Бег, бег, бег — по лесу, по холмам, по пляжам... Утренний кросс — обязательная процедура, которую ввёл Такеши три года назад для всех. Мне не привыкать бегать по утрам, Тецуо тоже. А как остальные сдыхали поначалу — это было что-то!

Я упорно готовился к службе в космо-десанте, а Тецуо продолжал семейные традиции самурайского рода.

Бегу, вспоминая всё, что произошло за этот месяц. Чудесный месяц с моими друзьями! Команда "Барсучонка" присоединилась к нам на вилле, которую мы опять сняли у Форт-Брэгг. Ох, как же меня накрыло, когда я проснулся у опоры от нахлынувшей на меня дикой радости Чарли... Висел у него на шее — и просто тонул в его чувствах, уже даже не пытаясь сдержать свои. Как прибежала команда, и меня просто затискали! Малки прижал так, что чуть не раздавил. Смех-шуточки, слёзы девушек...

Потом все вместе прошли на борт, и мне устроили допрос. Рассказал всё без утайки: как жил здесь, про банду свою с названием "Рыжие", про то, что ювеналку и работорговцев грохнул, при этом пулю получив от них... Тут уж Дебби не выдержала и в сопровождении остальных девушек уволокла меня в медотсек. Там полностью просветила на сканере, убедившись в моём полном здоровье. От шрама остался лишь лёгкий муар на коже, чуть видимый на свету. Ну да шрамом больше шрамом меньше, учитывая мою будущую службу в ВКС АС я весь полосатый буду, как тигр.

Но самое главное — меня поразила малышка Эжени... Глядя на неё, я просто выпадал в осадок — платиново-белые волосы, чуть заострённые ушки и розовые светящиеся глаза... при совершенно человеческом строении тела.

— Как?! Как такое возможно?.. — обалдело спросила я.

— Как выясняется — вполне возможно, — ответила Дебби. И рассказала мне о всех результатах своих исследований.

— И адмиралам, и старшим чиновникам человечества это прекрасно известно. Информация просто засекречена, — сказал капитан.

— Но зачем? Ведь это же спасение для них, как для вида!

— А если подумать? — вставил слово Малки.

— Подумать? — и я подумал... и понял правоту адмиралов. Если кварианцы вольются в состав человечеств — исчезнут, как вид. Я с пониманием посмотрел на Скруджа.

— Понял? — спросил он.

— Ага. Но, ребята, как же Мендуар? Ведь там же больше ста тысяч квариков! И они прошли адаптацию! Там же люди, и процесс никем не контролируется! Это же со стопроцентной вероятностью приведёт к массовым беременностям — как среди людей, так и среди кварианцев!

— Уже привело! — сказала стоящая у лифта Аэрдил, одетая в обычный уник. А как же её повышенная чуствительность к вирусам и бактериям?

— Аэрдил?! — шокировано спросила я. — Как?!..

— Мы доработали системы корабля, — ответил за подругу Макс. — Усовершенствовали системы фильтрации, установили бактерицидные завесы и систему обеззараживания помещений. Плюс Аэрдил уже адаптировалась к нам. Но приходится носить сьют, когда в экипаже чужие.

— А я? Меня же не было здесь три года... Я явно на себе вирусятины натащила с Земли.

— Это не страшно, — ответила подруга. — Мой иммунитет постепенно усиливается, так что тебя как-нибудь переживёт.

— И что там, на Мендуаре? Как идет восстановление колонии?

— Мы были там, подруга, — ответила Аэрдил. — Уже больше десяти тысяч полукровок. А колонию восстановили еще в первые пол года.

— Тайна блин, эта новость разойдется по экстаренету как горячие пирожки.

— Не скажи... Власти колонии, по просьбе Мигрирующего флота и властей Союза, засекретили эту информацию. А твои сопланетники, Игорь, с некоторых пор стали просто маниакальными секретчиками — ничего лишнего за пределы колонии не уходит. Так что пока всё тихо, — ответил Макс.

— Это пока... а что будет лет через двадцать, когда эти дети вырастут и полетят в галактику? — спросила всех Долл.

