.
Этот день завершился для Бата неожиданно быстро. Он сбросил на планшет магистра нарезанные загодя фрагменты и был отправлен спать в гостевые комнаты. Уже у себя в комнате он обнаружил широкую кровать и после капитальной помойки рухнул на вожделенную мягкость перины. Засыпая успел отметить, что стиральная машина в комнате работает очень тихо. Или ему было всё равно? Неважно.
.
.
*Тандол. Улот. Империя.
Империя была очень велика. Чтобы практически представлять себе её объём требовалось быть поистине великим человеком. При всём кажущемся благополучии внутренних областей, в Империи постоянно шла война. Это никогда не афишировалось, но всегда было.
В рамках общего объёма локальная планетарная война для Империи была мелочью. Какие-то резонансные войны уже случались очень редко. Не исключено, что из-за внимательного отношения Императора Виктора к освещению происходящего. Как бы то ни было, в вербовочных пунктах всегда находилась работа для желающих умереть за Империю.
Слой профессиональных военных наёмников, не входивших в регулярную армию был достаточно велик. Эти люди не занимали громких должностей не потому, что не желали. Точнее — они именно потому и не занимали такие должности, что не желали становиться тупыми исполнителями.
Между тем как выполняет приказ солдат и генерал — очень большая разница. Громче всех кричат о свободе генералов принимать решения самые обычные вербовщики. Сами генералы начинают говорить о свободе только тогда, когда становятся политиками. И в их устах это слово приобретает действительно фантастический смысл. Нереальный.
Те, кто нанимался на короткие кампании, ставили перед собой совершенно реальные задачи. На вербовочных пунктах такие люди появлялись очень редко. Даже если и появлялись, то в общей массе никогда не задерживались. Уже через пару месяцев они занимали своё привычное место и работали, делая то, что у них получалось лучше всего.
.
В районе, где находилась Литива Рассветная было ещё две прилично заселённых планеты с уровнем жизни средним для Улота. И две планеты чуть похуже. Тандол был похуже. То есть — он был ещё похуже и заселён более плотно, чем та же Литива. Таких планет в районе было четыре. О том что эти планеты "похуже", говорили в узком кругу те, кто точно знал о чём говорит. Остальные повторяли то, что говорить ТРЕБОВАЛОСЬ.
Именно с Тандола и набиралось очередное пушечное мясо. В эту команду гребли всех, кто проходил через двери вербовочного пункта. Власти Империи планировали крупную военную операцию с планетарным штурмом и "мясом" надо было запасаться впрок.
На первый взгляд всё выглядело не слишком привлекательно, но это только на первый взгляд. В каждом районе Империи были собственные традиции и привычки у тех, кто собирал ударные группы. Никто не станет тащить без крайней необходимости армию из Улота, скажем, к Синей Змее. И уж точно туда не потащат новобранцев.
Нынешний сбор имел все необходимые признаки. Подобные операции часто выбирал средний слой наёмников. Первое, что их привлекало — само наличие планетарной операции. Это указывало на то, что воевать они будут в Империи и возвращение домой проблемой не станет. Где-то на задворках высаживать десант никто не будет. Выйдет к мятежной планете линкор и станет планета мирной и послушной. Если нет — стукнет аккуратно с орбиты четвёркой в место, где не слишком плотно расположены города. Обычно глаза у бунтующих после удара четвёртого калибра раскрываются достаточно широко, чтобы увидеть правду жизни. От третьего они скорее закрываются в ужасе. Но это уже лирика.
Итак, наличие крупной планетарной операции. Это означает, что на планете есть достаточно ценные вещи и за планетой наблюдает общество. Значит война просто обязана быть не слишком кровавой и обязательно победоносной. Большая масса новобранцев говорит о том, что часть штурмовой группы геройски погибнет для того, чтобы оставшиеся сделали своё дело. Любой не слишком тупой генерал оставит в живых тех, кто наиболее полезен. Именно они грамотно и красиво выполнят основную часть задачи.
Чтобы всё это осознавать требуется либо иметь умную голову, что для человека добровольно идущего воевать — редкость, либо иметь соответствующий опыт. Ясно, что речь идет не о новобранцах. Ну какой у них военный опыт?
