-Это еще что? — недоуменно уставился Комуи на животное, об которое только что чудом не споткнулся. В этом случае сидевшие за ближайшим столом экзорцисты рисковали быть облитыми горячим супом с головы до ног, поэтому отменная реакция директора сослужила в данном случае хорошую службу. — Откуда кошка в столовой?

-Простите! Ох... пожалуйста, простите! — своротив по пути скамейку, Миранда Лотто подхватила кошку на руки и уставилась на директора умоляющим взглядом. — Наверно, она убежала из моей комнаты... Мне так жаль, правда!

-Нет, вообще — откуда она в Ордене?! — помотал головой Комуи.

Кошка, удобно устроившись на руках у экзорцистки, повернула голову и смерила директора загадочным взглядом зеленых глаз. Тому показалось, что глядит она с насмешливым прищуром, но, конечно, это были всего лишь шутки воображения.

-Я... я не знаю, — ответила Миранда, явно собираясь вот-вот расплакаться. — Я подобрала ее в коридоре на нижнем ярусе, она так жалобно мяукала... Она была страшно голодная, и я... я взяла ее к себе и налила ей молока... Простите, это не я ее принесла!

-Тогда кто? — Комуи, наконец, поставил свой поднос и оглядел любопытно прислушивающихся сотрудников. — Если все начнут таскать сюда домашних животных... во что превратится управление? Эй, вы меня слушаете?..

-Какая миленькая... — Линали восторженно гладила кошку по пушистой спинке, та жмурилась, непонятно, правда, от удовольствия или наоборот. — Миранда, можно ее подержать?

-Конечно!

-Линали?.. — Комуи попытался придать голосу строгость.

-Брат, разве она не прелесть? — девушка протянула директору животное. Кошка стоически терпела, пока тот осторожно ее гладил. — Ничего страшного, если она останется, правда? Она такая очаровательная... И к тому же трехцветная, а трехцветные кошки приносят удачу!

-Точно-точно, я тоже об этом слышал, — встрял Аллен, протягивая руку, чтобы погладить кошку. Та искоса взглянула на него, но возражать не стала.

-Брат, ну можно, мы ее оставим? — Линали уставилась на директора снизу вверх.

"Ни в коем случае!" — хотел сказать Комуи, но, взглянув на сестру с кошкой на руках, растаял.

-Ну хорошо, — вздохнул он. — Но только эту! Никаких больше кошек, собачек, птичек, хомячков, золотых рыбок... хотя рыбки — еще ладно.

-Спасибо! — Линали повисла на шее у брата. Поскольку при этом она продолжала одной рукой прижимать к себе кошку, то бедолаге пришлось несладко, но она, тем не менее, не позволила себе даже выпустить когти, только мяукнула обиженно. — Ой, прости...

Она отдала животное счастливой Миранде. Вокруг уже собралось изрядно народу — всем хотелось потискать кошку.

-И все же хотел бы я знать, как она попала в управление, если никто ее не приносил, — задумчиво произнес Комуи. Конечно, могло статься, что кто-то из сотрудников просто не желает признаваться... А если нет?

-Где ты ее нашла, Миранда? — спросил Лави, протягивая руку, чтобы пощекотать кошку под подбородком. Та довольно зажмурилась и заурчала.

-На нижнем ярусе, — растерянно ответила та.

-Там, где проход к подземному тоннелю?

-Да...

-Ну, вот и разгадка! — весело сказал Лави, завладевая кошкой. Той, кажется, ученик Книжника понравился, она только что не обнимала его лапками за шею. — Помните, когда в последний раз мы возвращались в Орден этим путем, гондола нас довольно долго ждала?

-Помню-помню, — вставил Аллен и с намеком покосился в сторону. — Это из-за того, что кое-кто опоздал к месту встречи!

Как ни странно, бурной реакции не последовало, Канда, не принимавший участия в общем развлечении, только фыркнул и отвернулся.

-Ну вот! — поспешил Лави увести разговор от опасной темы. — Наверно, кошка каким-то образом забралась в гондолу, ну и... уснула, наверно, под скамейкой или еще в какую-нибудь щель забилась, вот мы ее и не заметили!