— Ерунда — просто скажут, что это колониальная мутация. Подумаешь, полно таких людей в колониях... Ну, будет чуть больше, — вставил Малки.

— Не будет... через двадцать лет, может, уже никого не будет, — тихо проговорила я. — Скажите, вы не задавались вопросом, как один вид разумных млекопитающих оказался на планетах, разделённых всей галактикой?

— У тебя есть ответ? — спросила Аэрдил.

— Да... похоже, есть. И он вам не понравится. — мрачно проворчал я, похоже пора делится наболевшей проблемой.

— Почему? Расскажи-ка? — с интересом спросил Билли.

И я, вздохнув, начал:

— У нашей галактики есть хозяева. Настоящие хозяева. И это не мы: не расы Пространства Цитадели. Это они построили ретрансляторы и растащили их по космосу. И Цитадель — не станция. Она — вместилище синтетического разума колоссальной мощи, предназначенная для не до конца понятной мне функции. Я чувствовал его присутствие, когда мы там были — его мощь, его внимание... вам просто не понять этого. Это они растят нас, как урожай на грядках... чтобы потом пожать его. Это происходит в промежутке между сорока и шестьюдесятью тысячами лет — уже на протяжении почти миллиарда. Их жертвами стали неисчислимое количество разумных рас, в том числе наши предшественники — протеане. Последние называли их Жнецы. И это именно они разделили нас — только непонятно, зачем. Самое главное, тогда понятны все странности биоценоза на Раннохе — он не странный, а просто искусственный, частично скопированный с Земли. И я не удивлюсь, если все виды животных и растений на планете имеют земные аналоги. А кварианцы это простоевропейские эльфы из сказок.

Я говорил и говорил. Рассказывал своим друзьям о том, что нас всех ждёт через пятнадцать лет.

— И именно поэтому мне нужно на флот, я — ключевой элемент в попытке остановить это безумие. И если у нас всех не получится, то будущего просто не будет.

По мере моего монолога лица друзей из удивлённых стали встревоженными и даже напуганными.

— Это точно, Игорь? — спросил Макс.

— Увы, капитан... точнее некуда. И мне очень страшно осознавать это.

— Нам-то что делать? Мы же простые торговцы-контрабандисты... Чем мы можем помочь остальным, что вообще в состоянии изменить? — тихо спросил Малколм.

— Не скажи, Скруджи... У меня на вас всех большие планы, — ответила я.

— О как!.. — удивился Билли. — И какие же у тебя планы, мелкий?

— Вы же вышли на контакт с Мигрирующим флотом?

— Да, — ответил Макс. — И получили статус привлечённого члена, с правом свободного доступа к Флотилии. Даже ежемесячную информационную рассылку получаем.

— Вот! — говорю я. — У меня есть деньги — много денег! Я дам их вам. Скажи, Макс, сколько стоит такой же корабль, как "Барсук"?

— Новый? Около восьми миллионов. Но можно сделать предзаказ, и тогда — около шести. А что, у тебя есть такие деньги?

— Есть и больше! Один из наших оказался гениальным финансовым аналитиком. И в прошлом году, когда мы, после убийства мной Большого, свернули свою деятельность в Ванкувере, от скуки решил поиграть на бирже. У него очень хорошо получилось — за последние полгода Тецуо заработал на фондовом рынке около полумиллиарда кредитов. И я могу очень много денег дать вам. Так что, Макс, как ты смотришь на то, чтобы стать главой транспортной компании?

— Положительно. Если это нужно тебе, — ответил капитан.

— Нужно! И, Аэрдил... ты можешь сагитировать несколько своих соплеменников для работы в ней? Чтобы у капитанов кораблей тоже был доступ на Мигрирующий флот.

— Не вижу никаких препятствий для этого — нам катастрофически не хватает кораблей торгового флота. Так что адмиралы будут только за... — ответила подруга. — Только зачем тебе это?

— Затем, что я хочу, чтобы к моменту Жатвы у моих братьев по виду был по-настоящему сильнейший флот в галактике. А если добавить силы гетов...

