Спустя три года
Императорский двор гудел растревоженным ульем — несколько дней назад Император «случайно» обмолвился, что на следующем приеме представит, как он выразился, «будущее Империи».
Эта новость сильно подогревалась просачивающимися с флота слухами, что кровожадное чудовище Вейдер в последнее время носится с какими-то двумя подростками. Конечно, флотские не особо трепались обо всем, связанном с главкомом, которого они, в большинстве своем, уважали. Но кто-то сболтнет лишнее за рюмкой, а кто-то нарочно — чтобы казаться знающим и причастным. А уж чего было не отнять у хищников из высшего света, так это умения собирать информацию. Немало было и умельцев сопоставить сведения и слухи.
Посему этого приема ждали с нетерпением и настороженностью. С интересом — потому что две новых и молодых фигуры возле вершины власти открывали очень много возможных комбинаций, а самое главное — заманчивые марьяжные перспективы. А вот настороженность и опаску вызывал тот факт, что они если и не были воспитанниками, то уж точно плотно общались с Вейдером. А его отношение ко всем придворным было известно.
Но вот гвардейцы распахнули двери, и все звуки как отрезало — Император вошел в тронный зал. За его правым плечом, как всегда, возвышался Вейдер. Отставая на шаг от черной фигуры главного кошмара Империи, за левым плечом Императора шли те, кого так нетерпеливо ждали собравшиеся.
Однако по мере приближения процессии на лицах придворных все отчетливее просматривалось недоумение, связанное с внешним видом неизвестных.
Две фигуры, равно изящные и стройные, именно тем изяществом, так присущим молодежи, казались полными противоположностями, но только на первый взгляд. На второй и последующие становилось ясно, что всех различий — только рост и явно подчеркнутые одеждой женственные выпуклости одной из них.
Одеты они были в полувоенные костюмы, отличающиеся расцветкой: юноша был в черном с кантами алого цвета, а девушка — в похожем наряде, но белого цвета с точно такими же алыми кантами. Отлично подогнанная одежда давала возможность оценить подтянутые фигуры, а легкий, словно танцующий, стелющийся шаг давал понять, что эта стройность достигнута тяжелыми тренировками.
Недоумение же в облике неизвестных вызывали безликие маски, надетые ими. Маски были в цвет костюмов, оживляясь лишь тонкими линиями и горизонтальными щелями визоров все того же ярко-алого цвета. Некоторые любители истории, особенно определенных разделов, не особо афишируемых и мало известных широкой публике, при виде этих масок напряглись еще сильнее — это были копии маски небезызвестного Ревана. Сильное заявление…
Дополняли внешний вид неизвестных плащи, точно такого же покроя, как у Вейдера. Только если плащ Вейдера был равномерно черным, то у его воспитанников мало того, что плащи в цвет костюма, так и подкладки были все того же цвета артериальной крови. Отчего казалось, что вокруг их фигур вьется пламя, хотя у некоторых возникли ассоциации с кровью.
Еще одной деталью, заставившей удивиться самых наблюдательных, были цепочки, скрепляющие верхние края плащей. Обычные цепочки, золотистого цвета, ничего особенного, если бы не одно «но» — точно такая же цепочка была на плаще Вейдера, вместо всегда носимой им черной.
Поэтому когда неспешно шествующий Император дошел до трона, среди придворных повисла опасливая тишина, пропитанная настороженным ожиданием. Между тем Вейдер привычно встал за троном справа, а вот неизвестные заняли ту же позицию слева. Это еще больше подогрело стремление узнать, кто же это, если им сразу оказывают такие знаки внимания?
Словно издеваясь, Император начал прием, будто забыв о молодых людях, разбирая проблемы и просьбы подданных. Но все имеет свойство заканчиваться, закончилось и ожидание: Император встал и жестом приказал таинственным незнакомцам подойти к нему. Поставив их перед собой, он положил руки им на плечи и с усмешкой обвел зал взглядом — равнодушных не было, всем хотелось наконец узнать имена новых фигур императорского двора.
