Перед бурей 2-3

Перед бурей

третья часть второй книги

— Вот и он, наш... Дикий Край, — сказала Мона, с удовольствием оглядываясь по сторонам. Гарий усмехнулся. Так Длинный однажды в краткой беседе с ними назвал эту местность.

Округа не соответствовала именованию. Становилось всё больше признаков людского присутствия. Дорога стала чище и накатанней. Показались вырубки, стволы деревьев, сложенные внахлёст или "шалашами" для просушки. Через канавы и ручейки протянулись мосты. Рядом случались "жданки" — небольшие строения, обычно лишь крыша над помостом на четырёх или шести столбах. Такие строеньица делали войи или другие путешествующие, если им случилось вдруг остановиться на одном месте больше чем на полдня.

— Пожалуй, уже скоро?.. — спросил Гарий, и вот тут-то это и случилось. Мальчишка подскочил, едва не скатившись с облучка, одной рукой дёрнул из ножен меч, другой выхватил громобой из-за пояса Моны, одновременно пытаясь задвинуть девочку себе за спину. — Тревога!.. — заорал и растерянно осёкся.

В одно мгновение караван превратился в ощетинившийся оружием форт. Мона отпихнула Гария, осторожно высунула нос из-за его спины. Мальчишка выпрямился, опуская клинок, вернул ей громобой.

— Отбой тревоги, — крикнул Гарий. — Вот уж легки на помине... Выходите, я вас вижу!..

С ветерком пришла эмоция сомнения. Гарий завертел головой, пытаясь определить, откуда на него смотрят.

— Ну, чую, какая, собственно, разница!

— В твоём случае — никакой, — Верея каким-то образом возникла совсем рядом с повозкой. Гарий и Мона одновременно потянулись к громобою на поясе девочки и спутались руками.

— У тебя, между прочим, собственный есть, — напомнила Мона, смущённо отдёргивая руку. Верея с интересом на них поглядывала.

— Я его в фургоне оставил, — признался мальчишка. — Здравствуйте, сэнири Верея!..

От обочин потянулись остальные встречники.

— Вижу, что из всех один ты смотришь в оба, — улыбнулась Верея.

— С моими-то учителями, — смущённо ухмыльнулся Гарий. — Вы же знаете Алека — будь готов! — произнёс низким угрожающим голосом. — Да и вы тоже...

Он смущённо замолчал. Мона фыркнула.

— Кстати, про Алека, — Верея завертела головой, — где вы потеряли это ходячее бедствие? Зато новых, смотрю, приобрели...

Её глаза остановились на Длинном. Верея хмыкнула, скептически разглядывая его, раб надменно вскинул подбородок и тут же скривился от боли в покалеченном горле.

Рядом появился Норик. Поздоровался, окликал кого-то, распоряжался, скоро рядом с дорогой возник небольшой лагерь. Вновьприбывшие смешивались с людьми каравана, из уст в уста передавали имена погибших в бою. Войи недобро смотрели на рабов, те ёжились и стремились поскорее получить какое-нибудь задание от Линды и спрятаться за работой.

Гарий принялся рассказывать про Алека.

— Ну, куда он и иже с ним отправился, мы знаем. Вот только по какой причине, так и не поняли. Сам знаешь, передавали через третьи руки, ты — Самилле, она — нам, едва при этом найдя, — Верея вздохнула. — Эх, будь у нас институт Слухачей...

Вот уже второй раз поминают этих самых Слухачей, подумал Гарий. К чему бы это?.. И что за слово она употребила? Значение он понял через Живу.

Взрослые утащили к себе Верею, Гарий и Мона отправились бродить по лагерю, здороваясь со знакомыми, отвечая на вопросы и выспрашивая, как там дома.

После небольшого перекуса воличи двинулись уже другим походным порядком. И, кажется, Длинному это пришлось здорово не по душе.

— Так и зыркает, — прокомментировала Мона. Гарию не нужно было оглядываться, чтобы ощутить ненависть и смятение раба. Он восседал двумя повозками дальше.

— Слезает, — сказала Мона.

— Идиот, — буркнул Гарий. — Дхоу безмозглый.

Целитель прибывших воличей осматривал ногу Длинного и запретил ему ходить.

— Загони его обратно, — сказала Мона.

— Я ему уже не целитель, — буркнул Гарий. — Да и кто я такой, чтобы мешать человеку, мечтающему остаться без ноги?..

Он поморщился, ощутив чужую боль. Нет уж, однажды целитель — целитель навсегда. Обернувшись через плечо, Гарий сурово сдвинул брови. Длинный, который пытался ковылять вровень со своим фургоном, поднял глаза. На какие-то мгновения взгляды сцепились, потом Длинный отвернулся. Мальчишка продолжал смотреть, обещая ещё большую боль и вечную хромоту. Длинный скривился и дёрнул подбродком — это можно было принять за согласный кивок, — уронил палку, догнал повозку, не шагая — скорее подпрыгивая на одной ноге, и взгромоздился. Оглянулся на свой костыль, и палка прилетела ему в руки.

— Даже боль не помешала, — с удивлением заметил Гарий.

— Знаешь, — протянула Мона задумчиво, тоже оценив чистоту исполнения. — Такие люди редко бывают пленными. Они, как правило, бывают сразу мёртвыми...

— Думаю, он предпочёл бы смерть плену.

— А сейчас? Никто не сможет ему помешать, если он вдруг пожелает отправиться к Проводнику.

Гарий пожал плечами.

— Мало ли какие верования бывают у народа. Может, ему по вере нельзя убивать себя. Или он надеется сбежать...

— ...Разведав сначала все наши секреты, — подхватила Мона. — В таком случае надо присматривать за ним.

— И Верее подсказать... — Гарий оглянулся. Длинный сидел на повозке и, казалось, дремал. — Поверим?..

— Не-а, — Мона скептически изучила раба. — Даже ты притворяешься получше.

— Я разве притворяюсь? — изумился мальчишка.

— И ещё как!.. — но уточнить Мона и не подумала, посмотрела с усмешкой и отвернулась.

— Вон там, — сказал Алек.

— Я и гляжу, что-то странное, — ответила Луиса. Тролль осторожно покосился на целительницу. Её "гляжу" относилось вовсе не к зрению. Девушка шла, полузакрыв глаза, хмурилась. Тролль тоже попытался вчувствоваться в то, что поджидало их за теми холмами, на которые указывал Алек. Но споткнулся и едва не полетел кубарем. Пока у него получалось лишь что-то одно — смотреть либо глазами, либо душой.

Пока.

Впрочем, учитель и сам говорил, что в бодрствующем состоянии может разве что чужой враждебный взгляд определить, да за ближний поворот дороги заглянуть. И довольно долго раздумывал, как работать с талантом, который вдруг появился у ученика.

Местность здесь была холмистой, и полузаросшая дорожка от чертога до деревни Проклятых петляла в низинах и взбиралась на возвышенности.

И за очередным холмом показался чертог.

Ров так и не докопали, заметил Алек. Тролль споткнулся, с изумлением глядя на огромный каменный дом с башенками. Джонатам поморщился, вспоминая. Из всех Проклятых он был самым юным, и патэ Киош взял его в служки. Джонатам смотрел за конями, почтовыми нетопырями, прибирался в открытых для неслужителей церкви комнатах чертога и вообще был мальчишкой на побегушках.

Даниэл же глядел на чертог со страхом и отвращением. Он помнил вкрадчивый шёпот, мысли, которые вторгаются в разум, приказ о предательстве. Заныл старый шрам на груди.

Остальные смотрели без особой робости. Только Луиса шагала, осторожно принюхиваясь к мощи страны, которую представляло здесь трёхэтажное каменное здание.

— Там кто-то есть, — сказала вдруг. — И этот кто-то... Проводник!..

Алек от неожиданности споткнулся.

— Думаешь, именно он? Вообще-то по вере ему как бы положено держаться подальше от таких мест...

— Чего?.. — Луиса мотнула головой, выныривая из Живы, дико посмотрела на него. — Я говорю, что они, кажется, засекли нас!.. То ли моё внимание привлекло их внимание, то ли просто поглядывали округ — и засекли!

