Солнце этого мира медленно садилось за горизонт. Тени от домов неспешно наползали на одну из оживленных улиц Санима. Харук равнодушно наблюдал сквозь окно за тем, как темнота медленно, но верно отвоевывает себе все больше пространства. Поднятая вверх рука — знак обслуге принести еще одну чашку местного аналога чая. Его привычки в этом заведении знали хорошо.
Заметив краем глаза какое-то движение рядом, он отводит взгляд от окна — вместо приветливой девицы с чаем напротив него оказывается незнакомец. Не говоря ни слова, человек с серыми глазами садится за стул напротив.
— Любезный, Вы видимо недавно оказались в столице Форлана. У нас не принято садится за занятый стол не испросив разрешения тех, кто уже за ним оказался. Во всяком случае, в приличных заведениях подобных этому.
— Интересно, а ваш компаньон из Тайной стражи тоже был настолько щепетилен?
Пронзительный взгляд карих глаз Харука столкнулся со спокойным взглядом незнакомца.
— Кто Вы? — стараясь не терять самообладания, спросил аналитик из службы архимага Форлана.
— Я тот, кого искал... будем для простоты его называть Мосар.
— Тогда будет правильней спросить, кого вы представляете?
— Себя и только себя.
— Так, кто же Вы?
— Ваш убийца или благодетель — как вы решите, так и будет.
— Что с ... Мосаром?
— Он умер. А перед смертью рассказал все что знал. Пытался даже рассказать то, чего не знал, но я быстро объяснил ему ошибочность такой попытки.
— Чего же вы хотите?
— Люблю тех, кто трезво оценивает свою текущую позицию (1). А, ну да, конец этого словосочетания вам, наверное, не понятен — не важно. Для вас не важно чего именно я хочу сейчас, а важно то, чего я не хочу. Например, не хочу сдавать вашим коллегам информацию о ваших посиделках с Мосаром.
— Вы этого и так не сделаете — ведь тогда, я сдам Вас.
— Похоже с "трезвостью" я погорячился. И что же вы "сдадите"? Цвет глаз, форму лица, одежду? И что получите с этого? Прощение? За слив информации, а простите — забываюсь, увод информации из своей структуры вам там больше не работать и если информация обо мне и компенсирует смертный приговор, то вы окажетесь нищим бродягой на улице. Вы не участвуете в операциях, у вас нет боевого опыта или опыта слежки. Даже местным грабителям и бандитам вы будете не нужны. Умеете что-то делать руками? Впрочем, все это абстракции, думаю, ваши коллеги устроят так, что ваше тело найдут в каком-нибудь неблагополучном квартале Санима или вообще никогда не найдут — вам виднее.
Молчание за столом затянулось. "Официантка" принесла чашку чая для Харука. На ее вопросительный взгляд незнакомец кивнул на стакан собеседника: "Мне того же".
Когда на столе оказалось две чашки дымящегося напитка, Харук сухо произнес:
— Я слушаю.
— Мне нужен человек, покинувший вашу организацию по, скажем так, соображениям морального характера. Не прогнивший. Не мразь. Идеалист.
Харук взял чашку и пару раз задумчиво отпил из нее.
— Я знаю одного такого, даже двух. Хотя, больше всего Вашим требованиям удовлетворяет один. Бедолага, один раз по долгу службы, вынужден был побывать в подвалах нашего руководителя и много чего там насмотрелся. Архимаг, знаете ли, любит женское внимание и ему абсолютно наплевать, готова ли дама ответить ему взаимностью. Так что у него там немало наложниц скопилось и отнюдь не все простушки.
— За ним наблюдают?
— Не знаю, такие вещи вне моей компетенции. Возможно, присматривают — выдержав паузу, Харук продолжил — Так как будут развиваться наши взаимоотношения?
— Я не буду вас тревожить понапрасну. Иногда мне будет требоваться ваша консультация или помощь, но подставлять под удар я вас не буду. Со временем, у вас может появиться соблазн подставить меня тем или иным способом, не засветившись самому. Если решитесь на это — советую трезво оценивать свои силы: ваш партнер был серьезным противником — тренированный убийца вышедший на меня с парой своих подчиненных, хитрый и беспощадный, готовый в случае необходимости идти против системы которой он принадлежал — теперь кормит белых червей.
— Я рискую только тогда, когда риск оправдан — был ответ.
— На это я и рассчитываю. На следующей делиме я от вас жду подробностей по интересующему меня вопросу. Не меняйте принципиально свой график посещения общественных мест.
Когда нежданный гость ушел Харук с задумчивым видом стал смотреть в окно: тени от домов заполнили всю улицу.
* * *
Король Форлана в очередной раз принимал доклад от главы службы безопасности короны.
— Ну что, с рутиной покончили? — спросил самый могущественный человек в королевстве.
— В общем и целом да, государь — отвечал пожилой человек худощавого телосложения с вытянутым лицом, волевым подбородком, чуть заостренными ушами и глазами желтоватого оттенка, на дне которых человек проницательный мог бы разглядеть как недюжинный ум, так и полную беспощадность к врагам Короны.