Начальник сборного пункта составом команды не интересовался. Состав никогда не выбивается за рамки его личного опыта. И зависит состав от личности покупателя и от места вербовки. Ему лично требовалось общее количество. И он его получил.
А вот покупатель с интересом рассматривал огромный двор сборного пункта. В этой группе наёмников было более чем достаточно. Это — хороший признак. С бестолковыми новобранцами будет кому возиться.
Наконец все документы были оформлены и масса новобранцев зашевелилась, вытягиваясь в ленту. Между собирающимися в кучу людьми замелькали помощники покупателя, выбирая ведущих для этого стада. Сложности такие действия не представляли. Наёмники держались особняком и особо не скрывались. Незачем.
— Ты.
— Ну... я.
Ветеран совершенно не выглядел молодым. Он остановился и уронил к ноге полупустой мешок. Тело привычно вытянулось и замерло.
— Специальность.
— Оперативное командование с-6.
Стоявшая неподалёку кучка персонажей ощутимо загудела. Помощник покосился на наёмников. Совершенно спокойные лица. Хрен поймёшь кто гудит. Это они так смеются. Он и сам с трудом сдержал улыбку. Шутка получилась смешная. Не всякий планетарный генерал дотягивает до с-6.
— Похож. Но я человек недоверчивый. Мне требуется хороший сержант.
Наёмник бесстрастно пожал плечами. И едва заметно мотнул головой. Типа — тебе туда. Или — проходи мимо. Тут уже улыбку сдержать не получилось. Зачёт.
— Купил. За мной, боец.
Так Норан стал сержантом учебной группы. Он реализовал свой план и на ближайшие пять лет до его тела ни один полицейский не дотянется. Никак. С его набором квалификаций этот контракт он отработает одной левой. В командование лезть не потребуется. Должность аналитика и квалификации дадут ему более чем приличную оплату. Что ещё требуется?
Оказалось, что потребуется масса терпения. Норан уже и забыл насколько тупыми могут быть гражданские. Но ему лично ничего помнить и не требовалось. Из своих пятидесяти рыл он быстро изобразил стандартные пятёрки и нашел опытных старших. В этой среде его знали единицы и потребовалось подтверждать собственный авторитет кулаками. Это было... весьма ностальгично. Но разница между его умениями и подготовкой наёмников оказалась космической. И это было заметно невооруженным глазом, так что к моменту, когда на корабле назрел кризис у соседа по сектору, Норан совершенно безжалостно подмял под себя и вторую группу.
При штатной транспортировке несработанные соединения разбивают на сектора по сто человек. Это существенно упрощает перевозку новобранцев, которые редко становятся управляемыми сразу.
Прибыв в определённое для базы место, командир соединения испытал первое крупное разочарование. Он пришел точно по расписанию, высадился без жертв и теперь ровная колонна слегка обмявшихся за время полёта бойцов стояла на совершенно пустом горном плато. Это не было маскировкой. На каменистой поверхности не было совсем ничего. Пусто.
При стандартном построении слева стояли старшие офицеры групп, справа — штатные офицеры соединения. Последние собрались в кучку и оживлённо обсуждали обстановку. Командир развернулся к строю боком и уныло обозревал каменистую площадку.
— Отпустишь флипа, потеряешь половину бойцов.
Офицер резко обернулся на незнакомый голос. Флипом называли карго с нанятого транспорта.
— Представьтесь.
— Старший офицер сводной группы... сержант Норан.
Из кучки штабных офицеров вывалился капитан невысокого роста и мигом оказался рядом.
— Слышь хохмач, Норан тебе за такие шутки бы пасть порвал...
Гибкая фигура замерла в двух шагах, уставившись на живого и здорового полковника.
— Да охренеть можно. Глосс! Топай сюда. У нас праздник.
Норан покосился на побледневшего командира. Судя по поведению его офицеров, этот найм был первым для специалиста. Очень может быть, что последним.
— Капитан. Отправь людей тормознуть шаттл и запроси с транспорта карго и инженера. А вот потом и порадуемся. И не перепрыгивай через голову командира. Это невежливо. Командир, мы ведь на Суорри? — Подтверждения Норану не требовалось. — Советую связаться с планетарниками. Генерал Пакс вполне адекватный офицер. Денег с вашего нанимателя слупит... это да. Но у него есть всё, что потребуется. Как у вас с наличными деньгами?