-Где нам было ее заметить, если кое-кто буянил всю дорогу, а мы только и гадали, пора уже за борт прыгать или еще рано! — снова вставил Аллен и с надеждой посмотрел на Канду. Судя по выражению лица экзорциста, терпение его еще не иссякло, но до этого момента оставалось совсем недолго.

-Не заметили мы ее, — повторил Лави, незаметно пихая Аллена в бок, чтобы прекратил нарываться. — А когда гондолу пришвартовали, кошка выбралась на причал и отправилась гулять по управлению. Вот тут-то ее Миранда и подобрала! По-моему, очень складная версия, а?

-Ну да, похоже на правду, — согласился Комуи.

Кошке предположение Лави, кажется, тоже понравилось: она мурлыкнула и ласково потерлась мордочкой о его щеку.

-Держи, — Лави вернул животное Линали.

-Канда, посмотри, ну разве не прелесть? — сделав два шага в сторону, та посадила кошку на колени экзорцисту, который как раз закончил трапезу и теперь явно размышлял, как бы обойти любителей живой природы, перегородивших проход.

Канда посмотрел на кошку. Кошка посмотрела на Канду. Очевидно, то, что она увидела во взгляде экзорциста, ей не понравилось, потому что она хрипло мяукнула и вцепилась когтями в его плащ. Канда встал, сбросив кошку на пол, брезгливо отряхнул одежду. Кошка извернулась, приземлившись, конечно, на все четыре лапы, презрительно покосилась на того, кто не оценил ее неземной красоты, и прошлась перед собравшимися, гордо распушив хвост.

-Терпеть не могу кошек, — бросил Канда через плечо, удаляясь. — Держите ее подальше от меня.

Кошка ответила ему долгим взглядом, не сулящим ничего хорошего.

-Теперь она вполне может нагадить ему в сапоги, как по-вашему? — мечтательно предположил Аллен.

-Думаешь, она что-то поняла? — рассмеялась Линали. — Киска, киска, иди сюда... ты, наверно, хочешь кушать, да? Миранда, ты ее кормила сегодня?..

-Ну, это надолго, — заключил Лави весело и хлопнул Аллена по плечу. — Пошли, что ли?

-Иди, я догоню, — сказал тот, отчего-то смутившись.

Лави стало ясно: Уокеру тоже хочется поиграть с очаровательным пушистым зверьком. В конце концов, Аллен был еще сущим мальчишкой...

-Ну ладно, — улыбнулся он. — А мне пора, пожалуй. Работы полно!..

На его слова никто не обратил внимания, даже подошедший недавно в столовую известный трудоголик капитан Ривер — и тот восхищался грациозной кошечкой...

"Ну и дела!" — подумал Лави и тут же выкинул это из головы.

Вот так трехцветная кошка водворилась в Главном управлении...

-Лави, — окликнул директор, когда они столкнулись в коридоре: Комуи шел куда-то вместе с маршалом Кроссом, но счел нужным задержаться, чтобы сказать о чем-то ученику Книжника.

-Да? — Лави остановился.

Директор явно был чем-то озабочен, по лицу Кросса — той его части, что не была скрыта маской и, похоже, отроду не чесанными длинными волосами, — прочесть что-либо оказалось невозможно. Маршал, как обычно, смолил сигарету (похоже, такая вольность — курить в любых помещениях — дозволялась только ему; с другой стороны, желающих запрещать что-либо Кроссу среди сотрудников Ордена не находилось), ухмылялся каким-то своим мыслям и на Лави внимания не обращал не больше, чем на кошку.

Кстати о кошке: та как раз появилась из-за поворота — должно быть, снова удрала из комнаты Миранды. Потерлась об угол, выгнув спину, неспешно двинулась вперед, таинственно мерцая зеленью глаз в полумраке коридора...

-Ты ведь сейчас свободен? — уточнил директор. Лави неопределенно пожал плечами: дел у него было более чем достаточно, конечно, но если Комуи собирался поручить ему что-то интересное, возражать он бы не стал! — Хорошо. Значит, сможешь отправиться на задание.

