Элта шестая.
По полноводной Лиррии поднималось судно. Нет, это был не мощный морской торговец. И даже не корабль прибрежного флота. Неказистый речной парусник упрямо карабкался вверх, к столице Сакорра. Даже не к самой столице, а к одному из ее окраинных причалов. В центр не пускали никого, кроме курьеров и личного корабля Его величества. Торговцы и войска базировались чуть в стороне, а многочисленному речному флоту оставили на откуп окраинные причалы. Которые вроде как находились в черте города, и, одновременно, за его пределами.
Но интересным был не сам парусник. Подобных ему суденышек на водах Лиррии насчитывалось безмерное количество. И не его команда, часто переквалифицировавшаяся в речных пиратов, если была твердо уверенна в безнаказанности. Самым любопытным были пассажиры этого суденышка. Вернее — одна пара. Мужчина и женщина. Сразу было заметно, что они вместе. Причем уже настолько долго, что им даже нет необходимости смотреть друг на друга. Было достаточно мыслей. Нет, даже отголосков мыслей.
Женщина явно была не изнеженная дворянка, хотя и манеры, и речь выдавали в ней принадлежность к высокому сословию. Или она так долго общалась с представителями данного круга, что переняла большую часть манер. Мужчина был воином. Об этом говорил отнюдь не меч, привешенный на боку, а движении, взгляды. Даже просто выбор места в помещении. А еще его выделяли необычного цвета глаза. Ярко-синие, светлые и на удивление холодные.
Судно пришвартовалось на закате, когда солнце уже скрылось за городской стеной, погрузив узкое переплетение улочек в вечерние сумерки. Пассажиры покинули свое транспортное средство и направились вглубь города. Если бы ветер имел уши, то стал бы свидетелем интересного разговора...
— Ты уверен, что нас не найдут? — спросила у своего спутника женщина.
— Знаешь, Эльми, так категорично я бы не сказал, но пара месяцев у нас есть, — мужчина не смотрел на нее, его взгляд постоянно скользил по стенам и прохожим. Он словно в каждой тени искал затаившегося там врага.
— Пара месяцев! — всплеснула руками она. — Кьер, иногда ты бываешь на редкость наивным! Сколько продлится эта твоя "пара месяцев"? Неделю? Две?
— На этот раз я точно уверен, — спокойно отозвался тот, кого поименовали Джером. — Сакорр не просто далеко от Империи Хьеш, но еще и не ведет с ней никаких дел. Насколько мне известно, местный король не в восторге от творящихся там дел.
Женщина только тоскливо вздохнула и, запрокинув голову, посмотрела на небо, окрашенное заходящим солнцем во всевозможные оттенки красного.
— Я просто устала, — настолько тихо, чтобы ее услышал только идущий рядом, проговорила она. — Я просто очень устала. Мне хочется хотя бы неделю прожить, не оглядываясь за спину и не гадая, нашли нас, или еще нет?
Мужчина обернулся к ней, приобнял за плечи, пристально посмотрел в глаза и тихим, уверенным тоном пообещал:
— Так и будет, Эльми, так и будет...
Женщина тряхнула головой. Очень хотелось верить, особенно, когда тебе ТАК говорят, но... она уже почти потеряла надежду.
Блуждание по улицам закончилось в небольшом, но уютном трактире, носящим странное название "Желтая шляпа". Прямо над входом была прибита вывеска, которая должна была донести это до тех, кто читать не умел. Только вот головной убор, который по идее должен быть там изображен, не поддавался определению. Во-первых, краска, которой его рисовали, была сильно разбавлена. Потому вместо шляпы получился странный горб на многочисленных ножках-потеках. Во-вторых, какой-то уличный хохмач пририсовал этому странному творению рожицу. И теперь странная клякса еще и ехидно щерилась. Апофеозом всего вышеперечисленного было то, что краска была СИНЕГО цвета!
— Хм, если бы не пояснительная запись, то я бы назвал это заведение "Синей кляксой" или как-то в этом роде, — передернул плечами воин, толкая дверь и входя в помещение первым. К хозяину именно этого заведения отправил его один старый знакомый, с которым Кьер не раз встречался на узких дорожках.