— Гетов?! Ты хочешь подключить гетов?! — воскликнула Аэрдил в ужасе.

— Да, хочу. Эти синтетики — вовсе не такое зло, какими все их выставляют... И вообще, вам бы помириться с ними, Аэрдил.

— Это невозможно! Ты не понимаешь! — заволновалась подруга.

— Это очень даже возможно, Аэрдил... и я попробую это организовать. В этом, возможно, мне потребуется твоя помощь, а также помощь твоей тёти.

— Шалы? Но чем тебе поможет один из капитанов?..

— Это сейчас Шала"Раан вас Тонбай — лишь капитан... а к нужному моменту она станет адмиралом и членом коллегии.

— Невероятно! — прошептала кварианка.

— Ну, что же, тогда отгоните "Барсука" на длительную парковку — и начнём решать вопросы. Мне надо вас всех кое с кем познакомить.

— Это не с твоей ли бандой, случаем? — спросил Люк.

— Мы больше не банда! Мы — совет учредителей "R.E.D.S. Industries"! И я предлагаю всей команде моего корабля тоже войти в него.

— Что, вот так вот просто?! — удивилась Мате.

— А чего сложного? Там будут только свои, — ответил я.

— То есть, твои друзья? — спросил Макс.

— Именно! — сказала я.

Ребята переглянулись и хором ответили: — Мы согласны, Игорь!

— Сыграй нам, Рыжик, — попросил Чарли, кивнув на гитару Мате.

И я сыграл... от всей души сыграл своим друзьям.

Весь следующий месяц Макс и Чарли, вместе с остальной командой, сидя на вилле, обзванивали своих приятелей в разных местах космоса и Земли — проводили собеседования, формируя экипажи ещё для трёх кораблей новосозданной "R.E.D.S. Merchants". Причём Аэрдил уже нашла и подговорила вступить нескольких кварианцев в экипажи — один из них даже стал капитаном. Корабли уже заказаны на верфях Лазурной, и их строительство завершиться через два месяца. Все три обошлись нам в шестнадцать миллионов кредитов — это чуть большая и улучшенная версия "Барсука". Плюсом сразу заложили каюты для кварианцев и вообще модифицировали жилой отсек.

Весь во власти воспоминаний, я не заметил бегущую навстречу группу рекрутов с мастер-сержантом во главе. Развесёлая солдатня вовсю горланила речёвку про одну сумасшедшую из Саскатуна (Crazy one from Saskatoon itself had, a little spoon — американская армейская речёвка.). Мы тоже бежали компактной группой, но делали это молча, чтобы не сбивать дыхание. Народ поприветствовал нас, мы ответили.

И снова вспомнилось прошлое лето — когда мы так же бегали по утрам, и местных это заинтересовало. Командир базы дал задание своему "молчи-молчи" выяснить, что за странная компания поселилась поблизости. И тот, как бравый служака, не нашёл ничего лучше, чем, прихватив замкомандира и парочку ЭмПи, заявиться к нам на виллу. Когда эта компашка нарисовалась на газоне перед нашим домом, народ слегка струхнул, и Тецуо убежал к деду. И тут наш бравый генерал показал мастер-класс... Такеши, надел парадную форму генерала армии со всеми наградами и вышел к гостям. От увиденного военные впали в ступор... а потом, узнав, кто этот генерал, чуть не лопнули от восторга! Такеши был живой легендой армии — человек, воевавший в Войне Первого Контакта! Один из офицеров сил планетарной обороны Шаньси — это фигура масштаба, например, Покрышкина в советское время у нас.

Двух майоров и обоих сержантов со сверхзвуковой скоростью унесло обратно на базу... и на обед к нам пожаловал сам командир базы — полковник Джереми Моран. Узнав, что генерал Омура здесь с группой воспитанников, он тут же разрешил нам посещать базу для тренировок. Ну и уговорил Такеши прочитать несколько лекций новобранцам — о том, как было дело у того на войне. Через месяц нас знала вся база, и мы были частыми гостями у космопехов — особенно в их тире. Я настрелялся из тяжелых и легких снаперок вдоволь. Ну и с тяжелыми пистолетами поработал.

