Содержание:
Часть 1. Свободный полет.
Часть 2. Среди отражений.
Интерлюдия. Мастер плетения.
Часть 3. Возвращение.
Часть 4. Открытие.
Часть 5. Кошки-мышки.
Интерлюдия. Те же и зомби.
Часть 6. Инспектор.
Часть 7. Сам собой.
Часть 8. Мир дракона, век дракона.
Интерлюдия. Жрицы.
Часть 9. Ordnung muss sein.
Часть 10. Восхождение.
Эпилог.
Часть 1. Свободный полет.
Серая муть, отдаленно напоминающая Туман, но лишенная его силы. Это гадкое непонятно что медленно выплывало из темноты, проступая неясными пятнами, как плохо смытая акварель. Конечно, после абсолютной темноты, тишины и неизменности даже такое разнообразие радует. Но что-то в окружающем пространстве не так... что-то, что делает эту муть намного хуже предыдущей неизменности. Я привычно пытаюсь вызвать Сеть Вероятностей... ничего. Ни малейшего отклика, ни крохотной искорки. Меня пробивает холодный пот. Нет, только не снова! Второго раза я не выдержу! Я лихорадочно меняю связки и силы, но Аватар по-прежнему молчит. Как тогда, после изменения судьбы Илкора. Но я же ничего глобального не делал! Неужели эффект звезд оказался столь недолговечен? Или... я просто... забыл?
Волной накатывает ужас. Снова быть равнодушным наблюдателем, фактически, растением, которому плевать на себя и весь мир... Делать что-то не потому что нужно или хочется, а просто потому, что «так положено»? Нет. Нет! НЕТ!
Похоже, последняя волна эмоций оказалась слишком сильной для этого «непонятно где». Муть заволновалась, пошла концентрическими волнами. Потом натянулась, словно пленка под мощным напором воды и буквально выплюнула из себя человеческую фигурку. Я напрягся. Обычно встречи в подобных местах ничем хорошим не заканчиваются, тем более, что это не Туман, где существует шанс встретить кого-то из земляков... А я сейчас практически беспомощен, ведь Аватар дает не только силу, но и ярость схватки, и волю к победе...
— Привет, Макс, — фигурка выпрямилась, оказавшись вполне симпатичной девушкой, к тому же, смутно знакомой. — Хм.. Это мне так на кошмары везет, или ты по жизни бука? Помнится, на первом уровне иллюзии у тебя тоже было не особо весело...
Я чуть нахмурился. Мы определенно знакомы, но не слишком близко, иначе я узнал бы ее сразу. Да еще и эти слова про иллюзию...
— Этрин?
— Она самая, — радостно улыбнулась магичка. Она не особо изменилась, но наша встреча была довольно эпизодической, да и Этрин вовсе не такая яркая личность, как Заря.
— А ты изменился, — сообщила девушка, с любопытством разглядывавшая меня все это время.
— Для меня прошло немало времени, — пожал плечами я. — Как ты сюда попала?
— Приснилась, — снова улыбнулась Этрин.
— Приснилась?
— Ну да. Я же сейчас на Джигране, а ты, по идее, на... — она прищелкнула пальцами, силясь что-то вспомнить, — на Иллесе, верно? Так что я тебе просто снюсь.
— То есть это все, — я обвел рукой муть, — мой сон?
— Раз у меня вышло с тобой встретиться, да. Что возвращает к вопросу — тебе кошмары снятся, или жизнь такая невеселая?
Меня накрыло волной облегчения. Всего лишь сон...
— Кошмар, — коротко ответил я. — Так что ты вовремя. Кстати, с чего это ты решила меня проведать?
— Да просто так, — девушка беспечно пожала плечами. — Просто тогда в храме Заря посоветовала мне попробовать использовать магию снов для связи. К Фрей пробиться не получилось, у Зари я уже была. Решила вот тебя навестить.
— Навестить? — я выгнул бровь. То есть, она прорывалась в другой мир просто чтобы поболтать? Странная девушка...
— Ну, мне же надо практиковаться, — девушка огляделась. — Кстати, тебе что, нравится такой пейзаж?
— Не нравится. Но здесь от меня ничего не зависит.
— Это же твой сон, — девушка постучала пальцем по лбу. — Ты здесь царь и бог. Твоя маленькая личная вселенная... Да блин, кого я учу, ты же вроде менталист, должен уметь работать со своим сознанием.
Я хмыкнул, не желая признаваться в собственной слабости. Я ведь был уверен, что снова утратил связь с Аватаром, а значит, не могу влиять на реальность. Но раз это просто сон...
Реальность поплыла, приобретая оформленность и определенность. Сквозь муть проступили очертания смотрового коридора «Прометея». И звезды... звезды. Я снова ощутил яростное пламя Аватара, его стремление лететь куда-то, совершать подвиги и перекраивать мир на свой лад. Великолепное ощущение. Я улыбнулся, наслаждаясь вихрями сил внутри.
— О, вижу пришел в норму, — прокомментировала Этрин. — Кстати, это реальное место, или ты его придумал?
