Наследие Меннеля

Злобные ветра дули над горами Карамира. Постоянный гул от потоков воздуха, сталкивающихся с естественными препятствиями, здесь не прекращался месяцами. Ветер нес не только стужу, но и мельчайшие крупицы снега, которые, попадая на безжизненную почву этих мест, таяли через минуты — зима еще не вступила в свои права.

С подветренной стороны одного из горных кряжей двигались семь еле различимых точек, теряющихся на фоне величественных гор.

— Когда-же эта пытка закончится — жалобно просипела Кларисса.

Идущий следом за ней мужчина точно не знал, что имела в виду женщина — пронизывающий до костей ветер или постоянно вызываемый им вой, преследовавший путников уже не первую неделю.

Чтобы хоть как-то поддержать готовую вот-вот расклеиться наемницу, он ответил:

— Думаю, еще с пять десятков лаг — и мы будем в долине. Там нет ветра.

— А откуда тебе-то знать? — нашла силы на удивление Кларисса.

— С утра я говорил с Кардом на эту тему.

Кард — проводник группы шел первым. Строго говоря, как таковой профессии "проводник" в Меардар — древний разрушенный город не существовало. Паломников к месту ставшему руинами после Радужных Войн не наблюдалось. Хотя, каждый год набиралось с дюжину идиотов, которые перлись к развалинам, и потом разочарованно бродили по тому, что раньше называлось городом в надежде найти то, что могли пропустить их любопытные предшественники еще столетия назад. Естественно они ничего не находили — все, что можно было исследовать — уже было исследовано. Не найдя драгоценностей и золота, которые якобы здесь обязательно должны были быть со слов бывавших здесь ранее приключенцев, а лишь застывший, словно мертвый воздух и пустоту пыльных коридоров, злые и уставшие возвращались восвояси. Большинство таких групп не пользовались чьими-либо услугами для достижения Меардара — его месторасположение не было секретом. Проблема любого похода к городу заключалась лишь в том, что нужно было идти две с лишним делимы по местности, где не увидишь даже клочка травы, а значит, провизии требовалось минимум на пять делим. Плюс сложный рельеф исключал использование тягловых животных и все добро нужно было тащить на своих плечах.

Некоторые, тем не менее, не прочь были нанять проводника, но дураков заниматься этим неблагодарным делом было мало, потому как клиенты, осознав всю бессмысленность похода на месте назначения, вполне могли выплеснуть свою злость на того, кто их сюда привел.

Но не это беспокоило Карда. Он водил уже группы к городу несколько раз, правда, делал это, если в группе набиралось не более трех человек, не считая его самого. В случае чего, с тремя недовольными клиентами Кард всегда считал себя способным справится, чему способствовало не только богатырское телосложение, но и навыки профессионального война, а впоследствии — наемника ушедшего на "вольные хлеба". Профессионалы, способные составить ему конкуренцию, да и вообще серьезные люди в город не стремились. В основном неудачники, надеющиеся на чудо, да неисправимые романтики — вот основной контингент желающих отправится в Меардар. Такие проблемы не представляют.

С наемничьим ремеслом Кард завязал пару лет назад. Начал сказываться возраст — замедлилась скорость реакции, и даже, пожалуй, действия противника он стал просчитывать медленней. Совсем чуть-чуть, наверное, незаметно для его собратьев по ремеслу, но Кард, переживший в схватках многих боевых товарищей, знал цену этому "чуть-чуть".

Последние пару лет перебивался случайными заработками. Но этот год доконал его: работы в этой части Феордана становилось все меньше. Он дошел до того, что однажды позволил себя "снять" одной даме из "благородных". Нет, в тот вечер, он, будучи в подпитии, не подумывал о деньгах, а просто решил, что они повеселятся для взаимного удовольствия. Но утром, когда она вложила ему в ладонь пару серебрушек, он, к стыду своему, не отказался и не стал объяснять, что и не подумывал об этом. Просто взял деньги и молча вышел. И когда стало так не выносимо, что он готов был снова взяться за меч, ему подвернулось это дело.

Вообще с этим походом все было странно. Начиная с того, что он не помнил лица нанимателя. Нет, он помнил тот вечер в кабаке, одежду незнакомца, голос, и лицо вроде помнил, но когда мысленно пытался это лицо представить, его черты расплывались, и память никак не хотела давать "четкую картинку".

Условия были следующими. Организовывает поход к городу он сам. Нанимает людей, предварительно обговаривая, что оплачивает сам поход и пребывание в городе в течение трех дней, также ставит всех в известность, что дополнительных бонусов от похода в виде доли сокровищ не предвидится т.к. все уже давно вынесено до них. В условиях найма должно значится, что все кого он нанял, будь то лекарь или наемник, могут использоваться в качестве грубой физической силы для черновой работы: копание, работа киркой или перенос тяжестей — вообщем, все что он пожелает.

Его собственная задача по прибытии на место заключается просто в том, что он определяет точку сбора на ночь, а потом дает вольную всем участникам на три дня: пусть лазают где хотят, ищут сокровища, хоть голыми танцуют на пустынных улицах. Конечно, не обошлось и без "но".

