Путь без конца

Путь без конца

Три сущности собрались вместе

Так, как никто не мог предположить —

Не ради денег, ради славы, мести

А чтоб проблему давнюю решить.

Проблема та древнее многих

Драконов, что живут много веков —

Законов выживанья строгих

Наследие, а может — гнев богов?

Неоконченное предание

Пролог

Туда

Земля. Конец 1996 года Человеческой эры.

Заканчивался октябрь, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Просто добавилось еще одно происшествие — Николаю не удалось съездить в командировку.

А начиналось все нормально, как у всех. Родился в благополучной семье младшим сыном, учился в школе, а потом в техникуме. Пошел работать на ликеро-водочный завод в столицу. Навалились новые заботы, стал редко общаться с семьей. Когда дядя умер, а он не смог приехать на похороны, крепко разругался с братом. Потом сестра уехала в Канаду, а Николай не принял точку зрения родителей по этому поводу, хотя свои аргументы уже и не помнил.

И вот, в свои 29 лет, Млекоченко сосредоточился на работе. Но постепенно работа приелась. Приходилось много трудиться, а платили относительно мало. Интереса никакого, и пользы тоже. Потом была еще проблема — обещали сокращения на производстве. Но кого уволят, не сообщали. Только слухи ходили по заводу. В командировке Николай планировал показать себя ценным сотрудником, набраться опыта и новых впечатлений. И заработать немного. Но ничего не вышло.

При переезде в город, в лихие годы, Млекоченко удалось дешево купить комнату. А теперь дом признали аварийным. И вариантов, куда деваться, не было. Только возвращаться к родителям и искать новую работу. Или освоить другие современные веяния, типа бандитизма или бизнеса. Но в свои возможности Николай Федорович не верил. Обычно жизнерадостное настроение начало ухудшаться.

Наверное, парень никогда в своей жизни не пошел бы к этой гадалке, если б к подобному поступку его не принудила судьба-злодейка. После такой большой череды неудач он захотел узнать, где и как искать лучшей жизни. Или просто дельного совета. В местной рекламной газете Млекоченко нашел короткое, но яркое объявление: "Опытная гадалка поможет быстро решить ваши проблемы в любых жизненных ситуациях..." Там же были помещены отличные отзывы благодарных клиентов, где все описывалось в самых лучших тонах. Принимала ворожея ежедневно (кроме выходных) с девяти до четырех. По указанному телефону парень узнал адрес прорицательницы... В колдовство и прочее Николай не верил. "Но прогуляться перед выходными можно. Хоть повеселюсь и увижу что-то интересное".

Вечером после работы, в пятницу, Млекоченко выехал по указанному адресу. Требуемое место оказалось в незнакомом массиве. Дом находился на длинной запутанной улице, аж с 150-м номером. Гадалка встретила Николая в приличном "салоне", на пятом этаже "пожилой" уже десятиэтажки. Подъезд держали в чистоте. Или все жители здесь чистоплотные, или труженица познаний будущего старалась не отпугивать клиентов.

Это была привлекательная (для своего возраста) женщина лет пятидесяти в одежде, по которой нельзя было узнать гадалку. Точнее, ничего невозможно было определить про нее. Нечто среднее между деловым костюмом и домашним нарядом. И даже порядок стоимости одежды парень не смог опознать. После приглашения войти Николай Млекоченко попал в квартиру.

В коридоре все было задрапировано черной тканью, и посетители сразу попадали в комнату. Обычная жилая комната, немного напоминающая кабинет врача в санатории. Справа располагался небольшой диван, предназначенный для клиентов. "Наверно, иногда приходят не поодиночке". Ближе к окну стоял письменный стол, между которым и диваном села гадалка. Мягкие зеленые обои покрывали стены и потолок. На полу лежал паркет, частично прикрытый ковром с цветами.