-Конечно! — даже обрадовался Лави. Не то чтобы он так уж любил сражаться, но задание — это всегда новые впечатления и новая информация. — А куда на этот раз?

-На кудыкину гору, — неожиданно отозвался маршал, выплюнув окурок себе под ноги. — Узнаешь.

Лави недоуменно уставился на Комуи. Тот только молча кивнул: дескать, слушай маршала.

-Вы чем-то обеспокоены, директор? — спросил Лави, мгновенно связав нежелание Комуи прямо сказать, в какие края он намерен отправить очередную группу, присутствие в управлении Кросса (что само по себе было явлением редкостным!), мрачный вид директора и, пожалуй... да, пожалуй, последние неудачи, больно ударившие по репутации Ордена.

-Да, — нехотя отозвался тот. Кошка вилась между ними, терлась то о сапог Лави, то о ногу Комуи. — Кажется, противник как-то подозрительно много знает о наших планах.

-Вы полагаете, в управлении завелся... "крот"? — Лави не на шутку изумился. Чтобы кто-то из своих... Нет, быть такого не могло!

-Соображаешь, — хмыкнул маршал, раскуривая новую сигарету и выдыхая дым прямо в лицо ученику Книжника.

Лави очень хотелось закашляться и отвернуться, но он сдержался: Кросс не так уж часто снисходил до бесед с рядовым составом. Если честно, то никогда, если не считать беседой грязные ругательства, щедро рассыпаемые маршалом в адрес безмозглых мальчишек, путающихся у него под ногами.

Что ж, теперь хотя бы понятна причина беспокойства директора: настолько удрученным Лави его еще ни разу не видел... Возможно, он сумеет как-то вычислить "крота", но... не случится ли до того момента чего-то непоправимого?

-О задании распространяться не надо, — произнес вдруг Комуи серьезно. — О нем знают только те, кто пойдет. Ясно?

-Конечно, — кивнул Лави. Да, похоже, дела были плохи: этакие меры предосторожности...

Кошка оставила в покое сапог Лави, который игриво царапала коготками, и, распушив хвост, подошла к маршалу. Правда, потереться о самого Кросса ей не удалось: тот, не глядя, пнул кошку так, что та с обиженным мявом отлетела шагов на пять.

-Пшла вон! — скривился маршал, недобро прищурившись. Кошка ответила ему почти таким же прищуром и отвернулась. Взглянув на Комуи и Лави, маршал пояснил: — Не люблю кошек.

Лави проглотил просившийся на язык комментарий, понимая, что Кросс вряд ли оценит юмор...

-Есть где-то праздник: берут ящик кошек, раскручивают за хвост и — в толпу. Я бы тоже так сделал, только руки марать... — хмыкнул вдруг маршал.

Лави поперхнулся, представив страну с таким... национальным колоритом.

-Игрушечных кошек, разумеется, — уточнил Кросс и захохотал.

Когда коридор опустел, оскорбленная кошка, теперь демонстративно не обращавшая внимания на людей, встрепенулась, быстро пробежала по лестнице вниз, к кухне. Прошмыгнула в приоткрытую дверь, вскочила на шкафчик, оттуда перепрыгнула на другой и исчезла в трубе вытяжки. Ей были известны все ходы и выходы в этом здании.

Некоторое время спустя она появилась под открытым небом. Встряхнулась, посмотрела назад, на оставленный замок: здесь ей больше нечего было делать. Взглянула вверх: полная луна отразилась в кошачьих глазах, заставив их поменять цвет с зеленого на тускло-желтый. Шерсть кошки из пушистой постепенно становилась гладкой, черные пятна будто пожирали белые и рыжие. Не прошло и пары минут, как угольно-черная желтоглазая тварь метнулась в темноту и исчезла бесследно...

Наиболее безопасный способ сидеть у костра всем вместе экзорцистам удалось выработать очень быстро. Собственно, познакомиться с мечом Канды не хотелось никому, поэтому оптимальное решение отыскалось практически мгновенно.

