же ветер. Жить им осталось совсем немного, жуткий враг их фактически настиг. Солнце медленно шло к закату. Под вечер ветер усилился, отбирая у гребцов оставшиеся крохи сил. Расстояние еще сильней уменьшилось, уже настолько, что даже при встречном ветре иногда доносился зловонный запах преследующих их мертвецов. Но команда, как и сам Ромус, не сдавалась, гребли из последних сил. Спасибо богам, что они и так долго продержались, дав небольшую паузу перед неизбежным. После того как Ромус окончательно охрип, он перестал подгонять гребцов, за него это прекрасно делал животный страх. Крики, вопли или мольба, все бесполезно, они обречены. Живые сильно уступают мертвым в выносливости — рано или поздно их настигнут. Но пока есть силы, никто не собирался сдаваться. Стало резко темнеть, наступала ночь. Это было плохо, так как при свете дня они еще как-то ориентировались в незнакомой местности, а с наступлением темноты, легко можно нарваться на мель или скалу и результат будет очевидным. Но, несмотря на весь риск, останавливаться никто не собирался, предпочитая рискнуть и утонуть, чем превратиться в пищу для оживших мертвецов. — Ромус, впереди островная деревня! — Гребите к ней! — Но как же, ведь за нами хвост! — Тебе, чья жизнь дороже, своя или чужая? Солнце практически скрылось за горизонтом, но оставшихся крох света было достаточно, чтобы ориентироваться. До небольшого рыбацкого острова оставалось совсем немного. Впереди показалась деревенская пристань. Она была крепко сколоченная хоть и изрядно изношенная, что само по себе говорило, что ею часто пользуются. Они обогнали запоздавшую одинокую лодку с двумя рыбаками. Ромус уловил интерес и любопытство в глазах промелькнувших рыбаков. С болью в сердце он отвел глаза. Вид приближающихся галер привлек внимание бродивших неподалеку парочки местных жителей. — Эй, кто там, на галере?, — закричал кто-то из рыбаков, — кого это несет, на ночь глядя? — Аааа, — оглушительно ответил ему другой рыбак из отставшей лодки. — Мама!, — спустя мгновение его поддержал уже первый. — Спасайтесь, Кузьминчане, спасайтесь, кто может, мертвые! — Они привели нам смерть! — Чего там орете, не слышно, — не расслышали на пристани. — Товар доставлен, принимайте, — совсем зло отшутился Толик. — Какой товар, чего на ночь глядя, кто вы? — Простите, — мрачно прошептал Ромус, — простите нас, если сможете. Обходим остров по левому борту. В маленьких деревушках новости разносятся со скоростью ветра. Жаждущие информации жители деревни Кузьминка стали быстро стекаться к берегу, толкая, друг дружку в желании побыстрее рассмотреть неожиданных гостей. Проплывая мимо, Владимир со слезами в глазах смотрел, как постепенно увеличилось количество жителей, быстро заполняя маленькую пристань. — Спасайтесь, — что есть силы, закричал Ившин, — спасайтесь глупцы! Крики рыбаков с лодки и незнакомца с галеры еще больше подхлестнули интерес желающих посмотреть, что там такого страшно интересного. Возникла давка, кто-то толкнули, и он упал в воду. Последовал дружный, но не злой смех над растяпой. Но спустя минуту людям удалось рассмотреть экипаж второй галеры и расслышать крик с лодки о мертвецах. Смех срезало словно косой. Неожиданное осознание увиденной картины сначала ввело всех в ступор, но спустя мгновение это состояние быстро ушло, сменившись инстинктом самосохранения. Началась паника, которая подобно лесному пожару, погнала селян от причала к домам. Бывший маг пиратов, а сейчас — хозяин мертвых — Зуртис спокойно наблюдал за завершением долгожданной погони. Это имя ему дал Хозяин. Лич не понимал, зачем ему новое имя, и чем имя Корн было плохо, но Хозяину видней. Главное исполнить волю Хозяина, нести страх и смерть, остальное не важно. Скоро наступит ночь, и раздражающее солнце уйдет за горизонт. Наступившая темнота для него не проблема — приятно манящий запах живых нереально потерять даже в непроницаемом тумане. Кроме того, он прекрасно видел в темноте в отличие от живых. Зуртис окинул взглядом свое воинство: скелеты были в прекрасной форме, в отличие от зомби, что стали медленно, но уверенно разлагаться. Неожиданно на мага накатила новая, но слабая волна страха — она шла от двух живых в лодке. На такую мелочь не стоит и отвлекаться. Он же Лич, а не какой-то тупой зомби, что кидается на все живое. Шикнув на самых нетерпеливых, он приказал игнорировать двух живых и продолжить преследование более крупной и желанной добычи. Осталось совсем чуть-чуть, еще немножко и цель будет достигнута. Новая, более сильная волна страха и отчаяния захлестнула Зуртиса: впереди много живых, беспомощных и слабых живых. Не в силах больше терпеть искушение, лич приказал немедленно свернуть к пристани. Команда мертвецов с радостью исполнила новый приказ. Наконец свершится месть, наконец можно вкусить долгожданную частичку потерянной жизни. Пристань заскрипела досками в первый раз за свою историю принимая столь ужасных гостей.

* * *

Владимир с криком проснулся. Его в очередной раз мучил один и тот же кошмар: галера с мертвецами их настигает, и лич со словами: 'ты от меня не уйдешь' тянется к нему своими длинными и корявыми руками. Недавно минувшие ужасные события вновь пронеслись в памяти юноши: солнце скрылось за горизонтом, из обреченной деревни сквозь темноту доносятся крики страха и отчаяния. С каждым таким криком Владимира выворачивает изнутри. Также сквозь пелену беспомощности Ившин слышит плеск воды от весел, которые уносят его от опасности. С каждым плеском весел крики из деревни становятся все тише и тише. Вместе с воспоминаниями возвращаются муки совести. Но что он мог сделать? Многое и ничего! Он так и не сможет себе ответить, так как он даже не попытался что-то предпринять! А что, если бы все повернулось иначе: галера мертвецов настигла беглецов, Ромус приказывает начать последний бой, обессиленная погоней команда становится легкой добычей, все погибают, а мертвецы плывут дальше и натыкаются на эту же деревню. Их геройство ничего бы не изменило! Разум подсказывает, что им повезло, что им дана отсрочка свыше, за которую заплачено ужасной ценой. Разум подсказывает, что главное, что они выжили, что они могли бы бессмысленно умереть, но мертвецы после этого никуда бы не делись. Рано или поздно они наткнулись на эту или другую деревню. Но, несмотря на все логически верные суждения, сердце Ившина не хочет мириться с пережитой ситуацией. — Они умерли не напрасно, — с болью в голосе шепчет Владимир, — не напрасно! Я за них еще отомщу. — А какой смысл,— равнодушно не соглашается Толик, — какой смысл мстить за неизвестных людей! — А какой смысл в смерти безвинных селян?! — Во-первых, мы выжили, — прерывает спор Ромус,— а во-вторых, мы доложим куда надо, и с ними разберутся. Большинство команды устраивает столь нужное и логическое оправдание, можно снова беззаботно жить. Но только не Владимира.