После просьбы изложить суть юноша рассказал прорицательнице обо всех своих проблемах. Но сразу же прямо спросил:

— Во сколько мне обойдется гадание? Или как называется то, что вы собираетесь делать? Не хотелось бы, чтоб потом возникли недоразумения.

— Это будет не обычное гадание. Но вначале вы заплатите мне двадцать пять, хотя нет — двадцать гривен, — ответила гадалка. — Сейчас я все объясню.

Николай Федорович согласился, хотя и не был уверен, что с пользой тратит деньги, да и странным было мгновенное снижение цены. Но такую сумму парень готов был спустить. Он достал из бумажника две десятки, расправил руками и отдал их. Женщина встала, подошла к столу, заполненному разными мелкими вещами, и стала что-то готовить. Она мешала тюбики, бутылочки и порошки. Махала амулетами и смотрела в черную книжку. Приготовления длились почти десять минут. После этого гадалка дала своему клиенту большую эмалированную кружку, почти полную. В ней пенился напиток зеленовато-желтого цвета. Прорицательница сказала:

— Я вижу, что ты молод, но уже успел натворить дел. Выпей это и тогда точно узнаешь, что тебе следует делать в последующей жизни. Попадешь на правильный путь, и сможешь ему следовать. Хотя все зависит от твоей воли — я не буду принуждать. Когда все примешь, нужно будет отринуть посторонние мысли и хорошенько сосредоточиться на той проблеме, которую тебе хочется решить. Если не имеете конкретных проблем, думайте про свои мечты и планы... И не беспокойтесь — только натуральные компоненты. Ой, это стандартная фраза не тебе.

"Ха, после ликеро-водочной химии меня ничто не возьмет". Парень верил, что ему ничего не грозит. Напиток, который выпил Николай, оказался густым и сладковатым. Вначале ничего не происходило, парень просто сидел на диване с загруженной головой. Он уже хотел спросить у гадалки, в чем дело. Но тут Млекоченко оглянулся и заметил, что хозяйка квартиры исчезла. Он сидел на незнакомом мягком стуле. Комната кардинально изменила свой внешний вид. Вроде, даже стала длиннее. Вся мебель и отделка исчезли. Теперь здесь было три двери в одной стене: черная, темно-синяя и коричневая. На всех дверях висели большие амбарные замки, правда, в каждом был ключ. Цвет ключа соответствовал краске на двери.

Николай подумал, что его жизнь имеет три варианта, закрытые один от другого, и пошел в первую слева, черную дверь. Преграда открывалась тяжело, будто весила две тонны. Млекоченко пришлось приложить значительную силу, но створку сдвинул. Он думал, что окажется в новом месте, в котором он узнает, как ему жить дальше. Или же поймет, что все это фокусы, и он просто потерял деньги. Тогда бы он добрался до фальшивой гадалки и потребовал бы от нее компенсировать все, что нужно... Хотя, на фокусы уже не походило, и это было странно. Хотя решимости парню пока хватало.

Дверь открылась, и из проема хлынул ослепительный красный свет. Николай Федорович на мгновение ослеп и потерял равновесие. В результате он упал с высоты примерно двух-трех метров. Это было неожиданно, и потому парень неудачно приземлился и сильно ударился об поверхность земли. Млекоченко показалось, что он сломал ногу, но все обошлось. Через несколько минут нога перестала болеть. "Мне еще повезло, что ни на какую штуковину не упал. Ведь могло быть значительно хуже".

Осмотревшись, Николай понял, что он на широкой лесной поляне. В лесу росли деревья, похожие на сосны. Только ствол был значительно выше, кора темная и иглы темно-зеленые, почти черные. По краям торчали невысокие кусты. Под ногами был коричневый, твердый грунт без единой травинки. Под шагами совсем не прогибался, высох сильно, скорее всего. Еще там лежал маленький камешек, похожий на уголь. По форме — типичное бесформенное нечто, без всякой симметрии. Но и не часть чего-то — никаких сколов и швов. Млекоченко потрогал находку. Камень оказался прочным, в руках не крошился. Тогда Николай Федорович подумал: "Отлично, ведь уголь лежал в сторонке. Это же та вредная штуковина, что я предполагал". Камень перекочевал в карман куртки.

