Виктор с беспокойством смотрел, как Бренда пытается общаться с Вариантами. Она улыбалась, отвечая на их вопросы, задавала свои, внимательно слушала ответы, и на первый взгляд уже вполне освоилась — вот только его эмпатию обмануть было куда сложнее. Её поведение было балансированием канатоходца на натянутой струне из собственных нервов. То, что нервы её тела были более совершенными, чем оригинальные, ситуацию в корне не меняло.
С другой стороны, преодоленными трудностями мы растём, а ей так или иначе придётся свыкаться с новым миром. Прерывать её прокачку, пока она ещё может — не стоит… Только если уже не стоИт.
Виктор шагнул вперёд и аккуратно подхватил обвисающую на глазах фигурку, сбрасывая всем сообщения об её состоянии. Коллеги задумчиво покивали, а мистик провёл рукой над её головой и сообщил:
— Сенсорная перегрузка. Сработали предохранители тела, разум в порядке. Она спит.
Виктор поблагодарил мистика, обхватил девушку щупальцами симбионта и понёс обратно.
Через несколько минут к нему, задумчиво созерцающему Бренду в обмороке, присоединилась доктор Икари.
Биоаугмент выглядела устало — обвисшие крылья, отстраненный взгляд, высушенный эмоциональный фон. Она прошла мимо них и осторожно прислонилась к стене.
— Как наша подопечная? — спросила аугмент, прислушиваясь к осторожным движениям синтетических рук, выросших из стены операционной и разминающих ей крылья и плечи.
— Держалась неплохо, — откликнулся Виктор. — Но предохранители всё-таки сработали.
— Неудивительно.
— Как ты? Как успехи?
— Не идеально. Третий выживший в коме, а с первым взаимпонимание наладить не смогли... Полностью не смогли, но успехи есть. Нужно было только понять, что выживший “бета” — зверь. Просто зверь. С ним не получается говорить, только дрессировка — сделаешь правильно, получишь вкусняшку, неправильно — удар тока....
— Неудивительно, если его воспитанием занималось такое общество, — в тон медику откликнулся Виктор. — А что с основным Убежищем?
— Расчистили проход до последней двери и остановились. Восстановили питание и подачу ресурсов вниз, так что теперь жителям не грозит смерть от удушья или другого сбоя систем жизнеобеспечения. Но нужно понять, что же нам делать с ними. Впрочем, теперь у нас есть время. И Бренда.
— Да.
БиоВарианты замолчали, и молчание их было спокойным и умиротворенным.
Икари уже ушла, а сам Виктор осторожно дремал одной половиной мозга, когда Бренда наконец пришла в себя.
Она вскинулась с лежанки — и удивилась, обнаружив поблизости одного лишь Виктора.
— А… Что случилось? Где все?
— Ты устала. Уснула. Я принёс тебя сюда и положил отдыхать.
Бренда требовательно впилась взглядом в его лицо:
— И всё?
— Тебе нужен был отдых, — Виктор осторожно делился с ней своим спокойствием. Тренированному человеку не слишком сложно по желанию принять любое состояние, от безудержного счастья до похоронной апатии — а сейчас спокойствие было тем, чего остро не хватало девушке из прошлого.
Вот только его спокойствия не хватало — что-то продолжало нервировать девушку, раз за разом сбрасывая его спокойствие, как будто будоражащая мысль носилась по кругу в её голове.
— Да что тебя беспокоит?! — наконец не выдержал Виктор.
— Всё! — брызнула раздражением в разные стороны девушка. — Просто всё! Твоё спокойствие, ваш облик, ваш мир! Я не думала, что будет вот так!
— Ты знала о нас, — мягко заговорил Виктор. — Ты знала, что мы изменяем себя наукой и техникой. Ты думала, что мы лучше их...
— Вы предлагали тем извергам помощь! Вы действительно лучше их!.. — она осеклась и, подождав пару секунд, заговорила уже более рассудительно. — Но зачем вам нужно всё это? Зачем вам эти совершенные тела?
— Совершенные? — Виктор поморщился. — До совершенства мне ещё очень далеко. Сама посуди — я даже на планете ограничен пределами стойкости симбионта. Температура выше пары сотен, давление, не говорю уже о ядовитых средах... Я бы не отказался от идеального тела, или хотя бы более совершенного.
Бренда помотала головой:
— Ну, пусть не идеальное, но даже такое — прочная кожа, как у тебя, металлические штуки, как у них. Зачем?
— Как ты думаешь, что там снаружи? — спросил вдруг Виктор.
Девушка будто натолкнулась на стену.
— К чему ты это? Ты хочешь сбить меня с толку?
— Нет, я отвечаю на твой вопрос, — спокойно ответил симбионт-драйвер, — Так что, ты думаешь, находится сейчас снаружи?
Бренда задумалась. Он почти видел, как она вспоминает:
— Голубой высокий потолок…
— Это называется “небо”.
— Да, небо. Яркий светильник… Солнце, я вспомнила. Зелёная трава…
Виктор улыбнулся.
— А теперь пойдём посмотрим, что же снаружи на самом деле.
За окном из толстого прозрачного стекла не было ни голубого небе, ни зелёной травы, да и Солнца тоже не было видно. Лишь плотные тёмные тучи во много слоёв неслись над серо-чёрной землёй, громыхая молниями. Самые нижние из них, было видно, состояли по большей части из пыли, поднятой с земли.
— Здесь нет голубого неба, Солнца и травы. — констатировал факт Виктор.
— Что это? — через силу уточнила девушка. — Это Ад?
— Нет, это всего лишь Земля, — Виктор развел руками в стороны. — Не вся Земля такая, но во многих местах она выглядит так. Уже несколько веков.
— Она стала такой после “наказания”? Значит, церковники не врали?
— Для них, может быть, это и было наказанием, — улыбнулся Вариант, — но для нас это стало живительным пинком, направившим нашу цивилизацию в правильную сторону.
Девушка посмотрела на него непонимающе.
— Наши тела. Наш разум. Наша цивилизация. Всё это — лишь следствие той природной катастрофы. Если бы не она, нам бы не пришлось изменяться, становиться способными полноценно жить в космосе, учиться жить вместе… Если бы не солнечный ветер, наводящий разность потенциалов на всю глубину земной атмосферы и вызывающий постоянные молниевые токи меж атмосферными слоями и пыльные бури из заряженной пыли, если бы не космическая радиация, доставшая нас прямо на планете… Вряд ли что-нибудь другое смогло бы заставить тех людей измениться, перестать быть просто зверями.
— Я не понимаю тебя. Я не поняла почти ни одного слова...
— Ты узнаешь наш язык, научишься нас понимать. Всё будет хорошо. Тебя ждёт время, полное открытий, Бренда, — с лёгкой завистью в голосе произнёс Вариант.
Бренда внезапно насупилась и сложила руки на груди, закрыв её от взгляда:
— И какой же платы ты... Вы потребуете за это?
— Потребую?.. — приподнял бровь Вариант. — Мы — попросим. Поможешь нам разобраться с твоими соплеменниками?
* * *
Сложный выбор, да — те, кто бросил её, презирал, насмехался над ней, те, от которых так хотелось уйти, и те, которых так хочется забыть на фоне пусть странных и непонятных, но всё же таких человечных транслюдей.
“Я не хочу быть такой, как пытались из меня сделать те. Я хочу быть такой же, как эти,”, отчётливо подумала девушка. “Я хочу помочь.”
— Я помогу вам с моими бывшими соплеменниками.
— Спасибо, Бренда, — улыбнулся Виктор.
