Путь в Тартарию

Сейчас, когда мне скоро перевалит за сотню, я плохо помню, что было на прошлой неделе и даже вчера. Но то, что случилось десятки лет назад, стоит перед глазами, как хорошая цветная картина. Азнур, величайший из колдунов, прислал ко мне писца. Тот занесёт на бумагу, всё, что я помню о тех грандиозных событиях прошедших лет. Ну что же, мне есть что поведать писцу, и чем гордиться перед потомками. Я помню, как железные орды Рыжих Бродяг вырезали всех на своём пути, как огромные, покрытые блестящей изумрудной чешуёй драконы жгли огромные эскадры. Бунт свирепых свинопасов, резня в Золотом Королевстве, кровавый мятеж горных князей Шахризябса, интриги тайных союзов, козни торговых домов и банковских контор. Много произошло всего на землях Фадостана, Сувиталта и Тартарии. И многому я был свидетель.

На украденной лошади я проскакал пару десятков лиг по сельве, и остановился на ночлег. Кусты, ручеёк, сухие ветки валяются, для костра понадобятся. Можно передохнуть. Погони я не опасался, охранники на железном руднике вовсе не следопыты и в лес не сунутся. Однако на дорогах появляться не стоит. О грабеже рудничной конторы наверняка известили стражников, и на торговом тракте можно нарваться на патруль.

Терпеть не могу лес. Все тут ползают, бегают, жрут друг друга или кусаются. Змеи всякие, пчёлы, буйволы, волки, ягуары. А в глухомани вполне может обитать колдун. От одиночества и всяких своих мутных делишек они обычно становятся пьяницами или умалишёнными. Всё что угодно такой ненормальный может сотворить с мирным путником вроде меня.

Будьте прокляты Рыжие Бродяги, из-за которых меня, добропорядочного работорговца, занесло в самую глубь Фадостана. Сейчас ночую у костра, жарю попавшего под копыта тушканчика или зайца, Голбуц их разберёт!

Откусив кусок ужина, я сплюнул. Шкуру надо было снять, что ли?! И горькое какое! Как всё-таки невыносимо цивилизованному человеку в диком лесу! Невозможно это есть. Не отравиться бы. Ладно, завтра ягод наберу или персиков диких.

Попив воды из ручейка, вспомнил, что надо расседлать лошадь. Заодно порылся во вьюках. Две верёвки с железными тройниками на концах. Кажется, их называют кошками. Наверно, хозяин лошади лазил с их помощью по деревьям, орехи собирал или что там ещё растёт. Нож, мешочек соли, очень хорошо. Ремешки всякие, подкова, так, и всё.

Свой путь я держал в сторону горного хребта. Через перевалы можно уйти в Пилдадар, а оттуда в Аль-Магриб. Рассчитаться с долгами и зажить спокойно. Но до гор, до перевалов ещё месяца два пути. Конь в сельве прокормится, ну и я не пропаду. Птичек можно ловить или бурундуков. Потерплю. Рыбу буду ловить, всё-таки на побережье вырос. Два ножа есть, острогу сделаю. Конечно, если ехать по торговому тракту, то две-три недели бы ушло на дорогу. Но мне пока нельзя там показываться.

Однажды я заехал в болото, еле выпутался из переплёта трав и колючих кустов. Промучился там пару дней, весь ободрался и потерял направление. Наконец-то выбравшись на опушку леса, решил дальше не ехать и дать отдохнуть уставшему коню.

Едва просветлело небо, я уже собрался в дорогу. До гор было уже рукой подать, отдельные скалы и крутые холмы попадались всё чаще и чаще. Значит, и перевалы рядом.

Вдруг я заметил вдалеке, среди деревьев, росших на склонах хребта, движение. Я всмотрелся. Взошло солнце. И там, на склонах, что-то засверкало в его лучах. Да это войско! Как много воинов! Так доспехи сияют! Надо убираться с их пути.

Развернув коня, я помчался назад. Через пару лиг лес кончился, расстелился широкий луг. На нём торчали одинокие деревья, местами виднелись заросли кустов. Но тут показались всадники, человек десять. Прищурившись, я увидел колчаны и пики. Да это чей-то разъезд!