* * *

Спустя пару дней 'Синяя жемчужина' подплыла к городу Дункан. Выбор пал на этот город не случайно. Во-первых, это был ближайший крупный город, и во-вторых, в нем была магическая гильдия, а значит, можно доложить о нападении мертвецов. Владимир рассматривал приближающийся город широко открытыми глазами. А посмотреть было на что. Город представлял собой мешанину разнообразных каменных зданий, окруженных массивной городской стеной, медленно теряющейся за горизонтом. Ближе к порту дома казались более старыми и обшарпанными, но выглядели вполне прилично. А вот вглубь города ситуация кардинально менялась. Чем дальше от городской стены, тем дома выглядели более презентабельно и красивей, тем разнообразней по узорам и цветам была черепица, покрывающая крыши. Узкие, извилистые, вымощенные камнем, улочки сходились в центре города, где стояло массивное белоснежное здание магической гильдии, с парящими серебряными башнями в облаках. Было и еще много всего удивительного для не избалованного цивилизацией Ившина .... Даже душный и несвежий запах встретившей их гавани не мог испортить Владимиру первое впечатление. Джулит, поначалу стоящая рядом с Владимиром, по просьбе Ромуса на всякий случай спряталась в трюме от греха подальше, все-таки она красивая женщина, да еще и наполовину эльфийской крови. Ее место занял Ромус. — Первый раз? — по-дружески хлопнул Ромус по плечу Владимира. — Ага! — Если не передумаешь служить мне, насмотришься еще и не такого! Галера неловко свернула налево, еле-еле вписавшись в узкий и явно рукотворный канал. К счастью все обошлось. — А чего это мы свернули сюда, в этот узкий канал?, — поинтересовался Владимир, — Что, нельзя было пристать в другом месте, например, там? — Можно, но потом неприятностей не оберешься! — Почему? — Во-первых, то, что ты показал, это главные морские ворота. И туда нам точно нельзя. Были бы мы знатью или хотя-бы богатыми купцами, тогда да. Во-вторых, нам еще предстоит пройти таможню. Вон видишь серое здание? — Да. — Это таможенный пункт, и чем он проще, тем услуги дешевле. Понял? — Да. А что такое таможня? — Как тебе объяснять?! Вон видишь, служивые делают досмотр судна и проверяют товар. Если все хорошо, платишь сбор и получаешь бирку — пропуск на пребывание в городе. Это и есть таможня! — А что, без этого пропуска совсем нельзя? — Деревня, — улыбнулся подошедший Толик, — без пропуска здесь можно сразу в кутузку уходить или в лачугах за стеной города переночевать. 'Синяя жемчужина' прошла узкий канал и направилась к ближайшему свободному причалу. Теперь Владимир мог в полной мере рассмотреть открывшийся вид. Гавань была огромная. В ней толпились сотни разнообразных кораблей: от огромных боевых триер до совсем маленьких рыбацких лодок. Паруса на судах и зачастую сами суда были разных цветов и оттенков, но в основном преобладали три цвета: синий, красный и желтый. — Это еще не весь порт — с улыбкой сказал Ромус, ловя восхищенный взгляд Владимира, — это лишь вольная гавань. — А почему у нее такое название? — Я точно не знаю, может из-за того, что это самая большая гавань Дункана, а может быть из-за того, что только здесь раньше разрешалось швартоваться представителям других рас. — А что, сейчас уже нельзя? — Почему нельзя, можно?! Только уже давно никто не видел ни величественных и утонченных ладьей эльфов, ни тяжелых и неповоротливых крейсеров орков. Но даже несмотря на это, во многих городах людей до сих пор действует запрет на посещение! — Почему так? Разве гномам, оркам и эльфам больше нечего предложить, чего нет у людей? — Как раз наоборот, — Ромус хитро подмигнул купцу Никомиру подслушивающему разговор. — Да есть, — нехотя ответил Никомир, — но гильдия купцов и все такое, членские взносы, волокита, то да сё. Можно и без штанов остаться. Но даже несмотря на всю бюрократию, если среди них найдется храбрец, то ему проще продать или купить оптом у одного конкретного проверенного купца хоть и по сильно заниженной цене. — Почему так? — не понял Владимир. — Во-первых, потому что на воде, не говоря уже о суше, — назидательно ответил Никомир, — никто им не гарантирует защиту. Во-вторых, все расы в Империи кроме людей, вне закона. Грабь, убивай — ничего тебе за это не будет. Так что желающих поживиться больше, чем желающих торговать. — А из-за чего так? — Ты где рос?! Не знаешь прописные истины! Не любят люди не похожих на себя, а те в свою очередь людей. Да что и говорить, люди и сами себя не очень жалуют. Учитывая все это получается, что для торговцев более прибыльно не-людские товары привозить самим. Понял? — Понял. И много таких торговцев? — Хватает, можно сказать даже с избытком. А там, где избыток, лишняя конкуренция ни к чему! — Неправильно все это! — Мал еще, — шикнул Никомир, — чтобы разбираться что правильно, а что нет! — Кто следующий?! — закричал таможенник на причале. — Я, — крикнул в ответ худой как жердь капитан пришвартованного рядом корабля. Таможенники по трапу перешли на очередное судно, и там началась проверка. — Хватит лясы точить, — рыкнул Никомир, — бегом на весла, наша очередь уже подходит! — Не забывайся, — тихо, но жестко ответил Ромус, — я в матросы не нанимался. — Я тебя для охраны нанимал, а не для болтовни, — в свою очередь зло ответил Никомир, но настаивать не стал. Ромус в ответ промолчал. — А зачем вообще проходить таможню, — поинтересовался Владимир, когда купец ушел по своим делам, — и платить какой-то сбор? — Можно и не проходить, и не платить, — согласился Ромус, — но есть шанс, как уже говорил Толик, угодить в кутузку. И скажу тебе по секрету, лучше тебе не знать, что это такое. К тому же гавань находится в защищенном от течений, штормов и других водных неприятностей месте. Так что лучше заплатить таможенный сбор, чем лишиться из-за жадности судна. Через некоторое время подошла очередь на проверку и 'Синей жемчужины'. Взошедший на борт судна таможенник выглядел уставшим и помятым. Владимиру сразу в глаза бросился его красный мясистый нос. Страж закона имел мутные глаза, под одним из них красовался свежий синяк. Огромное брюхо в сочетании с отсутствующей шеей. Безвольный подбородок таможенника практически не скрывала редкая, но в то же время всклокоченная борода. Картину дополнял мятый форменный китель. Но, несмотря на все вышесказанное, нос был вне конкуренции. — Чье судно? — закричал таможенник, словно он был не на борту, а в километре от него. — Мое, — заискивающе ответил Никомир. — Понятно, что твое, — продолжил в том же духе таможенник, — где капитан? — Я здесь. — Так, хозяин на месте и капитан тоже. Дальше посыпался град рутинных для таможни вопросов: цель прибытия в Дункан, есть ли знакомые в городе, кто может поручиться, где планируете остановиться, не состоите в розыске ... и все в том же духе. На все вопросы отвечал лично Никомир. Остальные члены команды, включая капитана, стояли молча. Сквозь этот град вопросов, было видно, что страж закона спрашивал больше для галочки и его практически абсолютно не интересовали ответы. Спустя короткое время у Владимира окончательно сложилось впечатление, что таможенник вчера явно перебрал и не дождется окончания своей смены, чтобы конкретно и бесповоротно опохмелиться. К такой мысли, но значительно раньше Ившина, пришел и Никомир. — Что-то душно сегодня, — прервал расспросы Никомир, — принесите нам освежиться! Служивый не стал возражать на брошенную фразу. Более того, его неистовый взгляд прилип, словно магнит к поданному, еще мокрому, кувшину. Сейчас только слепой мог не заметить, что тот далеко не прочь освежиться. — Будете? — продолжил купец. Таможенник схватил сосуд обеими руками и одним взмахом выпил содержимое кувшина. Судя по довольному лицу, там была явно не вода. Каким образом на днище кувшина оказался динар Владимир не понял. Скорее всего, монета была там заранее, но он не исключал, что ее мог и Никомир ловко подбросить. Обнаружив во рту динар, пальцы таможенника быстро его вынули и профессионально переместили в карман кителя. Задав еще пару вопросов для проформы, таможенник отдал долгожданный пропуск один на всех, предварительно потребовав официальный сбор прибывших в порт. — Советую таверну 'Жирный хряк', — выкрикнул он, покидая судно, — Кто следующий? На сей счет у их шефа было свое мнение. Ромус предложил кабачок 'Три толстяка', где, по его словам, было намного дешевле, ближе и уютней. — Согласен, обалденное место, — хихикнул Толик, — плюс обратно ближе ползти, и пойло не сильно разбавляют. Выдвигаемся! — Подожди, — оборвал энтузиазм подчиненного Ромус, — надо некоторые дела решить! Хотя... Даю добро. Начинайте без меня, а я потом подтянусь! — А ты куда? — Как куда, доложить о случившемся, оформить бывших рабов. Обещал же, надо слово держать! — Так все это и Никомир без тебя сделает! — не понял Толик. — Может и сделает, а может и нет, — не согласился Ромус, — купцы, ой, как не любят со своей собственностью расставаться. — Думаешь, кинет? — Нет, не думаю! Но, во избежание недомолвок, надо проконтролировать. Как говорят: 'доверяй, но проверяй!' Давай, Толик, ты за главного, и вот, возьми деньги. Здесь лишь премиальные, остальное потом, знаю я вас, спустите все за вечер до гроша! — Спасибо шеф, — радостно загудели охранники. Спустя некоторое время Владимир вместе со всеми сошел на берег и направился в сторону кабака. У всех было отличнейшее настроение: они выжили, да еще и Никомир накинул премиальных побольше обычного. Так что погулять было на что. Сам же Ромус пошел с купцом решать вопросы. Все разговоры команды можно было свести к двум темам: 'Они молодцы и поступили правильно. Сначала дела, а отдых потом'. За доклад Владимир не переживал, в противоположность о бывших рабах. После событий на острове между охраной и купцом пробежала кошка. Отношения между ними так и продолжали оставаться натянутыми до самого прибытия в Дункан, но до конфликта было далеко. 'Как бы не пришлось искать нового нанимателя, — случайно Владимир подслушал разговор охранников, — ничего, не впервой, такие молодцы, как мы, нарасхват. Кто шефа тянул за язык с этими свободами для рабов?! Надо же было в горячке такое рабам пообещать, нет, чтобы предложить вкусную еду или женщин'. Несмотря на недовольство Толика, в кабак со всеми пошла и Джулит. Шеф проигнорировал все озвученные и неизученные возражения Толика и более того неоднозначно намекнул, что ей все должны проставиться 'за спасение их шкур'. Сейчас она шла со всеми, обмотав голову платком, таким образом, пряча острые ушки. Прохожие, конечно, смотрели на нее как на чумную, но главное не трогали — 'у каждого свои заморочки'. Несмотря на весьма короткий путь, попасть им в кабак не судилось. Дорогу перекрыли пятеро стражников во главе с сержантом. — Стоять! — Стоим, господин сержант, — заискивающе ответил Толик. — Предъявите пропуск! — Уважаемые, пропуск у нашего шефа, Ромуса Ломающего, может, слышали?! — Слышали, но правила есть правила, пропуск! — Так его нам выдали один на всех! — Так надо было идти вместе или сидеть на корабле! — Мы только в кабак одной ногой, промочить горло и обратно! — Ты что не понял, скотина? — Извините, мы тогда вернемся. — Куда собрались, стоять, нет пропуска — идете с нами. — Может, можно решить этот вопрос ... — Нельзя, а за попытку взятки, ты ответишь отдельно! В доказательство сказанному, из-за углов вышли еще пятеро стражников с заряженными и нацеленными на них арбалетами. Им связали руки, а затем обыскали. Хотя, чего искать, оружие они оставили на 'Синей жемчужине'. Но скорее всего стражников больше интересовали их материальные ценности, так как они отобрали все деньги, половину сразу забрал сержант, остальную половину солдаты поделили между собой. Потом 'намекнули', чтобы они забыли, что у них вообще были деньги, за это сержант забудет попытку подкупа. Несогласные или сомневающиеся сразу получили по почкам, а особенно везучие и по зубам. Дальше их конвоировали некоторое время. Следуя за сержантом, они пришли к двухэтажному зданию, там их разделили. Владимира, Валена и еще двух охранников посадили в одну камеру, в которой с трудом помещались две двухэтажные койки и между ними ведро. В качестве окна выступала квадратная дырка размерами с кирпич. Остальных заключенных разместили в других камерах. — Не густо, — резюмировал Вален. — Это что, — спросил Владимир, — кутузка? — Нет, это царские палаты с видом на море! — А если серьезно? — Это хуже, чем кутузка, это тюрьма! — ответил один их охранников. — И что теперь дальше? — Посидим, покормим крыс, посмотрим! — Но почему с нами так поступили и за что? — Не знаю, но очень похоже, — мрачно предположил второй охранник, — на подлянку от этого слизняка купца! — Ты ошибается, — не согласился первый. Владимир, не находя себе места, прошелся от двери к окну и обратно. Вален, словно ему это не впервые, сразу же постелил солому с пола на деревянную постель и попросту уснул. Владимир еще чуток побродил туда-сюда по камере, потом, копируя Валена, постелил на свою койку соломы и попытался уснуть. Но сон не шел. Не зная, чем себя занять, Владимир решил заняться уже подзабытым — медитацией. На удивление, как и в прошлый раз, все опять получилось быстро и легко — опыт великое дело. Сознание юноши привычно отделилось от тела. Чего, спрашивается, он сразу так не сделал. Для начала решил осмотреться, проник в соседнюю комнату. Там спали незнакомые арестанты. Его присутствие не заметил никто. Помахав руками и немного погримасничав, он проник дальше. Таким образом он обошел все камеры на своем этаже. За это время Владимир нашел всех людей Ромуса, за исключением самого Ромуса. Еще он убедился в правильности утверждения, что если тебе кажется, что у тебя все плохо, посмотри, как у других. Оказалось, что у них с Валеном еще шикарный 'номер', у многих даже не было окон, если квадратные дыры в стенах можно назвать таковыми. Их этаж оказался первым этажом подвала. Вниз уходило еще три этажа и два этажа вверх. В одной из комнат наверху он наткнулся на пыточную. Если бы Владимир был не духом, его бы стошнило, но даже в нематериальном образе юноша испытал немалый дискомфорт. Побродив еще немного, и больше ничего интересного для себя не обнаружив, Владимир уже собрался прерывать медитацию, как нахлынуло плохое предчувствие. Что-то не так с Ромусом.