— Но — важно тогда поднял палец вверх наниматель — если один из твоих подчиненных оденет на руку этот перстень — во второй руке незнакомца оказался небольшой перстень с драгоценным камнем фиолетового цвета — ты должен будешь выполнять все его приказы, причем так, словно они исходят от тебя, а не от него. Другие участники экспедиции должны быть уверены в том, что все решения принимаешь исключительно ты. Хотя, возможно, этого не произойдет и тебе не придется ничего делать. Всех кто начнет задавать глупые вопросы типа "а какой смысл туда идти, если ты уверен, что там ничего нет?", "а зачем на самом деле мы туда идем?" отшивай сразу — любопытные нам не нужны.

— Как мне узнать, что я нанял твоего человека? — задал резонный вопрос Кард.

— Об этом не беспокойся — прошелестел незнакомец — если ты его не наймешь — экспедиции не будет.

Карду следовало нанять еще шестерых. Незнакомец пояснил, что если необходимость в "черновой работе" возникнет — это количество позволит завершить ее в необходимые сроки.

Контингент путешественников предполагался следующий — один целитель и пять наемников. На вопрос Карда: почему бы вместо тех, кто умеет держаться за меч, не взять тех, кто умеет держаться за кирку и лопату? Незнакомец ответил, что, во-первых, те, кто держится за "кирку и лопату" меньше склонны к авантюрам, чем те, кто держится за меч. Во-вторых, опыта у наемников в "случае чего" явно побольше будет, а значит и шансов выжить в отличие от обычных работяг.

Надо сказать, последнее пояснение несколько успокоило бывшего наемника, а то все попахивало какой-то подставой: доберется человек незнакомца в городе до того, что ему нужно и порешит, чего-доброго, всех лишних свидетелей. Ну а с теми, кто умеет воевать, расправится явно сложнее — значит, возможно, наниматель все-таки предполагает благополучное возвращение всех членов экспедиции.

Нет. Запах подставы окончательно не выветрился, но есть ли у него выбор? Греть постель богатых дам? А не переоценивает ли он себя? Тот случай был спонтанным и рассматривать это как источник дохода всерьез — глупо. Пойти в наемники — с его сегодняшней реакцией — это подставится под меч если не на первой-второй, то на шестой-седьмой схватке — точно. А об Исмее ему даже мечтать глупо. Незнакомец же предлагал солидное вознаграждение — ему не придется думать о хлебе насущном как минимум год, жить придется без шика конечно. Год — целый год, чтобы оценить это надо понимать, что многие, такие же как и он, не имеющие постоянного дохода, этот год не переживут — банально умрут с голода или околеют зимой без достаточного количества пищи.

Распустив слухи через пару-тройку знакомых о том, что у старины Карда можно подзаработать он пошел к одному из местных лекарей. Когда он только обосновался в этой части Феордана и у него еще водились деньги, он пару раз воспользовался помощью этого маленького лысеющего человечка. Тогда же он узнал, что бедолага вынужден содержать четырех дочек и одного малолетнего спиногрыза. С тех пор целитель не отказывал ему в помощи, которую предоставлял "в долг". Впрочем, бывший наемник имел представление о чести и воспользовался этой помощью лишь два раза, тогда у него иного выхода просто не было. А когда он находил возможность подзаработать и у него появлялись монеты на дне кармана, он всегда отдавал часть заработанной суммы в "счет частичного погашения кредита" доброму эскулапу.

— Дело мутное — подвел итог своего предложения Кард — но я знаю, в последнее время у тебя дела идут совсем туго, а вознаграждение солидное — считай дневная ставка наемника во время боевых действий за каждый день пути.

— Да, старшая уже невеста, а я сам недавно слышал, что подружи за глаза ее зовут королевой штопанного белья — я с тобой — печально произнес лекарь погружаясь в свои думы и прокручивая в голове в тысячный раз тот злосчастный день, когда он невольно перешел дорогу мастеру-лекарю Ралиму — самому известному эскулапу в их округе.

На следующий день появились первые желающие подзаработать. Если у Карда претендент сразу вызывал подозрения, он начинал нести какую-нибудь ахинею о зарытых неподалеку кладах, которые он скоро пойдет искать, но когда точно пока не знает, а об оплате он оказывается просто пошутил. Пара из таких претендентов настолько возмутилась "шуткой", что получила в рыло от бывшего наемника.

Первым кого он нанял, стал Ганс — отчаянный рубака, знакомый Карду еще по жизни наемника. Вторым и третьим членами экспедиции стала странная парочка. Один из них называл себя Ликом, а второй — здоровый бугай, тупой как пробка, с узким лбом и ручищами-кувалдами. Отличающийся богатырским телосложением Кард, едва ли доставал ему до подбородка. Поначалу Кард решил их отшить. Но когда он решил завести сказку про клады, Лик прервал его:

— Зря ты так, вот он — кивнул он в сторону бугая — стоит троих в бою. А если чего поднять или сдвинуть — четверых.

