Естественно, магия

Пролог в кабинете.

Разрушитель улыбнулся и сказал Невесте:

"Меряя дорогу шагами, уничтожаешь расстояние.

Уходя вглубь причин, уничтожаешь время".

За три дня до окончания испытательного срока, в начале лета, когда Катя уже начала сомневаться в том, что работа аналитика вообще может быть интересной, пришло долгожданное оживление. Ну, ещё во вторник были какие-то учения, но стажёрки-воровки они не коснулись.

Правда, после них начальница, добрая и заботливая мама Вера, стала задумчива и молчалива. Сегодня же и вообще заперлась в кабинете почти до конца рабочего дня.

В 16:47 она влетела в зал, бросила из дверного проёма: "Не расходиться до распоряжения!" — дважды словно пересчитала взглядом подчинённых и снова сбежала. Борис Венедиктович и Ангелина только пожали плечами.

Через пару минут Владу, сидевшему за соседним столом, на блюдце упало письмо.

— Интересно, как они определяют эти противофазы? — пробормотал он, поднимаясь с кресла.

— Ты куда?

— К Игнату... — и развёл руками, мол, прочее — секретно.

Ладно, коли так. Влад сам отличный парень: добрый, умный, отзывчивый. Будет дозволено что-нибудь рассказать — отмалчиваться не станет. Жаль, от размолвки с противной Маринкой никак не отойдёт, а так бы всё могло бы очень интересно повернуться... Особенно, если он окончательно уйдёт из оперативников в аналитики...

Вернулся он очень скоро, и в ответ на немой вопрос в глазах Кати сказал, поморщившись:

— Говорят, и без меня разберутся. Наблюдатели сообщили, что там спонтанный квартет четвёртого уровня. — Лекарь махнул рукой. — Марину тоже услали.

Игнат, конечно, сильнее Марины, но в его квартете нет лекарей. Вместо них — четыреста процентов уверенности в себе.

— По-моему, зря они так... — воровка попыталась подбодрить товарища.

— Не сомневаюсь, — Влад криво усмехнулся. — И не беспокоюсь.

Как-то иначе представлялось Кате стать свидетелем, наблюдателем, а то и участником захвата группы мага. И маг какой-то худосочный, и в Ордене охотников -склоки, недоверие, презрение — вместо собранности и слаженности...

Через полчаса оживился Борис Венедиктович: принялся негромко переговариваться через портовокс с группой наблюдения и ведения. Похоже, Влад всё-таки ошибается: беззаконный маг действительно слаб, давно в разработке — и схватят его с лёгкостью.

Рабочий день закончился, но никто не спешил распускать аналитиков по домам.

Но вот, дверь распахнулась и мама Вера снова влетела в зал. Окинув всех конфузливо-тоскливым взглядом, вздохнула и произнесла чуть дрогнувшим голосом:

— Ничего не делайте.

Пожилой разведчик, всё сидевший в портовоксе, не услышал её, потому сдержанная и предупредительная начальница вдруг сорвалась в почти истерический крик:

— Боря!!! Я же сказала: совсем ни-че-го не де-лай-те!!!

Борис Венедиктович обернулся и уставился на Веру Анисимовну. Та закрыла глаза, сжала губы, пробормотала "извините" и медленно вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Повисшее недоумённое молчание прервал Влад:

— Не понимаю.

— Мы чего-то не учли? — пикнула стажёрка-воровка.

— В чём? — спросил Владимир Павлович, обожающий двусмыслицы.

Люди в зале тихо загудели предположениями: противофаза, уровни, степень разработки, фигуранты, давность планирования, последние поднятые прожекты. Быстрый обмен репликами между мужчинами растекался вокруг Кати, будоража низкими и средними тонами, гипнотизируя, перенасыщая разум и уже известным и откровенно новым. Мысли в Катиной голове то вставали ровным незыблемым строем, то снова распадались на невнятный гул недомолвок.

Но скоро Борис Венедиктович поднял левый указательный палец, а правым указал на мигающий огонёк портовокса.

