Мы хотели бы поблагодарить Лилли Митчелл за проворство, с которым она печатает, и за ее любовь к книгам; Дейва Волвертона за вклад в Хейпанский кластер; Люси Уильсон и Сью Рос-тони из Lucasfilm за конструктивные замечания и бдительность; Джинджер Буханан и Лу Ароника из Berkley/Boulevard за то, что всецело поддерживали и вдохновляли нас, и Скипа и Черил Шайотович — наших самых преданных и страстных болельщиков.

Световые мечи Кевин Андерсон, Ребекка Места

Лучи рассвета наконец-то коснулись верхушек деревьев на Явине-4, где мастер-джедай Люк Скайуокер внимал шуршанию и щебету пробуждающихся джунглей. Темные камни, из которых были сложены стены древнего храма, впитали ночную свежесть и теперь блестели от росы.

Солнце поднималось все выше. Жаль, что настроение не поднимешь с такой же легкостью, подумалось Люку.

Неподвижный и оцепенелый, он провел уже немало времени на вершине Великого Храма, сидя в первозданной тьме, погруженный в размышления. Чтобы обойтись без сна, Люк прибегнул к особой джедайской технике релаксации; но вообще-то он давно уже не знал нормального отдыха, ибо душу его омрачало беспокойство — ведь имперская угроза Новой Республике неуклонно росла.

Звонкие птичьи голоса и шорох крыльев разносились над джунглями: их пернатые обитатели ловили себе на завтрак насекомых. Огромный газовый гигант Явин сиял в небе отраженным светом, но внутренний взор Люка простирался гораздо дальше, проникая в самые отдаленные и темные уголки галактики, где, вероятно, таилась, дожидаясь своего часа, Вторая Империя...

Наконец Люк поднялся и потянулся. Настало время утренних упражнений. Уж разминка-то поможет ему прояснить мысли, ускорить пульс и настроить рефлексы.

Люк подошел к самому краю площадки, сложенной из огромных, поросших лозой каменных плит. От следующей площадки его отделял головокружительный прыжок вниз. Пирамида Храма расширялась к основанию. На каждой площадке плиты облицовки были украшены декоративными зубцами и барельефами, высеченными в камне тысячелетия тому назад, во время постройки этого древнего сооружения, но неумолимое время, палящая жара и дыхание ветра оставили на них свой неизгладимый след. Густые джунгли медленно, но верно подбирались к храму, бесчисленные плети ползучих растений карабкались по массивным камням, ветви деревьев массасси тянулись вверх.

Помедлив мгновение на краю площадки, Люк глубоко вдохнул и закрыл глаза, дабы сконцентрироваться. А затем ринулся в пространство.

Он чувствовал, как падает и крутится в воздухе, выполняя обратное сальто, и как раз успел перевернуться, когда увидел, как на него несутся древние плиты, иссеченные трещинами. С помощью Силы Люк замедлил падение ровно настолько, чтобы совершить жесткую посадку, а затем спружинил и прыгнул на ближайшую лиану. Он позволил себе издать короткий веселый смешок, ухватился за твердую лиану и перелетел на покрытую лишаем ветвь дерева массасси. Мягкий прыжок — и вот Люк, не давая себе ни секунды передышки, уже бежит по ветке. Миг — и он перемахнул через прореху в кроне джунглей и уцепился за тонкую ветку над головой, подтянулся, полез выше, выше, и выше. Бежать и карабкаться, прыгать и вновь бежать...

Каждый день Люк ставил перед собой все более сложную задачу, прокладывал маршрут потруднее, чтобы непрерывно совершенствовать свои навыки. Даже в мирные времена настоящий рыцарь-джедай ни за что не позволит себе расслабиться, ибо ему это не пристало.

Но нынче времена отнюдь не мирные, и перед Люком Скайуокером сложных задач — хоть отбавляй.