— Это смотровой коридор астролета «Прометей», — гордо улыбнулся я. — Моего звездолета.
— Здорово, — искренне восхитилась Этрин, приникая к стеклу. — Личный звездолет? А ты неплохо устроился.
— Я чуть коньки не отбросил, спасая Илкор от гибели. Так что ничего удивительного.
— У тебя уже все закончилось? Завидую, — вздохнула магичка. — У меня как раз самая развязка. Если лоханемся, то будет просто капец.
— Так что ж ты по чужим снам шастаешь? Готовилась бы.
— Если честно, просто хотела отвлечься. Да и потом, отдыхать сноходчество не мешает. Расскажешь, как у тебя все сложилось?
Я пожал плечами — почему бы и не рассказать. В сжатом варианте пересказ моих приключений занял не так уж и много времени. При упоминании Зерна Хаоса девушка снова вздохнула:
— Эх, жаль, что я не маг Вероятности... Не пришлось бы за одним артефактом по всей стране мотаться... — Этрин замерла, словно прислушиваясь к чему-то:
— Извини, кажется мне пора. Будит кто-то. Может, еще загляну как-нибудь, — она махнула рукой, и словно просочилась сквозь окружающую реальность.
Я посмотрел вслед девушке, потом перевел взгляд на собственную руку, окутанную сеткой мелких разрядов. Кошмар, значит... Что ж, любое испытание должно идти магу на пользу. Я так боялся снова потерять Аватара, что гнал от себя даже тень мысли об этом. Но страхи, загнанные в подсознание, имеют привычку вылезать в самый неподходящий момент. Что ж... Я увидел свой страх, можно сказать, встретил его лицом к лицу. Пропустил через себя. Я снова улыбнулся:
— ...И там, где был страх, не останется ничего. Останусь лишь я, я сам.
И, умиротворённый, открыл глаза.
* * *
Двести метров металла, «серой тени» — материала, заменившего одновременно пластики, бетон и дерево — и всяких странных вещей, да полдесятка разнообразных личностей на борту — вот и всё, что можно сказать об астролёте «Прометей». А нет, ещё нужно сказать о его капитане — вот он, смотрит на меня из зеркала над умывальником. Разноцветные штрихи тату на лице и вокруг глаз, складывающиеся в рисунок распахнувшей крылья птицы, лишённая даже волоска бледная кожа, ехидная ухмылка левой половиной рта...
Позвольте представиться — Макс. Маг Макс Хаос, если быть точным. Адепт магии разума, мастер стихийной магии и посвящённый в магию судьбы-Энтропии.
Я погладил пальцем край татуировки. Забавно, но эти штрихи, когда они только появились, были чёрного цвета, и не составляли никакого рисунка, а теперь эта картинка — застывшее воспоминание о последнем случившемся изменении в моей жизни...
Неважно, что это было. Важно, что его последствием стал звездолёт, МОЙ звездолёт — и бесконечность свободного полёта, в которую я рухнул. Рухнул, не оглядываясь на оставшихся позади, спрятав глубоко в памяти события и людей...
И тем более неважно, что порой они всё-таки прорываются в мои сны. Все события, от почти забытой жизни на Земле до не столь давнего Сна Аватара...
Ладно, сейчас мне точно не уснуть — так почему бы не проверить корабль и экипаж?
Три створки двери, будто невесомые — да они и есть невесомые — разъезжаются в стороны, уходя в щели дверного проёма.
— Капитан на мостике, — бесчувственным голосом докладывает центральный мозг корабля.
«Мостик», да. Когда я в детстве смотрел фантастические фильмы, то порой — да что порой, почти всегда представлял себя в капитанском кресле...
Вот оно, капитанское кресло. Ничем не отличается от ещё трех кресел, окружающих его с трёх сторон. Разве что стоит чуть повыше. Едва заметно, на ладонь или около того, но повыше. Мелочь, а когда в нём сидишь, вот как сейчас — душу греет.
В переднем кресле, пилотском, обретается странная личность, назвавшая — хотя скорее, назвавший — себя Рутом. «Просто Рут,» — сказал он тогда, при моем первом знакомстве с экипажем корабля, и с тех пор я слышал от него только такие же лаконичные доклады, всегда исключительно по делу. Впрочем, мы все здесь странные — а у него хотя бы во внешности особых примет нет. Средние рост и вес, средняя внешность...
За мои правым плечом обычно бездельничает «гном» — по крайней мере, именно так мне нравится называть специалиста по энергетическим системам. Невысокий, поперёк себя шире, седой бородач. Миреор Айс, добродушный в общем-то человек... Даже из пушки «Прометея» по живым мишеням будет стрелять с доброй улыбкой, как мне однажды показало Прозрение. Даже несмотря на то, что «пушка» на самом деле является нашим главным двигателем, просто немного иначе настроенным.
