Эти книги я "позаимствовал" в ближайшей библиотеке. Возвращать пока что можно было не спешить, так как, в итоге, никто о том, что я взял книги, не узнал. Так уж получилось, что вошел и вышел из библиотеки я незамеченным для местного библиотекаря, разбиравшегося с последствиями применения магии каким-то учеником в стенах хранилища знаний. Уверяю вас, в этом происшествии я был ни при чем. Просто воспользовался подвернувшейся ситуацией. С одной стороны, я мог бы и не красть эти книги, но... Мне просто было лень согласовывать изъятие книг для нужд нуждающегося меня, да и не хотелось тратить еще больше времени... Тренировки с многоножками отнимали достаточно много времени для того, чтобы научиться экономить относительно свободные моменты жизни и использовать их с максимальной пользой. Ну, и начать вырабатывать сопротивляемость к магии, соответственно.
-Хорошо, что ты уже в курсе основ. Знание своего врага — важно для воина. -Наставительно покивал Шор.
-С каких это пор маги успели стать моими врагами?
-С тех самых, когда я начал тебя обучать. Уж поверь мне, в определенный момент умные представители магического сообщества поймут, -Учитель тяжело вздохнул, -Что мои эксперименты могут быть для них очень опасными...
-Тогда зачем ты этим занимаешься?
-Ну так... Это интересно.
В принципе, подобная причина мне ясна. Я и сам тут по большей части из-за скуки до сих пор нахожусь, даже несмотря на те испытания, что приходится пережить. Осознание того, что в обыденной жизни помещика не предвидится ничего для меня интересного, заставляет меня находиться как можно дальше от моих земель... Ибо зачем заниматься тем, что тебе в принципе не нравится? Только в случае крайней необходимости, да и то нехотя...
-Логично... -Вынужденно согласился я, -Так в чем, собственно, заключается твоя "боевая интуиция"?
-Она не моя. -Отмахнулся Шор, -По сути, это просто-напросто предчувствие, основанное на опыте. Ты уже множество раз видел, как колдуют маги различных аспектов. И твоя светлая головушка, с твоим желанием или без него, уже начала в этом что-то понимать.
-Как можно начать что-то понимать в том, что настолько разветвлено? -Спросил я, склонив голову набок, -Ведь каждый из магов, даже если они все одинаковых аспектов, колдует по-своему.
-Это верно. Но основа у всех одна и та же. По сути, у тебя просто нет иного выхода, как научиться различать, когда маг колдует, а когда нет.
-О как. -Хмыкнул я, -И как мне этому научиться?
-Запросто. Наблюдай за практикой магов как можно дольше. А еще лучше испытывай результаты на себе.
-Мне пока рановато, на мой взгляд. -Усмехнулся я.
-Возможно, но... -Шор вдруг неожиданно осекся и замолчал.
Вокруг будто все звуки на секунду смолкли. Однако, спустя секунду все пришло в норму. Вокруг снова воцарились тишина и покой... Надо признать, я впервые увидел Шора встревоженным. Другое дело, что знаком я с ним всего лишь неполных полгода... Но все-таки подобное напряжение на лице у, возможно, сильнейшего мага Часовых вызывает некоторые вполне обоснованные опасения.
-Что-то случилось?
-Мне пора. -Вскочил на ноги Шор, -Сегодня у тебя выходной...
Шор движением руки создал портал и шагнул в его сторону. Уже почти войдя в сияние собственного творения, он обернулся и посоветовал:
-На всякий случай: не расслабляйся.
Спустя мгновение Шор исчез в портале, оставив меня в недоумении.
Север Жандора. Граница с темной зоной. Окрестности пограничного города Шорст.