— Друзья мои, сегодня я собрал вас здесь для радостной вести. Перед вами те, кто в скором будущем станут главной опорой Империи — люди, родившиеся и выросшие в Империи, с молоком матери впитавшие ее законы и дух. Итак — Люк и Лея Вейдер!
Толпа разразилась рукоплесканиями, вот только любой услышал бы задержку перед яростными аплодисментами. На лицах придворных отражались шок и недоумение, плавно переходящие в опаску, с которой смотрели на безмолвные фигуры. Император поднял руку, и все стихло.
— Предвосхищая ваши вопросы, могу сразу сказать — да, это дети моего соратника и одного из ближайших помощников, лорда Вейдера. В те страшные дни, когда после провозглашения Империи джедаи попытались осуществить переворот, семья лорда Вейдера попала под удар, и до недавнего времени мы были уверены, что никто не выжил. Но, к счастью, дети выжили, хотя и оставались в неведении о своих корнях. Теперь же все в прошлом, семья воссоединилась, а дети лорда Вейдера выразили желание стать достойными его наследниками и продолжателями его дела на ниве служения Империи. И это поистине прекрасно — стремление в столь юные годы служить государству и обществу.
Снова сев на трон, Император с усмешкой смотрел на заволновавшуюся толпу придворных, которые пытались переварить новость. Близнецы снова встали за троном. Наконец одна из аристократок не смогла сдержать любопытства — присев в реверансе перед тронным возвышением, она спросила:
— Ваше императорское величество, а почему молодые люди в масках? Они стесняются или?..
— Что вы, какое стеснение? У детей нет никаких шрамов или чего-нибудь подобного, как вы могли заподозрить, уж поверьте мне. Просто… они не любят публичности, скажем так.
— Но как же тогда они будут выполнять свои обязанности, если никто не знает их в лицо?
Тут Люк слегка коснулся плеча Императора, тот чуть повернул голову, взглянул на юношу и медленно кивнул. Одно это действие сказало очень многое придворным — такого панибратства Император еще никому не позволял, по крайней мере, на людях.
— Моего отца тоже никто не знает в лицо, но я как-то не заметил, чтобы это мешало ему выполнять свои обязанности или кто-то его не узнает, — однотонный синтетический голос явно генерировался вокабулятором в маске, лишая надежды в будущем опознать Вейдера-младшего по голосу. Помимо этого, крепление маски в виде шапочки полностью скрывало голову юноши, не давая рассмотреть цвет волос. У его сестры хоть коса была видна, темной змеей выделяясь на ее белом плаще. — К тому же нам с сестрой не хочется, чтобы наша личная жизнь была доступна всяким… любителям сенсаций.
— Ваш отец весьма… известная личность, — не задержалась с ответом аристократка. — К тому же он одаренный, что он неизменно демонстрирует.
— Спасибо, что затронули эту тему, — сказал Император. — Я как раз хотел ее коснуться. Дети лорда Вейдера тоже являются одаренными. Вижу, я вас не убедил? Не будем подтверждать это заявление любимым способом лорда Вейдера, мы поступим иначе.
Повинуясь взмаху императорской руки, распахнулись боковые двери, и гвардейцы в необычной черной форме ввели двух человек с надетыми на головы плотными мешками. Подведя их к трону, они принудили их встать на колени, замерев неподвижно, пока суетящиеся техники монтировали излучатели энергетических щитов перед троном, на площадке, освобожденной алыми гвардейцами, оттеснившими придворных в сторону. Наконец все было закончено и подготовленную площадку редкой цепочкой окружили черные гвардейцы. Подошедший к краю тронного возвышения Император поднял руку, призывая к вниманию.
— Как вы знаете, Орден джедаев пытался совершить переворот, и потому пришлось принять жесткие меры. Но против отдельных людей я ничего не имею, поэтому если бывшие джедаи отошли от дел этой преступной организации и спокойно живут, то им нечего опасаться. Но некоторые никак не могут понять, что времена переменились и их вседозволенности пришел конец. С такими борются соответствующие организации.
