Ольга Куно
Жена по призванию.
Глава 1.
Изящная минутная стрелка преодолела последний барьер, отделявший её от отметки "двенадцать". Раздалось уже ставшее привычным, едва уловимое поскрипывание. Когда мы увидели эти часы на ярмарке, Дамиан отнёсся к ним как к дурацкой детской игрушке. Я же, напротив, пришла от них в восторг, и он, не задумываясь, выложил за них двадцать серебряных монет, с единственным условием, что в спальне у нас они висеть не будут. Уже прошла неделя, а я до сих пор с умилением смотрела, как над крупным циферблатом открывается маленькое окошко, из него выезжает прикреплённая к длинной деревянной дощечке кукушка, дёргается, пока часы издают звуки, призванные напоминать кукование, и заезжает обратно в свой предполагаемый домик, после чего створки закрываются, чтобы снова открыться только через час. Порой я даже ловила себя на желании лишний раз зайти в маленькую гостиную, располагавшуюся в наших с мужем покоях, чтобы снова понаблюдать за тем, как птичка покинет свой укромный уголок.
Одиннадцать часов. Времени осталось совсем немного. Я прошла к выходу. По дороге ненадолго остановилась у зеркала, окинула взглядом своё отражение, поправила слегка загнувшийся высокий воротник и немного поигралась с короткими волосами, придавая объёмной причёске форму. Затем вышла в коридор.
— Виконт у себя в кабинете? — спросила я у повстречавшегося снаружи дворецкого.
— Именно так, госпожа.
Я кивнула. Стало быть, менять направление не нужно. Я и рассчитывала найти его именно там.
— Дамиан! — окликнула мужа я, постучав в закрытую дверь. — К тебе можно?
— Конечно. Заходи! — послышалось изнутри.
Я открыла дверь и вошла. Дамиан сидел за своим письменным столом и как раз возвращал на место гусиное перо. Перед ним лежал листок бумаги, наполовину исписанный аккуратным почерком. В комнате вообще всё было аккуратно и на своих местах. Книги на полке стоят корешок к корешку, от наиболее высоких к низким. Документы и письма на столе сложены в стопки в соответствии со сферой, которой они касались, и степенью важности. Я точно знаю, что и в ящиках стола всё содержится в абсолютном порядке: и запасные перья, и листы чистой бумаги, и более старые конверты, и счета. У меня такого порядка никогда не бывает. Мне достаточно просидеть в комнате совсем недолго, чтобы там начали появляться первые признаки мелкомасштабного хаоса. Впрочем, с моей точки зрения, это не хаос, а просто признаки жизни.
— Дамиан, ты помнишь, что через час — торжественное открытие госпиталя? — подчёркнуто энергично осведомилась я.
Он поднял на меня удивлённый взгляд.
— Кажется, припоминаю. А разве это имеет хоть какое-то значение?
Я фыркнула.
— Такое, что ты должен там присутствовать, — пояснила очевидное я, подходя поближе.
— Должен? — изогнул бровь Дамиан. — Напомни-ка, кому это я успел так задолжать?
Он чуть-чуть откинул голову назад. Так хорошо знакомое мне движение. Мне вообще всё в его облике хорошо знакомо. Мы женаты меньше года, но за это время я успела прекрасно его изучить. И эту интонацию, бесстрастную и в то же время таящую в себе лёгкую смешинку. И взгляд, вроде бы строгий, такой, что не подступиться, но в моём присутствии смягчающийся. Да и глаза синие — и с этим ничего не поделаешь, сколько ни изображай неприступность. И две морщинки на лбу, они никогда не разглаживаются. И чернота волос, не коротких, но и не слишком длинных, обрамляющих бледное лицо.
— Должен-должен, — беззаботно отозвалась я, не намеренная ему уступать. Не в этот раз. — Так что быстро реши, что ты наденешь.
Дамиан снова слегка откидывает голову, и я, не выдержав, хихикаю.
— Не пытайся сбить меня с толку своим удивлением, — заявляю я, вытягивая вверх указательный палец. — Ты всё равно туда пойдёшь.