Портовый город Шорст гудел своей повседневной жизнью. Люди спешили по своим делам, жили повседневной жизнью и наслаждались своим бытием... Однако, счастливому существованию не суждено было продолжаться вечно. Сначала послышался свист. Поначалу тихий и еле слышный, но он все усиливался и усиливался, становясь слышимым в любом закутке. Вскоре свист превратился в гул, который очень быстро перерос в рев, и... С неба, пронзив облака, упал какой-то огненный объект, своим сиянием затмевая солнечный свет. Жители, ошарашенные подобным явлением дружно подняли взгляды в небо, к стремительно падающему объекту. Собственно, это было последнее, что они сделали в жизни. В тот момент, когда объект коснулся земли, земля на десятки ближайших километров сотряслась от чудовищного удара. Многие здания обрушились от подобного толчка. Однако по настоящему страшным было не это, а последовавшая за землетрясением волна огня, затопившая окрестности. Жар был такой сильный, что многие камни плавились, не говоря уж о людях и прочих существах... Последним штрихом в этой вакханалии стала воистину гигантская волна, пришедшая из ближайшего моря, и обрушившаяся на город. Масса воды была настолько огромной, что ее хватило, чтобы накрыть весь город...
В один день город Шорст просто-напросто был стерт с лица земли... Мало кому удалось пережить это происшествие. Кроме главного его зачинщика. Из глубокого кратера с кряхтеньем и вздохами-ахами выкарабкался престарелого вида человек с длинными обгорелыми седыми волосами. Перевалившись через край воронки, он с трудом выпрямился, потянулся, похрустел суставами.
-Это заняло какое-то время, но... -Мужчина огляделся, -В конце концов я вернулся...
-Зря ты это сделал. -Прозвучал голос другого мужчины, появляющегося из портала.
Какое-то время в воздухе витала абсолютная тишина.
-Шор... -Протянул свалившейся с неба человек, -Не находишь, что жестоко говорить подобное старому другу, которого ты забросил на одну из лун?
-Ты оказался там за дело. -Заметил Шор.
-Между прочим, мне стоило немалых усилий выжить там. -Хмыкнул обгорелый мужчина, -Там нет воздуха, знаешь ли...
-Я знаю. -Серьезно кивнул Шор, -Потому и послал тебя туда.
Мужчина снова хмыкнул. Какое-то время царила относительная тишина. В городе, разрушенном совсем недавно, все еще слышались звуки разрушений и редкие крики то ли людей, то ли животных. Кому-то все же удалось выжить... На свою беду. Ведь сейчас из глубин взбушевавшегося моря полезли потревоженные цунами морские твари, крайне агрессивно настроенные...
-И зачем ты вернулся? -Прервал затянувшееся молчание маг-телепортатор.
-Да все за тем же. -В очередной раз хмыкнул мужчина, -Я уничтожу Часовых и всех, кто с ними связан.
-Мы оба знаем, что я этого не допущу. -Мотнул головой Шор.
Престарелый мужчина с шумом вдохнул воздух, в котором витали ароматы гари и смерти.
-Я не чую в мире магов, сравнимых по силе с нашим поколением... -Расплылся в улыбке мужчина, -А в одиночку тебе со мной не справиться, Шор.
-Мне это известно. -Кивнул Хранитель, -Вот только ты сильно недооцениваешь нынешнее поколение магов. В чистой силе они уступают предшественникам, это да, но мастерство у них на уровне более высоком.
-Это мне не помешает. -С безмятежной улыбкой отмахнулся прилетевший с неба человек, -У тебя одного точно силенок не хватит.
-А у тебя, стало быть, хватит? -Приподнял брови Шор.
-Я на луне тоже без дела не сидел, дружище...
Шор угрожающе прищурился, но атаковать не спешил. Поскольку осознавал, что данный противник ему одному не по зубам.
-Что же, если хочешь, -Сделал шаг в сторону Хранителя пришелец из космоса, -Можем разобраться со всем здесь и сейчас...
Шор мгновенно переместился на два шага назад. Вступать в ближний бой он явно не собирался.
-Нет... -Усмехнулся он, -Мне еще пожить хочется. Встретимся в другой раз...
