Льстящая (первая часть)

Посвящается тем, кто был источником моего вдохновения,подбадривал,

здраво критиковал или послужил прототипом для некоторых персонажей.

ПРОЛОГ

На небе уже видны звёзды. Их было мало, но казалось, что количество ярких крапинок увеличивалось в несколько раз с каждым проходящим мгновением. В воздухе витал сладкий аромат выпечки. Наверно, какая-то добропорядочная хозяйка приготовила послеобеденное угощение для своей семьи. Несмотря на позднее время, в этот осенний вечер было довольно тепло. Идеальная погода для романтической прогулки. Но на улицах деревни ни души. После долгого трудового дня уставшие жители разбрелись по домам наслаждаться семейным уютом.

— Такой вечер, а я...

— А ты прекрасно проводишь время.

— Это шутка? — с долей удивления переспросила девушка, проведя рукой по своей русой косе.

На кончике красовался алый бант, который в наступающих сумерках выглядел, словно язык пламени. Обладательница украшения вообще любила яркие оттенки. Но сейчас её наряд был довольно прост: лёгкое серое платье и узкий кожаный ремень, опоясанный вокруг талии. А на плече висела дорожная сумка.

Одежда её напарника тоже имела обыкновенный будничный вид. Он был облачён в тёмно-синюю открытую рубаху, грубоватую куртку и широкие льняные штаны. Скромно, но для подобного путешествия большего и не требуется, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

— Да! — тон собеседника моментально стал заметно грубее. — На самом деле ты лентяйничаешь!

— Тише! Разбудишь же! — проигнорировав замечание, шикнула в ответ девица. — На этот раз сам будешь её успокаивать!

Сомнительная угроза подействовала. Мужчина с некой опаской взглянул на свёрток, который неумело держал в руках. Не каждый день ему приходилось носить младенцев. Но ребёнок всё так же продолжал спокойно спать, не обращая внимания на начавшуюся ссору.

— Ле́йра, мне это действительно начинает надоедать, — уже тише повёлся разговор. — Или ты в течение пяти минут выбираешь, или я оставляю девочку возле первого же крыльца.

— Пять? Договорились! — с усмешкой отозвалась девушка. — Я даже смогу справиться быстрее. Как насчёт...

Жестом она указала в сторону огромного деревянного дома. В крайнем окне второго этажа слабо виднелся огонёк свечи.

— Дом старосты? Это так ты хочешь её спрятать?

— Что тебя опять не устраивает, Мэ́йдофф? — с раздражением огрызнулась спутница. — Прекрасное место. Девочку будут любить, и заботиться о ней. Лучше в этой деревне вряд ли найдёшь.

— Нам было поручено найти ей дом, а не хоромы!

— У нас с тобой разные понятия о 'доме', — девица выхватила у мужчины ребёнка и прижала к себе. — И если уже девочку лишили родного убежища, надо попытаться отыскать ему достойную замену.

Лейра развернулась и решительно направилась к зданию. Достигнув порога, она бережно положила свёрток с младенцем на досчатую поверхность. После этого девушка резко выпрямилась, сняла с плеча дорожную сумку и начала сосредоточенно что-то высматривать внутри.

— Что ты ещё задумала? — поинтересовался Мэйдофф, догнав приятельницу.

— Ничего особенного-о... — протянула она, пытаясь разгладить на ноге мятый обрывок бумаги. — Всего лишь... Имя-я... Её имя напишу...

— С ума сошла?! Этого нельзя делать! — мужчина попытался отобрать листок у спутницы, но будущая записка уже была надёжно запрятана за спину автором.

— Интересно, почему?

— С настоящим именем её отыщут за несколько дней!

— А с другим — лишь за неделю, да? — не найдя убедительности в таком аргументе, Лейра продолжила готовить послание.

Взяв кусочек уголька, который также нашёлся в сумке, она начала судорожно тереть его об стену дома, добиваясь острого кончика. Периодически девушка поглядывала на Мэйдоффа, сомневаясь в окончании его попыток забрать записку.