— Началось.

Что? Начался захват? Как это вообще бывает?

Катя замерла, силясь услышать хоть что-нибудь из маленького динамика портовокса, лежавшего на столе разведчика.

— Диктыч, ты хоть послушай что ль... — попросил Владимир Павлович.

— Они всё равно переговоры прерывают, когда выходят на операцию, — монотонно заметила Ангелина. — Инструкция 34-Г, пункт 19.

— Алин, не нуди, а? — шепнул Владимир Павлович. И прошипел: — Боря, леща тебе за шиворот! Хоть узнаем, как закончится!

Разведчик всё же надел устройство.

Минуты растекались в пустоту, секунды вдыхались и выдыхались людьми, пытавшимися на разные лады понять, чего же именно они не понимают. У Кати пересохло во рту, но наливать воды в столь неожиданно серьёзный момент показалось кощунством, и девушка терпела неудобство.

— Связисты рапортуют, — наконец буркнул Борис Венедиктович. И замолчал.

— Ну! — не выдержал Владимир Павлович.

Заместитель начальника снял с головы портовокс. Сдвинул брови, потёр переносицу и начал:

— Влад, ступай готовить операционную: Игнату отрубили кисть. Лина, связывайся с Алисой — пускай возвращается в офис. Володя, мы с тобой — в префектуру по факту смерти группы мага. Записывай: Виктор Само... — тут прервал сам себя, обратясь к воровке: — Катенька, а ты беги к...

В третий раз распахнулась дверь. Снова начальница, ещё более растерянная и печальная, но вдруг оставившая суету и метания, оглядела подчинённых и дважды размеренно кивнула.

— Борь, префектура подождёт. Сообщите им через известное, и хватит с них пока что, — негромко распорядилась она. — К нам через десять минут приедет носитель воли.

— Зачем!? — крякнул Владимир Павлович.

— Кто? — удивлённо прошептал Влад.

Наш маг ранен! Кате чуть подурнело, стоило представить, как это — оказаться без части руки. Девушка попыталась прогнать из головы страшную картинку, но воображение лишь добавило брызжущую кровь, отчего у молодой воровки перехватило дыхание и помутнело в глазах.

Чуткий Влад дотронулся до её руки, и Катя тут же вынырнула из своего пустого ужаса.

Дева-Хранительница! Что же такого случилось, отчего всё пошло наперекосяк, а в провинциальный Париж мчится кто-то из высших чинов Ордена!?

Пролог под водой.

Катерина огладила сари и молвила:

"Не так важно, что между нами и прошлым стоит стена догадок.

и явит истину. И вы узрите всё яснее самих свидетелей".

Лира проснулась от холода за полчаса до назначенного времени. То, что мёрзнут пальцы ног — дело давнее, и волшебница привыкла игнорировать это неудобство. Но сейчас ныла грудина, и под солнечным сплетением всё никак не могли улечься поудобней невидимые стылые щупальца. Именно это на десятилетия забытое ощущение от запасённого сложнейшего заклинания вытащило Лиру из болезненной дрёмы в её тоскливый неприветливый мирок.

Комнату, в которую она с Элеонорой недавно переехала, Гильдия вырвала у реки полгода назад. Магическая просушка только на время отбросила сырость и промозглость, но не поборола сонное дыхание глубин.

И всё-таки даже тут лучше, чем в прежней, опостылевшей до ломоты в зубах каморке, где они ютились ещё с двумя волшебницами. И уж здесь-то всё своё: честный камень пола, честный кирпич стен, потолок с отбитой штукатуркой, поддерживающие его округлые арки — серьёзные, внушающие уверенность. Здесь нет иллюзий в дюжину слоёв, которыми балуется большинство магов Гильдии. Двух старых волшебниц и давних подруг перестали тешить такие игры. Жизни осталось совсем немного — скудной, полной лишений. Пусть уж она будет настоящей, пусть впитывается всей своей сыростью и затхлостью в кости, в потерявшую юную свежесть кожу — пусть будет по-честному, без приятного глазу обмана.