Шор тут же исчез в неизвестном направлении. Пришелец раздосадовано цикнул зубом и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, зашагал в противоположном направлении.
-Так, Эйс, собирай манатки. -Произнес Шор, появляясь в доме.
Я удивленно застыл на месте, так и не донеся полено до камина. Времени с его исчезновения прошло немало, так что я даже успел добраться до дома, поужинать, и начал готовиться к отбою, но... Видимо, выспаться мне не судьба. Бросив полено на пол, вызвав при этом писк десятка возмущенных шумом мышей, я без лишних пререканий направился в свою комнату. Раз дали команду — надо исполнять. Хотя, это не помешало мне по дороге поинтересоваться:
-Что случилось-то?
-Да так... -Отмахнулся Шор, устало усаживаясь в кресло, -Старый друг в гости нагрянул.
-Уж случаем не тот, которого ты на луну закинул? -Пошутил я.
Правда, тут же понял, что сморозил что-то не то. Шор посмотрел на меня уничтожающим взглядом и молча отвернулся к камину. Недонесенное мной полено само собой телепортировалось в камин.
-Да ладно? -Не поверил я, -Там же воздуха нет. Как он выжил?
-А ты откуда про воздух знаешь? -Подозрительно посмотрел на меня Шор.
-Читал труды ученых про небесные тела. -Пожал я плечами, закидывая свою не очень многочисленную одежду в большой походный мешок, -Ты знал, что солнце — это звезда? А звезды — это гигантские сгустки газа в космосе?
-Да, что-то слышал такое. Хотя... Зачем нам нужно знать об этом, если знание не пригодится?
Я в ответ пожал плечами. Подобные риторические вопросы стоит оставлять без ответа, я думаю. Ученые вообще любят всякой чушью заниматься, изучая и подсчитывая то, что подсчитывать вообще не нужно. Однако им эти исследования зачастую кажутся очень важными. Иногда, конечно, они и вправду оказываются очень важными, но крайне редко...
-А что, этот твой друг... Почему из-за его появления я должен съезжать отсюда? -Уточнил я, не переставая, впрочем, собираться.
-Пока что рано тебе про него рассказывать... Это дела давно минувших дней. -Вздохнул Шор, -Тебе необходимо знать только то, что он невероятно могущественный маг. Сильнее любого в ордене, наверное...
-И?..
-И, скорее всего, он попытается достать тебя любым доступным способом.
-Тогда мне нужно быть поблизости, разве нет? Рядом с тобой безопаснее... -Нахмурился я.
-Боюсь, в случае его атаки я не смогу тебя защитить. Да и, -Шор мотнул головой, -Даже внутри ордена мало кто знает, что ты — мой ученик. Поэтому опасности для тебя быть не должно. Наверное...
Я скептически поглядел на него. Это "наверное" уверенности не внушило... Однако, выбора у меня, как обычно, не оказалось.
-Знаешь, я хотел отлучиться по важным делам из ордена, но... -Шор вздохнул, -В свете последних событий, разбираться с возникшей ситуацией придется тебе, поскольку я теперь не могу отвлекаться от защиты ордена.
-И что надо сделать?
-Да всего ничего — разобраться с Голодной Сотней. -Хмыкнул Шор, -Слыхал про таких?
-Конечно. Они же меня и убили. -Пожал плечами я.
-Ты не высказываешь особого беспокойства по этому поводу. -Заметил Шор.
-Не думаю, что вы оставите меня совсем без поддержки или наставлений. -Ответил я.
-Тут ты прав. Сразу к монстрам я тебя при всем желании доставить не могу, но... В район, где они появлялись в последний раз — запросто.
-И все-таки мне одному придется на них охотиться? -Приподнял брови я, -Напомнить тебе, что они целый легион Жандора разнесли в пух и прах?