— Ты не могла бы пояснить мне, зачем?
Его глаза смеются, но вопрос тем не менее задан серьёзно.
— А затем. Это же твой госпиталь! Ты занимался его строительством, а теперь не хочешь даже окунуться в лучи заслуженной славы?
— Не хочу, — развёл руками Дамиан. — Терпеть не могу лучи славы. От них недолго сгореть.
— Глупости! За такой короткий срок ничего с тобой не случится, — отрезала я. — И вообще, люди должны знать своих героев.
— Люди и без того знают своего героя, — поморщился Дамиан. — Имеющаяся у них информация привычна и чрезвычайно интересна. Давай не будем усложнять им картину.
— Усложнять не будем. Картину пора менять. — На сей раз мой тон стал предельно серьёзным. — Брось, Дамиан, про старые слухи все уже забыли. Того жреца, что бесконечно трепал твоё имя в храме, по счастью, давно уже сместили с должности. А Учитель Антоний — вполне умный и адекватный человек. Что касается остальных слухов, так тебя давно уже оправдали, и люди, сколько бы им ни нравилось болтать, прекрасно об этом знают.
— Ты забыла про колдовство.
Дамиан со вкусом потянулся. Наша маленькая перепалка позволила ему отдохнуть от работы, что в принципе его радовало. Вот только идти в город на церемонию он и правда решительно не собирался. Я недовольно прикусила губу.
— Дамиан, люди должны знать, что ты для них сделал.
— Ника, мне ни холодно, ни жарко от того, знают они об этом или нет.
Он не пытался меня переспорить. Он действительно так думал. А я, вот беда, была не согласна.
— Ну, что тебе стоит пойти и поприсутствовать на торжестве пять-десять минут?
Дамиан пожал плечами.
— В общем-то ничего. Но что ты хочешь, чтобы я там делал? Стоял посреди площади рядом с настоятелем монастыря святого Веллира, как истукан?
— Почему как истукан? Ты мог бы толкнуть речь, — предложила я. — Не надо так морщиться! Коротенькую! Что-нибудь в духе "Я счастлив, что этот госпиталь, в строительство которого я вбухал кучу денег, послужит на благо отечества". И всё. Аплодисменты обеспечены, почёт тоже.
— Вот сама пойди и толкни там речь, если тебе так это нравится.
— Я бы произнесла речь с удовольствием, — соврала я. Легко давать заверения, когда точно знаешь, что проверки не потребуется. — Но дело в том, что ко мне строительство госпиталя не имеет никакого отношения. А к тебе — имеет. Ну, ладно, если так не хочешь, не читай никакую речь, но хоть поприсутствуй там совсем немного.
Дамиан вытянул руки и усадил меня к себе на колени.
— Всё равно не убедила, — с усмешкой констатировал он.
Вот ведь упрямый! Ладно, придётся подойти с другой стороны.
— Ты в курсе, что на церемонии открытия собирается присутствовать твоя мать?
— Что?! — Судя по полезшим на лоб глазам, Дамиан был не в курсе. — Почему ты так решила?
— Ты ещё не читал утреннюю почту? — предположила я.
Дамиан тревожно нахмурился.
— Не всю, — медленно подтвердил он.
— Там было письмо от твоей матери.
Я встала с его колен, склонилась над столом и, отыскав стопку доставленных сегодня писем, извлекла нужный конверт.
— Вот, — я протянула письмо Дамиану, — она уведомляет тебя о том, что непременно посетит сегодняшнее торжество.
Муж плотно сжал губы и устремил на меня чрезвычайно мрачный взгляд.
— Если это была попытка уговорить меня туда пойти, то она с треском провалилась.
— А ты не боишься, что в твоё отсутствие леди Камилла возьмёт инициативу в свои руки? Например, надумает выступить с речью вместо своего сына?
Дамиан сжал губы ещё сильнее. Затем быстро проглядел текст письма.
— Ты права, — через силу произнёс он затем. — От неё вполне можно ожидать чего-нибудь подобного. Придётся пойти туда и это проконтролировать.
Сам того не замечая, Дамиан с силой сжал в кулаке письмо, заставив захрустеть, сминаясь, надушенную розоватую бумагу с вензелем. Я осторожно вытащила листок из его руки, положила на стол и снова села Дамиану на колени.
— Не надо так сильно тревожиться, — сказала я ему на ухо. — Мы справимся.
Он усмехнулся.
— Ни секунды в этом не сомневаюсь.
— Как ты хочешь ехать? Верхом или в карете?
— Верхом, если ты не против. Не хочу разводить торжественность.
— Ладно, — улыбнулась я, вставая. — Мне надо переодеться. Увидимся через двадцать минут у лестницы, хорошо?
— Я распоряжусь насчёт лошадей, — сказал Дамиан, кивая.
Он задержался в кабинете, вне всяких сомнений, для того, чтобы разложить по местам те бумаги, с которыми работал, когда я вошла, прервав размеренное течение его дня.
Я же поспешила переодеться: в моём нынешнем платье верхом было не поездить.
На главную городскую площадь мы приехали как раз к самому началу церемонии. Матушка Дамиана взяла нас в оборот практически сразу, стоило нам спешиться. Во всяком случае попыталась. Дамиан ещё не успел вытащить ногу из стремени, а она уже устремилась к нему со словами:
— Это так на тебя похоже, дорогой. Опаздывать везде, даже на событие, имеющее к тебе непосредственное отношение.
— Я тоже рад тебя видеть, матушка.
Дамиан поцеловал ей руку, и леди Камилла сразу же попыталась взять его под локоть, но тут уж вмешалась я. Нельзя же было оставить мужа ей на растерзание на всё время церемонии.
— Леди Камилла, какой приятный сюрприз!
Буквально вцепившись в локоть матушки Дамиана, наблюдавшей мою радость с довольно-таки ошалелым видом, я поволокла её в сторону.
— Мы так давно с вами не виделись! Какие новости в поместье? А у нас столько всего нового произошло! Вот, госпиталь достроили. О, Учитель Антоний! — Я призывно махнула рукой священнослужителю и потянула Камиллу ему навстречу. — Вот, познакомьтесь, леди Камилла, это наш новый жрец. Совет жрецов назначил его на служение в центральный городской храм вместо предыдущего — ну, вы помните, того, который рассказывал про пояса верности и гортанобесие. Учитель Антоний, это леди Камилла Телбридж, матушка виконта.
Представленные обменялись короткими положенными приветствиями, и я тут же продолжила:
— Вы не представляете, леди Камилла, насколько хороши проповеди отца Антония. Вдохновенны, мудры и в то же время без излишних витиеватостей...
Я говорила, а краем глаза следила за тем, что происходит с Дамианом. Мой манёвр предоставил ему возможность спокойно поздороваться с некоторыми людьми, такими, как наш местный шериф, мэр Веллсайда, нашего городка, заместитель мэра и кое-кто из проживающего поблизости дворянства, а затем начать наблюдать собственно за ходом церемонии.
Произносить речь, равно как и напоминать присутствующим о своём вкладе в строительство, Дамиану не пришлось. И то, и другое за него сделал Учитель Аврелий, настоятель монастыря святого Веллира, совместно с которым мой муж и работал над созданием госпиталя. Для священнослужителя, к тому же наделённого определённой властью и обладающего авторитетом, сказать речь — дело привычное. Так что Учитель Аврелий кратко и по существу высказался о важной функции госпиталя, охарактеризовав завершившееся строительство как дело полезное человеку и угодное богам. Под конец своей речи он не забыл упомянуть о роли, которую взял на себя в этом проекте виконт Телбридж. За этими словами последовали бурные аплодисменты, которые Дамиан принял парой коротких кивков, в остальном сохранив свой обычный бесстрастный вид. Аплодируя вместе со всеми и улыбаясь вынужденной также аплодировать Камилле, я думала о том, что чрезвычайно довольна таким результатом. Представление людей о Дамиане действительно пора было менять, и для этого наступило самое что ни на есть подходящее время. Образ безбожника, изменника и колдуна успел основательно поднадоесть даже самым рьяным сплетникам, нисколько не беспокоящимся о степени правдивости разносимых ими слухов. Теперь же нам представилась прекрасная возможность заменить в сознании людей глупые россказни на вполне реальные факты.