Когда-то давно в академии Люка проходил обучение некий Брэкисс, который оказался имперским шпионом, засланным на Явин-4, чтобы дотошно изучить все джедайские премудрости и направить их во зло. Люку, однако, удалось проникнуть под маску; но тщетны были его попытки обратить Брэкисса на сторону Света. Преданный Тьме ученик бежал, и с тех пор Люк ничего о нем не слышал. До недавнего времени, когда Джейна, Джейсен и юный вуки Лоубакка внезапно были похищены. Оказалось, что Брэкисс спелся с одной из новых ночных сестер, Тамит Кай, намереваясь создать Академию Тени, где будут учиться темные джедаи, которым предстоит служить Империи.

Тяжело дыша, Люк продолжал тренировку. Карабкаясь по деревьям, он вспугнул гнездо голодных стинтарилов. Грызуны, сверкая преострыми зубами, бросились на Люка, но он умело придал их охотничьим инстинктам иное направление, и стинтарилы, забыв о крупной добыче, рассыпались кто куда и скрылись в густой листве.

Люк вновь подтянулся — и вот, наконец, выбрался из-под зеленого потолка джунглей. В лицо ему брызнул яркий свет утреннего солнца. Влажный воздух наполнил его разгоряченную грудь; от солнечных лучей Люк заморгал. После зеленых сумерек, царивших там, внизу, в чащобе, пышный мир джунглей казался особенно ярким. Оглянувшись на ступенчатую пирамиду Великого Храма, где обитали его ученики-джедаи, Люк задумался о новой группе бойцов, которых он привез сюда защищать Новую Республику, и об учениках Академии Тени...

За последние несколько месяцев Академия Тени начала вербовать кандидатов среди малоимущей молодежи Корусанта, сманивая этих так называемых Потеряшек на службу Второй Империи. Среди этих юношей и девушек был подросток по имени Зекк, темноволосый, зеленоглазый беспризорник, который подружился с близнецами и особенно — с Джейной. Кроме того, пилот СИД-истребителя Кворл, который после уничтожения первой "Звезды Смерти" без малого двадцать лет прятался в явинских джунглях, будто дикий зверь, устроил налет и украл сердечники гипердвигателей и турболазерные батареи с прибывшего новореспубликанского корабля снабжения.

Все это и многое другое натолкнуло Люка на вывод, что Академия Тени стягивает силы для очередной битвы с Новой Республикой. С тех пор, как скончался Император Палпатин, немало военачальников и лидеров пытались реставрировать Империю, однако Сила подсказывала Люку, что на сей раз новый лидер — не просто очередной претендент на власть, нет, гораздо хуже...

Яркие лучи солнца озарили Люка и согрели его руки. Вокруг сновали разнообразные насекомые, сверкая, как самоцветы, и жужжанием приветствовали новый день. Люк вскарабкался повыше и с наслаждением вдохнул свежий воздух, напоенный ароматами джунглей, простиравшихся вокруг зеленым морем.

Да, Академия Тени все еще действует где-то на просторах галактики, и темные джедаи постигают свою зловещую науку. О, как не хотелось Люку ускорять обучение тех, кто под его чутким руководством вступил на путь света, — но, увы, обстоятельства вынуждали его как можно скорее опередить Академию Тени и подготовить могучих защитников раньше, чем новые враги возникнут на горизонте. Впереди — битва, и они должны быть готовы.

Люк цепко ухватился за свисающую лиану и падал, падал, падал, пока — бамц! — не спрыгнул с толстого сука дерева массасси на землю, после чего во весь опор помчался обратно в академию.

Тренировка помогла ему проснуться, и теперь он был готов действовать.

В Академии джедаев объявили всеобщее собрание учеников, и Джейсен Соло знал, что, раз так, его дядя, Люк Скайуокер, намерен сообщить нечто важное.

Жизнь в академии состояла не из одних непрерывных лекций и семинаров — Джейсен в полной мере узнал это, когда недавно на каникулах проходил практику на Корусанте. Академия джедаев была создана прежде всего как место, куда со всех концов галактики собираются те, кто обладает чувствительностью к Силе, — здесь они могут развить свой разум, проверить свои способности, и при этом каждый следует собственным путем.