.
— Работайте, полковник... — Неудавшийся командир скривился. При всём его желании у него просто не хватало опыта исправить ситуацию. Вот так — быстро и спокойно.
— Думаешь отсидеться? Демона лысого. Я твою работу делать не нанимался. Сейчас разрулю сам. Дальше — буду помогать. Нахер мне сдалась эта байда? Аналитик оперативного отдела, это максимум. И... советую особо не трепаться. Империя на удивление маленькая. Далеко не все ко мне относятся хорошо. Кое-кто может и списать... от греха подальше.
Сразу этот момент командир не понял. Он умел использовать возможности и оказался вовсе не так уж плох. К вечеру на плато стояло два временных ангара, снятых с транспорта, в которых люди благополучно пережили сутки. К вечеру следующего дня выстроились временные блоки для жилья. Пусть в них не было ни воды, ни света, но уже было где жить. Ещё через сутки появился опоздавший транспорт с остатком команды и инженерным подразделением. Услуги планетарников опоздавшие оплатили из собственного кармана. Молодой командир получил плюсик, а сам Норан — искомое спокойное место в штабе.
К моменту когда прибыла часть с техникой и модулями атмосферной поддержки, Норан уже нашёл медблок и сменил маску. Если в этом куцем огрызке будущей армии нашлось трое знакомых, то... ну его к демонам. Все офицеры к смене лица отнеслись совершенно спокойно. У каждого из них, если поискать, найдутся проблемы с планетарниками. Не хочет? Это его проблемы. Сам человек уже не изменится и человек этот для соединения был определённо полезен.
.
Капитан второго ранга Холи был склонным к полноте блондином. Выдохнули? Он ненавидел наземные части всех видов и больше всего мечтал устроить загул в орбитальном борделе. Знакомые увидев новое лицо Норана ржали до потери пульса.
— Чего ржать? Всё по классике. — Сам Норан сначала не понимал причину смеха. Он выбрал типаж, который никто в здравом уме не станет ассоциировать с действительной личностью офицера. При всяких и любых совпадениях. Чтобы сухопутный ветеран натурально играл флотского офицера? Нереально. Это совершенно разные люди.
Ещё одна стандартная ошибка, точнее — распространённый стереотип. Сам Норан за время своей службы в Патруле носил разные погоны. И годы проведенные в качестве старпома одного из линкоров были далеко не самыми худшими. Несмотря на то, что прошло много времени с тех пор, Норан с удовольствием вспоминал старые шутки и финты флотских, вызывая ржание сослуживцев. Его знакомый, узнавший полковника первым, тер лоб и бормотал:
— Никогда бы не подумал, что полковник может быть такой ж...й. — И испуганно оглядывался — не услышал ли кто-то.
Базовая подготовка и первые совместные операции нового соединения прошли спокойно. Группа вычесала на небольшой планетке отряды повстанцев, у которых кроме гонора оказались очень длинные ноги. Местная полиция никак не могла отловить голодранцев, которые очень громко кричали совершенно ненужные лозунги.
Первый практический опыт закрепили второй операцией, в ходе которой на одной из планет появилось единое планетарное правительство. Никто так и не понял в чём была вина скрученного в бублик второго государства. Самое логичное предположение звучало очень просто: нехрена так долго думать. Раз уж объявили интеграцию, то нечего сто лет торговаться за условия. Хитрецов не любит никто. Планета получила от Империи орбиту, медицину и... да всё, что могли дать без соглашения, в виде частных займов. Но вот встал вопрос о смене системы и началось виляние хвостом. Очевидно, владельцам займов хитрость местных не понравилась.
Норан отряхнул с темного мундира пылинку и привычно проскрипел.
— Ну что, наши тараканчики уже почти взрослые, а мы так и не знаем, что делать-то с этим сбродом дальше.
Генерал Труи так же привычно скривился.
— Капитан, в условиях контракта всё расписано точно. Наниматель имеет собственные интересы и защищает информацию так, как считает необходимым. Вам-то что? Вы вот даже по поверхности пробежались. Это считается планетарной операцией?