В лесу стояла вязкая тишина, почти ничего не было слышно. Парень подумал, что находится в сновидении, вызванном снадобьем гадалки. "Наркотики, галлюциногены. Надеюсь, не очень вредно". Но в этом сне все ощущения Николая были нормальными. Тело весило как всегда — килограмм семьдесят с лишком. Органы чувств работали полностью: и боковое зрение, и слух, и осязание подчинялись ему. Во снах же редко получалось иметь ясные ощущения и целиком контролировать действия. Воздух также был обычным — чистый лесной воздух без привычной уже по городу химии или дыма. Голубое небо с тучкой также не вносило чудесных новшеств. То есть все выглядело так, будто бы Млекоченко действительно попал в непонятный лес. Такого возле его города не было, так что версию с похищением и перевозкой следовало отбросить за нереалистичностью. А все непонятное парень не любил. Столкнувшись с проблемой, он разбирался в ней, понимал и обучался.

Но так как ничего не происходило, нужно было выбираться из этого девственного леса, и поскорее. Например, пойти поискать кого-то полезного, знающего. Расспросить его с пристрастием. Только про гадалку вначале не говорить — вдруг, не поймут! Найдя хорошо видимую, хоть и вихляющую меж деревьев, тропинку, Николай Федорович быстрым шагом пошел вглубь леса. Чувствовал себя парень полным сил. На тропинке встречались редкие места, где земля была мягче. Там-то и отпечатались чьи-то довольно крупные следы. На некоторых из них можно было хорошо различить четыре пальца с когтями, сгруппированными справа и слева по два.

Дальше лес раздался в стороны. Возле тропинки Николай увидел небольшую речку, метров восемь шириной. Зеленоватая вода текла без заметного течения. К водоему шли на водопой какие-то животные, приближаясь с другой стороны речушки. Они были похожими на свиней размером с крупную корову, и с рогами. Все тело свиней, кроме головы, покрывала густая бело-рыжая шерсть. Пятачок же светил более привычной розовой кожей.

Николай (тогда еще не Федорович) в детстве часто отдыхал у дяди в поселке. Там у Петра Алексеевича была животноводческая ферма средних размеров. Юноша смотрел за процессом и иногда помогал, так что немного разбирался в животных. Но таких вот раньше никогда не видел. За рекой уже начиналась обычная земля, на лугу росло много пожелтевшей высокой травы. Среди зарослей ковыли неожиданно пробивались одуванчики.

Млекоченко насчитал шестерых зверей. Внезапно с самым крупным из животных, которое находилось ближе всех к парню, стало происходить что-то непонятное. Тело "свинки" будто поплыло, покрылось рябью, и за несколько мгновений превратилось в человека...

Глава первая

Менленки

За рекой появился мужчина. Был он довольно высок — на полголовы выше Млекоченко. Верхнюю часть скрывала странная куртка с капюшоном. Одежда казалась скроенной из мешковины ярко-оранжевого цвета. На каждой руке вышивкой изобразили белые звезды. Внизу обозначались более привычные штаны светло-коричневого оттенка, и высокие кожаные сапоги. Соединял все широкий пояс с красной металлической пряжкой в форме ромба. Из-под капюшона виднелись ярко-зеленые глаза.

Николай видел сегодня уже много необычного, так что почти не удивился. Он сказал человеку, который повернулся к парню:

— Вы меня понимаете? Не могли бы вы подсказать, где я нахожусь. И кто вы такие?

