Древние свитки или неуловимая Демоница.

1.

Мартиус Бранк пребывал в ярости. Его, бывшего егеря Императора, лучшего мечника Алгезии и просто опытного наемника, обманули! Да и кто обманул-то, чертовы коротыши, черви подземные.

Камень, так вовремя попавшийся по дороге и попавшийся под горячую ногу, улетел в кусты, вызвав дикий вой. Но старый вояка, погрузившись в свое горе, не обратил на это внимание, мало ли кто бродит вечерам по кустам возле тракта. Да и не его это дело. Сейчас важно лишь одно, отомстить гномам, посмевшим его надурить.

Небу показали кулак, вежливо, на трольем языке попросив не мешать в справедливой мести. И неизвестно, до чего бы дошли мысли нашего героя, если бы на пути не показался городок, что в большом количестве раскиданы по всей Алгезийской Империи.

Но привлекло внимание воина не это, а трактир, кои Его Величество Карлус Третий велел понастроить после очередной удачной компании. Правда это был его последний указ, ибо рабыня с востока, гревшая ему постель, перерезала венценосному горло. Зато в памяти народа он остался справедливым и щедрым королем.

Сказать по правде, трактир этот отличался от остальных в лучшую сторону, даже издалека было видно, хозяин на постройки не жалел. Мощные стены из Редгардских сосен, чей цвет напоминает закатное солнце, а цена доходит до заоблачных размеров.

Два этажа, с пристройками и шикарной конюшней, здесь не побрезговал остановиться бы и Герцог. И, конечно, вывеска, обещающая не только вкусную еду и питье, но и ночлег.

Марти посмотрел на заходящее солнце, осмотрел близлежащие окрестности, пересчитал наличку и двинулся к зданию. Гномы могут и подождать, сейчас есть дела и по важнее — утопить горе в эле, например.

— "Кошачий дол". — возле входа висела вывеска. — Интересное название.

За массивной, обитой железом дверью его встретил обширный зал, со стандартными тяжелыми столами и табуретами. Тут же вспомнились армейские деньки, и тот злополучный час, когда ему пришлось уйти, оказалось генералы не прощают удара табуреткой.

— Так и будешь столбом стоять? — раздался мощный бас. — Либо заходи, либо вали отсюда.

За барной стойкой стоял гном. Обыкновенный такой, с плечами шире, чем туловище и бородой по пузо гном-трактирщик. В душе тут же всколыхнулась злость, задавленная рациональным мышлением. Месть местью, но кушать-то хочется.

Твердым шагом наемник пересек полупустой зал, подойдя поближе к хозяину сего заведения. И, приняв вид грозный, спросил.

— Мне бы комнатку. — на столешницу плюхнулся некрупный алмаз. — Помыться там, еды и бухла, — неопределенно поводил рукой. — на ваш выбор.

Камень был в считанные мгновения подхвачен, оценен, взвешен и отправлен в глубины бездонных, по слухам, карманов. А бывшему егерю передали ключ, с выбитым номером три.

— Ванна в пристройке. — он подозвал розоволосую девицу, стоящую рядом. — Луиза, приготовь этому доблестному страннику ванну.

— Хорошо. — она стрельнула в посетителя глазками. — Все будет готово в течении получаса.

— Все понятно? — отвлек хозяин Марти от разглядывания шикарного заднего вида. — Но могу сказать по секрету, — он перешел на шепот. — если ты подойдешь чуть раньше...

В ответ досталась понимающая и благодарная улыбка. Этот гном, не смотря на все злобство его остальных сородичей, явно ему нравился.

Комната, находящаяся на втором этаже, оказалась под стать остальному, шикарная, просторная и без абсолютно любых "животных", что мешают отдыхать честным авантюристам.

Впрочем наш герой там не задержался, ванна буквально манила его. Все же он не мылся уже почти три дня, а последняя ванна был представлена лужей, скопившейся в подземелье. Тело до сих пор дрожь бьет, только от одного воспоминания об этом. И о предшествующем этому монстру, что взорвавшись, забрызгал его не ядовитой, но вонючей слизью с ног до головы.