— Малышку найдут в любом случае. Рано или поздно. Так что нет смысла из-за пары-тройки дней лишать её имени, данным от рождения.

— Ты слишком заботишься о ней.... Только сейчас. С чего бы это?

— О, боги! Не неси чушь!

— Обращаешься к тем же, у кого украла? — с иронией заметил друг.

— Что?! — возмущённый взгляд в его сторону. — Она не богиня, а жалкое подобие!

— Но её супруг...

— Всё равно, это — совсем другое! — настойчиво повторила Лейра. — Так вскоре каждый человек станет причислять себя к божеству.

С заметной злостью, что была вызвана поднятой темой, девушка вложила скомканный клочок бумаги между складками яркой ткани, в которую был завёрнут ребёнок. Подняв с земли брошенную сумку, она снова развернулась к двери и дважды с силой постучала в неё.

— Теперь пошли. Побыстрее! — на ходу было сказано спутнику, который, как ей показалось, передвигался слишком медленно.

— Не волнуйся, нас не заметят.... Эй, ты куда? А ну-ка стой!

Прибавив скорость, Мэйдофф в несколько шагов настиг подругу и, с силой схватив её за локоть, затащил за ближайший дом. Он решительно не понимал постоянную смену настроения своей напарницы.

— Ты даже не удостоверишься, примут её или нет? А как же 'поиск дома для малышки'?

— Чтобы я ещё раз.... Согласилась с тобой... — прошипела Лейра, вырывая руку.

Оттолкнув товарища, она припала к стене и осторожно выглянула из-за угла. Дверь дома, возле которого они оставили ребёнка, была приоткрыта. В проёме стоял высокий плотный мужчина со свечой в руках. Он периодически то оглядывал пустынную улицу, то смотрел в сторону лежавшего на крыльце ребёнка. Молодая женщина, видимо его жена, присев возле свёртка, аккуратно обхватила девочку и подняла её на руки.

Мэйдофф, который вместе со своей спутницей тоже наблюдал за этой сценой, с сомнением взглянул на Лейру и спросил:

— Может, передумаешь?

— Нет! — моментально ответила девушка. В её голосе до сих пор была заметна прежняя сталь. — Я не меняю своих решений!

— Даже независимо от последствий? — уточнил собеседник.

— На что ты намекаешь? — ярко-зелёные глаза сузились в едва заметные щелочки.

— Я представляю, во что это выльется...

— Не нагнетай обстановку, Мэйдофф! Её мать нам ничего не сделает!

— Сомневаюсь... Мельпоме́на не из тех, кто прощает ошибки... — мужчина с неким сожалением снова взглянул на дом старосты. Дверь уже была закрыта. — Вот теперь нам можно обратно.

— Домой! — с притворной радостью взвизгнула девушка и, во избежание продолжения наставлений со стороны напарника, свернула в ближайший тёмный поворот.

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

ГЛАВА 1

МЕСТЬ НАКАЗУЕМА

... Она выбрала путь с направленьем домой

Сквозь блаженнейший сон на оттенки скупой,

Сквозь застенчивый дождь, сквозь желание знать

Что придётся прожить, чтоб от правды сбежать?

Ей понять суждено, для чего нужен смех,

Оценить глупость нужд, оценить чей-то грех,

Только в истинной тьме показаться собой,

Раствориться в себе, притвориться немой...

Я последний раз коснулась пальцами струн лиры, создавая в воздухе финальный аккорд песни. Конечная нота пошла эхом по помещению, несправедливо заглушаемая аплодисментами. Посетители трактира восхищённо хлопали, стучали по столам, просили меня повторить или 'сыграть что-то ещё'. Такие отзывы случались всякий раз, когда я заканчивала петь, но ни тогда, ни сейчас я не исполняла 'на бис'.