А с левой стороны от меня под броней комплекса полного погружения, или костюма виртуальной реальности, по моей старой привычке давать всему земные названия, скрывается инфист, или специалист по информационным системам. Вот уж чьего лица и голоса я не видел и не слышал. Ни разу. Только короткие сообщения на свой комм или капитанский экран, содержащие порой произносимые синтетическим голосом слова. Всё время он, или может даже она, находился либо в костюме, полностью закрывающем тело, либо за закрытой дверью собственной каюты. Виртуалист, что с него взять.
Наша четвёрка составляет оперативный отдел экипажа «Прометея», ещё двое считаются обеспечивающим персоналом... И в результате жилая зона корабля занимает едва ли десятую часть объёма, всё остальное занято техникой.
Я мельком проглядел выведенные на мой экран сведения о состоянии звездолёта и экипажа, мазнул взглядом по залитым радугой обзорным окнам — и обратил своё внимание на выдвинувшиеся на передний план моего экрана числа. Ничего особенного, просто обратный отсчёт — 2:58, и уменьшается.
Отсчёт дошёл до нуля, и Рут сообщил:
— Переход закончен, выходим в обычное пространство.
Повинуясь его словам, стена впереди, глухая, гладкая и тёмная, расцветилась звёздами, превратилась в обзорный экран командного мостика.
— Прекрасно, — я хлопнул в ладоши и поднялся: — Отрабатывайте общий протокол поиска.
А мне стоит немного поколдовать.
Мой коридор для медитаций идёт внутри жилой зоны корабля вдоль левого борта, ближе к носу загибаясь направо и соединяясь со своим близнецом с правого борта, а заканчивается он дверью моей каюты. В левой стене вдоль всего коридора идёт обзорное окно. Вообще-это резервный коридор для перемещения по кораблю, но все пользуются основным, центральным, образующем среднюю палочку в перевёрнутой латинской букве «дубль-вэ», а в этом обычно хожу только я. В основном потому, что только меня вид открытой бездны за окном не пугает. Хм, хотя не верно — остальных вид тоже не пугает, просто не интересует особо. Привыкли...
А ведь в космосе, как внезапно понял я, глядя в бездну, важно не то, что там что-то есть. Важно то, что там нет... Ничего. Пустота. В пустоте встречаются звезды и планеты, но там, где начинаются они — кончается космос.
Пустая пустота... Неправильная фраза, да? А как ещё передать это бесконечно свободное и открытое ощущение, когда отринув всё, ты падаешь в звёздную бездну? Бесконечно падаешь... А в падении забываешь, теряешь и оставляешь все мелочи, которые обычно зовутся жизнью, жизненными реалиями и окружающим миром.
И только когда наконец всё внутри и снаружи заполняет пустота, ты понимаешь, сколь малое из того, что ты привык считать собой — тело, память, мысли и привязанности — на самом деле тобой является.
Наверно, именно это ощущение испытывают маги Смерти в последнее мгновение жизни — неважно, свое или чужое. Именно ради него они постигают смерть... Глупцы. Смерть — конечна. Космос — нет.
Уже возвращаясь обратно в себя, я почувствовал краем чувств на мгновение рядом чьё-то присутствие. Такое же бесстрастное и внимательное, как пустота космоса, как я, растворённый в этой пустоте. И это не был кто-то знакомый из команды моего корабля.
Впрочем, это была единственная странность, что я смог почувствовать. А через секунду в широкое окно заглянул край диска планеты, над которой находился корабль.
Именно НАД, а не рядом... Разницу очень легко ощутить. Одно дело, когда ясно видимую сферу планеты можно взять в руки — и совсем другое, когда ты видишь всё разнообразие её украшенной морями и облаками поверхности, как будто она действительно большой плоский диск.
Впрочем, именно эта планета не могла похвастаться ни морем, ни атмосферой. Обожжённый своей звездой каменистый шарик, небольшой и на первый взгляд ничем не отличающийся от множества своих собратьев, которым не повезло оказаться сине-зелёными кислородными или оранжевыми метановыми живыми планетами.
Вот только именно из-за этого «почти» здесь и оказался я — и мой «Прометей», конечно. Не только из-за него — что может быть удобнее для проверки корабля и вообще слаживания команды воедино, чем безжизненная система, в которой тем не менее можно найти практически любой полигон? Только безжизненная ничья система, которую отрекомендовали мне Искатели с Илкора. Но рекомендация включала в себя и некоторое дополнение...
Мне на самом деле интересно было смотреть на мнущегося как школьник во время ответа у доски сурового космического волка, который исполнял должность кого-то вроде начальника штаба станции «Поляра». Той станции, куда меня затащили ученики и Восьмой, той, где они вручили мне путь к Звездам... Но я отвлекся.
Суровый Искатель, на самом деле выглядевший как выкованный строгим воспитанием подобно десятку поколений таких же несгибаемых предков морской офицер какого-нибудь известного, но обязательно Имперского флота, мялся минуты две и никак не мог сообразить, как же сообщить мне некую информацию. И тем самым довёл меня до последней линии терпения, вынудив просто считать эту информацию из его сознания.
— Интересно, — мои руки будто сами собой сложились на груди: — Очень интересно.
