Семь цитаделей.
Роман
Пролог
Стоя за ширмой и ожидая своего выхода, Макс немного нервничал. Все-таки полуфинал Дальневосточной лиги КВН! Их команда была самой молодой, и пришлось приложить немало усилий для того, чтобы прорваться в шестерку лидеров. Максу, учившемуся на втором курсе Экономического университета, не составляло труда найти время для репетиций: учеба давалась ему легко, да и расписание было щадящим. А вот остальным членам команды приходилось гораздо тяжелее. Все они учились в Политехническом, где нагрузки были не в пример больше. Макс никогда не мог понять, что заставляет людей добровольно согласиться пять лет рисовать огромные чертежи и учить физику с сопроматом, чтобы потом всю жизнь работать за копейки на заводе. Он смутно догадывался, что дело тут в призвании, что кому-то нравится вот именно такая учеба и работа, а низкие зарплаты — результат перекоса жизненных ценностей, свойственный нашему государству, но в силу своего отвращения к техническим наукам испытывал к парням искренне сочувствие.
Теперь все зависело от сегодняшней игры. Переминаясь с ноги на ногу, Макс прислушивался к голосу Лени и Васьки, которые исполняли миниатюру под названием "Блондинка". Девушек в команде не было, поэтому блондинку изображал Леня. С самого начала, создавая свою команду, парни пришли к единому мнению: юмор — не женское дело. Макс сильно подозревал, что такие настроения попахивают шовинизмом, но не мог не согласиться с тем, что без девчонок играть проще. Никто не опаздывает на репетиции, не прерывает на полуслове миниатюру из-за сломанного ногтя, никто ни в кого не влюбляется и не выясняет отношений вместо того, чтобы придумывать сценарий.
Миниатюра подходила к концу, и Макс ждал последней фразы, после которой он должен был выйти на сцену со своим монологом. Наконец, Леня жеманно произнес:
— А разве это не "Поле чудес"? Куда же я тогда попала?
Судя по реакции зала — смеху и аплодисментам — миниатюра зрителям понравилась. Макс вышел из-за ширмы и торжественно объявил:
— А у нас — реклама!
Дальше следовало произнести текст, который он так много раз повторял на репетициях, что мог бы без запинки сказать его, даже будучи разбужен ночью. Но вдруг Макс ощутил какую-то противную слабость. Ему показалось даже, что сейчас он упадет в обморок. Мир перед глазами поплыл и потемнел, уши как будто заложило, и он не слышал ни шума, доносившегося из зала, ни шиканья, которое издавал из-за ширмы капитан команды, пытавшийся привлечь его внимание. Макс внезапно очутился в абсолютном вакууме — вокруг не было никого и ничего, он парил в разреженном пространстве совершенно один. Он попытался выйти из этого состояния, осознавая, что здесь, совсем рядом, его команда, а из зала на него смотрят его друзья и мама, но ничего не получалось — он был словно отгорожен от всех плотной непроницаемой пеленой. Вдруг мертвую тишину вокруг Макса прорезал громкий крик.
— Помоги! Помоги мне! — твердил женский голос, показавшийся очень знакомым.
В нем было столько боли и мольбы, что Макс, не задумываясь, сделал шаг внутри окутавшего его кокона, и тотчас мимо, ускоряясь, заскользили сменяющие друг друга картины. Пласты пространства и времени, сдвигаясь, пропускали его вперед, в неизвестность. Макс не смог бы точно сказать, сколько времени занял этот странный полет: секунду, час или вечность. Все это время лишь одна мысль не давала ему покоя, мучила его, колотясь изнутри об черепную коробку: "Команду подвел, прощай, финал!"