Плохо дело, мастер Бундок, подумал я. Сзади войско, спереди конный патруль. Я заехал в тени осиновой рощицы, и надеялся, что меня не заметят. Но ошибся. Всадники вдруг с гиканьем помчались за мной.

Куда я скакал, и не помню. Ветки хлестали по лицу, телу, конь храпел. Остановился, когда мы вынеслись на кочковатое поле, заросшее высокой травой. Слева торчала огромная скала, поросшая деревьями и кустами, а вдалеке дымило множество костров. И тоже рыскали всадники. И они загикали, завопили и понеслись ко мне. Я развернул коня к скале. Высокие разлапистые ели у её подножья укрыли меня. Сзади я услышал звон сабель, визг, вопли и крики атакующих. Это мои преследователи столкнулись со вновь появившимися конниками.

Пытаясь рассуждать спокойно, хотя было очень страшно, я доскакал до скалы и высмотрел место, где её крутые обрывистые склоны были пониже. Закинув кошку, залез наверх. Как хорошо быть худым! Ловкий такой, лёгкий стал после бродяжьей жизни последних дней.

— Беги, лошадка, — прошептал я коню, и смотав верёвки, полез дальше. Продравшись сквозь кусты, добрался до вершины. Возле неё росла огромная толстая сосна. Взобравшись на ветки, осмотрелся.

С дальней стороны поля разбивали лагерь. А к той, что ближе ко мне, сквозь лес подходили отряды воинов. Приглядевшись, я узнал Рыжих Бродяг. Вот это да!

Как же мне повезло, что я не поехал по тракту. Эти бандиты, разорившие родную Хевсуру, оказывается, тоже двигались на север. Эх, знать бы об этом раньше! Наверняка никаких стражников на торговом тракте не было. Разбежалась вся стража от войска. Я бы давно уж горы перешёл! Но мог попасться к ним. Бр-р-р! Лучше в лесу мучиться, чем к Бродягам в плен. А чьё же войско преградило им путь?

Кроме короля Пилдадара, некому. Наверняка он узнал о нашествии Рыжих Бродяг и решил дать им бой. Надо думать, сражение произойдёт именно на этом поле. Ну как же мне не везёт! Только бы никто не полез на скалу. Разведчики всякие или генералы. Они любят всё высматривать.

Я примотал себя верёвками к стволу, сразу проверив, не свалится ли пояс, набитый золотыми монетами. Спускаться на землю боялся. Мне казалось, что только я спущусь, из кустов выскочат какие-нибудь воины и схватят меня. И запытают до смерти, как шпиона. А я не шпион, я несчастный работорговец, еду с ворованными деньгами начинать новую жизнь. О Голбуц, спаси меня! Подкову подарю тебе, или ещё что-нибудь полезное.

Ночь прошла в ужасе. Только стоило задремать, как какая-нибудь проклятая ночная птица начинала шуршать или чирикать, и я просыпался. И сразу видел горящие в долине костры. Иногда снизу доносилось лошадиное ржание, лязг железа, хриплые крики, вопли. Рыжие Бродяги готовились к бою.

Что делали воины короля Пилдадара, я не знал, только видел далёкие огни их лагеря.

Утром, зевая, я отвязался от ствола. От усталости и недосыпа чувства немного притупились, и я равнодушно смотрел на последние приготовления к битве. Очень хотелось есть. Отщипнул несколько сосновых иголок, пожевал. Гадость какая! Ножом отколупал сухую шершавую кору, под ней тонкая, свежая должна быть. Я видел такую раньше. А тут смола одна! Умру с голода на дереве! Придумал! Надо дождаться до вечера, когда битва закончится. Чьё-нибудь войско проиграет и убежит, всё бросит. Там будет и еда. Наверняка будет. Ждём до вечера, мастер Бундок. И не слазим с дерева. Надо потерпеть. О Голбуц! Как хочется есть!

На поле ещё клубился утренний туман, забиваясь в ямки и под кусты. Под нежаркими первыми лучами солнца армии выстраивались в боевые порядки. Рыжие Бродяги, в толстых кожаных куртках с высокими воротниками, кожаных же шлемах с нашитым гребнем разобрались по группам, человек по четыреста. В руках у большинства короткие мечи или абордажные сабли с широким концом, явно захваченные в Хевсуре. У некоторых деревянные дубины, окованные железом. Многие со щитами, сбитыми из досок. Ноги прикрыты войлочными юбками ниже колен. Обуты в лёгкие плетёнки, чтобы бегать побыстрее. Негодяи!