Когда полковник Моран узнал, что я собираюсь в армию, то заявил мне, чтобы я не вздумал идти на обычный вербовочный пункт, а ехал сразу в Форт-Брэгг — и он своей властью сам зачислит меня в часть. По его словам, воспитанник самого Такеши Омуры станет украшением 82-й Космодесантной дивизии (82-я Комодесантная дивизия образована из 82-й Воздушно-десантной дивизии армии США. Место дислокации — Форт-Брэгг. В фанфике Форт-Брэгг — учебная база дивизии. Сама дивизия приписана к десантным силам Пятого флота Альянса Систем. Одна из сильнейших боевых частей тамошних США.). А я подумал — почему бы и нет? Может быть, хоть в распределении после учёбы поможет — не засунут куда-нибудь в самую дальнюю дыру... База регулярно поставляет десант для пятого флота.

Тецуо тоже было собрался со мной... но мы с Такеши его тормознули. Космопехов у Альянса полно, а вот качественных финансистов — немного. И удел моего друга — зарабатывать деньги для других наших ребят, которые твёрдо решили создать исследовательскую группу по разработке новейшего оружия (и не только) для войны. Так что поедут мои друзья всей компанией на будущий год в Кембридж — в Массачусетский Технологический институт. Весной у них будут вступительные тесты — и гарантом согласился выступить полковник Моран, наравне с Такеши. В общем, весь будущий май мы будем здесь, в Форт-Брэгг... только вот ребята потом уедут, а я останусь.

Поворачиваем на тропу в холмы — там через три километра будет мой тренировочный карьер. Армейцы туда не забегают, местные не ходят по причине абсолютной неинтересности. Так что он — идеальное место для магических тренировок.

Сижу по турецки среди парящих камней и друзей — все они летают вокруг меня по замысловатым траекториям. Лишь Китти и Том не здесь — эта сладкая парочка ушла куда-то прогуляться. Пищит инструметрон. Медленно опускаю всех на землю и отвечаю на вызов.

Я прекращаю отработку воздушных захватов и гляжу в окошко инструментрона.

— Да?

— Игорь — это Китти! Тут что-то непонятное в лесу... Какой-то хлам и запах странный. Может, посмотришь, что это? Я тебе пеленг отправила.

— Сейчас придём, ждите, — отвечаю я и подаю рукой сигнал ребятам. Вся группа бегом отправляется за мной. Вот до сигнала Китти несколько метров, выбегаем на полянку. Посреди неё — здоровенная куча хлама из сломанных контейнеров, пустых бочек и прочего непонятного мусора. Рядом с кучей стоят Том с Кэйти и смотрят на нас.

— Смотри, Игорь, какую кучу кто-то навалил! Ещё неделю назад этого всего не было — мы с Котом тут были. И тут странно пахнет... понюхай сама.

Подхожу — и чувствую резкий противный запах. Память услужливо начинает перебирать... Что же так пахнет? Запах очень знакомый, и с ним явно связана какая-то угроза! Ребята ходят вокруг кучи с любопытством. Смотрю на Тома с вопросом.

— Что-то знакомое, Манул? Где-то я эту вонь уже чувствовала... А ты? — парень кивает, и мы продолжаем смотреть друг на друга. У меня в голове мелькает догадка... на лице друга написано, что он тоже догадался.

— Твою мать! — шепчем мы хором. — ХЛАДАГЕНТ!

В это время Ингвар шевелит торчащую из кучи трубу... вся куча при этом начинает качаться, лежащая на вершине бочка со скрипом соскальзывает и летит вниз — прямо на Горностая... Проваливаюсь в транс и толкаю парня воздушной волной... Инг улетает в кусты, но бочку подхватить не успеваю — и та с грохотом падает рядом с нами... Из неё летят брызги зеленого — и я чувствую, как по моей левой руке потекло что-то прохладное... Том с ужасом смотрит на меня... Опускаю взгляд — и вижу стекающую по коже левой руки изумрудно-зелёную жидкость.

123

↓ Содержание ↓