Глава 1
"Ну, конечно", — уныло размышлял Макс, оглядываясь по сторонам, — "Где же ты еще мог оказаться? Думал, в сказку попал?" Перед ним возвышалась Рыжая гора, покрытая золотистыми кустами, к подножью которой прилепился дом с плоской крышей. Макс опустил глаза вниз. Знакомая картина: вместо навороченных кедов мягкие сапожки, вместо любимых джинсов и новой, только что купленной, супермодной рубахи, украшенной яркими принтами — охотничий костюм. Тщательно ощупав голову, он убедился, что кончики ушей удлинились и заострились, а волосы отросли до лопаток. Максу не нужно было смотреться в зеркало, он и так знал, что его глаза вытянулись к вискам и стали ярко-зелеными. "Добро пожаловать во Вторую грань", — ехидно приветствовал он сам себя, — "Здесь вас ожидают бесконечные развлечения, скачки с препятствиями, а также незабываемые аттракционы с участием демонов различных конфигураций!" Он слишком хорошо помнил свое предыдущее путешествие, когда ему пришлось закрывать окно во Мрак, да еще и изгонять демона, который очень хотел вселиться в его тело.
— Макс, Макс! — раздался знакомый хрипловатый голос.
От дома, размахивая руками, к нему спешили Виктория и Гарт, его товарищи по предыдущему путешествию. Виктория подбежала первой и бросилась в его объятия. Макс дружески расцеловался с девушкой, крепко пожал руку Гарту, и спросил:
— Зачем звали? Что-то случилось?
— Мы не звали тебя, — удивленно проговорила Виктория, — Но я очень рада, что ты здесь.
— Пойдемте в дом, — пригласил Гарт.
В просторном уютном доме ничего не изменилось с того времени, как Макс побывал здесь в первый раз. Вслед за хозяевами он прошел в большую светлую гостиную, обставленную в восточном стиле, и присел на низкий мягкий диван. Обстановка осталась та же, но неуловимо изменилась сама атмосфера дома. Сейчас здесь витал дух тревоги и беспокойства. Макс внимательно посмотрел на Викторию и заметил, что девушка чем-то сильно напугана и потрясена. Видимо, она недавно плакала: под глазами залегли тени, а от крыльев точеного носа к уголкам губ протянулись скорбные морщинки. Войдя в гостиную, Виктория принялась ходить из угла в угол, нервно заламывая пальцы и покусывая губы. Она вела себя, как человек, переживающий тяжелое нервное потрясение, и Макс не мог представить себе, какое событие могло так выбить из колеи эту непобедимую амазонку. Ему пришлось пройти с Викторией через самые страшные испытания, через кровавые битвы и схватки с нежитью, и он никогда не видел ее в таком состоянии. Гарт держался спокойнее, но было заметно, что это дается ему с трудом.
— Что произошло? — спросил Макс, страшась услышать ответ.
— Наш сын... — Виктория не выдержала и разрыдалась.
— У вас родился сын? Поздравляю... — невпопад сказал Макс и замолчал.
— Его похитили, — с трудом проговорил Гарт, обнимая жену за плечи и пытаясь ее утешить.
— Так надо же что-то делать! — вскочил Макс.
— Давайте сначала успокоимся, — медленно ответил Гарт, — Послушай меня, родная, мы обязательно найдем его. Надо только взять себя в руки.
Виктория достала из кармана куртки платок, вытерла мокрое от слез лицо, и некоторое время сидела, прижимая ладонь к дрожащим губам. Потом она сделала несколько глубоких вдохов и произнесла:
— Все, все. Простите меня. Я что-то расклеилась. Значит, так, Макс: у нас есть сын, его зовут Алан.
— Сколько ему? — с интересом спросил Макс.
— Три года.
Макс изумленно открыл рот, пытаясь сообразить, как же такое могло произойти, если Гарт с Викторией поженились всего год назад. Потом он вспомнил, что время во Второй грани движется в четыре раза быстрее, чем в его мире. Все правильно, для Макса прошел год, а для них — четыре. Тем временем Виктория продолжала:
— Вчера Гарт занимался со своими учениками в лесу. Ты же знаешь, он создал школу боевых искусств. А я была дома, с Аланом. Покормила его обедом и уложила спать. Он уснул, и я вышла из его комнаты в гостиную, села почитать. Примерно через час я услышала, как он плачет и зовет меня. Я пошла к нему, не очень торопилась, подумала, что просто он проснулся в плохом настроении. С детьми ведь такое бывает. Но когда я зашла в комнату, его там не было...