В зале было на удивление уютно и тепло. Даже не смотря на то, что за окном была ранняя осень, в помещении этого совершенно не чувствовалось. Развешанные для запаха по углам пучки трав скорее наводили на мысли о конце лета, или даже его середине.
Оба пассажира судна расположились за угловым столиком, заказав себе еды и питья. На паруснике они опасались питаться из общего котла. Кроме того, у Эльми так некстати разыгралась морская болезнь. Так что теперь она себя поощряла за вынужденное воздержание. Но идиллия была нарушена в один миг. Сперва она ощутила, как напрягся Кьер. А потом, оглянувшись на вход, увидела, как в помещение вошли три с ног до головы закутанные в плащи фигуры.
Светящиеся прорези маски не оставляли никакого сомнения. Рильты...
Сердце замерло, пропустив удар, а в голове лихорадочно заскакали мысли. Как ему... как он догадался? Что... Это не... не может быть! Боги, за что? Разве вам мало?.. Рука судорожно сжалась на черенке деревянной вилки...
Троица обитателей ледяных чертогов, не обращая внимания на застывшую парочку, спокойно прошла в другой угол и заняла стол. Словно по волшебству возникший рядом с ними хозяин был искренне рад видеть столь "странных" гостей. И обслужил их лично, натаскав заказчикам каких-то блюд. Чему-то усмехнулся, дружески махнул рукой и отправился за стойку, изредка кидая косые взгляды в сторону ужинающей компании. Все остальные, присутствовавшие здесь, стали вести себя на редкость вежливо и благочинно. Словно находились на приеме у правителя, а не в таверне, расположенной в Нижнем городе.
Приезжие онемели во второй раз. Во-первых, и он, и она прекрасно знали что находиться "под солнцем" рильты могли только на время выполнения Заказа. Во-вторых, что и тогда они не особо разгуливали по городам, и уж тем более — не ужинали в трактирах. Ограничиваясь простым "пришел, увидел, закопал". В-третьих, пришельцы, да и окружающие, вели себя так, словно не раз встречались и прекрасно знали, чего и от кого ждать. Во всяком случае, сунувшийся было в двери какой-то задиристый тип, шустро сполз по стеночке вниз и по-пластунски покинул помещение.
Кьер не просто недоумевал. Он был в ступоре. Картинка мирно ужинавших рильтов, подсвеченных пламенем камина, была столь же нелепа, как вид пашущего бога войны! Он потряс головой раз, другой. Даже протер глаза. Но все осталось на своих местах. Наверно только из-за этого ошеломления и растерянности к нему пришла одна мысль. Настолько авантюрная и... нелепая, что могла и сработать.
Резко встав из-за стола, он направился к насыщающейся троице. За спиной придушенно вскрикнула Эльми, а затем раздался торопливый стук каблучков по дощатому полу. Но всё же он успел первым...
— Ассерт Хэл'лес Сир'т, эрре, — тихо произнес он, останавливаясь рядом. Рильты замерли, подняв на него взгляды. По спине знакомо подернуло холодом, но тут же отпустило.
— Кто ты, знающий язык Чертогов? — тихо спросил один, видимо являющийся среди них Старшим.
— Тот, кто прикасался к их холоду, — наклонил голову Кьер, и впился пристальным взглядом в светящиеся прорези. — Я хочу поговорить с Генералом.
"Ледяной" склонил голову вбок, не сводя с мужчины взгляда. Отказать он не мог. Просьба была высказана на глессе, языке Ледяных Чертогов, а потому являлась официальной. Но и вести незнакомца тоже не хотелось. Дело было даже не в обращении. Вывод был прост. Перед ним стоял "бывший", променявший Чертоги на свет и тепло солнечного мира. Не то, чтобы рильт его осуждал или не понимал. Тем более, что за плечом просителя яростно сверкает глазами явная "причина" этого поступка. Но... неприятный осадок всё же был. Госпожа же не сбежала? А во что превратила Чертоги?..