Марти передернул плечами, сбрасывая с себя те воспоминания. Сейчас его ждут более приятные приключения. И герой направил стопы в указанную ранее пристройку, предварительно накинув на дверь простенькую магическую сигнализацию.

Там уже было почти ничего не видно из-за пара. Но оставшихся деталей хватало, чтобы разглядеть роскошную, как и все в этом заведении, ванну из Мерийского мрамора. Его легко можно было узнать по небольшим золотым прожилкам и голубоватому цвету. Но взгляд искал совершенно не это.

— Вам потереть спинку? — раздался голос за спиной. — Раздевайтесь, прошу.

— Хорошо. — голос мужчины охрип. — Подожди немного.

Одежда, подобранная специально по случаю, была сброшена за считанные минуты.

— Прошу, садитесь. — его взяли за плечо, проводив к парящей воде. — Вам нужно отмокнуть немного.

Возражений не было, и тело погрузилось в горячую, пахнущую травами воду. Из груди вырвался блаженный стон, впервые за последний месяц он может отдохнуть, расслабиться не волнуясь о своем здоровье.

— Вы так сильно устали. — нежные пальчики стали разминать плечи. — Где же вам пришлось побывать, чтобы довести себя до такого?

Массаж перешел на другие части тела, становясь из расслабляющего все более возбуждающим и бодрящим. Но этому не препятствовали, нуждаясь в чем-то подобном.

— О, это долгая история. — величественно произнес Бранк. — Она повествует о глубоких подземельях, наполненных опасностями, и сокровищницах, наполненных драгоценностями, что охраняют древние стражи.

Руки массажистки уже достигли паха, переводя действия своей хозяйки на новый уровень.

— И что, герой достиг того, что искал? — томно прошептали ему на ухо, прикусив при этом. — Или его постигла неудача, и он вернулся с поражением?

— Ну, можно сказать что достиг. — лишившаяся тряпочек, одетых на нее, служанка была затащена в ванну. — Теперь авантюрист богат, как король.

— Но что же его гложет. — девушка уже в открытую ласкала тело. — Почему он был так расстроен, когда зашел сюда?

Обмен словами прервал долгий поцелуй, плавно перешедший в плотские утехи. Да, вечер славного наемника определенно удался.

* * *

После хорошей ванны, что заняла почти час и с десяток золотых из кармана, желудок стал требовать свое. И сопротивляться этому желанию у Мартиуса не было ни сил, ни возможностей.

Степенно, как ходят дворяне, он спустился в сам трактир, а точнее в элитную его часть.

И, кивнув хозяину, уселся за столик в углу. Но и тут местное заведение удивило его, наличием мягких сидений, покрытых кожей Крока, мелкого дракона из Мерийской пустыни. Эти твари любили пикировать, выжигая все на своем пути, что делало охоту на них дорогим и опасным делом.

Взгляд уперся в сапоги, ради них он торчал там почти месяц. Зато теперь имеет в своем распоряжении три пары отличных сапог на все случаи жизни.

— Будете что заказывать? — от разглядывания шедевра сапожника, его отвлекла миленькая служанка-блондинка. — Или вам сначала принести выпить?

Взгляд прошелся по довольно милой фигуре, но либидо было удовлетворено, и поэтому в голосе не было "соблазнительных" ноток, а ответ прозвучал достаточно ясно.

— Хозяин обещал подобрать мне еду по вкусу. — и на секунду задумавшись добавил. — Но от хорошей порции свежего Эля я не отказался бы.

Ему кивнули в ответ, принимая заказ, принеся внушительный кувшин с выпивкой. Трактирщик притащил целую гору снеди, и Мартиус Бранк начал запивать и заедать свое горе.

Нити судьбы уже сгустились над этим миром. Хоть об этом еще никто и не знал.