Джурай проверил, как меч выходит из ножен. Даниэл тихо выругался, помянув церковь. Джонатам задумчиво тронул рукоять заряженного громобоя.

— Я тебя не виню, — сказал Алек. — Ты — целительница, ты светишься издалека. Остальные по привычке скрываются. Ну, кроме Тролля.

Он смерил ученика задумчивым взглядом. Тот ответил виноватым — ему преподали основы умения скрывать своё присутствие, просто он не догадался сейчас пустить его в ход.

— Впрочем, не такой уж ты заметный, — добавил Алек. Тролль, превосходящий всех ростом и шириной плеч, кивнул. Он понимал, что учитель говорит вовсе не о внешней "заметности".

— Сделаем так, — деловито сказал вой. — Пойду я и Луиса. И ученик. А вы геть вот в эти кусты.

Трое парней переглянулись и бесшумно канули в зелень.

— Может быть, они не сочтут нас опасными? — проговорила Луиса.

— Не знаю. Раньше это был захолустный угол, провинция, — Алек усмехнулся криво. — Моя родина велика, но людей здесь живёт немного. Не было причин держать здесь большой гарнизон и много священников.

— Но, в любом случае, после войны всё изменилось.

Алек кивнул, признавая разумность сказанного.

— Вот только в какую сторону... — пробормотал, глядя вперёд. — Расслабься.

Тролль вздрогнул, запоздало сообразив, что учитель обращался к нему. Он чувствовал себя ещё более неуютно, чем тогда, когда угодил в селение воличей. От него ничего не зависело, он мог лишь лежать, строить храбрые и безразличные мины и готовиться к смерти, возможно — долгой и мучительной. А что ещё можно было ожидать от могущественных колдунов высников?..

А сейчас он шёл, чуть прихрамывая на залеченной этими самыми воличами ноге, видел, как впереди растёт силуэт мрачного каменного здания, и гадал, как их встретят ещё более могущественные белые колдуны.

Луиса шла слева, шагала беспечно, будто на прогулке. От неё исходили волны доброжелательного любопытства. Конечно, вряд ли она старалась специально для Тролля, но...

— Спасибо, — всё-таки поблагодарил он. Целительница кивнула. Урэтхи глянул в другую сторону, Алек смотрел спокойно, равнодушно... так казалось сначала. Вчувствуйся глубже — и сразу поймёшь, что внешнее безразличие может мгновенно смениться вспышкой всесокрушающей яростной силы.

С такими спутниками опасаться нечего, решил Тролль. Наконец-то получилось перевести дух и распустить свитые узлами мышцы плеч. Луиса одобрительно опустила ресницы.

Дорога вывела их к пологому холму, на котором стояла крепость. На протяжении перестрела кусты здесь не росли, а траву явно недавно косили. Место специально расчищали, подумал Тролль. Чтобы враг не подобрался. Он представил себе безликие фигуры в белых балахонах, обходящие холм и деловито выжигающие перед собой зелёную растительность. В земле явно довольно пепла.

— Что-то нас не замечают, — сказал Алек, и тут раздался резкий скрежещущий вопль. Тролль и Луиса от неожиданности подскочили.

— Летучие мыши, — обронил Алек. — Почтовые.

— Точно почтовые? — усомнилась Луиса. — Не сторожевые?

Молодой витаз посмотрел на неё, и на лице его возникло удивление пополам с досадой.

— А я и не задумывался никогда, — начал, и тут от чертога раздалось:

— Стой!..

Алек остановился, развёл руки в стороны, показывая, что ладони пусты. Луиса и Тролль последовали его примеру. Они прошли уже половину пути до чертога.

— Кто таковы, и чего здесь надобно? — осведомился голос после паузы, и Урэтхи понял, что принадлежит он мальчишке, быть может — юноше. Слова звучали странно, непривычно для уха. С говором воличей он уже освоился и ловил себя на том, что сам говорит почти так же.

— Мы к людям церкви с известиями! — проговорил учитель, невольно переходя на тот же говор, свой родной. Алек наконец увидел говорившего. Мальчишка, невысокий, русоволосый, в рубахе и штанах грубой ткани, босой, стоял у угла чертога, в тени, полускрытый какой-то решётчатой пристройкой.