Указав на две коленопреклоненные фигуры, Император продолжил:
— Эти два джедая примкнули к отребью из так называемых повстанцев, занимаясь, помимо преступлений против имперских военных и чиновников, грабежом и террором в отношении мирного населения. Поэтому они будут казнены. Здесь и сейчас, — повернувшись к детям Вейдера, Император приглашающе повел рукой. — Лея…
Девушка одним движением сбросила плащ на руки брата, не глядя, будучи уверенной, что он подхватит. Легко, словно капля воды, стекла по ступеням и вышла на площадку, обозначенную щитом и гвардейцами.
Рука Императора указала на одного из джедаев:
— Кай Джастисс, рыцарь-джедай.
Гвардейцы вздернули джедая на ноги, сорвали с головы мешок, сняли наручники и втолкнули на площадку.
Разминая запястья, джедай, моргая и щурясь, осмотрелся. Едко усмехнулся:
— Ситхи пошли такие храбрые, что даже не боятся сражаться с безоружным противником?
В ответ Лея подала знак гвардейцам, и один из них бросил сейбер джедая ему под ноги.
— Что ж, сыграем, — зажигая меч и становясь в стойку Шии-Чо, сказал джедай.
Одним плавным движением Лея сняла свой меч с держателя. Меч был с немного удлиненной относительно стандартной рукояткой, чуть меньше трети метра. Небольшой противовес размером с орех переходил в овальную в сечении рукоятку белого цвета, которую на равном расстоянии пересекали залитые алой краской канавки. На конце рукоятки стоял эмиттер с необычным ограждением.
Держа руку чуть на отлете, девушка спокойно стояла напротив своего противника. Тот начал обходить ее в одну сторону, потом в другую. Лея плавно поворачивалась за ним. Джедай снова начал движение по кругу в одну сторону, но потом, резко сломав движение, рванул к противнице, нанося мощный удар сверху удерживаемым двумя руками мечом.
Зажигая меч в движении, Лея хлестким ударом снизу-сбоку сбила меч джедая в сторону и, подхватив второй рукой рукоятку меча за яблоко-противовес, крутанула меч, описывая клинком дугу и атакуя бедро джедая сбоку.
Резким движением джедай убрал атакованную ногу назад и успел выставить свой меч в защите. Удар Леи даже не смог пошатнуть его руки, но, не снижая темпа, она, совершив мечом своеобразное спиралевидное движение, атаковала руки джедая, а при удаче это преобразовалось бы в укол в корпус.
Джедай, поймав клинок Леи на свой, начал отжимать ее меч, чтобы потом, разорвав контакт, нанести удар в открытый корпус или голову. Но совершенно неожиданно девушка выключила меч и скользнула вплотную к джедаю. Тот, не собираясь упускать такой момент, перехватил меч в левую руку, пытаясь достать находящуюся возле его правого бока девушку.
Но внезапно вынырнувший меч девушки зажег клинок, а мгновением позже зажглись два малых клинка, направленных вперед, к кончику клинка. И именно между одним из них и основным клинком попал клинок джедая. Резкий поворот — и слипшийся с двумя энергетическими лезвиями клинок джедая оказался в ловушке.
Джедай потерял буквально миг, попытавшись сначала рывком на себя освободить меч. Это ему не удалось, а в следующее мгновение он догадался выключить сейбер и попробовать разорвать дистанцию.
Вот только потерянным мгновением сполна воспользовалась Лея, в руку которой прыгнул слетевший со своего крепления шото, после чего девушка нанесла колющий удар в середину левой лопатки джедая. Не желая предоставлять ни единого шанса противнику, она потянула шото на себя, оставляя страшную резаную рану, перечеркнувшую позвоночник, верхушки легких и все остальное. Когда шото вышел из тела, стало ясно что повреждения еще значительнее — возле основного клинка шото горели два малых клинка.