* * *

* * *

** Азукор окинул взглядом спрятавшихся рядом орков. Ровно девять — все на месте. Уже давно рассвело, а врага все нет и нет. Солнце поднялось на две ладони и нежно согревало. Орк махнул рукой, отгоняя надоедливую мошкару. Полная тишина, даже ветер не шумит в кронах деревьев. Клонит в сон. Вчера они сильно измотались, прокладывая себе путь сквозь густую растительность. Знал бы, что так сложится, лучше бы лишний часик поспали. Орк зевнул. Да, вздремнуть было бы хорошо, но нельзя — Повелитель велел обстрелять противника, тем самым дать время дальше отойти основной группе. Вот бы еще и языка прихватить, — размечтался Азукор, — сложно, но никто и не обещал, что будет просто. — И где эти орки Тилая? — тихо спросил Викор. — Да, — Азукор внимательно вновь осмотрел местность, — где же они? — Уже давно должны быть здесь! — Может они пошли другой тропой? — Нет, они же идут по следу отступающего лагеря, а значит пройдут точно здесь! — Может, еще ближе выдвинуться к ним? — Нет, ждем здесь, еще не хватало засветиться! Или ты забыл, что мы в засаде! Азукор в очередной раз окинул взглядом выбранную для засады местность. Чего Викор недовольный? Им повезло найти такое идеальное место. Впереди обрыв, прямо над тропой. Вокруг джунгли, высокая растительность. Они на вершине холма, их не заметно, а тропа, наоборот, проглядывается как на ладони. Только лежи и жди! Конечно, их может преждевременно обнаружить патруль, но скорее всего патруль тоже пойдет по тропе — слишком неудобная местность, да и воины Тилая излишне уверены в своих силах. — Так, пока есть время, повторим, что делаем? — Командир, чего повторять? Не дети! — затянул Викор. Азукор гневно насупился на подчиненного. — Ладно, понял, — быстро сдался Викор, — пропускаем мимо себя основные силы. Пускаем выстрелы в спины замыкающих, убегаем. — Все верно? — Да, — вразнобой ответила группа. — Неверно, — чуть повысил голос Азукор, — главное забыли! — Что? — Повелитель запретил нам без надобности убивать! Так что в спины стрелять не надо! — А куда стрелять? — По ногам бейте! Дети хирукима. По ногам. Далеко в джунгли они преследовать нас не будут. А вот повозиться с ранеными им придётся! Наконец послышался долгожданный шум — приближались враги. Учитывая стоящую тишину, орки в засаде услышали неприятеля далеко за сотню шагов. Полное отсутствие патруля стало приятным бонусом. Длинная процессия орков двигалась по тропе вальяжно, уверенная в своей силе. Впереди шел огромный орк Когдуш, лучший воин и следопыт племени Красного медведя. За ними парами, тройками шли остальные орки. Азукор смял наудачу семейный талисман — кожаный мешок с травами, отгоняющими злых духов. — Попались птички, — радостно потер руки Викор. — Это еще как посмотреть, — тихо пробубнил Гунк, — кто из нас попал! — Что за сомнения в такую минуту, — вспылил Азукор, — боишься? — Да, — виновато ответил Гунк, — у них численный перевес, за них все племя и клан. А за нас?! Умрем ни за что! Еще не поздно передумать! — А за нами Темный Повелитель, — перебил труса Азукор, — не позорь трусостью наш род. Лучше умереть достойно, чем повиноваться жирной свинье. Нас мало, но каждый присутствующий здесь орк — настоящий Медведь. Воины Азукора решительно закивали головами. — Сотня орков,— воскликнул Викор, — это почти все воины племени! Тилай согнал на охоту всю мужскую половину! — Тише, — шикнул на него Азукор, — услышат! -Услышат, как же, — ухмыльнулся Викор, — да они идут, не как воины, а прут как настоящие медведи, треск на всю округу! — Верно, — шикнул Азукор, — не надо быть, как они! Азукор насчитал чуть больше сотни воинов. Много! Орк вздохнул. Если бы люди, приведенные Повелителем, были хотя бы наполовину воинами, как Азукор, то вместе бы они легко разбили погоню. Но это не так, и им приходится бегать, как дичь от охотника. — Готовьтесь, по моей команде, — приготовился к атаке Азукор. — А это что такое?! — воскликнул Викор, перебив речь командира. — Сколько раз нужно повторять, — Азукор быстро зажал ему рот, — тише, выпороть мало тебя! Еще раз вякнешь не в тему, сам прирежу! А повод воскликнуть был более чем! Из-за деревьев показались отстающие от общей массы богато и красиво убранные крытые носилки. Несли их на плечах целых восемь орков. По центру носилок на мягких подушках вольготно разместился огромный орк, размерами в два Гунка. Рассмотреть, кто там, из-за балахона, скрывающего лицо, не было возможным. Но, ни у кого даже не возникло сомнения, кто это может быть. Носильщики несли своего вождя медленно и аккуратно, чтобы не дай духи предков укачать, поэтому они изрядно отставали от основного отряда орков. — Смотрите Тилай не пошел в поход, а поплыл! Орки дружно захихикали. — Тихе! — Да он, — тихо прошептал Викор, — совсем сбрендил! С таким пузом и в поход! Не вождь, а позор орков! Интересно, что заставило его покинуть поселение и свой гарем? — Ну и свинья! С последней встречи он еще больше раскабанел! — Ага, пока мы здесь голодаем, он жиреет на наших харчах! — Позорище орков! В кого он такой пошел? — Это все пагубное влияние людей, нечего было к ним Тилая ... — Да причем здесь люди, он с детства такой. — Тише, — снова шикнул на всех Азукор, — раскудахтались. План меняется: только Тилай поравняется с нами, нападаем, отрезаем охрану от повозки, а его берем в заложники и ходу! — Взять Тилая в заложники мы-то возьмём, это не проблема, вон как орки по тропе вперед вырвались! Но как мы к лагерю эту дуру попрем, нас вмиг догонят?! — Как, как, — вспылил Азукор, — на своих двух и вприпрыжку! Привяжем Тилая к носилкам, и, сопя по очереди в обе ноздри — потащим. — Так они и позволят нам уйти, будут идти следом, не уйдем — засомневался Гунк,— может, вернемся к старому плану? — Да ты меня уже достал, — рассердился Азукор, — кто здесь командир?! — Командир, не серчай! Действительно, не уйдем, догонят по любому! — Приставив меч к шее Тилая, он запищит как свинья и, опасаясь за свою никчемную жизнь, прикажет исполнять все наши требования. Вот и все дела, нас не тронут, и мы спокойно неспешно уйдем! Только делаем все быстро и оперативно! Воины замялись в нерешительности. — Не дрейфьте, — попытался вдохновить их Азукор, — если сделать быстро, все получится. Не может не получиться! Главное захватить, а дальше как пойдет: получится доставить — доставим, не получится — будем тянуть время, пока не надоест! Как раз то, зачем нас посылали. Как по мне лучше плана не придумать. — Но и они все равно будут нас преследовать, — не сдавался Гунк, — как ты предлагаешь его доставить в лагерь?! — А это уже не наши проблемы, пошлем как-то послание Лиршану, пусть у него голова болит! Есть же пиратская галера! Есть же, наконец, и Повелитель. Поймите, наконец, что пленение Тилая решит много проблем! — Ты командир, тебе решать! — сдались орки. — Да, еще, чуть не забыл, после захвата заложника уходим на запад. — Так это же в другую сторону! — Вот именно.... Приготовились! Как только носилки поравнялись с засадой, орки Азукора дружно выскочили на тропу. Все шло по плану, трех личных охранников удалось легко связать боем и потом оттеснить, прорываясь к носилкам. Все шло замечательно, кроме одного но! Нападение стало огромной неожиданностью для носильщиков Тилая. Некоторые из них испугались внезапного нападения и бросили ручки носилок. Резкое перераспределение тяжести не выдержали другие носильщики, и носилки с содержимым завалились набок. Такой поворот событий не прошел незаметно для Тилая — только он собрался завопить о помощи, как по закону тяготения резко устремился к земле быстрее носилок, и, ударившись о землю — вырубился. Помимо прочего носилки в свою очередь, приложили его сверху по голове, разбив последнюю до крови. Кровь вождя привела защищающихся орков в чувства: — Нападение! Все обратно на защиту вождя! Ушедшие вперед орки тотчас же развернулись и бросились обратно. Но уже было поздно — Азукор приставил меч к шее Тилая. — Еще шаг, — громко выкрикнул он, — и я его прирежу. — Да как ты, — возмутился кто-то из орков охраны, — смеешь нападать на своего вождя! Ты, выкидыш обезьяны, немедленно убрал меч. — Изунк, — гордо выкрикнул Азукор, — вот мой вождь, а это — не вождь, а жирное недоразумение! — Изунк уже давно общается с предками, сейчас Тилай вождь! Что, память коротка?! Иди сюда я тебе напомню! — Нашел дурака, — ухмыльнулся Азукор! — А ты и есть дурак, как ни крути! Или ты думаешь, что Зонак простит тебе нападение на сына! — Возможно, он мне и не простит, это мои проблемы! А вот убийство его сына вам точно не простит, так что дайте нам спокойно уйти! И не приближайтесь, а то вы такие страшные, я испугаюсь, и, рука случайно дрогнет. — Они убили Тилая, — завопил кто-то из вновь прибывших орков, не разобравшись в ситуации. Воины Тилая подвинулись ближе, стараясь взять напавших в кольцо. Атмосфера все больше накалялась, грозя разразиться. Усугубляло ситуацию еще то, что все больше и больше возвращалось орков к месту засады, и чуть не каждому надо было объяснить ситуацию: — Стоять! Жив он, только носилки приложили этого борова по голове, еще шаг ко мне — убью! С каждым вернувшимся воином, события развивались совсем не по тому руслу, по которому планировал Азукор. Патовую ситуацию мог разрушить лишь пришедший в себя Тилай, а он продолжал лежать бревном и без сознания. Легкие толчки ногой по телу вождя не приносили желаемого результата, на другие шаги Азукор пока не решался идти, боясь агрессии со стороны окруживших его орков. Если ничего не изменится, его судьбе не позавидуешь. — Азукор, ты хороший воин и храбрый орк, — протолкался вперед Когдуш, — я знал твоего отца и деда, они были достойные орки. Но ты оступился и выбрал не ту сторону. Еще не поздно, убери меч! — Ни за что, — уверенно ответил Азукор. — Зонак приказал мне охранять сына, и я не собираюсь нарушать клятву, — продолжил Когдуш, — как бы мне ни было жаль, но тебе придется уступить или умереть! Ты этого хочешь? — Нет, я этого не хочу! Но если ты еще сделаешь шаг, то вместе со мной умрет и Тилай! — Ладно, чего ты хочешь? — Тихо уйти, прихватив с собой Тилая! — Нет, я не могу позволить тебе уйти и тем более прихватить с собой нашего вождя! — Почему? Ты думаешь, что я потом, когда буду в безопасности, убью Тилая? — Уверен! Что тебе мешает это сделать? — А что мне мешает сделать это прямо сейчас? — Это естественно, твое желание выжить! — Не верно, есть и другая причина — мне нужен Тилай живым! Или ты думаешь, мы зря так рискуем. Это был тщательно разработанный план. Если бы мы хотели убить вашего вождя, давно бы убили, сразу при нападении, возможность была. — Допустим. — Не веришь? Объясни тогда, зачем нам ждать, пока сюда сбегутся остальные и ты в том числе! Не проще было сразу сделать чик-чирик по горлу и в кусты! — Допустим, — тяжело вздохнул Когдуш, — но зачем вам живой Тилай? Пойми, Зонак нам не простит убийства сына, если была возможность его спасти! Но его ярость будет еще страшнее и сильней, если мы вот так просто отпустим вас без гарантий безопасности Тилая. — Да будет жить ваш боров, не собираемся мы его резать, — не выдержал Викот, — сколько можно повторять, он еще нас с тобой переживет. — Заткнись, — отрезал Когдуш, — не с тобой разговариваю! Тут неожиданно Тилай противно захрипел, потом открыл глаза. — Мне больно, что случилось, помогите встать? А ты чего, больной, в меня мечом тычешь? Немедленно убери, если хочешь еще жить! — Заткнись свинья, если сам хочешь жить. Тилай на удивление оказался понятливым, и ему дважды не пришлось повторять. — Вождь жив,— резюмировал Когдуш, — это хорошо, дай мне его перевязать, пока он окончательно не истек кровью, и я обещаю отпустить вас живыми! — Даже не пытайся, — отрицательно покачал головой Азукор, — меня обмануть, только я уберу меч, вы нас перебьете! — Даю слово! — Может я и поверил бы твоему слову, но здесь не ты решаешь! — И что прикажешь делать? Я никогда не поверю, что тебе или Лиршану он нужен живым. Полный бред. Лучший для вас выход, поверить мне на слово, оставить эту затею и уйти отсюда живыми. — Ты прав, мне или Лиршану такой вождь действительно не нужен живой. — Не понял! — Он нужен Повелителю! — А это еще кто?! Какой-то молокосос, возомнивший себя новым вождем? — Выше бери! Как вы быстро забыли предсказание предков о Повелителе! — Врешь, — в глазах Когдуша загорелся недобрый огонек, — чем докажешь?! — А хотя бы этим! Азукор приставил к раненой голове Тилая волшебный амулет, подаренный Повелителем, и выкрикнул ключ-фразу 'Исцеление Тилая'! Но ничего не произошло. Вождь красных медведей продолжал истекать кровью, с ненавистью глядя на пленивших его орков. — Командир, — тихо прошептал Викор, — насколько я понял, амулет именной и будет лечить только владельца. — Точно, — расстроился Азукор, — придется доказывать по-другому. — Что, не выходит, — зло улыбнулся Когдуш, — с исцелением Тилая. Обманул тебя твой Повелитель! — Повелитель не обманул! Амулет лечит, — выкрикнул Азукор, — только сторонников Повелителя. Сейчас тебе будет доказательство. Викор порежь мне руку! — Командир! — Я сказал, режь! — импульсивно повернулся Азукор к подчиненному, при этом случайно убрав меч с шеи Тилая. — Зачем резать руку, — вдруг из-за спины зло выкрикнул Гунк, — сейчас по-другому проверим игрушку Повелителя, — и всадил нож в спину Азукора. — Предатель, — вскрикнул Викор, — целясь в сердце Гунка. Предатель ловко увернуться, но Викор на обратном движении меча умудрился серьезно распороть неприятелю руку. — Стоять, — булькая кровью, захрипел Азукор, — почему? — Затем, — ответил Когдуш, — что он был изначально за нас. Вот только зря раскрылся раньше времени. Хотя это уже не важно! — Я подозревал, — вздохнул Азукор, — что с ним что-то не так. Воспользовавшись ситуацией, орки Тилая утянули своего лидера, орки Азукора не стали этому препятствовать, потеряно смотря на своего командира. — Бей шакалов, — сразу же выкрикнул спасённый Тилай. — Стоять, — жестко остановил рукой Когдуш, — дадим шанс, пусть покажет, как Повелитель заботится о своих последователях. — Я сказал, — налились кровью глаза Тилая. — И я тебя услышал мой вождь, но мы не клан баранов, чтобы бездумно исполнять приказы! Мы клан медведя и должны следовать пути, завещанного нам предками! Если Повелитель пришел к оркам, я должен это знать! Главный охранник подошел к Азукору и выдернул нож. Никто не попытался его остановить. На счастье, рука Гунка слегка дрогнула, и нож прошел всего в нескольких дюймах от сердца. — Тебе повезло, еще немного и ты стал бы трупом! — Это мелочь, вот настоящее везение произошло с твоим сыном Ришнаком. — А что, с ним произошло? — Тебе не доложили, странно. — Так что с ним произошло? — жестко переспросил Когдуш. — Твои орки смертельно ранили Ришнака и Грирга! — Смертельно, — растерялся орк, — не знал. Но кто ранил? Как, когда? Я же приказал Ришнака не трогать. — Ты забыл, что приказы отдаешь не ты один! Когдуш кинул вопросительный взгляд на Тилая. Тот нехотя согласно кивнул. — Разберемся, — нехорошо прищурил глаз Когдуш, — а в чем же везение? Только не говори, что ты видел их в последний раз смертельно ранеными, а выживут они или нет — всё в руках богов! — Не переживай, жив он и здоров, и даже рвался на задание с нами! — Так, а в чем же везение, — нахмурил брови Когдуш, — сначала смертельно ранен, потом рвался на задание?! Ты заврался! — Нет! Его везение в том, что Повелитель в прямом смысле слова вернул его из мертвых! — Вернул его из мертвых? Что за бред! — Сейчас ты все сам поймешь,— спокойно ему ответил Азукор, — 'Исцеление Азукора', — выкрикнул орк, активируя амулет. Тело воина изогнулось дугой. Рана без видимых причин стала затягиваться прямо на глазах. Орки остолбенели, переваривая увиденное зрелище. Когдуш тоже отказывался верить своим глазам, но на всякий случай, ущипнул себя. Было больно. У особо впечатлительных орков от увиденного исцеления в буквальном смысле отпала челюсть. Чтобы простой орк, и сам себя без шамана лечил, да еще настолько быстро — враки, но всё происходили у них на глазах. — 'Исцеление Гунка'! Результат был тот же — рука предателя заживала на глазах. Идиллию от использования амулетов нарушил Тилай, зло прокаркал: — Ваш вождь помирает, а вы вылупились на этих клоунов! Нашли чему удивляться! Ему немедленно перемотали какими-то цветными тряпками голову, которых было в избытке на носилках. Он в них смотрелся забавно и глупо. Но ему было не до этого. Тилай сгорал от негодования неподчинения Когдуша. Лицо вождя пылало, глаза выкатились на лоб, и он яростно замахал своими немалыми жирными ручонками, не находя нужных слов к сложившийся ситуации. Но потом неожиданно тонким голосом, несвойственным для такого телосложения пропищал: — Убейте предателей, убейте немедленно! — Не сметь, — громко выкрикнул Когдуш, — появление в мире Повелителя превыше мелких дрязг. — Я ваш вождь и я приказал, — продолжал пищать Тилай, переходя на ультразвук, — убить, немедленно. Как ты смеешь ослушаться и перечить мне, я пожалуюсь папе. — Ты мне больше не вождь, — грымнул Когдуш, — только из-за уважения к Зонаку, я служил тебе. Теперь я буду служить Повелителю. — Но почему?! Только из-за того, что он вылечил твоего сына, ты нас предашь?! Да у папы таких шаманов ... — Нет, — перебил Когдуш, — ты обманул меня, напав на моего сына. А он поступил иначе! — Это не повод предавать! — Я не предатель! Я поступаю по велению предков, они превыше тебя и твоего папаши! Но если Азукор соврал, я уничтожу лже-Повелителя! Давно никто не заботился о простых орках и сердце мне подсказывает, что долгожданный Повелитель вернулся. Я верен своему обещанию, тебя никто не тронет. Сегодня. Кто еще разделяет мой оптимизм — за мной, веди Азукор. — Да кому вы поверили, — зашелся слюной Тилай, — трусу и предателю, грязному шакалу! Я сказал назад! — Лай, лай Тилай, — ответил на оскорбление Азукор, — твои дни, впрочем, как и твоего папаши сочтены. Азукор прямо и открыто, на глазах бывших врагов развернулся и двинулся в сторону лагеря. Затем двинулся Когдуш, а уже за ним практически все остальные орки. Новое непонятное, но очень приятное чувство захватило душу Азукора. Он приведет Повелителю новых, сильных воинов. А вскоре предстанет перед глазами своей жены, оставшейся в поселении, а не скрыто под покровом ночи, как трусливый пес, а открыто при свете дня как герой и победитель. С переходом Когдуша в стан Повелителя судьба племени красных медведей ждет новая судьба. Тилай до хрипа в голосе продолжал слать ушедшим проклятия, пока его взгляд не остановился на растерянном Гунке. Пнув орка ногой, уже номинальный вождь сел на носилки и заплакал. Как не плакать, все ушли, даже носильщики, и как теперь ему попасть обратно в поселение?! Остальное его заботило меньше всего, придет папочка и во всем разберется. Глава 2 Ромус вместе с Никомиром покинули корабль и направились в гильдию магов. Ничего не предвещало неприятностей. Они прошли больше половины пути, как им дорогу преградило два человека. Опознав их, купец развернулся, и неожиданно для Ромуса побежал в обратную сторону. Но ему навстречу из-за угла вышло еще трое преследователей. Из пяти незнакомцев четверо были одеты в темно-серые плащи с капюшонами, а пятый, который был явно за главного злодея — в светлую синюю тунику с темной повязкой на лице. — Привет Никомирушка, — главарь опустил повязку и развел руки, и словно родного обнял купца, — сколько лет, сколько зим! Что не узнал меня? — Тебя не узнаешь! — Так чего тогда от знакомых бегаешь! — От таких знакомых, как ты Колни, только одни беды! — Да ладно! Какие беды, — главарь сделал невинный вид, — деньжат на нас не раз поднял, грех жаловаться! — Деньги не главное! Зря я поздно поверил Ромусу, что ваше братство Рыси связалось с пиратами. Так что наши дорожки разбежались! — Некрасиво забывать старых друзей! — в голосе Колни прозвенела сталь, но дальше в мягкой манере продолжил, — и где это видано, чтобы купец отказался от прибыли! Я всю голову сломал, что такого случилось? Какая муха укусила нашего Никомирушку. А причина, то вот она! Стоит и хлопает невинными глазками. Ромус опустил взгляд на свою обувь. — Хорошо, — сбавил обороты Никомир, — говори, что тебе от меня нужно! — Мне? Да практически ничего! Вот только объясни мне сначала, зачем тебе сдался этот тупой охранник, который на важных людей наговаривает и бизнес ломает! — Мой охранник, мне и решать! Я Ромуса в обиду не дам, так и знай! — Хорошо, хорошо, — развел примирительно руки Колни, — но хоть любопытство мое удовлетвори, объясни, что нас связывает по твоему утверждению с пиратами? — Это не моя тайна, — грубо ответил Ромус, — но доказательства неопровержимые! — Не в твоих интересах грубить, — прищурил глаз Колни, — а то ведь можешь и до утра не дожить. — Если я расскажу, то точно до утра не доживу, — мрачно парировал Ромус. — Ладно, — неожиданно сдался Колни, — а где вы потеряли старого пройдоху Харта, или тоже секрет? — Харту сейчас не позавидуешь, — тихо ответил Никомир, — последний ваш заказ, артефакт, что вы мне дали доставить, сыграл с ним в злую шутку. Сейчас он кормит трупных червей и пускает слюни на живых. — А с этого места поподробней! — безапелляционно перебил Колни. Купец вкратце рассказал, что с ними случилось на острове. Пока Никомир 'развлекал' рассказами незнакомцев, Ромус зашел в тень от ближайшего дома, ожидая дальнейшее развитие событий. — Ну и поделом ему, — Колни улыбнулся на все зубы, — нам больше денег достанется, да ребятки! Ребятки согласно дружно закивали головами. — Ромус дружище, что в сторонке мнешься, как не сватанная девица. Хватит бояться, никто тебя не тронет, иди сюда, присоединяйся к нашей честной компании. — А я и не боюсь, — ответил Ромус, оставаясь на месте, — здесь солнце не так печет, прохладней. — Не стесняйся, не растаешь, — настоял Колни, — ребята пропустите его! Никомир артефакт у тебя с собой? — Я вам не скажу, пока вы не расскажите, что будет с нами?! — Что тебе сказать, чем тебя порадовать? Ты же знаешь, что братство переживает не лучшие времена, многие даже при малейшей провинности опасаются не дожить до завтрашнего дня. А здесь такие события, многие из братства подумают, что пахнет предательством! Но если ты мне тотчас же отдашь товар, я так уж быть, дам вам шанс на спасение! Кроме того, может быть, даже кому надо шепну о тебе словечко. — Договорились, вот он, — быстро согласился Никомир, чуть не уронив артефакт на землю, словно той жег ему руки, — можешь проверить или лучше я сам покажу. — Не разворачивай, идиот, я верю, пусть остается завернут. Павел возьми артефакт и доставить куда надо, также доложишь, что случилось с Хартом. Про Никомира ни слова, если что ссылайся на меня. — Слушаюсь командующий. — Спасибо Колни, — поверил в сказанное Никомир. — Пока еще не за что. Но ты как понимаешь, ситуация сложилась скользкая и тебе так просто не отвертеться, — разоткровенничался Колни, — после непонятной смерти магистра Абиза (предыдущего главы братства Рыси) братство условно разделилось на два лагеря. Как ты уже догадываешься, консервативная половина склоняется к хранителям, вторая прогрессивная к пиратам. — Вы сошли с ума, идти против хранителей! — Хранители нам не дают развернуться, забирают все, братство увядает. После того, как мы стали поддерживать пиратов — неплохо набили карманы. И заметь, хранители ни в нос ногой! Но ни для кого не секрет, что все тайное рано или поздно становиться явным. Поэтому периодически нужны чистки. Есть вероятность, что неудобные нам люди могут владеть магией, и с помощью нейтрализатора магии их устранение станет не проблемой, а простым фактом. — Но это же безумие! — Не скажи, уже многих мы переманили перспективой, сомневающихся подкупили, неугодных устранили. Империя Хранителей слабеет, зачем перебиваться крохами, если можно часть пирога! — Я не хочу участвовать в этом безумие! — Боюсь у тебя это не получиться! — Почему? Ты мне угрожаешь? — Нет. Констатирую факты. Что ты понял серьезность наших намерений, мы твою охрану сегодня по прибытии сдали властям, как пиратов. Так что гнить им в темнице вечно или умереть быстро, как суд решит. А суд у нас гуманный может послать и на ртутные рудники Тиберии, там постоянная нехватка рук. Так что у тебя, как ты понимаешь, выбор не велик: согласиться с нашим предложением или присоединиться к твоим людям! — Но ты пообещал дать нам шанс! — Я обещал, значит сдержу. Присоединяйся к нам, останешься в почете и прибыли! — А как же мои люди? — Этот вопрос тоже можно решить, например, при транспортировке в места, не столь удалённые! Большего обещать не могу, пойми, это не в моей власти. Ромус упал духом. Попал, так попал. Хоть он на жив и свободе, в отличие от команды, но это ничего не меняет. Не стоит тешить себя надеждой, что все будет хорошо. Братство не оставит его в покое пока 'не выведет его на чистую воду'. И когда они узнают все детали, в нем отпадет необходимость. А дальше будет ... скорее всего его убьют. А этого нельзя допустить. Один из преследователей Никомира ушел, осталось четыре. Никомира в расчет брать не стоит, он простой купец, значит, стоит рассчитывать только на свои силы, один к четырем. Вариант совсем гнилой, он полностью безоружный (как законопослушный гражданин оружие он оставил на судне) против четверых тренированных и вооруженных убийц. Не густо. Неожиданно из-за поворота показалось пятеро стражей порядка, они громко гоготали и шли в хорошем настроении. И судя по не совсем ровной походке, солдаты были не трезвы.

* * *

День для сержанта городской стражи Лобрета удался — им выдали жалованье. Не обмыть такое событие — кощунством для любого солдата. После приятного времяпровождения, они возвращались домой. Сержант, как и остальная компания, пребывал в отличнейшем настроении. Капрал Авраам рассказал новый анекдот про проститутку и священника, встреченный сослуживцами на ура. Казалось, ничего хранителям порядка не может испортить настроение. Но когда они, гогоча, вышли на улицу Прорезная в глаза Лобрету попали четверо незнакомцев в плащах, взявших в круг купца и, по всей вероятности, его телохранителя. От глаз сержанта не укрылось, как держаться незнакомцы — с такими лучше не связываться. В глазах купца, с другой стороны, Лобрет прочитал мольбу о помощи. Лучше не стоит связываться, — про себя решил сержант, — тем более, что на сегодня их служба окончена. — Друзья, — соврал Лобрет, — я, кажется, забыл свой ремень в 'Веселом гусе', не составите компанию? — Да конечно, на то мы и друзья, и еще по стопочке накинем, — выразил общее мнение капрал Авраам. — Помогите, — проигнорировал Лобрет мольбу о помощи телохранителя купца. — Кто первый найдет мой ремень, тому выпивка за мой счет!

* * *

Стражи развернулись и направились в обратную сторону. Ромус понял, что, даже пребывая под хмелем, стражи сходу оценили обстановку, сменили траекторию и постараются не замечать щекотливую ситуацию, словно ничего странного и нет. Он попросил о помощи, но его просьбу проигнорировали. Это было плохо, так как срывался единственно возможный безопасный план на спасении. — Не стражи, а трусливые служки, — негромко выкрикнул Ромус, провоцируя стражей, — увидели нас и деру! — Заткнись, — зло зыркнул и зашипел на него Колни. — Их, наверное, с ферм набирают, — игнорировал Ромус, — только за домашним скотом умеют ухаживать, а оружие так для красоты! Свинопасы! — Это кого ты назвал, свинопасами! — Прозрели, — заржал Ромус, — да вы кроме того, что слепые, еще и глухие! — Заткнись, — кинжал разбойника уперся Ромусу под ребро. Но уже было поздно, оскорбление сильно задело далеко не трезвых солдат. Слабые попытки сержанта задержать своих подчиненных были попросту незамеченные. — Ми приносим извинения, — начал извиняться Колни. — Раньше надо было думать, — отмахнулся капрал Авраам, — а сейчас мы твоего дружка сначала проучим, а затем укоротим его длинный язычок! Чтобы знал впредь на кого лаять! А будете мешать, и вам на орехи перепадет! — Он не наш дружок, — люди Колни перегородили путь к Ромусу, — он умалишенный, шут! — А ну разойдись, — еще пытался взять под контроль ситуацию Лобрет,— мы заберем наглеца, а вы идите куда собирались! — Боюсь, — мягко произнес Колни, — я не могу допустить этого! Случайное проявление неуважения к доблестным стражам порядка, мы готовы компенсировать материально! Кинжал сильней вперся Ромусу под ребро. Получение материальной выгоды немного понизило градус напряжённости и агрессивное настроение стражей. — Я же говорил свинопасы, — подкинул дров Ромус, рывком уходя влево, — за диларк готовы опять вернуться в свой хлев! — Раз мы свинопасы, — Авраам вынул меч из ножен, — то прирежу тебя как свинью! — Капрал не горячись, — Лобрет попытался избежать драки, — мы его арестуем, недельку на воде посидит в камере, сапоги потом нам будет лизать, прося прощения. Расступитесь, мы забираем этого мерзавца! — Простите сержант, но мы не можем Вам его отдать! — Да так ты смеешь мне перечить,— Авраам, следуя привычке всегда быть безнаказанным по праву сильного, заехал рукояткой меча наглецу по лицу! — Вот это было зря! — длинный кинжал Колни словно молния пронзил горло безрассудного стража. Ромус добился, чего хотел, обратного пути уже нет. Убийство одного из стражей протрезвела остальных, они мгновенно выхватили свои мечи. Братья Рыси мгновенно окружили стражей, не предпринимая пока никаких агрессивных действий. — Ты понимаете, что, убив одного из нас, ты вне закона! — Не я первый начал, — прошипел Колни, — я предлагал разойтись мирно и с наваром! Забирайте своего капрала и валите отсюда подобру-поздорову! — Вы попали, сейчас сюда сбежится вся стража. Даю вам последний шанс, выдайте нам обоих преступников, и мы не тронем остальных! — Ты не в том положении, чтобы диктовать нам условия, мы вам тихо порежем, и никто не узнает, — Колни молниеносно атаковал, но Лобрет блокировать выпад. — Стража, — закричал Лобрет. — Беги, — Ромус сильно пнул Никомира, — и зови всех стражей, которых увидишь! Купец что есть силы, рванул с места. За ним тотчас же бросился один из братьев Рыси. Ромус перекатился через левое плечо, уходя от направленного в него удара, схватил обеими руками меч убитого капрала. Никомир бежал недостаточно быстро или ловко, и в результате был схвачен. Ромус, что есть силы, бросил схваченный меч в разбойника, схватившего купца. Оружие сделало несколько кульбитов и ударило рукояткой брата Рыси в голову, незамедлительно лишив последнего сознания.