— С известиями? — переспросил он. — Вряд ли люди церкви заинтересуются ими!..

В голосе его прозвучала гордость невольника, приобщённого к делам хозяина. Алек поморщился.

— Раньше любой мог прийти и говорить с церковниками, — молодой вой помолчал. — Разве сейчас стало иначе?

Мальчишка скривился, что-то пробормотал себе под нос про слишком умных селян.

— Ждите, — коротко уронил, поднялся на крыльцо и вошёл в дверь.

Алек принял это за разрешение приблизиться. Луиса вопросительно покосилась на него, вой дёрнул плечами:

— Не знаю я, почему он решил, что мы здешние. То ли дурак... "Селянин!", — хмыкнул. — Или говор мой его обманул.

От пристройки — Алек узнал мышатник, — донёсся скрипучий вопль. Луиса вытянула шею, разглядывала зверушек. Лицо её выражало попеременно две типично девчачьи эмоции — "фу-какая-гадость" и "ой-какие-милашки".

— Вот бы привезти домой парочку, — сказала задумчиво.

— Попроси детёнышей, — усмехнулся Алек. — Как раз лето на убыль...

Луиса осторожно приблизилась к мышатнику, и тут двери распахнулись снова. На пороге предстал молодой мужчина в серой одежде сампо.

— Приветствую, — начал он уверенным голосом и тут же дал петуха, разглядев посетителей. Снисходительно-скучающий взгляд стал насторожённым, рука поползла к поясу. А на поясе-то меч и то ли громобой, то ли данг. Раньше церковники в "мирной провинции Радон" не носили открыто оружие.

Сампо откашлялся и попробовал ещё раз.

— Что привело вас сюда, добрые... — и опять замолчал, явственно сомневаясь в последнем слове. Беловолосый Алек, с мечом на фременский манер за спиной. Тяжёлый Тролль с секирой на ремне, скрывающий опаску и любопытство хмурым взглядом. Из представшей перед сампо троицы разве что Луиса могла быть названа "доброй"... если бы не её меч и два громобоя на поясе.

— Кто вы и зачем вы здесь? — жёстко спросил сампо.

— Меня зовут Алек, — сказал молодой витаз. Смотреть снизу вверх на стоящего на крыльце было неудобно. — Мои спутники, Луиса и Урэтхи. Мы из воличей.

— Из воличей, — со значением повторил сампо.

— Да, — Алек вскинул подбородок. Тролль, принятый вдруг в племя, хотел что-то сказать, но промолчал. Сампо остро глянул на него.

— И мы пришли с дурными вестями, — сказал Алек.

— Почему-то я так и подумал, — сампо дёрнул головой и мысленно позвал кого-то. Алек подобрался.

— Мы шли с караваном, — начал Алек, и тут на пороге возник ещё один человек. Ровесник сампо, ниже его и плотнее, он был в мирском платье, но все повадки говорили о том, что и ему привычны серые одеяния сампо. И у него было оружие.

Церковники перекинулись негромкими фразами.

— Как, ты говоришь, зовут тебя? — спросил вновьприбывший. Молодой витаз почувствовал надвигающуюся катастрофу. "Мирянин" смотрел прямо на него, так, как будто узнавал.

— Алек, — отрывисто сказал вой.

— Алек, — "мирянин" улыбался. — Ну конечно. Александр.

Вой попятился, невольно потянувшись за мечом.

— Сам пришёл, — довольно заключил "мирянин" и дёрнул из кобуры громобой.

Напарник же атаковал силовым импульсом.

Вот только вся мощь мысленного удара прошла мимо. Алек защитился и даже сумел частично охранить Тролля, импульс, который сбил бы его с ног и проволок по земле, лишь заставил сделать пару шагов назад. Луиса успела отпрыгнуть в сторону, уходя с линии атаки.

На лицах врагов медленно-медленно проявлялось удивление, рука с громобоем остановилась. Алек ударил сам. Не широкой силовой волной, как сампо — крохотным и точным ударом, преждевременно воспламеняя порох.