Добросовестно отработав своё выступление, под непрерывные просьбы остаться и продолжить, я спустилась со сцены и отправилась к стойке.

— Как всегда шикарно, Пейс! — голос хозяина трактира донёсся до меня лишь только я села. — Ты настоящая находка для меня. Мне порой кажется, что посетители появляются здесь лишь с целью услышать твои песни.

Подавила смешок я с трудом. Однако, какого вы высокого мнения о своём заведении. А с чего, спрашивается, им ещё появляться в 'Цепном псе'? Попробовать за немыслимые деньги разбавленное вино? Или недожаренное мясо? Может, когда-то это заведение и пользовалось популярностью, но те времена давно прошли.

— Стараемся, как можем. — Ответила в тон трактирщику.

— И что же ты никогда не соглашается спеть дважды? Посетители так любят твои песни...

Когда же ему надоест периодически задавать мне один и тот же вопрос? К чему им слушать два раза одну и ту же мелодию, те же слова, тот же голос? Тем более, мой голос...

— Песня может надоесть. И исполнительница, вскоре, тоже... — я сделала недолгую паузу, размышляя, как бы сменить вечно неприятную тему разговора. — А с чего это сегодня так мало народу? Неужто какой-то праздник и все готовятся?

— Скорее наоборот — заметно оживился мой собеседник, уловив возможность поболтать. — В последнее время только путешественники и стали к нам захаживать.

— И куда ж на этот раз все стремятся?

— Всё туда же... — трактирщик махнул рукой куда-то в сторону.

— Что, опять к Замкнутой Роще? — с интересом переспросила я. — До сих пор не могут выжить оттуда эту тварь?

— Да... Видимо, у них что-то не выходит.

— Ни у наёмников, ни у магов? — мимолётный взгляд в зал. — Не верю, чтобы люди, которые годами искореняли с наших земель различное зверьё, вдруг застряли на каком-то оборотне из глухой деревни? Да не смешите меня!

— Говорят, что, это не совсем оборотень... — голос трактирщика стал более тихим, сразу появилась нотка сплетен.

— А кто тогда? — спросила я, готовясь услышать очередной бред о каком-то проклятии.

И действительно, за столь долгий промежуток времени, как у Замкнутой Рощи начались проблемы, количество версий о случившемся растёт с каждым днём, как и желающих, решить её.

Началось всё приблизительно полгода назад с примитивной новости о том, что в тех краях появился очередной оборотень, таскающий скотину и птиц у местных жителей. Охотник, вызвавшийся уничтожить деревенского нахлебника, через неделю попыток пропал с концами. Та же участь постигла и остальных желающих.

Староста деревни, решив, что им попалась более опасная тварь, чем оборотень, вызвал профессионального мага на помощь. Но стоит ли говорить, что чародей тоже не принёс особой пользы процессу поимки и исчез вслед за остальными?

Вот тут-то началось самое интересное, на мой взгляд. Началась беспорядочная паника и бестолковое распространение сплетен о 'проклятом крае'. Пошли слухи, что якобы какой-то мстительный колдун, которому не угодила деревня, наслал на них своего зверя. Некоторые считали, что это среди самих жителей деревни завелась ведьма, которая и управляет этой тварью. Ну и так далее и тому подобнее.

Почти все деревенские жители в скором темпе стали собирать свои вещи и бежать куда подальше. А вот среди охотников за нежитью распространилась обратная тенденция — все, как один, увлеклись этой историей. Кто из профессионального интереса, кто в интересах наживы, ведь к настоящему времени награда за пойманного зверя достигла приличных размеров. А поскольку дорога к Замкнутой Роще лежала через наш городок, путешественники не только стали постоянными клиентами пригородных гостиниц, но и источниками свежих новостей о тех местах.

— ...Да буквально на днях один проезжающий рассказал, — тем временем продолжал говорить трактирщик. — Что местные решили ходить на зверя группой. Так, считают, безопаснее...