У каждого потенциального рыцаря-джедая свой набор умений. Сам Джейсен отлично разбирается в животных, понимает их мысли и чувства, а они, в свою очередь, неизменно откликаются на его зов. Его сестра Джейна, напротив, — настоящий гений во всем, что касается разной техники и электроники, прирожденный инженер, одаренный тонкой интуицией.

Вуки Лоубакка, закадычный друг близнецов, отлично управляется с компьютерами, что позволяет ему ловко расшифровывать и программировать сложнейшие электронные устройства. А их спортивная подруга Тенел Ка — девушка тренированная, сильная, однако она редко пользуется Силой, потому что считает это самым простым выходом из любой ситуации и в первую очередь полагается на собственную физическую подготовку и сообразительность.

В комнате Джейсена шебуршились по своим клеткам его многочисленные питомцы — клетки занимали целую стену. Джейсен поспешил накормить зверушек и птиц, а потом пригладил пятерней свои непослушные волосы, темные и курчавые, чтобы вытряхнуть соломинки, кусочки мха и корма, которыми обычно украшалась его шевелюра во время возни с клетками. Потом он заглянул к сестре: Джейна тоже готовилась к собранию. Она тщательно причесалась и умылась так старательно, что щеки у нее раскраснелись.

— Ты, часом, не в курсе, что нам собирается сказать дядя Люк? — спросила она, промокая лицо полотенцем.

— А я-то думал, ты знаешь... — вздохнул Джейсен.

Еще один юный ученик-джедай по имени Рей-нар показался на пороге своей комнаты. На нем было немыслимо яркое одеяние, выдержанное преимущественно в голубых, желтых и красных гонах. Рейнар с весьма озадаченным видом разгладил полы одеяния, испустил вздох отчаяния и попятился обратно в комнату.

Спорим, собрание как-то связано с поездкой дяди Люка на Корусант, — уверенно заявила Джейна. Джейсен припомнил, что дядя недавно улетал с Явина-4 на "Охотнике за Тенью", чтобы обсудить угрозу Второй Империи со своей сестрой и матерью близнецов, главой государства Леей Органой Соло.

Есть только один Способ выяснить, в чем дело, — сказал Джейсен. — Наверняка уже почти все ученики в главном зале.

Ну и чего же мы ждем? — С этими словами Джейна пустилась бегом по коридору, таща брата за собой.

У них за спиной вновь возник Рейнар, до глубины души довольный тем, что смог отыскать наряд не столь душераздирающей расцветки, — по крайней мере, на юного джедая можно было смотреть без риска заработать развесистую мигрень. Рейнар перетянул талию зеленым кушаком с оранжевым узором и помчался за близнецами.

Выйдя из турболифта в главный зал, Джейсен и Джейна оглядели колышущуюся разношерстную толпу учеников, состоявшую как из людей, так и из представителей других рас. У кого-то было по две руки и две ноги, у кого-то — куда больше. У некоторых — перья, у других — шерсть, у третьих — вообще мокрая скользкая чешуя... но все они были одарены Силой — потенциалом, который, если они будут прилежно и усердно учиться и тренироваться, позволит им со временем стать членами нового Ордена рыцарей-джедаев, крепнущего год от года.

На фоне общего гула разнеслось звучное урчание вуки, и Джейсен воскликнул:

— Вон Лоуи! И Тенел Ка уже с ним.

Близнецы заспешили по центральному проходу, пробираясь сквозь толпу учеников и проскальзывая мимо рядов каменных сидений навстречу друзьям. Джейна пропустила Джейсена, чтобы тот, как и всегда, мог усесться рядом с Тенел Ка.

