* * *
Тем временем бой продолжался. Он просто не мог закончится быстро. Слишком большие силы Алый Орден выделили для сохранения груза. Предметы первой необходимости, лечебные настойки, алхимические снадобья, еда — все это требовалось доставить в кратчайшие сроки. Поэтому командование ордена решило прорваться с грузом мощным кулаком, попутно истребляя рыскающие вокруг мелкие отряды отрекшихся и остатки Плети.
Но Сильвана на этот счет имела свое мнение. Они недооценили ее решимость. Решение выдавить орден из этих территорий было как никогда твердо и поскольку политика этих фанатиков отрицала любое взаимодействие с теми, кого коснулась скверна, то и на мирное урегулирование этого вопроса рассчитывать было нельзя.
Именно поэтому такой крупный караван встретил достойного противника на своем пути. Противника, которого он не должен был встретить при любых расчетах.
В ходе своего продвижения, уничтожая дикую нежить и мутировавших из-за влияние скверны животных, Алый Орден посчитал, что расправиться быстро и с отрядом отрекшихся, преградившим им дорогу. Небольшой отряд, десятки которых рыскали на этой обширной территории. И один из многих, которые этот "кулак" ордена уже раздавил на своем пути. Гордыня и чрезмерный гнев, фанатичный гнев, которым так славились эти люди, опять сыграл с ними злую шутку. Тактических перестроений сделано не было. Лишь передние ряды воинов выдвинулись в атаку. Просто и не замысловато в лоб, надеясь на прикрытие своих жрецов.
Сколь велико было их удивление, когда ожидаемой помощи не последовало. Лишь тогда, когда огненный метеор камнем рухнул с неба, забирая с собой множества жизней, они поняли сколь велика их проблема. Караван был атакован еще и с обеих флангов. Эта необдуманная атака ордена на передовой отряд отрекшихся, растянула их ряды, позволяя атаковать их открытые фланги куда как с большей эффективностью.
Организованное противостояние переросло в отдельные стычки мелких групп воинов и жрецов. Но более выносливые по своей сути отрекшиеся все же потихоньку перемалывали, хоть и крупный, но разрозненный отряд. Ко всему прочему усиление в лице ловких убийц, что сразу смогли незаметно подобраться в тыл к врагу и вырезать большинство жрецов, давало бескомпромиссное превосходство. И словно этого было мало, кровавые эльфы прислали боевого мага в помощь отрекшимся. Их можно понять, слишком далеко на север забрался орден. Слишком близко к их владениям. Это вызывало опасение даже у таких осторожных личностей, как эльфы. Такое продвижение следовало остановить на корню.
Но вернемся к бою. Он был в самом разгаре, но его итог был предрешен. Осталось лишь дождаться финала.
Очередная огненная глыба пронеслась над головами воинов. Гудящий звук ее полета сопровождался оглушительным треском при падении. Она накрыла не только отряд людей, но и зацепила ближайшие телеги, полностью лишив их мобильности. Те запылали огнем пожара, отрезая часть людей от общей массы. Им можно было пожелать лишь легкой смерти.
Внезапно доски от остатков телег разлетелись ничуть не хуже, чем от взрыва.
— Дальше вам не пройти!
Огромный мужчина. Аккуратная ухоженная борода сейчас была всклочена и растрепана. Седые волосы несли следы крови и подпалин. Полученные раны заставляли его опираться лишь на одну ногу, а так же на широкий двуручный молот — свое оружие.
Едва уловимые хлопки и легкая дымка. Размытые силуэты. К нему выдвинулись сразу двое убийц.
— Скверна должна гореть в огне!
Яркое сияние на миг заполнило все вокруг. Когда свет спал, все смогли увидеть, что гигант перед ними уже не носит следов былых травм. Он полностью здоров и даже доспех вернул часть прежнего блеска.
Паладин.
Удар огромного молота пришелся прямо на землю у себя под ногами. Глухие толчки прошлись, создавая широкую окружность вокруг мужчины, разрывая и вспучивая землю. А сразу за этим волна жидкого огня, что зазмеилась от так и не поднятого молота, заполнила образовавшиеся пустоты. Двумя яркими факелами вспыхнули продолжавшие оставаться в маскировке убийцы. Первый оказался ближе всех к паладину, он почти достиг его. Но огромная латная перчатка схватила того за лицо. Стон и хруст костей. Удар и он уже полуживой лежит у ног мужчины. Огромный молот еще раз двинулся к земле, кроша позвоночник несчастного. Крик перешел в вой, когда изувеченное тело начало полностью сгорать заживо.
Но это дало время. Время второму убийце прийти в себя и атаковать. Впрочем, не особо удачно. Короткое, почти жалобное *дзынь* и оба клинка отскакивают от массивной брони, так и не сумев найти брешь.
Отступить.
Еще один тихий хлопок и убийца истаивает, возвращая себе маскировку.
— Не уйдешь!
Огромное тело с несвойственно для него скоростью делает оборот вокруг себя. Широкий, исполненный силы, замах молотом бьет лишь пустоту. Раздается глухой хлопок разрываемого воздуха, а секундой позже хрустальный звон звучит рядом с почти исчезнувшим убийцей.
Звон. За ним следует свет. Всего за мгновения из своего аморфного состояния он перетекает в что-то более узнаваемое. Молот. Точная копия того, что держит в своих руках паладин. Золотой свет, обретший форму врезается в спину убегающему убийце. Разрывая плоть. Кроша кости. На землю отрекшийся падает уже изломленный надвое. Еще одно тело пополнило ряды умерших тут.