Продолжая поворот, Лея вырвала из ослабевшей руки джедая зажатый меч, откинув его в сторону. Закончив движение, девушка замерла лицом к упавшему без движения противнику, выставив шото вперед, а рукоять меча удерживая возле виска, кончики оружия были направлены в сторону убитого джедая.
Выждав несколько мгновений в этой эффектной позе, Лея выключила оружие и, повесив рукоятки на пояс, скользящей походкой направилась к тронному возвышению. Когда она подошла к ступеням, меч джедая взвился в воздух и опустился в ее ладонь. Поднявшись по ступеням, Лея опустилась на правое колено, подавая Императору оружие поверженного врага.
— Молодец, дитя, но оставь свой первый трофей себе. Я надеюсь, у тебя впереди еще немало славных побед. А сейчас встань.
Склонив голову, Лея поднялась и отошла к брату, который накинул на нее ее плащ.
Выдержав паузу, чтобы придворные смогли переварить увиденное, Император снова призвал всех к тишине, а потом указал на оставшегося джедая:
— Эчуу Шен-Джон. Мастер-джедай.
— Нет, у меня нет права носить это звание, я пал на Темную сторону, — прервал Императора джедай. — Но я с удовольствием послужу Свету, забрав с собой хотя бы одного ситха.
— Что ж, сейчас увидим, — усмехнулся Император и приглашающе повел рукой. — Люк…
Сделав шаг вперед и оказавшись перед сестрой, юноша не глядя сбросил плащ на руки сестры, уверенный что она его подхватит. После чего плавно спустился по ступеням. Уже в одном этом действии можно было увидеть его отличия от сестры. Если та стекла по ступеням, подобно воде, то Люк спускался так же плавно, но была в его движениях какая-то тяжеловесная грация, ощущение, что, однажды заняв место, он уйдет только сам, а все сторонние усилия будут бесполезны. Так движутся пустынные барханы — медленно, плавно, неотвратимо. Любые препятствия бесполезны — песок просочится подобно воде и бархан просто перетечет препятствие, созданное глупыми муравьишками.
Видя это, разминающий руки джедай стал очень серьезен и сосредоточен. Он не отрываясь смотрел, как Люк вышел на площадку и встал напротив него.
Тем временем Люк взялся за то, что придворные приняли за какой-то экстравагантный декоративный пояс, концы которого перекрещивались на левом боку и покачивались возле бедра. Юноша взялся за этот «пояс», концы разъединились, легкое встряхивание — и у него в руках оказалась рукоятка, длиной чуть больше метра, на одном конце которой был противовес, размером с мандарин, а на другом — уже знакомое по мечу сестры ограждение эмиттера. В остальном, помимо размеров, оружие Люка отличалось только одним: цветом, основной тон был черным, с неизменной алой заливкой канавок.
Джедаю бросили меч, в сторону, но оружие плавно развернулось в воздухе и легло в подставленную ладонь. Выполнив традиционное для Макаши приветствие, Шен-Джон замер в ожидающей стойке.
Плавно встав в стойку, Люк зажег длинный, чуть менее метра, клинок и замер, отдавая инициативу противнику.
Джедай не заставил себя ждать. Ускорившись так, что для придворных он размазался в размытую полосу, он начал атаковать Люка связками ударов из нескольких форм, при этом энергично перемещаясь прыжками Атару и, казалось, атакуя Люка со всех сторон. Вот только скорость и умение, так часто приносившие джедаю победу, а также способность атаковать из, вроде бы, самых неудобных позиций, сочетая немыслимые, на первый взгляд, связки ударов, разбились о молодого одаренного. Совершая минимальные перемещения, Люк работал практически одними руками, просто покачивая корпусом. От этого казалось, что все удары разбиваются о зачарованную сферу, внутри которой находится юноша.
Но вот якобы неуклюжее оружие Люка змеей скользнуло в сторону джедая, которому пришлось поспешно ломать движение, уходя от внезапного и крайне сильного укола. За первой атакой последовали другие, и тут джедаю пришлось туго — Люк сочетал несочетаемое. Основой, несомненно, был Шиен, но с огромными добавлениями Макаши, а длина рукоятки необычного меча наделяла всегда слабые и изящные связки и удары второй формы чудовищной силой первой.