В горле мучительно запершило. Лира села, стиснув тонкими сухими пальцами ворот грубой сорочки, попыталась закрыть смятой в кулаке тканью рот и сдержать кашель, чтобы не разбудить подругу, отдыхавшую у противоположной стены, но сделала только хуже: кашель вышел громкий, с пугающим хрипом, заставившим Элеонору вскинуться с плоской сбившейся на бок подушки.

— Лира! Что такое?!

Она встала, скрылась за дверцей болезненно скрипучего шифоньера и, натягивая длинное тёмно-зелёное платье с глухим воротом, невнятно соврала:

— Ничего. Просто поперхнулась.

— Ты бы показалась Альфреду. А то ведь с чёрной пневмонией...

— ...долго не протянешь. Знаю, Элли, — Лира оттянула колкий шерстяной воротник, чтобы не давил, и постояла немного, стараясь дышать медленно и неглубоко, чтобы снова не закашляться. — Сейчас нет смысла его будить, загляну утром.

Справившись наконец со спазмами, Лира присела на постель, глянув мимоходом в зеркало без рамы над столиком с аскетичным набором расчёсок, гребней да шпилек. Собственное лицо немного пугало бледностью, но откуда нынче взяться загару и здоровому румянцу?

Не глядя на одевающуюся Элеонору, Лира напомнила:

— Мы ведь сегодня собирались искать.

Застёгивая на полной груди почти такое же строгое платье, Элли обернулась через плечо.

— Ты всё ещё надеешься, что мы сможем найти нужного ученика?

— Не очень, — неожиданно для самой себя призналась Лира. — Но надо же что-то делать. Пока ещё можем.

Она улыбнулась, но получившаяся гримаса не развеселила Элеонору. Элли уселась рядом, машинально накинув одеяло на жёсткий край постели.

— Игнат предлагал уйти на юг...

— И ты слышала, что ответил Аристарх, — Лира пожала плечами. — Это их дело: пусть решают, судят, рядят. А я могу искать. Мы можем, — она положила узкую сухую ладонь на мягкую руку соратницы и всё-таки смогла улыбнуться почти так, как умела раньше, когда они ещё жили под солнцем и носили алое с золотым шитьём. — Посторожишь меня сегодня?

— Конечно! — немедленно поднялась Элеонора. — Пойдём в зал?

Добрая душа. Сколько сотен лет они уж равные, а Элли всё так же готова хоть на дно океана следом, как ученица за любимым учителем.

Лира вздохнула:

— Лучше здесь. Подальше от Аристарха.

— Конечно же. Тогда я составлю кровати.

Элеонора произнесла заклинание, которое упруго поддержало её кровать снизу, почти лишив веса, и, без усилий протащив через всю комнату, поставила её в ногах кровати Лиры, перпендикулярно. Лира легла на свою постель. Ещё одно заклинание — заковыристое и длинное, которое надо было выдыхать полной грудью и обязательно указывать жестом направление действия — заполнило собой воздух над Лирой и плавно притянуло, привязало её тело к жёсткому ложу. Снова проговорив первое заклинание, Элли подняла изголовье лириной кровати и опёрла о стену почти на высоте своего роста, застопорив нижний край о вторую кровать, чтобы не съехал, когда закончится действие поддерживающего заклинания. Тело должно лежать, а дух должен быть готов двигаться, "ходить". Такая двойственность — необъяснимое условие, которыми полна магия. Особенно — высшая.

Глядя с высоты на спартанскую обстановку комнаты, на грубость нищеты, в которой все они оказались, Лира снова поразилась: как же они дошли до такой жизни? Кто виноват в этом? Сможет ли их поиск хоть что-то изменить? Или нужно как-то иначе действовать, пока Гильдия ещё жива, пока...

Элли закончила приготовления и спросила:

— Ты готова?

Теперь она будет следить, сторожить, чтобы ничего не случилось с телом Лиры, пока её дух будет путешествовать.

— Да. Инкорп-зеэленлос-зущ...

Лира закончила первую часть заклинания.

