Последняя прода - эволюция

43. Отправление

I am the very model of a scientist salarian,

I've studied species turian, asari and batarian.

Мордин Солус ещё раз проверил ансибль. Данные передавались стабильно. Но медленно. Увы, принципиальное ограничение данного типа связи.

А результаты работы важны. Очень важны. После начала вторжения выяснилось, что Жнецы могут одурманивать своих жертв. Подчинять их волю, их разум. От этого не спасали ни кроганская ярость, ни азарийская мудрость, ни саларианский интеллект — ничего. Жнецы могли подчинить себе всех. Абсолютно всех. Кроме ксеноморфов.

Каким образом Жнецам это удаётся? И как черныши могут противостоять одурманиванию? Очевидный ответ — "королева с помощью нейроволн управляет рядовыми особями" — не объяснял ничего. Во-первых, королева не всегда была поблизости, во-вторых, Жнецы могли одурманить саму королеву. В теории. Но не на практике.

Это был настоящий вызов интеллекту Мордина — и он в кратчайшие сроки, в условиях дикой ограниченности ресурсов и примитивного лабораторного оборудования решил эту задачу!

На первый взгляд, причина очевидна: кислотная кровь. Да, это правда, но это — лишь половина ответа. Кровь ксеноморфов растворяла большую часть инородных тел (гиалиновые белки, стойкие к воздействию кислот, были истинным шедевром!), а иммунная система уничтожала оставшиеся. Фагоциты ксеноморфов в полной мере обладали агрессивностью и прожорливостью своих хозяев, наномашины Жнецов пришлись им по вкусу. Обычно индоктринирующие микроорганизмы в первую очередь дублировали нервную систему своих жертв, перехватывая импульсы со стороны рецепторов и напрямую управляя мышцами, но здесь у них не было ни единого шанса.

Казалось бы, идеальная защита? Ан нет. Стоило наномашинам проникнуть сквозь гематоэнцефалический барьер, как задача иммунной системы резко усложнялась, если не сказать — становилась невозможной. Эта зараза могла воздействовать на сенсорный мозг, подменяя реальную картину мира — иллюзорной. С помощью точно рассчитанных воздействий можно было сломить волю жертвы, бросить в пучины отчаяния и безнадёжности, переубедить. Заставить отказаться от борьбы. Это вызывало ослабление иммунитета, наномашины дублировали нервную систему, усиливали воздействие на мозг, включался механизм классической положительной обратной связи. После этого создать хаска из жертвы — чисто техническая задача.

Ксеноморфы были уязвимы к индоктринации.

Ксеноморфы оказались неуязвимы к индоктринации!

Чтобы разгадать эту загадку, Мордину пришлось приложить немало усилий и принять кое-какие нестандартные меры. Но результат того стоил.

Магнитосенсорная булла. Небольшой пузырь, расположенный в межуточном мозге и наполненный магнитолимфой. Казалось бы, задача этого органа тривиальны — ориентация в пространстве. Ну, эту функцию булла тоже выполняла. Так, между делом.

Переменное электрическое поле порождает переменное магнитное поле. К импульсу, бегущему по нервам, это относилось в полной мере. Булла улавливала эти поля и сравнивала с сигналами, дошедшими до сенсорного и межуточного мозгов. Конечно, "разрешающая способность" этого органа невелика. Но сравнить результаты и прийти к выводу "что-то здесь не так" он был вполне в состоянии. Да, это занимало от нескольких секунд до нескольких минут, но результат того стоил.

Ксеноморфа нельзя было одурачить или погрузить в иллюзию. Если его организм фиксировал внешние воздействия, он активировал специфические системы иммунитета. Они были сложными и небезвредными (фактическая регенерация части центральной нервной системы — это не шутки!), но зато эффективно очищали мозг ксеноморфа от любых посторонних включений. В том числе и от наномашин Жнецов.