Группы Бродяг выстроились в одну линию, оставив меж собой интервалы шагов в сорок. Перед ними неровными цепочками встали лучники. У каждого по два колчана, полных стрел.

По флангам накапливалась конница. Копья, пики, за плечами висят сабли. Ох, и здорово они ими рубятся! Видал я под Хевсурой, как атаковали эти уроды наших парней. Надеюсь, у короля Пилдадара не ополчение из рыбаков и торговцев, а бывалые воины.

Так, а пилдадарцы по другому выстроились. Огромное каре, копьеносцы в первых рядах, за ними лучники, а в середине кавалерия. По бокам квадрата проходы, для чего это? Узнаю сейчас, наверное.

Обычно колдуны начинают битвы. Так и здесь. Со стороны Пилдадара появилась тонкая трепещущая сетка. Быстро метнулась к Рыжим Бродягам. Но упасть на воинов не смогла. Что-то смяло её и откинуло прямо на мою скалу! Упав, сетка сгребла всё, что попало под неё. Огромный ком из земли, кустов, деревьев. Хорошо, что я высоко залез. Так вот почему никого на скале нет. Колдуны выбрали её для своих фокусов. Спутанный ком покатился вниз и застрял в деревьях на краю обрыва. С него, громко шурша, даже я слышал, сыпалась земля.

А вот и Бродяги ответили. Десятки синеватых молний стремительно устремились на противника. Но и они вздыбились на полпути, их отбросило назад, и они снова врезались в мою скалу! Грохот, шипение. Совсем рядом со мной! Сосна затряслась, на голову осыпались иголки, мусор какой-то. Вверх взлетели комья травы, камни, обломки деревьев. Висевший на обрыве огромный ком рухнул вниз, поднялась большущая туча пыли. Армии начали движение. Видимо, колдуны поняли, что у них пока ничего не выйдет и дали слово воинам.

Рыжие Бродяги быстрым шагом, завывая и грохоча мечами по щитам, двинулись вперёд. С воплями ринулась конница. Взмыли стрелы с обеих сторон; как будто быстролетящими облачками на несколько мгновений закрыли они поле битвы. Пали вниз, закричали первые раненые, молча легли на ещё покрытую росой траву убитые. Но не сбились с шага Бродяги, и крепче сомкнули ряды королевские бойцы. Всё ближе атакующие и тут из боковых проходов каре вымахнули всадники Пилдадара. Склонив пики, на всём ходу ринулись они на наглых конных Бродяг. Затрещали древки, зазвенели клинки. Падают конники на землю, изрытую копытами, мелькают разноцветные стяги и знамёна. Смешались всадники в кучу. Подбегают к ним пешие Бродяги. Затрубили королевские трубачи, начали отходить кавалеристы, не связываясь с пехотой. Но и копьеносное каре двинулось вперёд. Не дожидаясь столкновения, побежали Рыжие исчадия! Победили их наконец-то! Бегут, бегут, но не смешиваются в толпу, такие же интервалы между ними. А конница Бродяг пропала куда-то. А, вот они! Перестраиваются на флангах. Так же ровняет ряды королевская кавалерия. Каре сломалось, почуявшие победу пехотинцы Пилдадара не хотят её упускать.

Я вздохнул с облегчением, только сейчас поняв, что сидел, затаив дыхание. А солнце-то уже высоко поднялось. Сейчас Бродяги убегут и я сдамся королю.

Но вдруг всё переменилось. Раздался ужасный, наводящий жуткий страх, утробный вой. Из леса, покачиваясь, навстречу воинам Пилдадара, быстрым шагом вышло с десяток слонов. Они пробежали в интервалах между группами Бродяг и ринулись на кавалерию и пехоту короля. Дико заржали кони, и непослушно понесли своих всадников в разные стороны. Пехотинцы начали разбегаться, пытаясь увернуться от огромных чудовищ с блестящими бивнями.

Рыжие Бродяги развернулись и снова бросились в атаку. Улюлюкая, их конники погнались за бегущими. Вот это разгром!