Виктория закусила губу, сжала руки в кулаки, и некоторое время помолчала, пытаясь справиться с собой. Когда она заговорила снова, ее голос звучал хрипло и срывался на шепот:
— Окно было открыто настежь, и голос Алана звучал с улицы. Я подбежала к окну и увидела, как моего мальчика уносит демон.
— Демон? — изумился Макс, — Но это невозможно! Мы их всех тогда отправили во Мрак. Окно закрыто на тысячу лет, Черная королева наверняка еще не оправилась от той битвы! Откуда здесь может взяться демон? Может быть, тебе показалось? Наверняка это был человек. Разбойник какой-нибудь...
— Послушай меня, Макс из рода Зеленых! — яростно выкрикнула Виктория, — Человек не может летать! А эта тварь, увидев меня в окне, взлетела и тут же исчезла из вида!
— Тогда это была большая птица, — не согласился Макс.
— Птица не открыла бы окно, запертое изнутри!
— Колдун? — предположил Гарт.
— Где вы видели зеленокожего колдуна с рогами и хвостом? — язвительно осведомилась Виктория, — Говорю вам, это был демон! И явно не из низших! Вы прекрасно знаете, что дома Носителей защищены от магического вторжения! А этот сумел снять защиту и пробрался внутрь!
— Хорошо, допустим, — пробормотал Макс, все еще не веря в рассказ девушки, — Но зачем демону понадобился именно ваш ребенок? Извини, но если для жертвы или... м-м... для пищи... то это просто не имело смысла. Похищение было сопряжено со слишком большой опасностью. В этом случае куда разумнее было бы украсть любого ребенка из деревни. Вон их там сколько бегает по улице!
Лицо Гарта просветлело, в глазах появилась искорка надежды:
— А действительно, зачем?
Макс, приободренный поддержкой, продолжал развивать свою мысль, спеша хоть немного успокоить Викторию:
— То есть, если его и похитил демон, то явно с какой-то далеко идущей целью. Значит, ваш сын чем-то ценен для него. Думаю, где бы он сейчас ни был, его будут беречь и охранять. Наследник Носителя — слишком важная персона, чтобы его можно было просто так украсть и сожрать.
При слове "сожрать" Виктория вздрогнула, и Макс торопливо продолжил:
— Куда демон мог отправиться с вашим сыном?
— Только во Мрак, — твердо ответил Гарт.
— Но как? Мне непонятно даже, каким образом он оттуда вылез?
Виктория устало потерла лоб и сказала:
— Помнишь, Александр Михайлович объяснял нам механизм устройства мира? Тогда он сказал, что между гранями возможны случайные временные и пространственные прорывы, через которые создания Мрака могут попасть в Свет, или наоборот. А вдруг такой прорыв произошел? Он мог быть и не случайным...
— Что ты хочешь этим сказать?
Виктория долго молчала, терзая в пальцах носовой платок, затем, будто решившись на что-то, прошептала:
— Черная королева... помнишь? Ведь мы тогда убили ее ребенка. Она могла отомстить...
Да, Макс помнил это слишком хорошо. А хотел бы забыть. Перед его мысленным взором тут же всплыла отвратительная картина: черноволосая женщина, скорчившаяся в луже собственной крови, и умоляющая: "Дитя, пощади мое дитя..." Тогда Макс не мог действовать иначе, он спасал свою мать, своих друзей, и весь этот мир, и, в конце концов, его магический удар был нацелен на саму королеву, а не на ее ребенка. Но факт оставался фактом: он уничтожил плод в чреве матери, и ему очень часто снился полный боли и муки голос, произносящий: "...пощади мое дитя". Теперь Макс вынужден был признать, что любая женщина мечтала бы отомстить за такое, а уж Черная королева, обладающая неограниченными магическими возможностями, могла посвятить мести всю свою жизнь. Тем более, что она бессмертна... Макс решительно встал.