Первая остановка — грот Хранительницы. Лира ощутила отчасти привычный, но не проходящий со временем внутренний трепет: её снова впустили в это неизвестно где находящееся место, куда большинство волшебников никогда не попадёт.

Однако осталось меньше минуты на заклинание поиска, и Лира отбросила эмоции. Нельзя мешкать, пока связь тела и духа ещё достаточно сильна.

Волшебница снова заговорила. Её тело лежало без движения в душной сырой комнате, крепко спеленатое заклинанием Элеоноры, потому что нельзя разрывать тончайшую настройку, ниточку, по которой дух вернётся в неудержимо дряхлеющее и уже больное трёхсотлетнее тело, погибающее в унылом убежище под водой. Заклинание же дёрнуло Лиру в ночь большого города.

Она уже выхватила отсюда шесть учеников. Она не понимала, как это происходит, куда именно её дух прилетал уже пятьдесят один раз. Бывало, что город выглядел... странно. Но город был всё тот же: раскинувшийся на левом берегу большой ленивой реки. Словно тут свет клином сошёлся. Почему только отсюда следует отбирать учеников?

Лира почти позабыла, что почти двести лет назад ещё задавалась этим вопросом, обсуждала с Элли и Альфредом, но решения тогда не нашлось. Потом пришло смирение и с этим незнанием. Сейчас же большой перерыв всколыхнул болото привычки любознательностью.

Иногда удавалось сделать два-четыре броска к возможным ученикам, на которых указывало заклинание: время ограничено, надо быстро определить, кто из них настоящий. Однажды на бесплодный поиск ушло девять недель. Тогда-то они бросили дело...

В этот раз у Лиры всего три кандидата вместо обычных двух-трёх дюжин! Даже не придётся выбирать, угадывать, за кого браться в первую очередь. Отличный знак!

Первая ниточка. Первый этаж деревянного двухэтажного дома. Окно за кустами сирени (жаль, что не почувствовать запаха... и, кажется, даже уже не вспомнить...). Девушка! Это было бы замечательно. Хоть бы раз вырастить волшебницу, а не только волшебников! Но она не спит: сидит за столом с книгой. Волосы закрывают строчки — не понять, что читает. Жаль. Тот, кто нужен Лире, должен спать. И окно должно быть открыто.

Лира упорхнула и снова поднялась над городом.

Вторая наводка. О, нет: этот пьян! Пласты тяжёлого дыма ползут по комнате, смрадным шлейфом вылезают в форточку (надо же, помнится... досадно, лучше бы вспомнить сирень...). Нет, точно не он.

Третий. Предпоследний этаж пятиэтажного, словно бы собранного из кубиков, дома. Открытое окно. Юноша спит на широкой постели. В комнате множество вещей, вроде бы указывающих на то, что это — тот самый ученик! Но что-то уж весьма разнообразных. Под потолком парит, подвешенный на почти невидимых нитях, бумажный скелет дракона, в углу валяется... кольчуга! Правда, без левого рукава. У кровати — тренировочный меч из сероватого металла. В кандидате есть бойцовское начало — это то, что нужно!

На столе довольно большое прямоугольное зеркало в серебряной раме, но почему-то не отражающее комнату, а чёрное и матовое. Кандидат пробует себя в ясновидении? Рядом с пустым зеркалом — макет замка и ящер, на него покушающийся. Внизу белый ящик, на выдвижном продолжении стола — прямоугольная головоломка с буквами и маленький овальный инструмент непонятного назначения. На подоконнике — цветы, похожие на алоэ. Стена напротив кровати полностью отдана полкам с книгами. А мальчик знает толк в учёности. Ещё один отличный знак!

Влюблён ли он, любит ли его кто-то? Лира не знала, является ли это правилом, но как-то получалось, что учениками становились те, кто был лишён сильных привязанностей. Исключения бывали, и, чем сильнее чувство, тем тяжелее ученику. Хорошо бы в этот раз обойтись без таких сложностей, пусть их отсутствие тоже окажется добрым знаком!