Основная же прелесть магнитосенсорной буллы заключалась в её простоте. Там просто нечего было одурманивать! Любое повреждение нейроглии, слагающей стенки пузыря, вызывало немедленную активацию иммунного ответа, в случае же значительного повреждения буллы организм ксеноморфа запускал команду на самоуничтожение. Особый фермент, выделяемый гипофизом (и, видимо, специфичный для каждой конкретной особи), нарушал связность гиалиновой ткани и приводил к быстрому растворению ксеноморфа в своей собственной кислоте. Да, это означало дополнительную уязвимость. Но если противник добрался до органа, скрытого под слоями хитина и нервной ткани, битва всё равно проиграна. Повреждения остальных органов (включая некоторые участки мозга) ксеноморф со временем мог регенерировать. По живучести эти уникальные создания могли соперничать с кроганами.

Задача была решена.

Конечно, даже такой ответ был примитивным и неполным, хотя и объяснял принципиальную схему защиты от одурманивания. За время работы Мордин добился гораздо большего. И убедился: создатели ксеноморфов — гении. Кем бы они ни были и где бы они не жили.

В искусственном происхождении этих организмов доктор Солус не сомневался.

I'm quite good at genetics (as a subset of biology)

Because I am an expert (which I know is a tautology).

Если данные успеют уйти по КМК на ту сторону, результаты работы не будут потеряны. Возможно, кто-нибудь другой сможет создать защиту от одурманивания. Интересно, жива ли ещё та студентка, что в своей дипломной работе открыла существование нейроволн? Мордину очень хотелось бы увидеть это юное дарование, хотя вряд ли человеческая девушка обрадовалась бы встрече с Солусом.

Увы, уже не доведётся!

Жнецы атаковали Омегу, высадив десант в несколько миллионов хасков. Судьба "пиратской столицы Терминуса" была предрешена. Узлы сопротивления ещё остались, но скоро их сомнут числом. Интересно, жива ли ещё Ария? Пятнадцать минут назад азари даже выходила на связь. Доктор Солус был очень благодарен т'Лоак — именно она отдала ему ансибль и дала шанс спасти результаты трудов. Да и в проведении опытов поддерживала.

А сейчас соратники Мордина и простые наёмники сражаются там, снаружи. Солус задержался. Активировал передачу данных. Надо идти наружу. Продержаться ещё несколько минут.

Жаль, конечно. Когда Мордин занялся новой задачей, его мировосприятие существенно изменилось. Он как никогда раньше фонтанировал новыми идеями, гипотезами, предположениями. Эксперименты спорились. Мозг работал чётко и ясно, как у молодого. Мордин чувствовал, что ему сейчас под силу если не всё, то многое. Вылечить генофаг? Улучшить иммунитет кварианцев? Разгадать тайну физиологии ксеноморфов? Легко.

Жаль, он этого не успел. И уже не успеет.

Ничего. Успеют другие. Его же дело — бой.

Мордин в последний раз оценил свой арсенал. В правую руку — дробовик "Яд", эффективен против тяжелобронированных врагов. В левую руку — штурмовую винтовку M-76 "Призрак". Фактически — пулемёт. Высокая скорость огня, низкий перегрев. Точность тоже низкая. Но на близких дистанциях неважно. На всякий случай захватить с собой M-98 "Вдова". Самая мощная снайперская винтовка в пространстве Цитадели. Да, для саларианца отдача слишком велика, но этот вопрос Мордина больше не волнует.

Хвост? Пусть хвост остаётся свободным.

My xenoscience studies range from urban to agrarian,

I am the very model of a scientific alien!

...

В трёх малопосещаемых системах, расположенных на разных концах галактики, закладывают корпуса трёх невиданных кораблей.

...

Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен.

Гаррус с трудом оторвался от прицела снайперской винтовки. Отбились. Какая это была атака? Пятая? Шестая? Когда пустили тварей, это было хуже всего. Вакариан лишь надеялся, что Жнецы пока не захватили Тучанку. Если они выпустят в бой тысячи и миллионы хасков, созданных из кроганов, турианцам придётся солоно.