— Ты куда? — тревожно спросил Гарт.
— Пойду к ней.
— К кому это?
— К Черной королеве. Или вы забыли, что я теперь — Путешествующий по граням? Только я один могу попасть во Мрак. В конце концов, я убил ее ребенка, мне и отвечать. Если хочет мстить, пусть мстит мне, а не вашему сыну.
— Нет! — решительно остановил его Гарт, — Ты погибнешь, и это будет абсолютно бессмысленная смерть. Алана этим не вернешь. Если это дело рук Черной королевы, то убив тебя, она не успокоится. Ей нужны все мы.
— Тогда, может, похищение ребенка — это ее способ заманить нас во Мрак? — предположил Макс.
— Возможно. Но как туда попасть?
— Нам нужна помощь, — сказала Виктория, — Наверняка, попасть во Мрак можно, просто мы все слишком мало знаем о соприкосновении граней. Нужен могущественный колдун, или мудрец.
— Ну, конечно! — ликующе воскликнул Макс, — Как же я сразу не подумал! Александр Михайлович — вот кто может помочь!
Александр Михайлович Мервин, профессор, заведующий университетской кафедрой из Екатеринбурга, был одним из тех, кто сопровождал Макса в его прошлом путешествии. И если бы не его обширные знания о Второй грани реальности, неизвестно, за кем была бы тогда победа. Сейчас Макс соображал, каким образом вызвать его сюда.
— Да, тогда иди за ним! — решила Виктория.
— А как?
Макс сегодня впервые использовал свою способность путешествовать по граням, которой его наградил Белый бессмертный за то, что он сумел закрыть окно во Мрак. В первый раз он попал сюда через портал, находившийся недалеко от его дома, теперь же Макс мог перемещаться по граням из любой точки пространства и времени. Но он еще не понял механизма такого перемещения и не знал всех своих возможностей.
— Как ты сюда попал? — уточнила Виктория.
— Я услышал твой голос, ты звала на помощь. Когда я подумал о тебе, то сразу же оказался здесь.
— Значит, теперь ты должен подумать о Мервине.
— Хорошо, подумаю. Допустим, окажусь в Екатеринбурге. Что дальше? Где его искать?
Виктория стремительно встала и скрылась в одной из комнат. Вскоре она вернулась, держа в руке белый картонный прямоугольник.
— Вот, это его визитка. Помнишь, он всем нам тогда их раздал, и приглашал в гости?
Макс взял карточку и прочел: "Александр Михайлович Мервин, профессор, заведующий кафедрой зоологии позвоночных Екатеринбургского Государственного Университета". Далее следовали телефоны: рабочий, домашний и сотовый. Решив, что этих координат достаточно, Макс сунул визитку в нагрудный карман охотничьей куртки, очень надеясь, что при пересечении граней она не превратится во что-нибудь другое, в кредитку, например. Он уже привык к тому, что большинство предметов, попадая из грани в грань, видоизменятся. Макс порылся в карманах штанов и вытащил то, что час назад было смартфоном. В руке заблестел серебряный портсигар.
— А кстати, Александр Михайлович может попасть во Вторую грань только через свой портал. То есть, получается, он высадится прямиком на Змеиное болото, — вспомнил Макс.
— Ты тоже можешь пойти с ним, — предложила Виктория.
— Я-то могу, а вот вы как?
— Мы сейчас же выезжаем туда, — решил Гарт.
— Погодите, вы считаете, это разумно? Вдруг похитители как-то проявятся?
— Например? — скептически осведомилась Виктория.
— Например, пришлют письмо с требованием выкупа. А вас дома не будет.
Виктория горько усмехнулась:
— Ты, кажется, судишь о происходящем здесь по телевизионным передачам в твоем мире. Если бы все было так просто...