* * *

Хелел Рокс был не удачливым инквизитором. За всю свою без малого двадцатилетнюю карьеру он не сумел продвинуться выше должности Старшего Инквизитора. Нет, это не мало, он понимал это, но смотря на своих товарищей, некоторые из которых успели и в кресло Магистра усесться, вот и сейчас, после воспоминаний об этом, вырвался тяжелый вздох.

— Господин, мы уже в Винерейме. — крикнул извозчик с козел. — Куда далее?

Перебрав в уме все места, где он мог остановиться на ночь, служитель церкви сделал выбор, на пожалуй лучшем трактире на всем этом тракте.

— Давай на ту сторону города. — крикнул в ответ. — В "Кошачий дол".

Звонко щелкнул кнут, понукая лошадей идти по быстрее и экипаж двинулся вперед. В окнах заскользили дома, маленькие и аккуратные, примерно прошлого века, людская работа, школа Хорта, легко определил Хелел.

Одной из немногих страстей, что дозволялась писанием и не претило ему самому, были книги. За всю свою жизнь их было перечитано не счесть, а библиотека в великой столице Алгезии — Моренморе, стала знакома до последней пылинки на верхушках стеллажей.

Безо всякого преувеличения, он самый начитанный и знающий монах в их ордене. Это признавал даже хранитель архивов, достопочтенный Магистр Доуль, пророча свое место столь выдающемуся юноше.

В карете вновь прозвучал тяжелый вздох, Магистр гном, и еще переживет его, а значит места не видать, как собственных ушей.

Брусчатка сменилась плитами из самиита, крепкого горного камня, они въехали во двор трактира. Такое покрытие в округе только здесь, в этом оплоте роскоши.

— Свободен до завтра. — забрав свои вещи напутствовал он извозчика. — С утра, чтоб был здесь, понял?

Он получил заверения в пунктуальности, и карета, стуча колесами, укатила прочь.

В зале уже собралось довольно много народа, разномастного и разноликого. В глубине зала даже сидела пара эльфов, горделиво потягивая вино и заедая тонко нарезанным окороком.

Быстренько договорившись с хозяином, и в сопровождении мелкой девочки, из расы неко, дошел до номера, оставив свои вещи. Времени на что-либо другое не было, желудок бунтовал, требуя пищи.

Внизу праздник уже шел полным ходом, в бедной части даже лавки летали, развлекая собравшийся там люд. Но путь инквизитора вел в зал для богатых, благо с его доходами можно было позволить расслабится в приличном обществе, а не как в самом начале карьеры, таскаться по ночлежкам и драться с бездомными.

Уже на примерно третьем кувшинчике отборного вина из Лоуренских холмов, вотчины пресветлых эльфов, он заметил соседа, сурового наемника, явно запивавшего некую грусть. Ну а там, где есть одна грусть, вторая всегда сможет найти с ней общий язык.

— Приветствую, доблестный рыцарь. — начал разговор Рокс, но был остановлен сидящим.

— Довольно, отец-инквизитор, лучше присаживайтесь, — ему подвинули кресло. — выпьем эля, поговорим, я же вижу, у вас тоже тяжело на душе.

— Верно, с удовольствием приму твое предложение. — кресло приняло его в свои объятья. — Так что же случилось у доблестного наемника? Раз он, сидит и пьет эль, как вино?

— Это все чертовы коротышки! — он с гневом стукнул по столу. — Обещали артефакт, что вернет мне жену, а там ничего кроме золота и свитка с каракулями и не было.

Хелел удивился, услышав рассказ, ведь артефактов, способных воскрешать было по пальцем перечесть, и половина из них вообще легендой числится. Поэтому просто не мог не спросить.

— А что за артефакт-то обещали?

— Да этот кусок бумаги! — на столешницу приземлился тяжелый, в потускневшей от времени золотой окантовке свиток. — Только вот в нем магии нет абсолютно! Еще и не понятно ничего.