* * *

Как только убили капрала, Лобрет понял, что они крепко попали. Попытка взять на испуг или продавить авторитетом провалилась. Более того, лишь чудом удалось блокировать стремительный укол кинжала главаря разбойников. От следующей атаки сержант увернулся и контратаковал, но безуспешно. — Бойцы в круг и поплотней, — принял единственно правильное решение сержант, — не дайте им нас перерезать поодиночке! Братья Рыси не спеша, словно развлекаясь, по очереди, атаковали окруженных стражей порядка. Пока солдатам везло, все уколы убийц удавалось блокировать, но Лобрет не строил, на сей счет радужных перспектив. Скорее всего, они с ними играются, ищут малейший изъян в их обороне, чтобы потом нанести единственный, но смертельный удар. Неожиданно купец рванул в сторону, а за ним бросился один из убийц. Происходило, что-то странное, но это Лоберта волновало меньше всего. Наглец, спровоцировавший его ребят, удачно вырубил кинувшегося вдогонку разбойника. У купца словно выросли крылья, и, несмотря на свое тучное телосложение, он побежал еще быстрей. — Сдохни шакал, — со злостью прокричал главарь разбойников, и метнул Ромусу в спину кинжал. Ромус Ломающий медленно завалился на бок. Из-под тела охранника ручьем потекла кровь, он неотвратимо умирал.

* * *

В это время, когда назревала драка Ромуса с братьями Рыси, Владимир лежал в полудреме. Неожиданно возникшее видение смертельного ранения их шефа, словно молния, пронзила юношу. Ившин с криком проснулся. — Тише ты там! — Извините! Владимир попытался снова заснуть, но видение преследовало его. Снова та же улица, та же расстановка сил. Братья Рыси по очереди, снова атаковали окруженных стражей порядка. Как и прошлый раз, солдатам везло, все уколы убийц удавалось блокировать. Купец рванул в сторону, за ним бросился один из убийц. 'Сдохни шакал', — прокричал главарь разбойников, и метнул Ромусу в спину кинжал. Владимир снова проснулся, только на этот раз без крика. Но с чувством, словно не Ромуса пронзили кинжалом, а его. Ившин привык доверять своим видениям — они просто так не приходят, напрасно он пытался проигнорировать его в первый раз. На все есть своя причина, если он ничего не предпримет так и случиться. — Асалдухи, — решившись на крайнее, Ившин высунул руки в отверстие в стене на улицу и с мольбой обратился к единственному существу, что сейчас могло помочь, — моя вера сильна в тебя, не откажи в помощи сейчас, даруй защитника! Как и прошлый раз все он делал по интуиции. Ответное теплое касание — просьба дошла до адресата. Владимир не видел, что твориться за стенами их темницы, но судя по испуганным крикам горожан, там материализовался его старый знакомый. Ившин вжался лицом в отверстие, чтобы получше разглядеть происходящее снаружи. С другой стороны, на него смотрели умные глаза матово-серого хищника. — Защити Ромуса, — прошептал одними губами Владимир, — и мысленно передал образ начальника и место где должна произойти схватка. Волк клацнул зубами, словно подтвердил команду и бросился выполнять. Ившин наблюдал за бегом матерого хищника, пока тот не исчез из поля зрения. Потом уселся на пол и продолжил молиться Асалдухи. Владимир в молитве благодарил за помощь, и просил божество указать волку верный и кратчайший путь.

* * *

Серая тень метнулась из-за угла дома. Огромный волк в полете, лапой сбил летящий в спину Ромуса предмет. Кинжал неестественно громко звякнул, стукнувшись об булыжник улицы. Затем зверь повернулся к Колни, оскалился и злобно зарычал. От этого рычания Ромусу, несмотря на то, что волк на его стороне стало жутко. Дерущиеся люди тотчас же замерли, боясь пошевелиться. — Братья медленно уходим, — процедил сквозь зубы Колни,— я не знаю Ромус, откуда у тебя это исчадие ада, но мы еще вернемся. И в следующий раз тебе ничего не поможет! — Бойцы отходим, — шепотом, словно зверь так его не услышит, следом приказал Лобрет свои людям. — А как же Авраам? — Вернемся с подкреплением, и потом разберемся. Самим с таким зверюгой не совладать. Ромус тяжело вздохнул, оставшись один на один с волком. Затем устало прислонился к стене и сполз на землю. Шестое чувство ему подсказывало, что, если бы не вмешательство зверя, сегодняшний день был бы для него последним. Он поблагодарил богов, что посоветовали ему взять мальчика. Мальчика, который в очередной раз спасает ему жизнь. Хищник стоял неподвижно, лишь ветер теребил его загривок. Охраняет, — улыбнулся Ромус. — Хороший песик, — ласково протянул руку Ромус к волку, но погладить не решился. Хищник проигнорировал его движения, оставаясь неподвижным, словно он, Ромус — пустое место. Ну и пусть, главное он живой. То, что волк игнорирует намного лучше, чем, если бы он атаковал его. — И долго ты меня так будешь охранять? Дальше я сам! Волк словно понял его, потому через мгновенье спустя стал таять, как весенний снег под знойным солнцем. Через короткое время Ромус остался один, потом он равнодушно глянул на лежащий рядом труп стража, тяжело вздохнул — пора и самому убираться. Надо выручать своих ребят и валить с этого города, подальше от неприятностей. — Ну что допрыгался, — зло прорычал, неожиданно вернувшийся с подкреплением сержант Лобрет, — теперь тебе не отвертеться, придется за все ответить. Ребята бей его, только не насмерть, так что бы дожил до суда!

* * *

Утром следующего дня Владимира и остальных заключенных с 'Синей жемчужины' собрали вместе. Из сошедшей на берег команды отсутствовали лишь Ромус и Никомир, судьба которых пока еще оставалась загадкой. Потом им связали руки, и повели гуськом на суд, находящийся относительно недалеко от тюрьмы. У города Дункан было отдельное здание для таких целей, но сегодня слуги фемиды решили совершить публичный суд. Их привели на центральную площадь. Народа собралось уйма. Жители Дункана встретили их с руганью и проклёнами. Самые неистовые жители кинулись на осужденных, желая здесь же разорвать их на кусочки. Лишь благодаря согласованным действиям охраны, оттеснившим толпу, удалось избежать самосуда. Через головы толпы Ившин увидел сооруженную виселицу с десятком свисающих веревок. Заключенные догадавшись, что их ждет, усердно принялись молиться о спасении. Сопровождающие солдаты согнали их в кучу и оставили стоять связанными, ожидая дальнейших приказов. Никто из команды, как и сам Владимир не мог поверить, что вот так все может закончиться. И главное за что?! Не менее Ившина беспокоило недавнее видение с Ромусом. Справился волк, успел или нет?! — Когда этот ужас закончиться? — обреченно спросила Джулит. — Заждалась эльфийская тварь, — зло хихикнул один из охранявших, — недолго осталось, вот принесут главного злодея — вашего капитана, и начнется. Жаль, что вчера была не моя вахта, я бы тебя полукровка порадовал бы перед смертью. Джулит плюнула ему в лицо. В ответ охранник ударил полуэльфийку древком копья в бок. — Все несут, недолго тебе осталось нелюдь! Толпа в другом конце площади громче зашумела, расступилась. Показались носилки, на которых лежал в изорванной и грязной одежде человек, избитый фактически до полусмерти. Когда носилки приблизились достаточно близко, Владимир с трудом узнал своего шефа. — Держитесь, — прошептал потрескавшимися губами Ромус, — Никомир должен нас спасти. — Шеф, за что с нами так? — Нас обвиняют в пиратстве, — теряя последние силы, прошептал Ромус, — а меня еще и в убийстве стража! — Да это, ни в какие ворота не лезет! Это все наглая ложь, клевета! — Заткнитесь уроды! — Что с ними разбираться, вешайте быстрей! Толпа громче зашумела и зааплодировала, увидев, как охранник ударил копьем полуэльфийку. — Вот и наш палач явился, — грустно прошептал Толик, как самый опытный из охраны. — Не палач, — поправил солдат рядом, но бить не стал, — а достопочтимый судья и мэр города, Бруно Унсиз! — Что в лоб, что по лбу! Их всех вместе вывели к центру площади прямо к судье. Толпа буйствовала, в них полетели камни, тухлые яйца, гнилые овощи и фрукты. Такого количества бессмысленной ненависти Ившин не видел за всю свою недолгую жизнь. К заключенным вышел высокий, худощавый глашатай в зеленой полотняной накидке. Сначала он протрубил в трубу, обращая на себя внимание, а затем зачитал из свитка: — Достопочтимый мастер Льюис всеми уважаемого братства Рыси обвиняет команду галеры 'Синяя жемчужина' в пиратстве! — глашатай сделал небольшую паузу и дальше продолжил, — также сержант Лобрет Мун из городской стражи обвиняет Ромуса Ломающего главного охранника купца Никомира в убийстве капрала городской стражи Авраама Лоса. Рассмотрев все доказательства, судья и мэр города Дункана его светлость Бруно Унсиз приговорил! Глашатай снова сделал паузу. Затем медленно обвел присутствующих на площади людей взглядом и продолжил: — Приговорить всех к смертной казни через повешение! Толпа завопила в экстазе ожидания зрелища. Послышались крики нетерпения и возбуждения, граничащие с истерикой. — Это ложь и клевета, — Вален закричал в ответ, за что получил от охранников под дых. — Гнусные злодеи, не побоюсь этих слов, — вышел вперед судья, — не пытались извернуться, чтобы спасти свою шкуру, им не получиться! — Но почему не учитывается наши слова, доказательства и мнение? Ведь так можно обвинить и опорочить любого чужестранца, рассматривая дело лишь с одной стороны! — Заткните ему рот! — Может вы, и мне заткнете рот, — к виселице с трудом прорвался тяжело дышащий Никомир, окруженный шестью новыми наемниками, — предварительно избив и ограбив! С каких пор город Дункан стал пристанищем воров и разбойников?! Где творятся дела без суда и следствия! — Думай, — покраснел Бруно, — что говоришь и в чем нас обвиняешь! Иначе окажешься вместе с ними по другую сторону закона! — Эти люди, — обратился к толпе Никомир, — никакие не пираты, а нанятая мной охрана судна! Подумайте, что скажет гильдия купцов, узнай, как поступают с ее членами посреди белого дня! — Да вешайте поскорей, — послышались крики из толпы, — надоело ждать, когда начнется! И этого борова с ними рядом подвесьте, небось, разбогател, ограбив корабли! — Тишина! — грымнул Бруно, затем немного помолчав, продолжил, — я не знал достопочтимый купец Никомир, что 'Синяя жемчужина', один из ваших кораблей. Хотя это не меняет сути дела. Против этих людей, выдвинуто серьезное обвинение. Если вдруг представить, в чем я сильно сомневаюсь, что уважаемый мастер Льюис обознался и нанятые вами люди не пираты, а охрана! То, — судья сделал паузу, — еще остается убийство капрала Авраама! — Я не убивал капрала! — прокричал Рому, насколько ему хватило сил. — Что он там бормочет? — Что он не убивал капрала! — Лжет, — зло выкрикнул в ответ Лобрет, — он погиб из-за тебя. Если бы не ты, он был бы жив! — Вот ты и признался, — Никомир сразу ухватился за оговорку сержанта, — что если мой человек и причастен к убийству, то, как минимум косвенно, а максимум совсем ни при чем! Более того, если бы вы не ошивались по кабакам, то твердо и уверенно держали бы в руках оружие. И тогда никакие разбойники не смогли бы вам нанести урон! — Мне понятна Ваша позиция, — перебил Бруно, — два уважаемых голоса против одного не менее уважаемого. Но некоторые факты неоспоримы: Ромуса взяли на месте преступления. И он там явно не оказался случайно! С этим никто не будет спорить? Чего молчите, может я не прав, и кто-то хочет опровергнуть сказанное мной? Нет? Тогда я могу привести всех обвиняемых к присяге, а также попросить провести личный досмотр вещей обвиняемых. Но это лишь потеря времени, поскольку результат для меня ясен наперед. Люди сами по себе не совершают преступления или потому, что они просто не могут представить себе, как такое возможно, или потому, что у них сильные нравственные принципы. Если же проступок совершен, человек, его совершивший, испытывает не столько чувство совершенного греха, сколько чувство стыда. А поскольку мучающийся угрызениями совести, уже сам себя наказал, любое наказание не может быть очень жестким. Злой же человек не совершает преступление, так как страшится быть наказанным, и чувство совершенного греха у него связано с тем, что за грех ему воздастся. Естественно, он сам не способен раскаяться, поэтому его нужно сурово наказывать. Если эти люди, хорошие или плохие, каким-то образом оказались в таком положении, обратив на себя внимание недостойным поведением или чем-то еще — они однозначно виноваты! Моя же задача как судьи определить меру их вины и назначить соответствующее наказание. И поэтому... К судье подбежал посыльный, что-то сообщил и передал лист. Бруно молча развернул послание и молча прочитал. По окончании чтения, он оторвал взгляд от письма и обвел глазами всех собравшихся. — Уважаемые граждане города Дункана, — встревоженным голосом продолжил Бруно, — к нам пришла беда, мне сообщили, что ближайшие деревни разграблены и все жители уничтожены! — Пираты, — послышались приглушенные голоса, — это их рук дело! Им надо отомстить, и начнем с того, что повесим этого купчиху и его охрану, жулье одно! — Нет, это не пираты, — с тем же голосом продолжил Бруно, — я не знаю, за что наказывают нас Боги, наш враг похуже всякого разбойника! — Хворь, какая то, что ли? — Тишина, дайте договорит! К нам пришла беда хуже всякой хвори или разбойника. Бандита можно уличить и казнить, болезнь изолировать и вылечить или переждать! — Да что там, не томи уже! — Хватит тянуть, давай вешай! — Это мертвецы! — попытался перекричать толпу Бруно. — Какие мертвецы? — раздались одинокие голоса, еле слышные на общем фоне требования казни. — Тишины, — закричал громко и профессионально глашатай. — Мертвецы, — продолжил Бруно, — что встают из своих могил для осуществления лишь одной цели — убийства живых. Наконец толпа умолкла, ни писка, ни шороха, ни вздоха. Все внимание отдано судье. — От массового распространение этой чумы, — продолжал Бруно, — нас спасает лишь то, что мертвецы не могут пересекать водные преграды. — Так чего же нам беспокоиться, мы на острове, — раздался одинокий голос, — давайте быстрей повесим пиратов и разойдемся по домам! — Беспокоиться есть чему, — снова повысил голос Бруно, — мертвецы оказались не обычные, они раздобыли галеру, много рыбацких лодок и этой армадой плывут сюда! — Что шустрые мертвецы такие?! — Это они виноваты, повесить их за это! — С каких пор мертвые стали соображать?! — Это не простые мертвецы! И они соображают не хуже нас с вами, так как ими управляет мертвый маг — лич, поэтому они опаснее на порядок. Я надеюсь вам не надо объяснять, что для массового распространения этого проклятия им нужны мы, и наши корабли! В связи с новыми обстоятельствами, взываю к гражданам города немедленно организовывать ополчение. Сейчас важны любые свободные руки, поэтому предлагаю всем преступникам, желающим искупить свою вину кровью, заслужить помилование и шанс на реабилитацию. Другими словами, мы создадим на их основе новую и особую роту солдат, специально обученную для борьбы с нежитью.