-Я пока что не поручаю тебе того, с чем ты не сможешь справиться. -Усмехнулся Шор, -Как окажешься на месте, топай к городу, к Каустирке, на восток. Там найди человека по имени Хоул. Мы с ним давно знакомы. Скажешь, что я послал тебя на обучение.
-Обучение?
-Конечно. Он поймет.
-Ясно. -Пожал плечами я.
Правда, не думаю, что учитель увидел этот жест. Ведь я уже находился вдали от уже привычного дома, да и от гор Шонго вообще. Я уже находился посреди какой-то равнины. Впереди виднелся лес, слева журчала сильная река, а справа ветер колыхал высокую траву. Оглянувшись назад, я хмыкнул: горную гряду было видно, но очень плохо из-за расстояния. И почему Шор не может доставлять сразу на нужное место? У него есть какие-то ограничения, или он просто любит часть пути проходить на своих двоих? Впрочем, сейчас ответа на этот вопрос мне не получить. Подобрав с земли свой вещмешок и неизменную трость-клинок, бодро потопал в направлении леса, на запад...
До первого поселения пришлось идти целые сутки. Повезло, что успел забросить в сумку флягу воды и немного солонины. Конечно, я делал привалы. Целых два. Один перед лесом, на равнине, вблизи реки (тогда как раз начинало смеркаться). И второй раз уже в полдень следующего дня, когда я окончательно выдохся от путешествия по пересеченной местности. Собственно говоря, лес здесь был запущенным. Насколько вообще запущенным может быть лес. Создавалось ощущение, что недавно здесь прошелся неслабый ураган. Многие деревья были повалены, хоть и выглядели довольно хорошо. Пару раз я натыкался на диких зверей. Один раз на медвежат и, конечно же, их мать. Благо, я заметил это семейство раньше, чем они меня. Удалось уйти незамеченным. Хотя испугался знатно, признаю. Второй раз на меня напали волки. Именно напали. Они долгое время преследовали меня на расстоянии. Мне лишь были видны их тени, мелькающие в кустах и между деревьев. В итоге, посчитав меня достаточно уставшим (впрочем, усталость я только изобразил) они все же осмелились напасть. Мечник из меня не ахти, но даже мне хватило сил уложить двух зверей. Остальные отступили. Я же отделался вполне внушительными царапинами и одним хорошим укусом в районе предплечья.
В кои-то веки пожалел о том, что не читал книг по прикладной медицине. Или о лечебных травах. Стоит озаботиться этим вопросом. Но до деревни я добрался. В какой-то момент вывалился на исхоженную людьми тропку, а дальше шел по ней, не сворачивая. Ну и пришел, как уже не раз упоминалось. Деревня оказалась приличной. Ну, я ее еще не видел, но мощный частокол вокруг нее уже впечатлил...
-А ну убирайся, выродок тьмы! -Среагировал на мое появление зазевавшийся часовой, стоявший за решетчатыми воротами.
Правда, он тут же осекся, приглядевшись ко мне повнимательнее. Видимо, мой облик внушил ему некоторое понимание о том, что все же я являюсь представителем человеческого рода.
-Извиняй уж... -Охранник, прищурившись оценил мою одежду, -Путников с запада нечасто увидеть можно.
-Ничего страшного, -Отмахнулся я, подходя к импровизированной деревянной ограде, -Обзывали и похуже.
-Ты путешественник? -Спросил стражник, скрываясь где-то за оградой, -Погоди, сейчас открою!
И впрямь заскрипели канаты, а решетка медленно поползла вверх, открывая мне проход.
-Что-то вроде того. -Хмыкнул я, нагибаясь и проходя под полуподнятой решеткой.
-Куда путь держишь?
-В Каустирку. Хочу навестить одного человека. -Ответил я.
-О, в столицу магии Жандора! -Мечтательно протянул охранник, -Тогда тебе нужно точно на восток двигаться.
-Ну, это мне и так известно. -Кивнул я, -Скажи-ка, мил человек, можно ли у вас тут где переночевать и припасы пополнить?