На пожелтевшей, но все еще крепкой бумаге действительно присутствовали некие значки. Расположенные по кругу и вписаны в него в виде шестилучевой звезды. Вот только знакомых главному знатоку ордена не было, все здесь изображенное отличалось от привычных букв. Пришлось напрягать память и вспомнить ВСЕ варианты письменности, включая мертвые наречия.

— Мда, действительно похожего не встречал за всю свою жизнь. — признал Рокс свое поражение. — Удивительно, как много тайн хранят наши земли.

— Вот-вот, — по лицу воина было видно, что он расстроился. — но к черту все, давай выпьем!

Они продолжили пить, попутно расспрашивая друг о друге, и о мире. Когда к ним присоединился третий человек.

— Вы позволите? — он указал на все еще валяющийся на столе свиток. — Я случайно подслушал ваш разговор, и мне стало ужасно интересно.

— Конечно, посмотрите, может вы разберетесь, — для Марти, как он просил себя называть, все вокруг уже были друзьями. — хотя это и маловероятно.

Незнакомец взял свиток и, раскрыв, стал внимательно изучать.

— Нет. — отложил со вздохом сожаления. — Мне тоже не ведомы эти символы.

— Да к черту! — наемник вскочил на ноги. — Трактирщик, выпивку мне и моим друзьям!

Вечер начал набирать свои обороты. И Судьба уже взяла в руки спицы, готовясь вязать абсолютно новое полотно судьбы этих трех человек. Таких разных снаружи, но таких одинаковых внутри.

* * *

Это утро было одно из худших для Мартиуса. Во рту пересохло, голова звенела, да и еще уснул он на чем-то твердом. Пару камушков кололись сквозь одежду, вызывая дискомфорт. Но самое странное ждало его впереди, когда он смог подняться и открыть глаза.

Он находился на заднем дворе трактира, в окружении каких-то линий, выжженных прямо на земле. И трактира, чьи куски валялись вокруг.

— Что за хрень здесь произошла?

2.

Если бы Мориуса Херма спросили, кто из магов обладаем самым большим могуществом, он бы не затрудняясь ответил — некромаги. Гордые повелители энергий Смерти, как они себя называют, или твари костлявые, труполюбы проклятые если обратится к народному фольклору.

Но молодого мага не интересовало общественное мнение и нелюбовь большей части остальной магической братии. Он, как и большая часть темных магов, был эгоистичен и самовлюблен. Что поделать, такова уж их судьба.

Выходец из древней дворянской семьи, очень влиятельной и богатой, он с самого детства интересовался магией, особенно темными ее разделами. И когда в Академии его предрасположенностью оказалась магия Смерти, радости, тогда еще юноши, не было предела.

Восемь долгих лет длилось обучение, за это время он испытал многое, как говорил его учитель, Архимаг Русс: "Мы, служители вечной Леди, должны быть столь же неприхотливы, как и наши творения".

Но сейчас молодому магу было куда хуже, чем в самые тяжелые дни обучения. Голова раскалывалась, все тело ломало, а левой ноги словно не существовало.

— Воды. — прохрипел он, услышав голоса поблизости. — Дайте мне воды.

Послышалась испуганная ругань в два голоса, один из которых ругался виртуозно, сразу на семи различных наречиях. Наконец, до ушей некромага долетели слова заклинания, после чего ему на голову свалилось огромное количество запрашиваемой жидкости.

— Ух, хорошо. — водичка была чуть теплой. — Где же я так нажрался.

— Да он реально труп. — послышался голос не красноречивого. — И вы, отец-инквизитор, уверяете, что он еще живой?

— Убить некроманта не так-то просто. — ответил разъясняющий голос виртуоза. — Пока живо тело, душа не сможет уйти на покой, постоянно воскрешая бренную оболочку.

— Я конечно рад за ваши познания, — лежащий решил влезть в разговор. — Но здесь одному некроманту очень плохо, так что заткнитесь, пожалуйста.

В ответ раздалась тихая ругань, и пожелания смерти отдельно взятому лицу. Вслед за этим, шаги раздались совсем рядом, послышался шум и вернулась чувствительность ноги.