* * *

* * *

** Артем проснулся с первыми лучами солнца. Из-за яркого света Магидову пришлось, зажмуриться, и перевернуться на другой бок. Он отлежал все тело, несмотря на то, что спал на толстом слое листьев. Что не говори даже обычную постель цивилизованного мира тяжело заменить, и это, не беря в расчет новомодные ортопедические матрацы. Там мозолит, там кусает, там давит. Похоже, спать в шалаше не для его 'королевской' особы. Артем еще немного поворочался, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Он зевнул, потянулся. Это там он, в другой жизни, мечтал поспать, и как можно больше. Здесь же все не так, есть возможность, но нет особого желания. Магидов встал, потянулся, затем сделал легкую разминку. Затем его мысли вернулись к пока неразрешимой проблеме — механизму активации амулетов излечения. Прошедший, как и последующий день прошел незаметно, ничего толкового в голову не шло. Утро перешло в день, а день в вечер. Проблема активации не сдвинулась ни на йоту. Решив, что утро мудренее ночи, Артем завалился снова спать. На следующее утро, как только он проснулся мысль об активации амулетов, снова заняла все помыслы Артема. Надо же, как его зацепило создание индивидуальных артефактов: прошлые поделки вышли не совсем то, что он хотел. Не амулеты, а ширпотреб. Глупо было привязывать активацию к имени. Если бы находилось рядом два Артема, то ключ 'исцеление Артема' привел бы к активации обоих артефактов. Конечно, по сути, амулеты работали, но недоделанное дело тяготило Магидова. Надо отвязываться от имени, найти совсем другую схему. А если придется делать боевые амулеты? А придётся! Получается халтура! Артем представил себе картину, что он сначала бежит к противнику спрашивать имя. Эй, как там тебя зовут? Вася? Нет, не Вася, а как? Васур? Ну, тогда лови Васур огненный шар. Глупо и далеко не смешно! Ничего толком не придумав, Артем решил позавтракать, хотя, судя по солнцу в зените, уже и пообедать. Во время обеда Артема посетила мысль провести инспекцию своей маленькой армии. Здесь, как и везде, за всем надо следить. Но как только Магидов собрался выйти из шалаша и начать инспекцию, как в его голове раздался знакомый до боли голос хранителя: — Привет, кажется, так у вас принято здороваться? — Верно. И так тоже можно. Привет! — Соскучился? — Ага, давно сам с собой не разговаривал! — Память отшибло, все забыл, что мы тебе рассказывали?! — Да нет! Пытаюсь шутить, иронизирую. Ты мой дух-хранитель! — Верно. Собственно, хотел тебя 'похвалить', делаешь бесполезные успехи. — Что значит бесполезные? — Все, что тебя здесь обучают, это все не твое! Эти знания примитивные, грубые и противоестественные! Тебе доступна своя собственная магия, и совсем другие высоты. — Не понял, ты шутишь? Объясни! Я совсем в ваших приколах запутался! — В чем ты запутался бестолочь? Ты хоть, что-то знаешь, кроме как делать глупости! — Эй, полегче на поворотах! А что я не знаю? — Лучше спроси, что ты знаешь! Лепишь собаке пятую лапу и еще обдумываешь, где ее лучше прицепить! — Хватит стебаться, лучше посоветуй или обучи! — Стебаться, посоветуй, обучи, что за ученики пошли! А где, пожалуйста? — Пожалуйста! — Учить не буду! Еще раз для тех, кто слегка тугодум напоминаю, что каждый наш разговор, каждое вмешательство сильно ослабляет нас. — Так зачем тогда вообще начал этот разговор? — Затем, чтобы придать пинком правильное направление твоего полета. Намекнуть твердолобому оболтусу: голова для того, чтобы думать, а не только есть! — А я что не думаю? Ночами не сплю, и вот тебе спасибо! — Ты на жалость не дави, не поможет! Лучше лишний раз снова подумай, проанализируй все, что мы тебе говорили! Ты можешь стать хранителем этого мира, а не банальным фокусником-волшебником. Воспользуйся, наконец, дарами, что тебе в этом мире преподнесли на тарелочке! Каждый субстанция, частичка, вещь или существо, как бы ты их не обозвал, имеет свой дух. Ты должен был сам догадаться до этой простой истины. Смотри не на внешний вид вещей, а смотри в суть самим вещей! — Каких вещей? — Идиот! Как тебя сюда занесло! Можно тебя стукнуть?! Я и так слишком много сказал! — Да ты ничего не сказал! Только туману нагнал. Ау, ты где? Голос не отзывался. Ладно, сначала инспекция, а потом подумаю, что там мне нашептали на ухо, — решил Артем. Магидов натянул сапог, внутри что-то мозолило. Артем пошарил рукой в обуви, что ему там мешало — небольшой камушек. Хотел уже выбросить, как вспомнил, что ему дух говорил. Что каждая вещь имеет свой дух. Даже если это так, что с того и главное, как с этим работать? Если бы не достоверный источник знаний, он сам бы первый посмеялся над подобной глупой версией. Но здесь другое. Артем повертел найденный камешек, уже замахнулся снова выбросить, как пришла мысль: если принять на веру новую информацию, то и в этом камне есть дух?! Что проверим, тем более что материал бесполезный и главное безобидный! Магидов вспомнил специальные 3D рисунки, на которые, если смотреть 'особым зрением', то они становились объемными. Артем повертел камушек, пытаясь сфокусировать зрение ранее испробованным способом и увидеть тайное. Тщетно. Не мог же его дух обмануть — нет, не мог. Значит, он делает что-то не так. Но что именно? Артем еще сильней взялся за поиски решения, пока не заболела голова. Со всей злости Магидов запулил камушек об стенку шалаша — что-то сверкнуло. Искра? Но как получилась искра, откуда? Ведь для искры надо камень об камень, а здесь такого нет. Магидов порыскав руками в поисках камушка, куда он запропастился?! Эй ты где? Здесь ему негде потеряться, даже зло берет! Артем вспомнил, как он искал в джунглях потерянную палочку-выручалочку. Надо попробовать, хуже уже точно не будет. Магидов, как и прошлый раз, попытался применить чувство поиска и ... у него четко отпечаталось направление — там. Он протянул руку и, чудо, камушек был на месте. Но что это с ним такое? Внутри непонятная субстанция, словно дымка! Он застыл от восторга. Артем протер руками глаза, дымка пропала. Снова применил чувство поиска и опять почувствовал возникшее секунду назад чувство, и снова появилась дымка. Магидов попытался стереть ее с него, как в ответ получил нехилый, похожий на электрический, заряд. Немедленно отбросил камушек — ни чего себе! Пьезокристалл какой-то, хотя на вид простой булыжник. Магидов снова слегка дотронулся пальцем до него — ничего не происходило. Подержав так пару секунд палец на камушке, Артем осторожностью взял его рукой — реакции ноль. Магидов, даже немного расстроился, — будем считать, что показалось, какой-то непонятный глюк. Надо спросить у Лиршана, местный как-никак. Артем вышел из своего шалаша. Вход в его жилище охраняло два орка, которые беззастенчиво спали. Магидов не стал их будить, просто обошел, потом разберется. От своего шалаша он направился прямо к Лиршану. Шамана на месте не было, ушел куда-то по делам. Зато Явнир был в своем шалаше. — Чем занимаешься? — Мой Повелитель ингредиенты раскладываю, сверяю, что есть, чего нет. — Ладно, понял, бездельничаешь. — Но мой Повелитель! — Да шучу я! Скажи лучше, что это за камушек такой? — На первый взгляд похож на кварц. Такого добра полно на земле вокруг лагеря валяется. Ничего особенного. Вот, например, такой же, — маг поднял с земли похожий булыжник. — А потри его пальцем! — Щиплется, странно, а если я его... — Нет, — попытался остановить танира Артем! Явнир ударил камнем об камень. От места удара сорвался сильный столп искр. Упав на сухие листья, сразу же поджег их. — Повелитель, почему Вы не предупредили, что этот камень вами зачарован? У меня сейчас все сгорит! Артем немедленно скинул подаренный орками кафтан, его бывшая одежда еще в джунглях приказала жить, и бросил на место возгорания. Пожара удалось избежать. — И зачем ты его стукнул об другой камень?! Ты бы его еще на зуб попробовал. — Ловко Вы огонь потушили, это магия какая-то? — Нет, простые правила тушения огня, перекрываешь воздух, и он сам тухнет! — Понятно, — расстроился Явнир, — я надеялся, что Вы примените заклинания. — А что не так, — не понял Артем, — чего расстроился, что быстро затушил? Или что ничего не сгорело? — А как же наши уроки! Пусть простит меня Повелитель, но тушить огонь, как простой смертный... — А как его потушить еще? Воды рядом нет! Странный ты, сначала вопил, что все сгорит, а потом расстраивается! Явнир намеренно ударил камень об камень. Столп искр снова поджег сухие листья. Маг вытянул вперед правую руку и буквально втянул пламя в ладонь. — Опа, — непроизвольно вырвалось у Артема, — вот это да! Что за фокус? — Не фокус, а одно из заклинаний огненной магии! И Вы так тоже можете! А вопил я, как Вы выразились, чтобы вас направить в нужном направлении. С огнем шутки плохи, чуть зазевался и можно самому превратиться в уголек, и никакая магия не поможет. Поэтому с магией шутить нельзя — пламя могло разгореться еще сильней, и, тогда как минимум прощай милый и родной шалаш! — Что-то вы все хотите направить в нужном направлении! Нет, чтобы сначала научить, а потом претензии выставлять! Я пока мысли не читаю! — А как Вы заколдовали камушек? — Явнир решил переключиться на другую тему, — явно работали со стихией огня? — С чего ты решил, что камень заколдованный, и что я работал со стихией огня? — С того, что такие столпы искр, тяжело даже с кремния получить, а здесь кварц. Однозначно здесь присутствует магия, и непременно огненная. — Но я не заколдовал камень! — И что вот такие камни валяются здесь, прямо под ногами, как простые булыжники? — Не совсем. Я нашел его в своем шалаше, затем немного попытался поэкспериментировать с магическим зрением. Увидел внутри камня какую-то дымку, и попытался стереть ее. Ничего особенного. -Ага, он сам по себе, семь раз упал на мой нож, — съязвил Явнир, — и то, что он умер, я не виноват! — Не понял! — Извини Повелитель, не удержался. Но здесь факты на лицо. Я могу предположить, что Вы увидели суть камня, его дух! Я читал в одной древней книге об очень похожем ритуале. Кстати данная книга была из запрещенной литературы! Но не в этом суть, там говорилось, что подобные вещи могли делать маги древности. Но что бы сделать такое, нужно было величайшее мастерство и очень сложный ритуал. Для себя я решил, что это все выдумки, слишком сложно и не содержит под собой подтвержденной доказательной базы. Да и особой практической полезности тоже. Заклинание простого огненного шара проще и надежней всякой там сути вещей, хоть и дает единственный вариант для применения. — Что это значит? Я увидел суть камня, его дух? — Боюсь разочаровать вас, я не компетентен в этом вопросе. — Говори, что знаешь! Явнир оглянулся по сторонам, поправил мантию, затем опустил смущенный взгляд на пол. — Повелитель, я не имею никакого морального права доводить вам полу-слухи, полу-домыслы. Книга, о которой я упоминал, содержала лишь пару абзацев на эту тему. Да и сама книга, у меня, например, не вызывает доверия. Поймите правильно, она не вызывает доверия, если ее оценивать с точки зрения магического ремесла, — Явнир немного многозначительно помолчал, а затем назидательно продолжил, — я вам в очередной раз повторяю, и очень сильно рекомендую применять лишь проверенные заклинания, построенные на опыте поколений магов и согласно общепринятой теории. Магия, это не та сфера жизни, где можно экспериментировать. Помните, вы мне приводили аналогию с водичкой, которую по незнанию попив можно стать козленочком? — Да понимаю я, незачем повторять! Но зачем тогда ты, такие книжки читаешь? Зачем читаешь, если в них одни полу-слухи, полу-домыслы?! — Мы, маги, собираем по частичке информацию, раскладываем ее по полочкам, затем надо много раз проанализировать и перепроверить. Лишь, будучи полностью уверенным в теории, лишь тогда приступаем к экспериментам, приняв максимальные меры предосторожности. — Так и я собираюсь поступить! Говори, что ты там вычитал! — Мой повелитель, там ничего конкретного, лишь намек на то, что любая частичка нашего мира имеет свой дух, и этот дух можно попросить или заставить делать определенные ограниченные действия. — И так, ты говорил, что такое раньше могли делать маги древности. Но чтобы сделать это, нужно было величайшее мастерство и очень сложный ритуал. Я правильно понял? — Простите меня мой Повелитель, я немного слукавил, надеясь, что сложность и опасность подобных действий отобьет у вас дальнейшие вопросы. — Зачем?! — Поймите правильно, это очень опасно! — Ты боишься за меня или за себя!? Мне понятна твоя позиция: ты знаешь, что если что-то со мной случиться, тебе не позавидуешь, орки с одной стороны, хранители с другой! Но впредь, если я что-то спрашиваю, отвечай правдиво! — Повинуюсь, и простите меня, поймите правильно, моя жизнь напрямую зависит от вашей судьбы! — Ладно, проехали! Что мне даст, если я, так сказать раскрою суть вещей? — Могу только предположить, я повторяюсь, что я не компетентен в этом вопросе. — Что предположить? — Предположить, что появиться возможность использовать или колдовать, например, взывая напрямую к духам природы: земли, воды, огня и других. — И что это мне даст? — Вы меня спрашиваете?! Откуда я знаю, могу лишь предположить, что заклинания вместо вас будут творить определенные духи, а вам останется лишь просить или приказывать им об этом. Экономия и перспективы на лицо, некий симбиоз умений мага и шамана. — Ты хочешь сказать, что я могу, 'попросить' огонь втянуться в руку? — Зачем! Есть вариант проще и эффективней: 'попросить' огонь угаснуть! Снаружи послышались крики и возня. — Вот как всегда, — вздохнул Артем, — только стали интересное перспективы вырисовываться, обязательно что-то помешает! Артем вместе с Явниром вышли наружу. Возле его шалаша уже собралось много орков. Орки о чем-то горячо спорили с применением рук, что даже не заметили появление Артема. Магидов обратил внимание на одиноко лежащий валун. Ладно, про себя решил Магидов, посижу лучше на нём, послушаю. — Мне надо срочно к Повелителю, — сильно жестикулировал Азукор пытаясь прорваться к шалашу! — Не велено! — Но у меня важные для Повелителя новости! — Не велено, приходите позже! — Да сколько раз можно повторять, что встреча не может подождать, у меня срочные новости! — Не велено! — Кем это не велено? — привстал на валуне Артем, заметно возвышаясь над остальными, — почему я не в курсе? — Мной, — неожиданно, словно из воздуха появился Лиршан, — вы в последнее время практически не отдыхаете! Вот я приставил охрану и велел никого не пускать! Вам отдых жизненно необходим! — А ты мне кто, папа или мама? — вышел из себя Артем, — что ты здесь раскомандовался! Забыл кто здесь главный! — Прости Повелитель, — Лиршан припал к земле, — я для вашего же блага и здоровья старался! — Ладно, что у тебя там? — обратился Артем к воину, так стремящемуся на прием. — Мой Повелитель, — гордо заявил Азукор, стукнув кулаком по груди, — племя Красных медведей, услышав о Темном Повелителе, решило присоединиться к нашему походу! — Не понял, — Артем даже растерялся, — к какому походу? — Восстановления справедливости и порядка! — Я не понял. О походе это уже самодеятельность. Давай еще раз о главном. Ты сказал, что племя Красных медведей полностью решило присоединиться к нам. — Все верно мой Повелитель! — Вчера еще не хотело, а сегодня с утра просто так захотело присоединиться? Что даже и Тилай захотел присоединиться? — Нет, — вперед вышел Когдуш, — у Тилая нет желания присоединиться, он по-прежнему категорически против! — А ты кто? — Меня зовут Когдуш, и меня считают лучшим воином и следопытом племени Красного медведя. Воссоединение племени началось с моей подачи. Вначале я единолично принял решение присоединиться к Повелителю, если он действительно существует. Забегая наперед, остальных я не принуждал, они сами вслед за моим поступком поступили также. Орки хранят и верят в пророчество о приходе Темного Повелителя! Магидов внимательно отсмотрел нового союзника, его физические данные ужасали. Личная охрана Артема была великанами среди большинства орков. Но здесь!!! Новый орк был великаном среди великанов. К тому же множество шрамов на морде, сломанный клык — говорили о непростой жизни. Да и в кого же он такой здоровый вымахал? Здесь, или поработала радиация или его мама изменила с огром! В темных сальных волосах Когдуша, завязанных в косички, было много седины, но в целеустремленном и прямолинейном взгляде не читалось, ни малейшего намека на слабость или старость. Очень опасный противник подумал про себя Магидов. — Предатель, — Лиршан накинулся на Когдуша, как на простого орка, — как ты посмел сюда прийти! — Я никого не предавал! Ты мне не вождь, более того, тебе нечего было противопоставить Зонаку! Я должен в первую очередь думать о племени, а не личных интересах. — В очередной раз предавая, ты снова думал о племени? Ведь Зонак будет мстить нашему племени! К тому же ты давал слово охранять Тилая. — Давай начнем с того, что я не предавал Тилая! — А как это назвать? Ты просто оставил его отдыхать на природе, а сам пришел сюда повидаться со мной и своим сыном? — В первую очередь я пришел проверить слухи о Повелителе, и пришел, думая о судьбе Всех орков! — Да как ты .... — Хватит, — перебил Артем, сильно топнув ногой, — я не потерплю сор и свар в своем стане! — Я не в твоем стане, — Когдуш сменился тон с раздраженного на злой, — я и мои воины последуют за настоящим Повелителем, а не жалким человеком, пусть даже магом! Орки резко умолкли. Резкий поворот событий озадачил всех: сначала непонятное присоединение, а затем прямое оскорбление Повелителя. Воины с обеих сторон ощетинились оружием и готовясь к любым неожиданностям. — Как, ты смеешь! — первым пришел в себя Лиршан. — Я обвиняю этого человека в обмане и присвоении чужого имени, — громко пролаял Когдуш, неистово смотря в глаза Магидову, — и я требую 'Жедусиаре герилчи'! — Что такое 'Жедусиаре герилчи'? — не понял озадаченный Артем. — Это, — ответил в прежнем тоне Когдуш, — тебе как Повелителю положено знать! Но я, так уж быть, опущусь до твоего уровня и объясню тебе простые истины. 'Жедусиаре герилчи' — суд предков! Если еще проще, то если ты на этом судебном поединке, каким-то чудом победишь меня, то мои воины и я беспрекословно пойдут за тобой! — Но 'Жедусиаре герилчи', — вмешался Лиршан, — требует бой оружием один на один и главное без магии! Ты же не думаешь, что Повелитель будет с тобой драться, как простой орк! Это абсурдно, он Темный Повелитель, магия ее естество. Это почти то же самое, что отрубить тебе руки и ноги и заставить драться с каменным тигром! — Я не дурак, и понимаю, если человеческий маг будет сражаться со мной без магии, то это будет большое неравенство сил. Но это меня мало заботит! Суд предков призван рассудить, а не выбрать чемпиона. Если он действительно Повелитель, то наши предки помогут ему, а не мне! Я неоднократно наблюдал, как на 'Жедусиаре герилчи' исход боя определялся какой-либо случайностью, независимой от обеих сторон, решающей дело так, а не иначе! Орки одобрительно закивали головами. — Но ты многое не знаешь Когдуш! Повелитель даже если очень сильно захочет, то не сможет с тобой драться честно! — Почему? — На нем зкирская броня. А это как ты понимаешь — магия. И эту магию невозможно не использовать! — Не верю, не может быть, ты его выгораживаешь! Зкирская броня — это вранье, легенда! — Как и появление Повелителя считали легендой, но он перед твоими не благодарными глазами! На лице Когдуша появилось сомнение. Он уже не знал, как поступить и решить дилемму, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. — Я не могу поверить на слово, — наконец решил свою дилемму Когдуш, — я требую доказательства! — И каким образом? — Я выстрелю в него из арбалета, если болт не повредит ему — на нем действительно зкирская броня. — Да так ты смеешь, — вспылил Лиршан, — из арбалета в Повелителя стрелять! — И во избежание обмана, он будет без одежды — продолжил настаивать на своем Когдуш. — Хорошо, — прервал Артем, — я согласен. — Это еще не все, — уже не столь уверенно продолжил Когдуш, — если факт наличия зкирской или какой-то другой магической брони подтвердиться, то мы все одно начнем суд предков, как я требовал вначале. Но без боевой магии! Я думаю, так будет справедливо! — Зачем тебе так рисковать? — удивился Лиршан, — это действительно настоящий Повелитель! Поверь мне, я ему уже проиграл свой поединок. Ты погибнешь! — Если я неправ, — обреченно ответил Когдуш, — лучше я пострадаю один! Это лучше, чем погибнет все племя, доверяя фальшивому Повелителю! — Хватит, — спокойным голосом перебил Артем, — на сегодня лимит оскорблений вычерпан, мы сейчас все в одной лодке, если ты желаешь, суд предков, он тебе будет! Но потом не пеняй на себя!