Пара офицеров заинтересованно подняла головы, на минуту оставив в покое планшеты. Волк пустоты тут грозился удивить сослуживцев тем, как отмечают окончание планетарного штурма флотские? Все условия есть. Вот оно — свободное время, вот-он орбитальный комплекс, на котором есть вполне приличные бордели. Осталось только нажать спусковой крючок, заявив что — да, планетарная операция завершена. В общем, старину Холи дожали до требуемого высказывания и поставили перед нескромным вопросом — где? Где то, чему требуется удивляться?
Норан не хотел доводить стёб до крайности... но тут его достали. А ещё через неделю он вошел во вкус.
Когда за дело берётся профессионал, неожиданностей не бывает. По крайней мере для него лично. Норан припомнил в деталях несколько бородатых анекдотов, подкорректировал их на своё усмотрение. Затем произвел рекогносцировку и выступил. Первым содрогнулся орбитальный комплекс. Пьянка офицеров не завершилась как ей полагалось, а стала охватывать и местных обитателей.
Координатор комплекса поплевал через плечо и на вторые сутки увидев, что масштабы безобразия продолжают расти, вызвал военную полицию. Это стало фатальной ошибкой. Прибывшее подразделение ничего не успело сделать. Кто-то очень умный объявил награду за сбитого полицейского. И сделал это до того, как первый из служителей закона ступил на палубу орбитального комплекса. Пьяные в сиську флотские различных мастей сказали "АГА" и принялись за дело. Оторвать у полицейского пуговицу оказалось совсем не так просто. Но добыча того стоила. Специальный представитель несуществующего праздничного комитета проверял идентичность трофея и выдавал подарок — билетик на сеанс в борделе.
Вопрос был в том, что для добытия пуговицы требовалось вырубить её носителя. Кроме того, пуговиц было ограниченное число. Принимались также каски и дубинки. Сбруя принималась как один предмет. Норан плакал от смеха, разглядывая растущую кучу трофеев. Затем в нём проснулся практик и плакать начали зрители сетевых каналов, а фонд мероприятия существенно подрос.
Полицейские взвыли и вызвали подкрепление. Норан почесал затылок и на пару часов выпал из процесса. Он организовал через подставное лицо планетарный фонд и ожидания его не обманули. Уже к вечеру в фонде оказалось достаточно денег для расширения операции. На орбитальный было вызвано подкрепление из работниц с поверхности. И с выдачей объявленной награды проблема была устранена. В какой-то момент пошла цепная реакция и подключились местные шутники. Появился ещё один фонд и список целей расширился.
Шутки-шутками, но орбитальный комплекс и большая часть наземного терминала лифта потеряли работоспособность. Норан закрыл свои счета и сбежал на корабль. Премию ему лично выдали работницы известной профессии. За неделю они подняли почти годовой заработок, плюс реклама, плюс... это было действительно весело. Подарок был живым и состоял из трёх бойких девиц, мечтавших побывать на военном корабле. Отдельный приз скромняга-организатор получил от поставщика алкоголя. Тот буквально задолбался отправлять на орбитальный новые контейнеры с бутылками.
К собственному кораблю Норан относился серьёзно и спиртное встало на хранение в арсенал, хотя в контейнере был вовсе не обычный дешевый горлодёр, а действительно достойный напиток.
Девицы были отловлены капитаном корабля только через четверо суток. Поблагодарив клиента они перешли на офицеров. Но так или иначе всё завершилось. Корабли снялись и вышли на новое место назначения. Бледные заговорщики с немалым удовольствием разделили остатки призовых фондов и подумали, что наниматься на контракт было совсем не лучшей идеей.
Капитан второго ранга Холи стал легендой соединения. Сам Норан с удивлением признал, что далеко не всегда анекдоты — это враньё. Если... правильно подойти к организации. Он в очередной раз оглядел свою новую личность в зеркале и вздохнул.
— Это всё влияние долбаного мафиози. Ну скажи мне, разве ты был способен на такие финты до встречи с этим уникумом?
Отражение с чёрными кругами от выпитого объёма, поморщилось. И отрицательно помотало головой. Он бы никогда не подумал о такой шутке. Точно.