Джейсен подумал: "Неужто сестра и впрямь подметила, что ему нравится общаться с Тенел Ка и что он всегда выбирает место рядом с юной воительницей?" И тут же понял, что Джейна нипочем не проглядит любую подобную мелочь — впрочем, ему-то все равно.

Тенел Ка, похоже, ничего не имела против общения с ним. Странной они были парочкой — на лице у Джейсена играла неизменная улыбка, он с удовольствием смотрел по сторонам. С самого их знакомства мальчик изо всех сил старался рассмешить Тенел Ка и придумывал все новые шутки, одну глупее другой. Но, сколько бы он ни пытался, атлетичная девушка с рыжевато-золотистыми волосами сохраняла полнейшую серьезность и даже, пожалуй, сумрачность, — хотя Джейсен — то знал, что Тенел Ка умна, проворна и очень дружелюбна.

— Привет, Джейсен, — сказала Тенел Ка.

— Как жизнь, Тенел Ка? Слушай, а я еще одну шутку для тебя придумал.

Лоубакка глухо застонал, и Джейсен метнул в него взгляд человека, оскорбленного в лучших чувствах.

— Как-нибудь в другой раз, — Тенел Ка кивнула в сторону кафедры. — Мастер Скайуокер сейчас начнет речь.

И точно, Люк в своем джедайском облачении уже вышел на возвышение. Серьезным было его лицо. Он сложил перед собой руки, и гудевшая аудитория мгновенно утихла.

— Надвигаются времена великой тьмы, — так начал мастер Скайуокер. Над толпой учеников повисла мертвая тишина. Джейсен выпрямился и встревоженно огляделся.

— Империя не просто продолжает свои попытки отвоевать галактику, о нет — теперь она использует Силу так, как ранее не бывало. С помощью Академии Тени лидеры Второй Империи создают армию, и армия эта состоит из тех, кто владеет темной стороной Силы. И только мы с вами, мои юные друзья, мы и никто больше можем противостоять им. — Люк помедлил, ожидая, пока до слушателей дойдет смысл сказанного. Джейсен с трудом сглотнул.

— И хотя вот уже девятнадцать лет, как Император мертв, Новая Республика все еще борется за то, чтобы галактические миры вошли в альянс. Да, Палпатину удалось быстро зажать звездные системы в свой железный кулак, но не такова Новая Республика, чтобы пользоваться подобными методами. Нет, мы не прибегнем к тактике Императора. И глава государства не пошлет вооруженный флот, чтобы насильно добиться покорности, и не станет уничтожать инакомыслящих. Однако увы, поскольку мы — сторонники мирных демократических путей, наша уязвимость перед угрозой со стороны Империи очень велика.

В груди у Джейсена потеплело, когда Люк заговорил о его матери и ее мудром и справедливом правлении.

— Когда-то, давным-давно, — продолжал Люк, расхаживая по возвышению, так что каждому из учеников казалось — он беседует лично с ним, — любой мастер-джедай годами искал одного-единственного ученика, чтобы наставлять его на пути становления джедаем, — голос Люка помрачнел. — Но эти времена прошли. Сейчас мы остро нуждаемся в учениках и медлить не вправе. Империи почти удалось уничтожить не только рыцарей-джедаев былых времен, но и искоренить саму память о них, а потому мы не можем позволить себе такую роскошь, как терпение. Напротив, я вынужден попросить вас, мои юные друзья, учиться быстрее, чтобы поскорее обрести силы. Я сам буду способствовать этому и ускорю ваше обучение, ибо Новая Республика ждет новых рыцарей-джедаев.

Откуда-то из первых рядов донесся голос Рей-нара. Джейсен заморгал, потому что сначала видел только яркие пятна его одеяния, а уж потом ему удалось различить юношу с пшеничными волосами, который поднял руку.

— Мы готовы, мастер Скайуокер! — звонко воскликнул Рейнар. — Мы все как один готовы сражаться за вас!

Люк пристально посмотрел в лицо ученику, который его перебил:

123 ... 181920

↓ Содержание ↓