Еще несколько секунд — и бойцы замерли друг против друга. Джедай тяжело дышал, на его одежде была пара мелких подпалин. Глядя на Люка, казалось, что он даже не начинал бой.
— Ну, сукин ты сын, иди сюда, — прошипел джедай.
— Это ты зря сказал, — впервые за бой нарушил молчание Люк.
В следующее мгновение клинок Люка метнулся в уколе, целясь в голову Эчуу. Тот защитился, отведя зажатым в правой руке мечом вражеский клинок. Тут же, описав дугу, клинок Люка попытался разрубить ногу джедая, но тот успел поставить жесткий заслон, перехватив меч двумя руками.
Это было ловушкой — на оружии Люка вспыхнули два малых клинка, поворот — меч джедая надежно зажат. Люк делает подшаг, пытаясь нанести удар противовесом оружия в голову джедая. Тот успевает закрыться правой рукой, оставив меч в левой, но рукоять светового копья Люка гнется, и шар, с хорошо слышным на весь зал треском, врезается в голову джедая.
Одаренные весьма живучие создания и крайне крепкие на рану, но они тоже живые. Поэтому джедай от такого удара на миг поплыл, этого оказалось достаточно.
В следующий миг древко копья вернуло себе жесткость и прямолинейность, Люк, пользуясь инерцией противовеса, делая шаг назад, на мгновение отключил клинок. В следующее мгновение клинок включился, нанося страшный удар снизу вверх. Войдя в ногу джедая посередине внутренней стороны голени, гудящее энергетическое лезвие вышло из нее возле тазобедренного сустава, в следующий миг перерубая неубранную правую руку джедая в локте.
Люк замер, смотря на упавшего джедая. Тот, несмотря на тяжелые раны, все еще оставался в сознании.
— Твоя взяла, добей — сказал джедай.
Пожав плечами, Люк подошел к нему — и в следующее мгновение ему пришлось уклонятся от брошенного меча. Взмах копья — и рука джедая перерублена в запястье, следом противовес выключенного копья крушит колено целой ноги.
— Решил достать напоследок? — неуловимым движением Люк впечатывает каблук сапога в раздробленное колено джедая и не глядя ловит меч джедая, летевший ему в спину. — Неприятно? Это только начало.
Обведя зал взглядом, Люк громко произносит:
— Любому, кто даже намеком попробует оскорбить мою мать, судьба это придурка покажется просто райской. — После чего, резко присев, казалось бы просто хлопает того по груди.
Вот только от этого хлопка джедая выгибает дугой и он только сипит, не в силах даже кричать.
Равнодушно повернувшись спиной к корчащемуся джедаю, Люк поднимается к Императору.
— Ты тоже отлично показал себя, дитя, но разве это приемлемо — оставлять в живых врагов? — улыбается Император.
— Он уже труп, — раздается равнодушный ответ, и действительно — присмотревшись, можно понять, что тело джедая только подергивается в агонии.
— Что ж, я доволен — вы хорошо себя показали, — Император повернулся к придворным. — Думаю, теперь вы убедились, что у лорда Вейдера достойные потомки. На этом я прощаюсь с вами, к сожалению, дела не терпят отлагательств.
Император удалился из зала в том же сопровождении, вот только теперь его провожали не заинтересованные шепотки, а гробовое молчание.
Обычно придворные очень неохотно покидают дворец, задерживаясь там до последнего, но в этот день придворные покинули его очень быстро. А на следующий день Империя всколыхнулась от новости — у Императора теперь три цепных пса!!! И как бы молодые не оказались похлеще своего отца.
Все это вылилось в череду странных смертей и перестановок во многих аристократических домах, некоторые имперские военные в немалых чинах либо подали рапорты об отчислении в запас, либо погибли при крайне нелепых обстоятельствах.
После чего Империя настороженно замерла, внимательно отслеживая, где же всплывут эти новые фавориты Императора.