Мужчина снял капюшон и ответил. Голос звучал так, будто говоривший стоял совсем близко к парню:

— Я понимаю тебя, чужеземец. Но, можно однозначно утверждать, что ты прибыл из очень далеких земель. Так как мы никогда не знали твоего языка. Даже слов знакомых нет. Я — маг, и меня обучили, как найти способ говорить с любым человеком на его языке. А находишься ты в землях Менленков. Со мной простой скот, выпасал по заданию.

— А почему пасся здесь, ближе к лесу? Ведь луг отличный там. — Стало понятно, что обращение на "вы" непривычно для собеседника.

— Я проверял, хорошо ли я применил маскировку, и примут ли меня животные за вожака.

— Я пойду с тобой, потому что ничего здесь не знаю. Но как мне перебираться через эту речку? Она выглядит глубокой. Тут есть где-то брод? Моста-то я точно не вижу.

— Я помогу тебе. Ты не бойся, я буду использовать магию. Эффект объясню, когда подействует.

Маг просто стоял и смотрел на Млекоченко. Если он что-то и делал, то мысленно. Потом волшебник, кажется, попытался о чем-то сказать. Картинка окружающей местности мигнула. Николай в один миг оказался на другом берегу реки. Он подумал, что так и должно было произойти. Маг несколько раз глубоко вдохнул и так ничего и не сказал. Просто показал Николаю, чтоб следовал за ним. Сейчас удалось разглядеть проводника вблизи. На вид колдуну было лет тридцать. На голове росли густые светло-рыжие волосы.

Путники шли по тропе, расширившейся до проселочной дороги, которая недалеко отходила от реки. Животные следовали сзади, подгоняемые невидимыми командами. Зашли в небольшую дубовую рощу. Исходя из того, что деревья росли на большом расстоянии друг от друга, и без подлеска, рощу посадили разумные существа, а не природа. Все дубы казались одинакового роста. Зато здесь пели птицы, в отличие от предыдущего леса. Иногда в земле можно было заметить след от колес телеги.

С тех пор, как Млекоченко был у гадалки, прошло много времени, и он начинал чувствовать голод. К тому же, процесс переноса нарушил ритмы парня. Проводник воскликнул:

— Кстати, я совершенно забыл представиться! Хригар из Менленков, обученный ученик мага.

— Ну, значит, и не забыл. А я — Николай. Николай Млекоченко. С планеты Земля. Технолог. — Именно так парень предпочитал себя называть. А сокращение "Коля" не нравилось ему с детства.

Речка расширилась и отдалилась от дороги. Роща сменилась пшеничными полями. Впереди стало заметно множество каких-то строений. Пока Николай мог разглядывать только черепичные крыши нескольких цветов. Несколько высоких красных шпилей возвышались над общей массой. Маг сообщил, что это уже виден город Менленков. Потом Хригар остановился и сказал:

— Хотя стой. Ведь у нас мало кто из жителей поймут язык, на котором ты говоришь. Так что мне придется постараться обучить тебя нашему языку.

— То есть не все у вас маги?

— Конечно. Потенциалом хотя бы в десять процентов обладает меньше четверти населения Неломенка и других городов. Их-то и обучают. Тех, кто захочет, конечно. Никого не заставляют насильно.

Маг пристально посмотрел на Николая Федоровича, свел глаза на переносице и несколько раз мигнул. В этот момент по голове Млекоченко будто ударили чем-то тяжелым. Но изнутри, если так можно выразиться. Яркие цветные пятна плавали в глазах, и слышался тихий гул. Через пару минут все прошло. Хригар перевел дух и спросил:

— Ну что, ты сейчас меня понимаешь?

— Конечно, как же не понимать. С головой уже все в порядке. Ты ведь говоришь на моем родном языке, — немного неуверенно ответил Николай. Услыхав такой ответ, маг переменился лицом, развернулся и быстро зашагал в сторону города. Млекоченко же решил как-то потом незаметно выяснить, все ли у Хригара нормально с рассудком.