От воспоминаний о хозяйке Чертогов неожиданно пришло решение проблемы. Хм, ну что ж, пусть бывшему будет урок!
Рука рильта скользнула под плащ и перед напрягшимся Кьером на стол легло простое стальное зеркало. Скорее даже просто тщательно отполированная пластина. Под недоуменными взглядами "ледяной" провел над ним рукой и что-то пробормотал под нос. Сдавленный вскрик женщины перекрыло недовльно-холодное обращение неожиданно проявившегося на пластине изображения рильта.
— Что случилось?
— Генерал, — почтительно склонился над пластиной находящийся в таверне. — Вас просили о встрече. Просьба была передана на глессе.
Свет, струившийся из прорезей маски на мгновение дрогнул. Но тон, которым произнесли следующую фразу был неизменен.
— Проводи...
Изображение дернулось, пропало и снова в стальной поверхности отражались только искаженные окружающие предметы. Рильт спрятал зеркальце под плащ и поднялся. Следом за ним встали и остальные. Не говоря ни слова, старший направился куда-то вглубь помещений, пока не оказался в небольшой комнатке. Все убранство которой составляло большое, тщательно отполированное зеркало в рост человека. "Ледяной" на пару мгновений задержался перед ним, а затем решительно шагнул вперед. Вопреки опасениям, зеркало отнюдь не пострадало. Серебристая поверхность без звука поглотила шагнувшего в нее рильта.
Кьер нерешительно остановился перед чуть светящееся поверхностью, но увесистый тычок в спину помог ему сделать выбор. Кожу на мгновение обожгло холодом, перед глазами полыхнуло, и он оказался в Чертогах... В спину с недовольным писком толкнулась Эльми и так же застыла, недоверчиво глядя по сторонам, пока не наткнулась взглядом на еще одну, закутанную в плащ фигуру. Из-под полы мягко светился синим камень в навершии меча.
Генерал...
Воспоминания приливной волной нахлынули на всех троих...
Это было давно, немыслимо давно. Кажется — в прошлой жизни. Он уже не ощущал хода времени, застывая неподвижной статуей в Зале Вызовов, ожидая очередного Заказа с Той стороны. Какая ему была разница до тех, кто сейчас называл себя Госпожой? Рано или поздно, ее не станет, и он снова должен будет идти и искать...
Как в этот раз, как и во все предыдущие.
Плата была получена. Как и оговаривали — человеческая особь женского пола с магическими способностями. Избитая до полусмерти, с практически истощенным магическим резервом. Заказчик не посмел обмануть, но смог смошенничать...
Три недели Госпожа не могла исполнять свои обязанности. Три недели ему пришлось провести, не выходя из покоев Госпожи. Три недели... Чертоги не хотели ее принимать. Она была чуждой. И должна была исчезнуть, как многие до нее. И как многие — после. Но ему было уже не все равно.
Приемник был готов давно. План родился в мгновение, постой и четкий. Вызова тоже не пришлось долго ждать, кому-то понадобились наемные убийцы. В момент открытия портала просто толкнуть ее вперед. Мгновенным импульсом повести обряд Передачи новому Генералу и со стоном рухнуть на той стороне. Разрыв никогда не проходил безболезненно...
Да, потом ему не было легко. Пришлось использовать все знания, полученные в Чертогах. Просто ради того, чтобы они оба смогли выжить. Но он не жалел. И был готов до последнего вздоха защищать ее. А спасение, если оно и есть, оказалось тем же, откуда они бежали...
Но как же переменились Чертоги... Ассерт Хэл'лес Сир'т...
Правы были древние философы. По-настоящему начинаешь ценить только тогда, когда теряешь. Особенно, когда это касается жизни. Когда-то ей казалось, что все, ее путь закончен и скоро она умрет. Но судьба выкинула очередной кульбит, как норовистая лошадь. Что дает всаднику почувствовать себя надежно в седле только для того, чтобы потом втоптать его в пыль.
Снова поворот. И не знаешь, то ли радоваться лишним мгновениям отсрочки приговора, то ли выть в голос от безысходности. Вопрошать глухих к мольбам богов, за что ей это все ниспослано?