* * *

Суд предков был назначен на следующее утро, чтобы участники смогли подготовиться и набраться сил. В это время орки под предводительством шамана занялись приготовлением поляны, где должен был произойти поединок. По краям поляны вбили острые колья, остриями внутрь. Посреди самой поляны убрали все, что могло теоретически помешать бою. По возможности сравняли все неровности. По краям поляны, сразу за частоколом на максимальном расстоянии друг от друга условно обозначили стартовые места, для поединщиков. Тот же вечер Артем созвал совещание. — Все складывается более чем удачно, — начал Явнир, — Повелитель Вы убьете этого орка, и племя орков в полном составе будет за нас! — Убить проще всего, — не согласился Лиршан, — не смотря на всю мою нелюбовь к Когдушу, я бы посоветовал Повелителю по возможности сохранить ему жизнь! — Вы оба правы, — выслушал советы обоих Артем, — убить орка проще всего, и главная проблема будет решена. Но победив Когдуша, а затем, оставив служить мне, я еще больше выиграю. Но как его победить, не убив? В рукопашной схватке у меня выиграть мало шансов, я скорее проиграю. — Постарайтесь его лучом из вашего посоха ранить обе ноги, это увеличит шансы. — Нет Явнир, здесь посох не подходят, во-первых, луч слишком мощный, и боюсь, что одно попадание и он труп. А во-вторых у нас условие без боевой магии. — Люди! — съязвил Лиршан, — все норовите ударить в спину исподтишка! Ты бы еще посоветовал атаковать его любым заклинанием из огненного арсенала. — Если будет риск для Повелителя или что-то пойдет не так, — парировал Явнир, — почему бы и нет. — Вместо своих фантазий, предложи что-то не запрещенное условием поединка! — Как вариант, Повелитель может себя ускорит, — неуверенно предложил Явнир, — а орка наоборот замедлит. — А что, хороший вариант, — согласился Лиршан, — шансы победить в рукопашном бою — вырастут. — Согласен. По крайней мере, пользуясь скоростью можно попытаться связать его боем или простой крепкой веревкой, как бы это наивно не звучало. Но и не надо полностью откидывать огненные заклинания, например, любое заклинание из стека огненной защиты, еще как может пригодиться! Уже поздно, так что, пока остановимся на этом, — подвел итоги Артем, — еще не вечер что-то придумаю. Ничего так и не придумав, Магидов сначала немного потренировался с одолженным у Герасима мечом, затем направился в свой шалаш поспать. Несмотря на волнение за завтрашний поединок Артем быстро уснул и проспал ночь на одном дыхании. Ему абсолютно ничего не снилось, или он не помнил. Также во сне, вопреки робкой надежде, никто не пришел из таинственных 'учителей'. Жаль, могли бы что-то и подсказать. Утром, сделав небольшую разминку, Артем оделся и вышел. Похода выдалось пасмурной, было немного зябко. Оказывается, он спал дольше всех, снаружи толпа уже гудела как развороченный рой в ожидании зрелища. На поединок пришли все: орки и люди. Многие вставали пораньше, чтобы занять лучшие места. Собралось довольно много народа. Во избежание недовольства еще вчера было принято решение разместить 'своих' орков с севера от поляны, 'чужих' на южной половине. Люди, как наиболее многочисленные выступили, как буфер, заняв соответственно запад и восток. Артем взял палочку-выручалочку, так он последнее время называл свой боевой посох. Для разминки немного покрутил вокруг себя оружие, вспоминая те немногие уроки боевого искусства, преподанные Лиршаном, и положил обратно. Потом он поднял заботливо принесенную Герасимом для боя сеть и моток веревки, покрутил в руках, проверил на крепость. Кого он обманывает, не боец он, да с таким арсеналом лишь ворон пугать. Ему бы сюда АК-47 или хотя бы пистолет Макарова, вот тогда у него был бы шанс победить без магии. И кто вчера его тянул за язык, что нельзя орка убивать. Сейчас на свежую голову, он понял, что выполнить обещание не представляется возможным или, по крайней мере, чрезвычайно сложно. Связать Когдуша, это конечно хорошо, но не будет же орк вести себя смирно, как покорный ягненок, наверняка будет сопротивляться. Может порвать или разрезать путы, поэтому для верности сначала неплохо было бы его как-то оглушить, или что-то подобное. Кроме озвученных вариантов ничего больше не приходит в голову. Будь, что будет. Для начала надо хоть что-то взять из вооружения в руки, чтобы отвести подозрение от смены озвученного вчерашним вечером плана. Если, что-то пойдет не так, то шваркнуть что есть сил, хотя бы тем же огненным шаром. Взгляд Магидова упал на меч, щит и доспехи, выделенные ему орками как бойцу суда предков. Классика, тем более что других приемлемых вариантов и не было, будет что будет. Артем надел щит, взял меч — не очень тяжелые, но и не легкие, таким орудием убийства пару минут помашешь, и руки отпадут. А вот доспехи были тяжелыми, наверное, из железа, — подумал Артем. — Повелитель, — Герасим стоял в ожидании Артема возле палатки на одном колене, — разрешите стать Вашим защитником! — Защитником, — задумчиво улыбнулся Артем, — будешь вместо меня сражаться? — ДА! — А что так можно разве? Мне Лиршан ничего не говорил. — Можно! — Заманчиво конечно. Но боюсь, даже скорее уверен, что Когдуш сделает из тебя отбивную. А после этого мне снова придется с ним драться. Так что спасибо мой верный друг, но этот бой всецело мой. — Чем я могу еще вам помощь? — Будешь на сегодня в роли моего оруженосца? — Вы предлагаете мне, прикоснутся перед боем к вашему оружию? — Не только прикоснуться, но и нести! — Это ведь 'Жедусиаре герилчи', такое не принято или даже запрещено! — Как запрещено?! За меня умереть значит можно, а помочь донести эти железяки к месту схватки не принято! — Да мой Повелитель! Ведь это же суд предков! — Хорошо, понял. Какое-то здесь не правильное средневековье, — недовольно пробурчал Артем, — предлагаете мне, Повелителю, вот этой хлам, называемый вооружением воина, под центнер веса несли самолично! Свободен, ты мне больше ничем пока не можешь помочь. — Все готово мой Повелитель, — появился Лиршан, — ждут только Вас! — Труби, иду. Под одобряющее улюлюканье Артем вышел к указанному месту. По центру площадки поединка стоял шаман. Артем обреченно посмотрел на своего противника. Тот явился в полном вооружении, с ног до головы в доспехах кроваво-черного цвета. Магидов даже удивился, где он их прятал, ведь прошлым разговором доспехи отсутствовали. Орк был одет кольчужную куртку и круглый шлем на голове. Под шлемом просматривался кольчужный капюшон. Наплечники, поножи, чулки для ног и ступней были сделаны из грубой кожи. Артем даже не осознал, откуда он узнал название деталей боевого снаряжения воина. Экипировка дополнялась двуручным топором, который в данный момент был прислонен к частоколу. За спиной Когдуша выглядывал эфес меча, а за ней верхушка щита. В руках орка был заряженный арбалет. Артем мимо воли присвистнул, вид орка впечатлял. И что вот эту машину смерти орков, ему надо сначала победить, а потом связать!!! Мама роди меня обратно! — Для того чтобы начался 'Жедусиаре герилчи' на обоюдном согласии, — обратился Лиршан к зрителям, — Когдуш потребовал доказательства присутствия зкирской брони у Повелителя! Толпа возмущенно загудела. — И Повелитель согласился удовлетворить любопытство неверующих, заведомо подставившись под арбалетный болт! Толпа одобрительно загудела. — Толпа везде толпа, — зло про себя прошептал Артем, — подавай им хлеба и зрелищ. Магидов и Когдуш вышли к центру площадки. — Еще не поздно отказаться, — оскалился Когдуш,— и я тебе обещаю сохранить жизнь. От прямого попадания моего болта, не спасет никакая броня, даже заколдованная! Но если даже случиться чудо, потом я тебя добью раненого. — Поживем, посмотрим, — ответил Артем. — Готов умереть? — Стой...,— все что успел сказать Магидов, как орк в упор, не целясь, выстрелил в него в область сердца. Когдуш частично оказался прав, болт хоть с трудом, но всё-таки пробил броню, дикая боль охватила Артема. Сознание Магидова поплыло и ему пришлось сесть. Сразу же подбежал Лиршан. — Мой Повелитель, вы живы? — А куда я денусь с подлодки, конечно жив! Когдуш, ты убедился? — пересиливая боль спросил Артем. — Да, — спокойно ответил орк, — что твоя броня крепка. — Мне еще долго ждать, уберите это из моего тела! Лиршан выдернул болт. Вот и амулет исцеления пригодился, подумал Артем, активируя его. Все одиннадцать камней на ожерелье сработали одновременно, отдавая заключенное в них заклинание. Когдуш с плохо скрываемым удивлением посмотрел на затягивающую, еще пару минут назад теоретически смертельную рану Магидова. Артем сквозь уходящую боль улыбнулся: приятно видеть глупое выражение лица великана, только ради этого стоило 'чуток' потерпеть. — Что Когдуш, не так просто будет меня одолеть? Орк молча развернулся и пошел на отведенное ему место перед стартом поединка. Артем непринужденно встал, словно и не было ранения. Отдал амулет Лиршану, хорошая вещь, но пока временно бесполезная — разрядилась. Далее Артем, следуя ритуалу, тоже направился на отведенное ему место. Шаман обратился по очереди на четыре стороны к зрителям, призывая к сохранению тишины; ни крик, ни жест не должны помешать бьющимся; все должны были воздерживаться от любого малейшего вмешательства в поединок. В противном случае виновного в нарушении этого простого правила постигнет серьезное наказание: лишение головы. После этих слов Лиршан покинул площадку, оставив Магидова с орком один на один. Шаман уже из-за частокола подал знак к началу боя, произнося громко установленные на этот случай слова. Бой начался. Когдуш незамедлительно схватил двуручный топор и устремился к противнику подобно урагану. В отличие от действий орка, Артем не собирался покидать стартовое место, эти несколько секунд должны были стать спасительной форой для Магидова. Ну что же, — подумал Артем, — пора на практике проверить полученные знания. Хорошо, что вчера он немного попрактиковался и сделал необходимые приготовления. Дальше Артем следовал намеченному ранее плану, для начала он собрался произнести заклинание ускорения. Полностью игнорируя действия орка, Артем абстрагировался от всего и произнес заклинание ускорения на себя. Все вокруг замедлилось, и главное вовремя, так как топор орка уже опускался с правой стороны, а учитывая рост орка, как раз в направлении шеи Магидова. Артему стоило немалого труда уйти линии атаки и поднырнуть под руку, чтобы в итоге оказаться за спиной орка. Первый раунд за мной, — обрадовался Артем. Но Магидов поспешил радоваться, так как орк непостижимым образом ухитрился обратным движением оружия ударить Магидову в спину. Увидеть днем звезды, это вполне реально и возможно, Артем тут же убедился в этом лично. Чтобы в падении не растянуться на земле, Магидов сгруппировался и сделал кувырок, затем и со всех ног кинулся в противоположный угол. Но Артем зря спешил, орк решил поступить вызывающе, хоть и глупо: остановился и стал с криками провоцировать Магидова на более агрессивные действия, давая тем самым время на использования очередного заклинания. Ну, это ты зря, — улыбнулся в ответ Артем и произнес заклинание замедление на орка. Эффект превзошел все ожидания: Когдуш не просто замедлился, он практически остановился. Замечательно, — довольно потер руки Артем. Так для полного счастья надо на себя накинуть огненную защиту. Сказано — сделано. Магидова окружил огненный ореол. Порядок. Все это время Когдуш двигался в направление Артема, но это скорее напоминало движение улитки, чем быстрого и опасного противника. Магидов улыбнулся, зря он себя накручивал, все просто замечательно. Что ж пора переходить к следующему этапу плана. Артем сделал несколько шагов на встречу и затем вальяжно накинул сеть на орка. После этого он собирался уже сделать подножку, стремясь завалить орка на землю, чтобы впоследствии связать. Но Магидов в очередной раз недооценил орка, который, похоже, с ним просто забавлялся. В орка пошла со рта пена, глаза затянула пелена, и он резко ускорился, разрывая на куски сеть и одновременно нанося ужасающий снизу-вверх удар в грудь противнику. Магидов попытался улизнуть от летящего в него топора, и это ему частично удалось. Для полного уклонения ему не хватило буквально полсекунды, которую он потерял, ведя себя как победитель. Скорее от безысходности, чем по тактическому приему Артем чудом успел закрыться щитом. И! Топор орка в щепки разнес его щит, затем удар перешел на руку и предплечье. Сила удара была такова, что Артема откинуло прямо на колья словно перышко. Он попытался встать, но орк новым ударом снова сбил его с ног. Следующий или последующие удары наверняка бы добили Магидова, но огненная защита вернула орку часть нанесенного урона. Лицо Когдуша перекосилось от боли, а топор дополнительно вспыхнул бледно красным магическим огнем, который потом перекинулся на руки. Орк отбросил объятый магическим пламенем топор, который продолжал наносить урон владельцу, и выхватил из-за спины меч. Эти несколько секунд дали возможность Артему прийти в себя. Магидов попытался встать, и на этот раз ему удалось, хоть и с трудом, левая рука и предплечье занемели полностью. Потом бой перешел из активной фазы избиение Магидова в фазу игры кошки мышки: Артем постоянно убегал, тщетно пытаясь колдовать, а орк наносил не сильные, но болезненные и кровоточащие раны. Постоянные уклонения и полученные повреждения сильно выматывали Магидова, но он продолжал держаться лишь на силе воле и честном слове. Затем настал момент, начиная с которого он стал все больше и больше стал пропускать ударов. По конец Когдуш подловил момент, и нанес сильный удар ногой в спину убегающего Артема, таким образом, свалив последнего с ног. Удар выбил дух, и у Магидова снова поплыло сознание. Он рванулся встать, но не мог, не хватило сил. Магидов с трудом перевел дыхание, сердце продолжало выдавать бешеный ритм, выскакивая из груди и отбивая последние моменты жизни. Неужели это все? Неужели все так закончиться! Нет! Так не будет! Артем развернулся лицом к противнику и поймал одурманенный взгляд орка. Он уже так делал ранее, в первом и единственном поединке с шаманом орков. Он впился в глаза орка, ломая волю последнего. Насколько бы физически сильным не был Когдуш, но, похоже, дух общее слабое место орков. Оглушенный неожиданным ментальным ударом, орк безвольной куклой осел на землю. Победа! Наконец бой окончен и зачем было спрашивается устраивать эти смертельные пляски?