Крики, вопли, рёв животных, один из слонов споткнулся, будка на спине, где сидели погонщик и стрелки, накренилась. Я замер, наблюдая. Из будки высунулся лучник и тут же выпал на землю. Чем-то его сшибли, не заметил. Слон упал на передние ноги, воздел вверх хобот, затрубил. Копьё вонзилось ему в голову, ещё одно отскочило. Погонщик яростно бил животное чем-то по шее и вдруг сам дёрнулся и упал. Подстрелили, видать.

Остальные слоны продолжали буйствовать среди суетящихся воинов. Стоило бойцам только собраться вместе, как немедленно их разгоняли огромные животные.

Рыжие Бродяги заметно теснили королевских солдат. На дальнем от меня фланге те побежали. За ними пошла, убыстряясь, конница, и пешие Бродяги побежали вслед, размахивая мечами и дубинами.

Вдруг там же, вдалеке, из хиленькой рощицы каких-то низеньких деревьев выехал всадник и затрубил. Мощный чистый звук донёсся даже до меня, через всё немаленькое поле боя. Что это? Многие бойцы остановились, только слоны продолжали гоняться за пехотинцами, кстати, их осталось уже восемь. Двух громадин удалось завалить.

Я завертел головой и заметил, как стоящие на опушке, возле вождей Бродяг, два колдуна в ярко-жёлтых плащах, начали поспешно рыться в своих мешках. Что-то интересное происходит.

Тем временем возле трубача начали появляться всадники с пиками, на которых развевались красные флажки. Они всё выезжали и выезжали из рощицы. Как они там смогли разместиться? Она совсем маленькая! А всадников становилось всё больше. Они быстро выстроились в лаву, трубач снова протрубил и те помчались на потерявших в преследовании противника боевой строй Бродяг. Конники, попавшие под удар, не могли сопротивляться. Кое-кто, я видел, пытался отбиваться саблями, но они были сметены стремительной атакой. Остальные помчались прочь, но им мешала удрать подбежавшая пехота. Неизвестные всадники легко рассеяли их, зарубив и поколов множество Бродяг. Выйдя к ним в тыл, всадники с красными флажками развернулись и атаковали тех, кто слишком увлёкся преследованием королевских воинов. Те, зажатые между пехотой и ними, быстро были изрублены. После этого неизвестные всадники занялись слонами. Они принялись обстреливать их дымящимися стрелами. Слоны затрубили, закружились на месте, видимо, им было больно. Один из них бросился к стрелявшим и содрав всадника с лошади, крепко обхватил его хоботом и поднял вверх, видимо, собираясь бросить под ноги и растоптать.

Но тот принялся рубить ему хобот. Слон разжал хватку, воин рухнул вниз, а животное бросилось назад.

Тут я увидел поразительное зрелище. Рыжие Бродяги отступали по всему фронту, даже там, где их не атаковали. Побежавшие бойцы с дальнего фланга увлекли за собой тех, кто бился в центре, а за ними начали пятиться и те, кто был ближе ко мне. И тут на них помчались слоны, страдавшие от стрел неизвестных всадников. Они топтали Бродяг, откидывали их с дороги хоботом и стремились побыстрее укрыться в лесу. За ними гналась конница короля и эти лихие парни, появившиеся из рощицы. Один слон оступился на заднюю ногу, дёрнулся, пытаясь встать. Догнавшие его кавалеристы буквально утыкали его дымящими стрелами. Слон отчаянно затрубил, задёргался так, что будку снесло набок и она с размаху ударилась о землю. Вскоре животное гулко упало и дёрнув ногами, затихло. Остальные слоны, ломая деревья и топча воинов, убежали.

Вожди Бродяг что-то кричали и размахивали саблями, пытаясь остановить своих бойцов. Им удалось это сделать. Рыжие негодяи сгрудились на опушке и выставили копья. Получился этакий наклонный частокол. Да этих подлецов ещё много осталось! Смогли защититься.

Всадники придержали коней, покрутились перед копьями, развернулись и ускакали к своим. А королевская пехота даже и не подходила к лесу, где укрепились враги. Только конные стрелки не давали расслабиться Бродягам, пуская в них стрелы, и не выпуская из леса.