Впрочем, им и так придётся солоно.

Но всё же Гаррус считал, что ему повезло. Когда он принёс директору Паллину доказательства по "Делу об убийстве Найлуса Крайка", тот с возмущением отверг все свидетельства вины Сарена. Как же, пойти против героя голопередач, любимчика Совета! Именно тогда Гаррус понял, что ему с копами не по пути. Вакариан и СБЦ расстались по взаимному желанию и глубоко недовольные друг другом. Бывший коп пошёл в армию. Там всё проще. Честнее.

Гаррус хмыкнул. Если бы он остался на Цитадели, то уже бы погиб. Жнецы захватили свою станцию молниеносно, выживших не было. Атака флота гетов, озабоченные просьбы о подкреплениях, реляции о победе над "Властелином", невозможная, нереальная телеметрия с ансиблей. Всё. Иногда Вакариан думал — что было бы, прояви он больше настойчивости? Поддержи его кто-то из коллег или, на худой конец, военных из человеческого Альянса? А, что толку гадать!

Прошлого не изменить. Теперь он на Менае, соревнуется в меткости с налётчиками и каннибалами. Жнецы не должны захватить спутник Палавена. Не для того на нём строили целую сеть военных баз, не для того создавали систему противокосмической обороны и засекречивали информацию по небесному телу даже от союзников по Совету. Пока Менае в руках Иерархии, Жнецы, несмотря на всё их могущество, будут чувствовать себя на орбите Палавена неуютно.

Пока.

Интересно, кто теперь возглавляет Иерархию? С утра ещё был Виктус, но в последние дни примархи сменялись слишком часто. Ничего, цепь командования не прервётся. Пока жив хоть один турианец, цепь командования не прервётся.

Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен. Города, подвергнутые орбитальной бомбардировке, испускали в атмосферу необозримые облака пепла и сажи. Вид родного мира, гибнущего, но сражающегося, вызывал у Гарруса чувства... Бывший полицейский старался не испытывать никаких чувств, а просто делать свою работу. Очень старался.

Вот только на Палавене оставалась сестра и больная мать. Ни страховка, ни зарплата служащего СБЦ не покрывала стоимости лечения, а потом началось вторжение Жнецов. А ещё там был отец... странно, вот за отца Гаррус совершенно не беспокоился. А за сестру...

Солана. Сол.

Хватит.

Во время передышки отряд Вакариана отвели вглубь базы, и тут неожиданно пришёл вызов от генерала Коринфуса.

Гаррус усмехнулся. Всё ясно, его отряд опять хотят подвязать на какую-нибудь самоубийственную миссию. В первый раз, что ли? Гаррус предположил. И ошибся.

В бункере генерала присутствовал незнакомый турианец в форме медицинской службы. Судя по всему, они если и не спорили, то что-то бурно обсуждали. Когда Гаррус вошёл, Коринфус резко рубанул воздух ребром ладони:

— Отряд Вакариана — лучшие, кем я располагаю. Негодных бойцов у меня нет, но если кто и в самом деле достоин, так это они. Но я настаиваю на максимально широком...

— Понимаю, — нетерпеливо прервал его врач, — мы постараемся взять как можно больше образцов. Но в дальнейшем просочиться через блокаду Жнецов будет ещё труднее, первая партия должна покинуть систему как можно скорее, — и, обернувшись к Гаррусу, добавил. — Мистер Вакариан, я должен взять у вас и ваших подчинённых анализ крови и соскоб внешней костной ткани.

Бывший полицейский невесело усмехнулся.

— В последнее время хаски слишком часто берут такие анализы.

— Понимаю. Заверяю вас, это не займёт много времени и не скажется на вашей боеспособности.

— Для чего, конечно же, не скажите?

— Секретно.