— Ага.. И быстрее... — поддакнула я. — Действительно, чего кусочками подкармливать? Надо так коллективно, за раз...

— Тебе всё смешно, Пейс. А, между прочим, так все вернулись живые.

— Ну да. А оборотня своего тоже, наверно, во время похода не встречали? Наткнулись бы на него, пусть и группой, с таким энтузиазмом больше бы не отправлялись.

— Ты права, не встречали. Вот то-то и оно. Заметила, о звере почти месяц уже ничего нового не слышно? Вот люди и думают, что хвала Богам, самовольно сбежала нежить.

— Взяла, прибежала, взяла, убежала обратно. Потом, вдруг, решит ещё раз заглянуть.... Это так естественно для оборотней. — С сарказмом заметила я.

— Думаешь, просто затаился?

— Скорее всего. Леса там большие. Но охотникам виднее. В любом случае, долго отсиживаться зверь не станет и наверняка скоро снова даст о себе знать.

— Может быть... — особого согласия с моим мнением на его лице не наблюдалось.

В этот момент наш разговор прервал вбежавший паренёк. Он на полной скорости подскочил к барной стойке, у которой мы стояли, и, не обращая на меня вообще никакого внимания, сказал трактирщику:

— Хозяин, там хмель привезли. Велели вас покликать!

Глаза мальчугана светились диким восторгом, что он стал полезен трактирщику, ведь принёс такую важную информацию. Он преданно смотрел на мужчину, видимо, ожидая, что его похвалят в ответ. Но вместо этого хозяин 'Цепного пса' обратился ко мне:

— Ладно, я сейчас ненадолго отойду... Пейс, ты пока жди меня здесь. Я скоро вернусь и мы обсудим, когда ты в следующий раз придёшь.

С этими словами мой собеседник развернулся и направился к двери. Парень с мигом упавшим настроением вяло засеменил следом за ним.

Пока трактирщик пошёл разбираться с прибывшим товаром, я вновь начала разглядывать от скуки зал. Уже сколько лет прошло с момента моего появления здесь, а всё по-старому. Столики также хаотично расставлены, не давая возможность даже самой смелой фантазии увидеть тут хоть какую-то симметричность. Вследствие этого, проходы между ними образовывались абсолютно в любом месте и в любой момент. Да и в целом сама обстановка трактира не очень располагала к комфорту. Исцарапанные стулья, возраст которых явно перевалил за сотню, доживали здесь свои последние дни. Их частенько использовали как первое попавшееся под руку орудие для драк, и поэтому просто диву даёшься, как эта рухлядь до сих пор не развалилась. Большая часть посетителей этого трактира состояла из наёмников и охотников за нежитью, а они, как известно, не очень-то чтили стандартные нормы поведения.

Но, несмотря на такую скудную картину, сегодня в 'Цепном псе' было довольно-таки спокойно. И неудивительно, ведь утром выходного дня многие ещё находились в глубоком и непробудном сне, собираясь выйти 'в мир' не раньше полдня. Исключение составляли лишь отдельные посетители, которые в данный момент полусонно сидели за столиками и пытались взбодрить себя спиртным, служащие трактира и, собственно, я сама.

Моя персона находится здесь исключительно по желанию хозяина, которому почему-то показалось, что моё выступление этим ранним утром как-то поможет его заведению. Довольно глупая идея.... Нет, вслух я ему, конечно же, клятвенно пообещала прийти, и сдержала обещание. Но, как я и предполагала, особой пользы от моего выступления не наблюдалось. Посетители, которые несколько минут мне восторженно хлопали, сейчас напрочь забыли о моём существовании и всё своё внимание уделяли лишь содержимому кружек.

Человек в тёмно-зелёной ливрее стоял у окна и внимательно наблюдал за жителями города, которые спешили с утра пораньше по делам. Богатый купец, подгоняющий своего слугу с тюком товар. Ребятишки, что-то рисующие на песке у жилого дома.

Они не интересовали незнакомца. Его мысли были заняты другим.