Рядом с Кандой нельзя было находиться Аллену — это ясно и ежу. И Линали, и Лави экзорциста, в принципе, не слишком раздражали. Особенно Линали. Но тут возникала другая проблема: стоило Лави оказаться рядом с Алленом, последний тут же начинал фонтанировать шуточками собственного сочинения, ученик Книжника не без охоты поддерживал этот треп, а в итоге Канда снова впадал в бешенство. Поэтому единственно возможный способ рассесться у костра и при этом не потерять никого из группы был таков: Аллен и Линали по одну сторону, Лави и Канда по другую. Держать язык на привязи Уокер все равно не мог, но достаточно быстро умолкал, не находя поддержки в лице Книжника: тот предпочитал помалкивать, находясь в непосредственной близости от Канды. (У того не только меч имелся, а еще и рука была тяжелая, в этом Лави уже имел сомнительное удовольствие убедиться.) Линали же играла роль сдерживающего фактора: только к ее словам худо-бедно прислушивался Канда, да и Аллен не мог отказать, когда Линали просила его угомониться...

Одним словом, совместными усилиями им удалось не только почти добраться до места, но и не переубивать друг друга, а это уже было немало.

Сейчас Линали о чем-то болтала с Алленом, Канда, по обыкновению, мрачно смотрел в огонь, а Лави размышлял. Он тоже был бы не прочь поучаствовать в общем разговоре, но оставлять нагретое место и перебираться поближе не хотелось, повышать голос — тоже, а иначе за шумом ветра и треском костра ничего толком не было слышно.

Лави уже не раз задавался вопросом, отчего директор отправил на задание сразу четверых, причем — что любопытно! — наиболее сильных экзорцистов. Вывод на ум приходил только один: Комуи сильно опасается, что "кроту" все же стало известно о том, куда они направляются, а значит, их может ждать засада. Недаром же они шли каким-то очень уж замысловатым путем, дав хороший крюк, хотя добраться можно было намного быстрее... Вероятно, директор предполагал, что и этот обманный ход может не сработать, вот почему их так много. У четверых есть шанс отбиться, попади они в засаду. Во всяком случае, шанс этот хоть немногим, да больше, чем у одного или двоих... Да, пожалуй, все было именно так.

А еще, очень может статься, директор зачем-то хотел убрать из управления сестру. Может быть, ожидал нападения и хотел, чтобы она оказалась подальше, причем под хорошей защитой? А как же оборона? Четыре боевые единицы — это не так уж мало! С другой стороны, в управлении сейчас Кросс, а он один стоит десятка экзорцистов!

Нет, решил, наконец, Лави. Вторая гипотеза тоже имела право на существование, но все же вряд ли бы Комуи руководствовался только ею: родственные чувства родственными чувствами, но дело для него все же было превыше всего...

-...Миранда так расстроилась, — донеслось до слуха Лави, и он навострил уши. — Искала ее везде, по всему управлению, так и не нашла.

-Наверно, бегает где-то, — пожал плечами Аллен, Лави сообразил, что речь идет о кошке Миранды, и все-таки пересел поближе. — Или провалилась куда-нибудь и того...

-А может, ее Канда — за хвост да об стену, — подал голос Лави и добавил мысленно: "или маршал Кросс".

-Аллен, Лави! — возмутилась Линали. — Ну как вы можете такое говорить?

-А что такого-то? — не понял Аллен. — Кошка и кошка, мало их вон по деревням бегает? Другую подберет!

-Другую директор может не разрешить держать. Да и вдруг первая вернется? — не согласился Лави. — А давно она пропала?

-Да почти перед самым нашим уходом, — сказал Аллен, подумав. — Ты что, даже внимания не обратил? Миранда все управление перевернула!

-Жалко же... — протянула Линали. Лави сочувственно кивнул, но промолчал: на тот момент его мысли были заняты совсем другим, поэтому суеты Миранды он действительно не заметил. — И куда она могла запропаститься?

12345

↓ Содержание ↓