Ряд молниеносных вспышек. Словно выпущенные дюжиной лучников огненные стрелы. Они одна за другой врезаются в доспех паладина. В местах их попаданий остаются раскаленные следы. Они причиняют ему боль. Они наносят урон его защите, его "крепости". Это маг вступил в бой.
Энергетический кокон. Едва различимый для глаз, тем не менее становится непреодолимой преградой для магии.
— Длинноухая ведьма. Подойти сюда и я наглядно покажу сколь хрупки ваши ничтожные тела.
Гигант начинает свое движение в сторону спокойно стоящей магессы. Она не проявляет беспокойства. Сосредоточенно продолжает поливать надвигающегося паладина градом огненных стрел.
Хрустальный звон и еще один молот золотого света летит прямо в эльфийку.
Комья земли разлетаются в точке его попадания. Сама земля начинает пылать праведным огнем, поджигая все вокруг.
Но настигнувший места падения паладин видит лишь небольшой кратер от удара и горящую вокруг жухлую траву.
— Что?
Скрежет металла, хруст льда. Ледяная глыба пробивает массивный доспех со спины. От застрявшего в теле куска начинает расходится изморозь. Медленно, но неотвратимо порабощая все тело. Замораживая и сковывая.
— Как?!
— Телепортация. А теперь умри кровожадное животное — в руке эльфийки материализуется еще одна ледяная стрела с пляшущим внутри нее огнем.
— Госпожа — почти вырвавшиеся заклинание прерывает появившийся воин отрекшихся. Хороший доспех, явно дорогой и надежный. Он точно не рядовой в этом отряде.
— Секунду, капитан.
— Нет времени, госпожа. Мы атакованы. Нежить.
— Что?!
И словно в подтверждение раздается столь знакомый всем вой. Вурдалаки. Они волной накатывают на оставшихся воинов. В этом противостоянии нет места вражде. Обе фракции тут же прерывают бой. Жизнь научила тяжелыми уроками, что мертвецов нельзя игнорировать ни в коем случае.
— Такой большой отряд?! Мы же вычистили все окрестные земли от них — прошедшая волна света вернула паладину его нормальное состояние. Могучий воин тем не менее не спешит нападать.
— Нужно найти некроманта. Такой крупный отряд не может действовать в одиночку — магесса так же не атакует.
— Наш бой не окончен, ведьма. Но проклятую нежить надо остановить сразу, иначе нам придется вести бой уже с нашими братьями.
— Не учи меня, варвар. Выдержим первую атаку и у нас появится шанс.
А волна вурдалаков продолжает накатывать. Объединиться в кольцо защиты не получается. Мертвецы, словно изголодавшиеся звери кидаются, прыгают, атакуют совершенно не заботясь об получаемом их телами уроне. Они уже мертвы. Один за другим падают остатки воинов. Немногочисленные жрецы не в состоянии сдержать лавину. Сейчас они могут лишь немного замедлить ее продвижение.
— Жрите. Убивайте! Рвите их тела!
А вот и некромант. С его появлением и без того дикая нежить звереет полностью. Она пылает. Горит от молитв жрецов. Дохнет окончательно, но продолжает атаковать, унося за собой и так немногочисленные жизни.
— Нужно отступить. Капитан, командуйте отступление — магесса кидает в волну нежити еще один огненный шар.
— Глупая длинноухая. Нам не уйти. Они добьют нас поодиночке. Настигнут. Выследят уставших и раненных. И пожрут. Нельзя отступать. Бой до последнего — наш единственный шанс — паладин ведет сражение рядом с воинами отрекшихся.
— Она прав, госпожа. Мы задержим их. Уходите порталом. Госпожа Сильвана должна узнать, что здесь произошло.
— Нет — голос эльфийки сейчас промораживает не хуже ее заклинаний.
— Ого, оказывается остатки смелости еще можно встретить у вашего продажного народца.
— Замолкни, человек, и дай мне время.
— Отлично. Это звучит. Красиво звучит — паладин перемежает слова с ударами своего молота — Как славная смерть. Эй, длинноухая!
— Чего тебе?
— Сейчас я тебе добуду немного времени. Пообещай только одно. Я не должен подняться нежитью.
— Хорошо — серьезный кивок, во взгляде магессы проскользнуло уважение — будет лишь пепел.
— Да, огонь! Огонь — это хорошо. Вперед!
Два солнечных золотых крыла появляются за спиной гиганта. С громким криком он врывается в толпу нежити.
Сердце.
Его биение.
С каждый мгновением.
Каждым ударом.
Все становится темнее.
Тьма. Она заполняет сердца. Проникает глубоко в души.
С каждым биением сердца.
Что-то необъяснимое. Могущественное. Оно заполнило поляну.
Страх. Пронизывающий страх заставляет дрожать коленки. Опускать руки. Падать на землю в глухом бесшумном крике.
Нежить. Мертвецы, что не знают ни страха ни жалости. Они остановились. ОНИ БОЯТСЯ!?! Их жалобный вой разносится по всей поляне.
— Архимаг?! — эльфийка дрожащими руками не может совладать ни с одним заклинанием.
— Лич! — в благоговении некромант падает на колени.
— Свет, дай мне сил — притихший паладин шаг за шагом пытается выбраться из груды дезориентированный, воющих вурдалаков.
На краю поляны появляется одинокая фигура в черном плаще.