— Есть еще один момент, заслуживающий внимания — продолжил безопасник — Несколько месяцев назад исчез один из "капитанов" команды чистильщиков у Сетара, а вместе с ним и пара его подчиненных.
— А что Сетар?
— Сетар поднял всех своих на уши. Пересматривает внутренние правила, регулирующие интервалы отчетности перед кураторами, для всех кто обладает "широкими полномочиями". Не надо быть гением, чтобы понять, что уровень автономности у них снизится после произошедшего.
— Почему это важно?
— Сетар не располагает информацией, чтобы связать это исчезновение с захоронением на границе Форлана и Лимана.
— А она есть?
— Наши аналитики полагают, что есть.
— Ну, расскажи поподробнее.
— В наши сети однажды попала информация о неформальных контактах между службой Архимага и Тайной стражей. Одним из тех, кто обменивался информацией и был пропавший.
— Обмен был контролируемый?
— Самое интересное, что двое этих конспираторов сумели провести всех, так что Сетар не знал, не знает и сейчас. Аналогично и у Архимага.
— А кто второй?
— Тут мы промахнулись — досадливо произнес худощавый — Дело в том, что чистильщик постоянно перестраховывался, и для того, чтобы определить второго, нужно было подобраться поближе, с риском вскрыть нашу информированность об этом. Никаких потенциальных угроз это не несло Короне и мы решили просто копить информацию о каждом времени встречи, чтобы потом вычислить того, кто работает в службе Архимага. Но сейчас по понятным причинам встречи прекратились и ...
— Вы остались ни с чем — закончил мысль Король. — Так, все-таки, какая связь между этими встречами и тем захоронением?
— Последняя произошла через два дня после того, как Сетар лично наведывался к Архимагу для консультации по этому происшествию. К тому же, позже чистильщик интересовался на черном рынке алхимическими веществами, влияющими на психику.
— Передайте эту информацию Сетару — пусть разбирается. Если считаете, что раскрытие этого дела столь важно — организуйте совместное расследование. В конце-концов должна же у вас быть какая-то цеховая солидарность.
На последних словах короля худощавый безопасник позволил себе то, за что лишились бы своего места и глава Тайной стражи и Архимаг -рассмеялся своим обрывистым каркающим смехом, так, словно ему не хватало воздуха. Немного успокоившись, он ответил:
— Государь, я следую лишь одному принципу: безопасность и стабильность Короны превыше всего. И нет у меня никакой солидарности с Сетаром. Кто они — и кто мы. Мы тени теней. Они занимаются рутиной, пусть нужной, но рутиной, мы следим только за главным и гасим самые опасные очаги, а также следим за ними, чтобы они не возвысились, следим за их связями, не обусловленными работой, за всеми деньгами, что им выделяет министр финансов. Мы знаем о каждом потраченном ими медяке. Они не знают о нас ничего, кроме мифа о том, что мы Ваш последний рубеж обороны и не более того, что мы сидим в Королевском замке, обособившись ото всех, и только то, что происходит на его территории — наша сфера интересов, а не они и их интрижки. Ни один министр не знает о размерах нашего финансирования и влияния кроме Вас.
— К чему эта пламенная речь Винд?
— Сетар в последнее время усиливается государь. Заручается поддержкой через своих людей у графов, хотя мы не видим в этом никакой рабочей необходимости. Были попытки укрыть от Короны ряд необычных предметов и веществ. А это дело, поначалу было лишь странным и интересным, ровно до тех пор, пока не исчез чистильщик. У него впечатляющий послужной список и звериное чутье на опасность, он выходил из очень серьезных передряг там, где его коллеги обычно отправлялись в небесные чертоги. Я к тому, что тот, кто смог организовать эту бойню и застать его врасплох обладает какими-то нестандартными знаниями и если они попадут в руки Сетара, это может подтолкнуть его к необдуманным действиям. Мы конечно в состоянии справится с такой ситуацией, но не хотели бы до нее доводить — мягко закончил Винд.
— И вы хотите сорвать все плоды с этого дерева, не делясь ими ни с кем?
— У Короля должны быть свои секреты, государь, и чем их будет больше — тем лучше.
— Ладно, что требуется от меня?
— Я хочу отправить свою личную ищейку в автономный поиск с неограниченным набором полномочий.
Король удивленно замолчал. Насколько он помнил, Винд спускал свою "личную ищейку" лишь два раза за все время их знакомства. В первый раз дело закончилось ликвидацией главы тайной стражи одного удаленного от Форлана государства, во второй — предшественника нынешнего Архимага, решившегося бросить негласный вызов королевской администрации, и ряда самых доверенных его подручных. Причем в обоих случаях все было проделано столь филигранно, что в первом случае концов было не найти, а во втором — все свалили на происки недружественных спецслужб других государств. То, что Винд решил спустить ищейку, означало три вещи — тот, кого он ищет, представляет угрозу устойчивости государства, потенциальный враг, вероятнее всего, обладает действительно опасными и от того важными знаниями, и расходы части казны, некому не подотчетной кроме Короля, будут немаленькими.