-Конечно, можно. -Пожал плечами стражник, возвращая на место решетку, -Иди по этой улице прямо до центра деревни. Там увидишь таверну, не ошибешься.
-Благодарю. -Я слегка склонил голову и направился в указанном направлении.
Улицей назвать эту небольшую дорожку между домов было сложно. На повозке, конечно, проехать можно, но все же довольно узковато. И все-таки, поселение странное. Частокол, действующая (и более-менее бдительная) охрана... Плюс ко всему, странные слова стражника о том, что с запада обычно никто не приходит. Не поймите неправильно, но причины я не понимаю. По идее, дороги от Монтриса и Ситалии до Каустирка объединялись где-то на севере от гор Шонго. Дальше эта дорога единым трактом огибала горную гряду по восточной кромке на юг. В какой-то момент тракт делал крутой разворот чуть ли не на девяносто градусов и дальше шел на восток. Собственно, меня Шор выкинул где-то неподалеку от тракта. Наверное. Оценить местоположение без карты местности было трудновато. И все-таки... Место у деревни не должно быть настолько гиблым. Какие-то торговцы, уверен, захотели бы пройти через это поселение с запада на восток, если бы не... Что? Эх... знать бы. На востоке... Но я не заметил чего-либо странного в тех местах. Зверье водится (раны от столкновения с волками досадливо саднили), деревья растут... Ладно, все равно буду местных спрашивать.
Таверна оказалась действительно приметной. Единственное здание в три этажа в деревне. Да и вывеска, в которую я чуть не вписался лбом, тоже намекала на принадлежность к гордой категории питейных заведений. Название "Умри, но выпей" лично мне ничего не говорило, но лозунг располагал к веселому времяпрепровождению... Настроился я исключительно на хорошее. Внутренности заведения встретили меня легким полумраком и шумом. На мое появление присутствующие местные забулдыги не обратили абсолютно никакого внимания. Сейчас в самом разгаре была жаркая дискуссия. Собственно, я не стал мешать, незаметно присев за дальний стол и достав книгу для маскировки (хотя конкретно этот справочник начальных чар водного аспекта я уже успел прочесть).
-Эти хоми совсем обнаглели! -Громко возмущался весьма грузный мужчина средних лет с шикарной черной бородой.
При этом голова у него была абсолютно лысой, будто все волосы сползли на подбородок.
-Нужно с ними разобраться, раз и навсегда! -Продолжал ругаться этот мужчина, -Потому что их присутствие уже становится слишком опасным!
-Успокойся, Торвульд. -Осадил "громкого" мужчину другой представитель местного населения.
Этот человек казался более... мудрым, что ли. Видимо, этому способствовал общий старческий вид, седые волосы, и еще более шикарная борода, чем у первого образчика.
-Мы все понимаем, что хоми слишком расплодились и начинают вызывать проблемы. -Старик жестом усадил Торвульда обратно на скамью, -Однако у нас недостаточно сил для их истребления.
-Мы можем собрать мужчин с деревни! -Вскочил со скамьи Торвульд, -Вооружим их топорами и факелами, выйдем в лес и...
-Все там поляжете! -Резко оборвал Торвульда старик, -Хоми слабые по отдельности, но в стаях они жуткие противники. Все окрестности просто кишат ими! Помереть вздумал?
Торвульд, смущенный своим поведением, опустился обратно на сидение.
-Я уже направил запрос о защите наместнику. -Продолжил говорить старик.
-Этому напыщенному франту? -Фыркнул молодой мужчина, -Да нас тут всех перебьют прежде, чем он почешется.
Среди окружающей их толпы послышались одобрительные возгласы. А народу в таверне собралось, наверное, со всей деревни. Однако, несмотря на общий шум, создаваемый таким количеством людей, двух основных "персонажей" было слышно отчетливо.
-У нас нет другого выхода. -Печально покачал головой старик.
Дослушать разговор мне не дали...