Это и вправду не заняло много времени. И хорошо, а то хаски пошли в очередную атаку. Врагов было много, подкреплений мало, а рассчитывать приходилось разве что на благосклонность Духов. Гаррус усмехнулся. Пока он ещё может стрелять. Пока он ещё может попадать врагам в головы.

Эту атаку удалось отбить без особых потерь.

Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен.

...

В силовом наборе кораблей начинают прослеживаться их будущие очертания.

...

Адмирал Мигрирующего флота Раэль'Зора вас Аларей тупо смотрел в погасший экран.

Мыслей не было. Чувств не было. Вернее, были, но их никак не удавалось собрать в кучу.

Почему-то он поверил сразу. Сразу, как только под изображением появилась бегущая строка. Что его убедило? Когти, смущённо пытающиеся набрать текст и стирающие его раз за разом? Неуверенный наклон безглазой головы? Застенчиво мельтешащий кончик хвоста? Или всё вместе? Вопросы он задавал исключительно от растерянности.

Раэль поверил сразу: то существо, что он видит на экране, тот ксеноморф — и в самом деле его дочь. Пусть преображённая, пусть чудовищная, пусть совершенно в ином теле — но это его дочь. Тали. Тали'Зора нар Райя. Та, ради которой стоит жить и бороться.

Предложение этой Миранды... да, его стоит принять, Раэль был уверен в этом совершенно точно. Только так выживет Тали, только так выживет хотя бы часть его народа. Да, им придётся стать ксеноморфами, приобретя чуждую внешность (а также чудовищно долгую продолжительность жизни и совершенно фантастический иммунитет!). Или, ещё хлеще, превратиться в жалкий набор ДНК, из которого когда-нибудь, может быть, если повезёт, возродятся новые кварианцы. Но это лучше, чем предыдущая альтернатива.

Ведь Раэль всерьёз раздумывал о том, чтобы принять предложение Даро'Зен. Адмирал раздражённо мотнул головой: себе-то врать не надо, он уже заранее согласился с её вариантом! В самом деле: Жнецы сметают любое сопротивление, их не победить. Так стоит ли ввязываться в бессмысленное сопротивление? Не лучше ли заранее встать на сторону победителей? Кварианцы — талантливые техники, они наверняка будут полезны расе гигантских роботов. Да, многим придётся поступиться... но после потери дочери Раэль был согласен с такой ценой.

А после её обретения — нет.

В самом деле, кем стать — хасками или ксеноморфами? Последний вариант, несмотря на ряд недостатков, обладает неоспоримыми преимуществами!

Раэль решительно вытащил пистолет. Адмирала Зен ждёт очень неприятный сюрприз. Впрочем, она сама может принести немало сюрпризов. Необходимо предупредить экипаж. В конце концов, это его корабль.

Когда адмирал Зора выходил из каюты, на его скрытом под шлемом лице блуждала слабая улыбка. Тали жива.

И это — главное.

...

На удивительных верфях появляется множество трёхпалых гуманоидов, облачённых в герметичные скафандры.

...

— Стоять!

Голос Сандерс дрожал, в отличие от её пистолета. Кали понимала, что обречена. Но она должна задержать врагов, пока Хендел не подготовит нормальную оборону.

Как, как она могла так ошибиться?! Да, в последние дни все сидели "на чемоданах": было ясно, что Гриссомскую академию вот-вот эвакуируют (конечно, был вариант, что её вот-вот захватят Жнецы, но все рассчитывали, что Альянс всё же спасёт своих лучших детей-биотиков). Да, с шаттла поступали абсолютно правильные коды, сменившиеся буквально пару часов назад. Но ведь можно же было... что-то сделать! Запросить Альянс, в конце-то концов!

Теперь поздно. Теперь "Цербер" уже проник на борт станции. Что террористы сделают с детьми, не хотелось и думать. Слишком известны были их "научные опыты", слишком широко в последнее время они хвастались своими "ксеноморфами".