— Пусть будет так. Думаю вам не надо объяснять, что аналогичные поиски наверняка ведет Сетар и возможно Архимаг.
— Люди Сетара не там ищут, поскольку, как я уже упоминал, не могут связать два этих события. Любой чистильщик работает по уже установленным целям, а неустановленные лица в его сферу ответственности не входят, вот они и ищут среди тех, кто уже попал в их поле зрения — этот путь их никуда не приведет. Архимаг может оказаться ближе к истине, потому что он ищет не убийц чистильщика, а организатора бойни, но его сеть сильнее только в Саниме и крупных городах, на периферии он проигрывает по всем статьям Тайной страже, плюс все-таки у них малый опыт оперативной работы. Не говоря уже о том, что его служба занимается этим неофициально, по собственной инициативе, что накладывает определенные финансовые ограничения на эту работу. Вряд-ли они повстречаются с ищейкой, а если и так, то все равно не поймут, с кем пересеклись.
* * *
Этот небольшой трактир не принадлежал ни одному баронству, а находился непосредственно на землях графа Крену, однако, месторасположение его вряд ли можно было назвать удачным для торговли. Наиболее отдаленная от замка графа, лесистая часть принадлежавшей непосредственно ему территории, приютила небольшое деревянное строение стоящее столь близко к лесу, что поначалу путникам кажется, будто хвойные лапы здешних сосен укрывают зеленой аркой его обложенную дерном крышу.
Удаленность от замка и крайне редкие патрули стражи, тем не менее, не создали трактиру славу того места, где бандит или переступивший черту наемник может найти надежное пристанище. Конечно, у всякого посетителя на лбу не написано, что он убийца или негодяй. Но те из них, кто пытался подойти к хозяину этого заведения с предложением о схроне или еще с какими-нибудь темными делами, тотчас же выталкивались взашей. А самые наглые и неугомонные, грозившие спалить этот общепит вместе с его владельцем, как правило, находили таки схрон, правда, попадали туда не на своих двоих, а виде будущего удобрения для местных почв.
Хозяин этого заведения некогда был начальником охраны одного барона, организовывал патрули стражи на его землях. Его наниматель был человеком честным и порядочным и подбирал подчиненных по такому же принципу. Эта идеология передавалась и на низшие звенья: когда видишь как твой товарищ, попытавшийся воспользоваться служебным положением, чтобы обобрать хату простого крестьянина, висит на столбе, то либо сам становишься порядочным, либо уходишь в дружину другого барона, где на это такие дела смотрят сквозь пальцы.
Хош (так звали хозяина трактира) за годы своей работы смог сколотить из своих подчиненных довольно профессиональных воинов, по уровню подготовки не уступавших графским патрулям, а в некоторых дисциплинах и превосходивших последних. Барон предпочитал вкладываться в качество, а не количество — и известные в своих кругах наемники и бывшие военные передавали свои секреты его дружине, порою, за немаленькие суммы.
Проблемы начались, когда несколько разгоряченных спиртным дружинников из соседнего баронства решили похозяйничать на территории его нанимателя. Ближайший отряд Хоша отреагировал быстро — пролилась кровь одного из нападавших, остальных выдворили пинками под зад, отобрав у них оружие.
Сосед не собирался спускать такое оскорбление, в результате, в течение последующих двух делим, произошло еще три боестолкновения. Смотревший поначалу сквозь пальцы на всю эту возню, местный граф вынужден был вмешаться. Конфликт погасили, но у Хоша начались проблемы другого рода. Барона пытались отравить два раза, один раз он чудом избежал стрелы в спину. Предателя пустившего стрелу, конечно, нашли — он умер при пытках, так и не назвав имя своего нанимателя.
Потом, в одно прекрасное утро барон просто не встал с постели вовремя. Забеспокоившаяся служанка нашла своего господина мертвым без каких-либо признаков насильственной смерти.
Хош и по сей день считал, что тут не обошлось без вмешательства Тайной стражи: ставни в комнате были заперты, а ключ от комнаты возле которой дежурили двое из самых преданных его подчиненных, был только у служанки, работавшей на барона еще до прихода Хоша, и у него самого. Вмешательство "серых" (2) он исключал, поскольку те блюли определенные правила, по которым "клиент" должен был получить специальную метку за несколько дней до своей смерти.
Юный сын хозяина отказался от баронства, получив очень щедрые откупные от графа. Наверняка их величина была достаточной для того, чтобы прожить безбедно две его жизни в любом крупном городе, включая столицу.
Новоиспеченный барон был не молод, имел уже достаточно много связей и не мог доверить свою безопасность прежнему главе дружины. Хошу предложили выбор: либо он убирается на все четыре стороны, либо становится обычным дружинником. Его честно предупредили, что во втором случае за ним будут присматривать, ибо доверять человеку, получившему подобное понижение никто не собирается.