Следующим после священнослужителя речь произнёс наш мэр. Высокий, худой, весь подтянутый мужчина с тщательно ухоженными чёрными усами, он вышел в центр площади и довольно-таки сухим, деловым языком высказался о вкладе нового госпиталя в общественную жизнь города, об ожидаемом снижении уровня смертности и росте числа рабочих мест. Предполагалось, что открытие госпиталя привлечёт в маленький и ничем особенным не примечательный городок людей, получивших медицинское образование, что в свою очередь пойдёт на помощь местному обществу. Я, при своём отношении к лекарям, отнюдь не была уверена в последнем, но никак озвучивать собственный скептицизм, ясное дело, не стала.
Выступление мэра народ принял более сдержанно, чем речь настоятеля, но аплодисменты всё равно были. А дальше Дамиану была предоставлена высокая честь торжественно отпереть дверь госпиталя, как всегда делалось на церемониях открытия. Дамиан коротко закатил глаза, но ломаться, как барышня, не стал. Принял у мэра ключ и вполне неспешно и торжественно завершил официальную часть церемонии. Я осталась настолько довольна, что даже необходимость всё это время занимать болтовнёй Камиллу не казалась мне излишне высокой ценой.
Речи сменились теперь выступлениями менестрелей и бродячих артистов, среди толпы принялись с призывными возгласами сновать торговцы сладостями, и Дамиан снова присоединился к нам.
— Ну что ж, сынок, ты молодец, — сдержанно похвалила его Камилла. — Я с самого начала считала, что строительство госпиталя — это очень удачная идея.
— Матушка, ты запамятовала, — хмыкнул Дамиан. — Ты, напротив, утверждала, что идея — глупая и бесперспективная.
— Вечно ты превратно истолковываешь мои слова, — обиженно надулась Камилла. — Я опасалась, что ты, как нередко бывает, сперва ввяжешься в дело, а потом бросишь его на полпути.
— Когда это Дамиан так поступал?!
Эта претензия настолько меня изумила, что я не удержалась, на несколько мгновений позабыв о том, как именно следует относиться ко всему, что говорит Камилла. Этого времени оказалось достаточно, чтобы вопрос слетел с моих уст.
— Неоднократно, — заявила свекровь, весьма довольная тем, что я допустила такую ошибку, тем самым предоставив ей прекрасную возможность развить тему. — Как ещё назвать то, что произошло с его военной карьерой? А с женитьбой?
Дамиан, полуотвернувшись, закатил глаза. Я заскрипела зубами. Нельзя же так, в самом деле, тем более с собственным сыном! Неужели она и вправду считает, что он сам виноват в том, как всё обернулось? Говорила Камилла весьма убеждённо, стало быть, похоже, именно так она и считала.
— Матушка, тебе не кажется, что тему моей несостоявшейся женитьбы не стоило поднимать при Нике? — вкрадчиво поинтересовался Дамиан.
— А что, разве ты от неё что-то скрываешь? — не замедлила парировать Камилла.
Я сдержанно рассмеялась.
— Матушка, ты неподражаема, — заключил Дамиан, в знак подтверждения целуя Камилле руку. — Нет, я ничего не скрываю от своей жены. И мне необыкновенно повезло, что тот брак так и не был заключён. Поскольку Нике Арсения в подмётке не годится.
С этими словами он обнял меня за плечи. Я опустила глаза, сознавая, что на моём лице сияет сейчас недозволительно широкая улыбка.
— Ох, не говори ерунды, — со вздохом поморщилась Камилла. — Твоя жена, конечно, смазливенькая и вообще ничего так девочка, но куда ей — и до Арсении! В Арсении чувствовалась порода, она была настоящей аристократкой, умела всегда правильно себя держать, а эта...