Только отчаяние возвело свои бастионы, как пришла Надежда, легким дуновением запалив в душе настоящий пожар. В пламени которого даже камень может стать водой. А лед — теплым и удивительно... нежным. Ради этого стоило пройти все то, что казалось бы равнодушные боги отмерили полной чашей.
Надежда... она родилась в холоде Чертогов. Странно — пламя и среди льда. Она вела ее долго, из года в год, поддерживала, когда казалось, ничего уже не ждет. Она — и теплый лед в его глазах. А в последнее время еще и маленькая искорка, разгоравшаяся где-то внутри, и которую она обязана сберечь.
И вот, петля, длиной в года закончена. Чертоги снова распахнули свои объятия, встречая их после долгого отсутствия. Но... они не гневаются, они смеются.
Теплый лед — это вполне может быть...
Ты ушел. Давно. Сбросил на меня ответственность — и ушел. Я знал об этом, мог помешать... но не хотел. Каждый выбирает свой путь самостоятельно. И не буду мешать тебе в твоем выборе. Когда-то мне хотелось последовать за тобой, так же сбросив груз на чужие плечи, но... не стал. В отличие от тебя, меня никто не ждал.
Оказалось, что я, что все мы — ждали. Ждали Госпожу.
Она пришла — и мир потек. Он как нагретый воск в руках принимает те формы, которые хочет Она. Ты можешь ругаться, спорить, доказывать, но достаточно взгляда — просто идешь и делаешь. Ей наплевать на можно и нельзя. Она не обращает внимания на законы и уложения.
Госпожа просто ждет — и ты возвращаешься. Снова и снова. Раз за разом. Просто потому, что тебя здесь ждут...
Тебе не понять, ты давно уже человек. Хотя... Чертоги навсегда остаются с нами. И тебя тоже ждут.
Мне не важно, зачем ты пришел. Прими изменения и склонись перед Госпожой — никто ничего не вспомнит...
Эсса тилиор...
Повисшее в Зале Вызовов напряженное молчание разорвало звонкое:
— Генерал! Ну сколько можно тебя звать! И гостей привести не забудь.
В камине, таком же древнем, как и Чертоги, горел неугасимый огонь. Дрова, на которых плясали язычки, никогда не прогорали и не меняли своего положения. Но жар от них шел самый настоящий. Неосознанно Генерал старался держаться от него подальше, занимая свое любимое кресло у стеклянного столика. В комнате Госпожи тоже произошли изменения, хотя они касались только меблировки и гардероба.
Сама хозяйка комнат сидела неподалеку, с опаской разглядывая неожиданных гостей. Да, ей говорили, что здесь она самая сильная и защищенная, но... но рядом с рильтом все же чувствовала себя уютней. Предательство того, кому безоговорочно веришь, всегда оставляет глубокий след.
Гости сидели напротив, в резных деревянных креслах, обитых мягким бархатом. Из их глаз до сих пор не исчезло ошеломление и недоверие. Вызванное то ли видимыми переменами, то ли самой Госпожой. Тогда, в Зале она тоже удивилась. Нет, не тому, что под своды Чертогов пришли люди. А тому, кто именно пришел. Для нее мужчина воспринимался как один из рильтов, но почему-то очень слабый. Звездочка его разума еле теплилась. А вот женщина... она словно состояла из двух личностей. Одна из которых была очень яркой, а вторая — всего лишь отголосок или даже тень. Это было странно и любопытно.
Когда же Генерал объяснил ей, что пришедшие ни много, ни мало, а их предшественники... ситуация из любопытной превратилась в странную. Нет, ни о какой смене власти не было и речи, с Чертогами просто так не поспоришь, но отказать во встрече Керта не смогла. И вот теперь они сидят в ее комнате, переглядываясь и не решаясь начать.
Наконец мужчина, глубоко вздохнув, начал разговор.
— Эльг, я хочу просить тебя об... одолжении.
Мигичка осторожно покосилась на Генерала. Она еще ни разу не слышала его имени. Мало ли, вдруг у воинов Чертогов не принято их называть или еще что? Разговор же может закончиться, едва начавшись. А ей так много хочется узнать... Но рильт отреагировал на редкость спокойно, всего лишь склонив голову к плечу, в знак заинтересованности.
— Я хотел бы, чтобы ты... вы... чтобы Эльми позволили жить здесь, — в середине предложения мужчина немного запнулся, колеблясь, к кому же обратиться.
Несомненно, самым высокопоставленным лицом в Чертогах официально являлась Госпожа. Но все, кто занимал пост на его памяти, на это не тянули. Он, как Генерал, мог многое. Но сейчас, глядя на то, что творилось с его бывшим местом "службы", решил обратиться сразу к двоим.
— За вами кто-то охотится? — заинтересованно подалась вперед, отчего чуть не упала с кресла. Тихо вздохнув, Генерал ухватил ее за плащ и вернул назад. Наблюдавшая эту сценку женщина только мимолетно ухмыльнулась и толкнула локтем своего спутника.
— Да, — ответила она. — За нами действительно идет охота. Причем догоняющие отдадут многое, чтобы заполучить нас.
— А почему? — Керта нетерпеливо ерзала на сиденье. Никогда не умиравший в ней ребенок требовал захватывающих приключений, как в прочитанных когда-то давно хрониках. — Вы знаете какой-то страшный секрет или разгадали где смерть монстра?
— Нет, — мягко покачала головой Эльми, пока оба мужчины пытались скрыть сдавленные смешки. — Просто мы перешли дорогу одному влиятельному человеку, который не успокоиться, пока не убедится в нашей смерти.
Магичка разочарованно откинулась в кресле. Генерал по внутренней связи настоятельно попросил ее не лезть, куда не надо. И позволить ему самому разобраться в ситуации. Девушка в принципе была не против, ее больше занимал странное двойственное восприятие сидевшей напротив женщины. Такое впечатление, что в ней живет кто-то еще, подумалось ей.
Или только начинает жить...
Странная догадка заставила Керту подскочить на месте и резко встать, отчего кресло все же перевернулось. Не обращая внимания на разом замолчавших мужчин она подскочила к гостье и за руку решительно утянула в личную комнату. Все попытки Генерала ненавязчиво поприсутсвовать при разговоре решительно пресекла. Нечего ему тут делать! Чай не военную операцию планируем.
Женщина тоже недоуменно смотрела на нее, но лишь до вопроса, заданного прерывистым троном:
— Он знает?
Недоумение, вспыхнувшее в глазах собеседницы, сменилось пониманием. Она коротко качнула головой:
— Нет, я и сама не уверена была.
— Но... это значит... что... можно? — робко задала Керта вопрос, надеясь, что под маской не видно, насколько сильно она покраснела. Эльми широко улыбнулась, заговорщически подмигнула и прошептала в самое ухо:
— А чем они отличаются от остальных?
Госпожа ответила таким же подмигиванием и задумчиво проговорила, словно разговаривая с самой собой:
— Все здесь да здесь... скучно... даже поговорить не с кем. Вот если бы у меня была подруга...
Обе представительницы прекрасного пола обменялись понимающими взглядами и решительно направились в комнату с камином.
Нет, рильты, хоть и бывшие, умеют хорошо скрывать свои эмоции, но не тогда, когда одна может видеть все, так сказать "изнутри". А другая уже достаточно долго изучает одного конкретного представителя. Сказать, что оставленным было любопытно — это ничего не сказать. Они просто изнывали от желания узнать, что же произошло.
— Генерал, эти люди остаются, — спокойно произнесла Керта, выходя вперед. — Эльми будет моей помощницей, а... — тут она запнулась, не зная, как назвать бывшего рильта, и решила остановиться на имени. — Кьера размести на свое усмотрение.
— Как прикажет Госпожа, — встав, оба воина поклонились и вышли за дверь.
Зная упорство одного конкретного "ледяного" магичка не сомневалась, что ей еще предстоит длинный и обстоятельный разговор на тему: "Нет, ты несомненно, тут главная, но не надо делать ничего, не посоветовавшись с мной!" Этот разговор мог быть довольно неприятным, но как кстати в Хрониках нашлось новое заклинание, которое хотелось опробовать...
— Демоны, Эльг, я ничего не понимаю, — после того, как их нагло выставили, точек соприкосновения у Генералов (пусть даже один из них был бывшим) нашлось в достаточном количестве. — Что здесь вообще происходит?
Мимо них по коридору пронеслась группа строителей с кирками и бревнам, заставив "страшных и ужасных" рильтов распластаться по стене.
— Маленькая перестановка, — философски пожал плечами тот, к кому обратились. — Не переживай, ты скоро привыкнешь...
— Не понимаю, — упрямо тряхнул головой Кьер. — Или это не Чертоги, или мир сошел с ума.
— Да нет, все в порядке, — похлопал его по плечу Генерал. — Просто нынешняя Госпожа решительно не желает жить в темноте и холоде.
— А если серьезно? — покосился на него Кьер.
— Нам просто пришло время меняться, — серьезно ответил Эльг. — А эта девочка просто стала его предвестником. И знаешь, я начинаю тревожиться.
— Почему? — удивился его спутник. А Генерал как-то отстраненно подумал, что все же пребывание среди людей накладывает свой отпечаток. До своего... ухода Кьер, как и все рильты был очень скуп на эмоции, а теперь они в нем буквально клокотали.
— Понимаешь, ничего в мире не делается просто так. Нам, как никому другому это должно быть ясно. Поэтому, если Чертоги стали стремительно набирать силу, то это значит, что в скором времени она нам очень пригодится. И надо только успеть...
Эльг задумчиво посмотрел на приветливо мигающий под потолком осветительный шар. Надо успеть. Только вот неизвестно, а не опоздали ли они уже?
Молчание повило под переливающимися всеми огнями сводами, словно изморозь. Оно было почти ощутимым, тревожным и немного колючим.
— Я думаю, что тебе пригодится еще один Наставник, — наконец нарушил эту тишину голос Кьера. — Думаю, у тебя сейчас с ними большая проблема.
— Не то слово, — ухмыльнулся его преемник. — У нас теперь учеников столько, сколько за три десятка прошлых лет не набиралось! Конечно, материал не самый лучший...
Разговор хоть и велся в шутливом тоне, но оба все прекрасно понимали и принимали. Несомненно, Госпожа уже решила дать защиту и приют. Но то, что бывший рильт наравне со всеми будет теперь защищать свой новый старый дом — было само собой разумеющимся.
Еще бы вытрясти из этой девчонки, что же они там насекретничали...
— Эльми, ну расскажи! — сидевшая на кровати Керта нетерпеливо подпрыгивала на пружинящем матрасе. — У вас же наверняка была уйма приключений.
Сидевшая в кресле женщина одарила свою юную подругу снисходительным взглядом и принялась преувеличенно равнодушно изучать потолок.
— Кроме того, я должна знать, какой новый враг угрожает моему дому! — более спокойно и веско добавила девушка.
Действительно, сперва можно поговорить о проблеме, а там, глядишь, и воспоминания пойдут. Единственным недостатком своего нового места жительства молодая магичка считала скудость библиотеки. Там не было ни одного приключенческого романа или Хроник Великих Деяний, которыми девушки буквально зачитывалась.
Нет, это все, конечно, можно было достать и в Сакорре, но обращаться с такой пустяковой просьбой к магу ей не хотелось. Во-первых, она будет отвлекать несомненно занятого человека от его дел, а во-вторых, что он о ней подумает! Как же, Госпожа, владычица и повелительница ни много, ни мало — а Ледяных Чертогов, и вдруг такая просьба...
И рильтов не обязуешь, тут же Генералу донесут. Ледышки нехорошие... Снеговики неразумные, одно слово! А тут тебе живой человек!
— Ладно, непоседа, — ухмыльнулась ее новая официальная подруга, ничуть не обманываясь смыслом вопроса. — Слушай...