— Слушай, я в свое время немало нагляделся на таких как он. Я допускаю, что даже при его массе у него может быть отличная реакция и рефлексы, но бой это не только рефлексы, но еще и умение мыслить. А твоему приятелю похоже в детстве на голову упала балка и не один раз.

Кард покосился на бугая, отслеживая его реакцию на свои слова — абсолютная пустота в глазах и никаких эмоций.

— Ладно, давай выйдем. Проверь его — парировал Лик.

Они вышли на задний двор трактира.

— Нужно его победить, но удар только обознач — сказал Лик, обращаясь к здоровяку.

Кард только приготовился к атаке, когда бугай превратился в серую тень — не прошло и доли удара сердца как лезвие меча коснулось шеи бывшего наемника.

"Я просто не был готов" — подумал Кард. На второй попытке, он сумел отбить два удара меча, прежде чем история повторилось. На третьей — пять ударов. Карду стало интересно, и он не поленился сходить за Гансом. Что удивительно, здоровяк сделал их обоих семь раз прежде чем Гансу удалось добраться до него, пока "условный противник" разбирался с Кардом.

"Пожалуй, он стоит не троих, а куда больше" — подумал озадаченный наниматель, ведь в бою никто не дает дополнительных попыток, чтобы ты мог успеть подстроится под стиль врага.

Наемник не мог знать, что его оппонент последние полтора года занимался тремя вещами: ел, спал и работал с мечом, а последний месяц проходил обкатку в одном неблагополучном лесу сопредельного государства, где обосновалось несколько разбойничьих групп, численность которых, надо сказать, значительно за этот самый месяц поредела.

— Ладно, с ним все понятно — сказал Кард — а ты то мне зачем?

— А он без меня не пойдет. Ты же будешь платить ему одну ставку. А он стоит троих. Вполне честно я думаю. К тому же я неплохой лучник.

Четвертым принятым наемником стал некто Мосар. Вопросов он лишних не задавал, был физически неплохо развит и хорошо показал себя в тренировочном бою. Более того, узнав о цели путешествия, этот потенциальный соискатель намекнул, что махать кайлом он также не дурак. Все это, плюс невольная симпатия Карда к этому спокойному и уверенному в себе человеку решили дело в пользу принятия последнего в отряд.

С Клариссой Кард пересекался ранее, и тоже на стезе наемника. Но в отличие от Ганса, знакомство было шапочным: видели они друг друга лишь пару раз. Напрягая память, Кард мог лишь про нее сказать, что ничего дурного за ней не водилось. К женщинам-наемникам всегда было пристальное внимание, и если бы она что-нибудь сделала не так с точки зрения этики того мирка, в котором она варилась — это было бы у всех на слуху.

Вообще Кард дважды бы подумал прежде чем брать в отряд женщину. Потому как провизию на пять делим каждому нужно тащить на своем горбу не считая прочих необходимых вещей. Но вокруг него с каждым днем становилось все неспокойнее: да, он был здесь относительно новым человеком, однако за эти два года примелькался, и когда тот, кто последний год перебивался случайными заработками вдруг решает нанимать других, многие начинают задаваться вопросом: "откуда у этого неудачника появились деньги?"

Пошли слухи, что во время последнего посещения Меардара он сорвал куш, но ни с кем этим не поделился, а сейчас просто хочет добрать то, что не смог вынести в прошлый раз.

* * *

На второй день третьей делимы отряд оказался у входа в небольшую долину. С трех сторон она была окружена неприступными горами. В самом центре ее располагался разрушенный город, окруженный со всех сторон странным лесом. По внешнему виду он напоминал приплюснутые джунгли: здесь были густые, но невысокие деревья, растущие достаточно плотно, увитые множеством лиан. Но в отличие от нормального леса, травы в нем, как таковой не было, лишь концы лиан да опавшие листья покрывали землю. Здесь не пели птицы, не было насекомых и животных видимо тоже. Цвет листвы его был неестественного грязно-зеленого цвета. А если прикоснутся рукой к лиане, то в месте соприкосновения на ней выступит маслянистая влага с терпким неприятным запахом, аналога которому не сыскать на всем континенте. Здесь всегда тихо и воздух стоит неподвижно — даже малейший ветерок не колышет листья.

Отряд шел след в след. Первым шел Кард, замыкал колонну Мосар. Люди стали расстегивать верхнюю одежду, Лик скатал куртку и положил ее в мешок — в долине не только не было пронизывающего ветра, но и температура, по ощущениям, была выше градусов на десять чем в горах. Шли молча — гнетущая атмосфера полумертвого леса не способствовала разговорам. Только однажды произошла небольшая заминка. Неожиданно, тупоголовый здоровяк которого все уже давно называли "бревно", резко остановился и стал задумчиво водить головой из стороны в сторону, словно бы принюхиваясь к чему-то. Все вопросительно уставились на Лика, как единственного на кого эта здоровенная образина обращала внимания и слушалась. Лик на немые вопросы лишь пожал плечами и спросил здоровяка: