Дослушать разговор мне не дали. Кто-то аккуратно, но настойчиво подергал меня за край плаща. Я перевел взгляд на нарушителя спокойствия. Моему взору предстала маленькая девчушка. Внешностью она уже сейчас обладала незаурядной, да еще и нарядилась в какое-то нарядное платьице... Ангелок, словом. Мне в голову вдруг забралась мысль о безответственности родителей, отпустивших это дитя в питейное заведение.
-Чего хочешь, мелочь? -Спросил я, потрепав девочку по голове.
-Я не мелочь! -Надулась девочка, но тут же забыла про обиду, вспомнив, видимо, зачем она ко мне подошла, -Дяденька, а вы ведь не местный, правильно?
-Ты абсолютно права, мелочь, -Кивнул я, -Говори побыстрее — у меня еще есть дела, которыми стоит заняться.
Ну да, я немного груб. Сказывается, наверное, усталость от перехода. Нужно вести себя сдержаннее...
-Дяденька, а вы драться умеете?
-А кого это такому ребенку, как ты, понадобилось побить? -Не стал отвечать прямо я, -У тебя отняли игрушку?
Девчушка мотнула головой, разметав русые волосы по плечам.
-Дядя Гилдер и тетя Скалия отправились в лес, но до сих пор не вернулись. -Сказала она, заглядывая мне в глаза, -Вы их найдете?
-Кира! -прогремел Торвульд, замечая ребенка возле меня, -Не доставай этого молодого господина! Ему и так пришлось пройти тяжелый путь.
Я слегка приподнял брови. Не думал, что выгляжу настолько плохо после дневного перехода. Опыта мне в путешествиях, конечно же, не хватает, так что, понятное дело, выгляжу я не очень... Эх... Мне бы помыться...
-И все-таки, она успела меня заинтересовать, уважаемый. -Слегка улыбнулся я, -Да и у вас, я вижу, какие-то проблемы.
-А вы сможете нам помочь? -С сомнением осмотрел меня Торвульд.
-Зависит от того, насколько серьезна ваша проблема. -Развел руками я, -Для начала, введите меня в курс дела. В любом случае, если в окрестностях завелись какие-то твари — лучше мне узнать о них до того, как я отправлюсь в дальнейшее путешествие.
-Что ж... -Вместо Торвульда заговорил старик, -Думаю, это неплохой способ напомнить всем присутствующим, -Особо выразительный взгляд достался Торвульду, -Какая напасть обрушилась на нашу деревню...
Я, следуя поданному мне знаку, пересел за их стол и приготовился слушать. Судя по всему, сейчас меня загрузят какой-то информацией. Остается только принять ее и решить, является она полезной или нет.
-Где-то около года назад в лесах на восток от деревни появились хоми, -Начал свой рассказ староста (ну, это я его причислил к старостам, а кто у них главный — не знаю), -Сначала мы даже не замечали их присутствия — они выходили из своих пещер только в глубокую ночь. Однако, вскоре нам начали попадаться косвенные признаки их присутствия в лесах — подранные животные, следы и их вездесущая, вонючая слизь...
-Хоми... -Протянул я, -Что-то слышал про них. Правда, я думал, что они водятся далеко на юг, в болотах.
Хоми сами по себе являлись псевдоразумным видом. Больше всего они были похожи на прямоходящих ящеров в половину человеческого роста. Правда, вместо чешуи у них была гладкая кожа, бесперебойно выделяющая слизь. Ученые утверждают, что через эту слизь Хоми могут дышать как на воздухе, так и в воде. Собственно говоря, эти же ученые наперебой спорят, имеют ли хоми разум или нет. Примитивные орудия ящеры использовать умеют. То есть использовать палку в качестве дубины смогут. Также у них есть определенный набор сигналов, с помощью которых они между собой общаются. Люди, правда, различий в таких "переговорах" не видят, но хоми что-то понимают своим рептилоидным умишком. Большего я о них не знаю, так как не интересовался вплотную этим вопросом.
-Но почему вы их просто не перебили? Хоми обычно не доставляют много неприятностей, если напасть на них организованной группой. -Припомнил также я.
-Мы бы и рады, молодой господин, но... Эти хоми странные. Они умнее обычных, свирепее их, хитрее их и сильнее. Но, что самое ужасное, эти хоми всегда в курсе наших передвижений в лесу. Нам часто устраивают засады, и мы теряем много людей в карательных рейдах. Так, глядишь, в ближайшие полгода в деревне совсем мужчин не останется.
-Умнее, говоришь... -Протянул я, задумавшись, -Да, это проблема. Умные противники всегда более опасные, чем безмозглые. А что с этими... -Я потратил секунду, чтобы вспомнить имена, -Гилдером и Скалией?
-О, это приезжие маги из академии Каустирки. Они единственные отреагировали на наш призыв о помощи. Вчера они ушли в лес, пообещав во всем разобраться, но... они до сих пор не вернулись. -Развел руками староста, -Боюсь, их постигла незавидная участь.
Вот же идиоты. Это я про магов. Ну кто без разведки прется напролом? Хотя, меня тут не было — может, они и оценивали ситуацию какое-то время. Кстати о птичках. В лесу на восток отсюда я натыкался пару раз на странные отметины на деревьях. Тогда я еще не смог опознать того, кто мог оставить подобные царапины на древесине, но сейчас все стало на свои места. Да и этот запах... Не сказать, чтобы очень неприятный, но... непривычный. Значит, в лесу все же завелись хоми. Но, почему на меня никто не напал? Они ведь должны были почувствовать мое присутствие, согласно словам старосты... Или тут что-то еще... Возможно, от меня что-то скрывают. Хотя, оценить с ходу происходящее в округе трудновато, а мне надо спешить. Но и бросать жителей просто так не хочется. Но и помочь я им особо не могу.
-Обеспечьте меня едой и пропитанием на то время, пока я буду разбираться с хоми. -Спокойно сказал я, прикрыв глаза, -Ничего обещать не буду, но глянуть что к чему и подумать над решением проблемы — запросто.
-Кхм... Молодой господин, вам не обязательно встревать в это дело, хотя мы и рады всевозможной помощи... Однако охота на хоми опасное занятие даже для подготовленных магов и воинов, не говоря уж о...
-Маленькая девочка попросила меня о помощи. -Не дал я ему договорить, -Хочешь, чтобы я просто прошел мимо? Я сегодня же пойду в лес, если вы согласны с моими условиями. И, -Я выложил на стол стальную бляху с символом часовых, -Не все мы просты настолько, как кажется на первый взгляд.
Герб часовых на бляхе, каким-то хитрым способом заколдованный, от моего прикосновения слабо засветился. Глаза у всех присутствующих расширились от удивления. Знаю, нужно сохранять инкогнито. Шор доходчиво объяснил, что его "друг" будет убивать любого, кто имеет хоть какое-то отношение к часовым, но... Если хочу помочь селению, мне нужно для начала убедить их в том, что я могу помочь. А принадлежность к одной из сильнейших организаций на континенте автоматически прибавляет веса в чужих глазах. Я убрал бляху и поднялся со скамьи.
-Ну, раз мы договорились, я пойду. -Я подхватил трость и направился к выходу. Уже на пороге я обернулся, -Кстати, к моему возвращению приготовьте что-нибудь поесть — я целые сутки не ел нормально.
С этими словами я покинул таверну и направился к восточным воротам.
Опрос стражника позволил мне узнать, куда же двинулись маги. Маги не слабаки — они не могли помереть так просто. Хотя, если все же померли, нужно найти хотя бы их останки — похоронить по-человечески. Лес встретил меня полумраком. В округе было относительно тихо. Пели где-то птички, стучал дятел, что-то шелестело в траве...
В общем, долгое время я не замечал ничего необычного. Маги, по заверению охранника на воротах, долго что-то кастовали возле ворот, а потом уверенно двинулись на юго-восток. Думаю, именно там они уловили наибольшее скопление хоми. Ну да, вижу врага — атакую врага. Зачем утруждаться лишними размышлениями... Мне пришлось продвинуться в лес на пару километров вглубь, прежде чем наткнулся на первый след: я нашел воткнутую в дерево обломанную стрелу. Выдернув обломок из древесины, я осмотрел наконечник. Каменный. Не деревенские стреляли. Крови нет, ни свежей, ни засохшей. Ладно, двинемся дальше. Следующий путь я проделывал с большей осторожностью: усиленно прислушиваясь к окружению. В десятке метров от обломка стрелы я нашел труп. Хоми лежал на спине, раскинув лапы и раскрыв зубастую пасть в предсмертном крике. В грудине у него зияла огромная дыра. Видимо, маги все же попались сильные. Уклониться от стрелы и залепить такой зубодробительной магией в ответ — не килограмм изюму скушать...
Я осмотрел края раны хоми. Судя по оставленным следам, магия земли. Слишком твердый был объект, пробивший грудину. А вон и сам камень. До сих пор видно следы преобразования... Понимаете, в чем фишка: книги по основам волшебства утверждают, что существуют два основных вида волшебства. Собственно, манипуляция готовым элементом (как, например, вырвать кусок земли и запулить им во врага), и созидание нового элемента (в буквальном смысле сотворение снаряда из воздуха). У некоторых магов предрасположенность к одному, у других ко второму. Кому-то легче преобразовывать, кому-то легче созидать. Вторых, кстати, меньше, чем первых. Я пока что в эту тему не углублялся, но могу сказать лишь, что подобное деление делает противника-мага еще более непредсказуемым и опасным...
Взгляд зацепился за ближайший куст. Через него будто кабан ломился. Я еще раз оглядел место недавней битвы. Судя по всему, двойка магов шла от селения на юго-восток, не отклоняясь от выбранного маршрута. Но хоми ждали их тут... Засада? Но как ящерицы узнали о приближении магов? Без деталей все как-то неопределенно. Слишком расплывчато. Дальше следует идти осторожней. Я осторожно пробрался через поломанные заросли и двинулся дальше с удвоенной осторожностью. Через десяток метров нашел еще одного хоми, затем еще и еще... В итоге, просто пошел по следу из трупов. Так я шел примерно минут пятнадцать, прежде чем... Впереди послышался крик. Человеческий, полный боли и страдания... Я рванул вперед, впрочем, не забывая об осторожности. Перескочив через очередной куст, мне пришлось на секунду остановиться, чтобы оценить ситуацию.
Я выскочил на широкую поляну, на которой все еще шло сражение. Впрочем, уже заканчивающееся. Совсем недалеко, метрах в семи от меня лежал мужчина, широко раскинув руки. Его безжизненные глаза были устремлены куда-то в небо. Во внутренностях этого мертвого мага копались двое хоми, пожирая самые лакомые кусочки. Вдали, еще в десятке метров от этого места, к одинокому дереву посреди поляны пригвоздили женщину. Тоненькое кривое копьецо хоми пронзило ей живот, пробив насквозь и плотно застряв в дереве. Она еще была в сознании, пытаясь ухватиться руками за скользкое от крови древко. А к ней уже подбирались трое хоми.
У меня в голове будто что-то щелкнуло. Время на секунду остановилось. Двое у трупа. Трое у дерева. Один вдалеке, что-то ищет в кустах на той стороне поляны. Еще один сидит на полпути от дерева до трупа, вертя в руках какую-то блестящую безделушку... Семеро... Подумать еще о чем-нибудь я не успел. Тело будто бы на автомате сорвалось вперед, мгновенно сокращая расстояние до первых двух противников. Хоми дружно подняли ко мне свои окровавленные морды, слепо щурясь. Деревянная часть трости, скрывавшая до того в себе клинок, отлетела в сторону за ненадобностью. Меч будто сам по себе полоснул по боку ближайшего хоми и тут же устремился по кратчайшей траектории к горлу следующего. Второй успел среагировать, но сделать что-либо не успел. Перерезанная глотка не располагает к активному противодействию... Перепрыгнув через тело мертвого мага, я, не останавливаясь ни на мгновение, помчался в сторону того хоми, что развлекался с блестяшкой. Тот заметил неладное, поднялся на ноги, повернулся ко мне и... Оказался пронзенным моим оружием. Клинок прошел между ребрами, пронзив сердце.
Не вытаскивая меча, я ухватил ящера за складки скользкой кожи на животе и, приподняв бросился дальше к дереву. Троица у дерева уже успела понять, что к чему.
-К-хоммм-ииии!! -Пропищал один из ящеров, натягивая тетиву своего маленького лука.
Уже безжизненное тело ящера в моих руках слегка дрогнуло, когда в него угодила стрела, и... Еще раз вздрогнуло, когда в него уже с силой вонзилось копье второго хоми. Я поднатужился, толкнул тело вперед, что было сил, и, крутанувшись на месте, вытащил меч из плена ребер ящера. Тут же поднырнув под выпад третьего хоми, я воткнул меч ему в живот. К сожалению, дальше мне пришлось отпустить рукоять своего оружия. Второй копьеносец, вытащив свое орудие из мертвеца, попытался ткнуть меня им, но я, отклонившись вбок, перехватил копье и, дернув его на себя, заставил хоми сделать шаг вперед. Воспользовавшись заминкой противника, я ухватился за рукоять меча, выдернул его из живота еще не умершего хоми и, коротко размахнувшись, загнал лезвие между ребер еще здорового копьеносца. Убить сразу не получилось: ящер дернулся, заваливаясь набок и... Лезвие меча, жалобно звякнув, переломилось у самой рукояти.
Я на мгновение застыл, пораженный предательством оружия в первой же битве. Однако, рассусоливать было некогда. Кувыркнувшись назад, увернулся от еще одной стрелы. Я бросился к хоми-срелку, который уже неумело пытался наложить следующую стрелу на тетиву. Преодолев разделявшее наше расстояние меньше, чем за пару секунд, я сделал хоми подножку, одновременно с силой толкая его в грудь. Ящер, потерявший равновесие, рухнул на землю. Мгновенно "оседлав" его сверху, я выхватил у него из колчана за спиной одну из стрел и, коротко замахнувшись, воткнул прямо по центру горла. Ящер захрипел, пытаясь дотянуться до инородного объекта на шее... Внезапно нас накрыла тень. Не теряя ни мгновения, я кувыркнулся в сторону. И вовремя: на хоми-лучника буквально обрушилась деревянная палица. По сути, это было лишь небольшое полешко с веткой сбоку, но... получить таким было бы нехорошо.
Поднявшись на ноги, я повернулся к противнику. Напротив меня неподвижно стоял, щуря глаза, хоми. Этот ящер был крупнее остальных. Мускулатура у него была более развита, а глаза прямо-таки светились яростью. Насколько вообще может быть зол ящер... Я еле слышно вздохнул. Надо же, без оружия остался... Что ж придется как-то выкручиваться. Хорошо хоть стрелу из горла того хоми успел выдернуть.
-К-хоми!!! -Злобно прошипел ящер, бросаясь в атаку.
Его импровизированное оружие он занес над головой, намереваясь прихлопнуть меня сверху-вниз. Не собираясь позволить ему этого, я в последний момент быстро приблизился к ящеру вплотную, свободной рукой хватая его ведущую руку за локоть и не давая молоту опуститься. Стрела, уже измазанная кровью ящеров, вошла уже во второе горло за вечер. Раненный хоми качнулся, роняя полено на землю, и... я сделал ему подсечку и, схватив за морду, ускорил его падение настолько, насколько позволяло мое тело, одновременно направляя на небольшой булыжник, торчащий неподалеку из земли. Ящер упал на камень затылком. Что-то звучно хрустнуло. Однако хоми не торопился помирать, все еще пытаясь дотянуться лапами мне до лица. Я приподнял его голову и с силой вновь опустил на булыжник. Потом еще раз и еще... Пока он, наконец, не перестал дергаться...
Какое-то время я пребывал в прострации, пытаясь отдышаться. Тело на автомате поднялось, поплелось куда-то в сторону... Куда именно направлялось тело я понял лишь тогда, когда наступил на горло все еще живому ящеру с брюшным ранением. Теперь разум постепенно начал проясняться. Я огляделся.
-Ух ты... -Прошептал я, -Не знал, что умею так...
Тут мой взгляд наткнулся на девушку, до сих пор пригвожденную к дереву. Подойдя к ней, я первым делом послушал ее дыхание. Слабое. Но, еще не откинулась, что уже радует. Наклонившись, я слегка надорвал одежду в месте прокола и осмотрел рану. Тяжелое ранение... Боюсь, помереть может в любой момент. Ладненько, некогда рассуждать. Я схватился за копье возле раны и, взявшись второй рукой за края раны. Быстро, но аккуратно выдернул кривое оружие из тела девушки. Она, слабо застонав, но не приходя в себя, упала на меня. Быстро уложив ее на землю, я рванул свой рукав, и, усадив раненную так, чтобы она опиралась спиной на ствол дерева, начал ее перевязывать. На саму рану я положил кусочек мха, срезанный с этого же дерева. Плотно перевязав ранение, я подхватил раненную девушку на руки и двинулся в сторону деревни на максимальной скорости.
Моей выносливости на подобный забег не хватило. Правда, меня это все равно не остановило. Честно говоря, даже несмотря на мою идеальную память, с трудом вспоминаю, как тогда все же смог добраться до деревни... Ворота мне открыли почти мгновенно. Видя мое состояние, охранник осторожно подхватил девушку их моих рук и понесся с ней куда-то вглубь деревни. Я же, опустив решетку на место, устало облокотился на частокол и сполз на землю, пытаясь отдышаться. Кажется, в какой-то момент я все же уснул...
-...Молодой господин. -Моего плеча кто-то коснулся.
Я послушно открыл глаза. Прямо передо мной на корточках сидел тот давнишний стражник, вернувшийся, видимо, на свой пост.
-Вы молодец, что проход закрыли. -Кивнул в сторону решетки стражник, -Вас староста хотел видеть. Он в доме знахарки.
Я вздохнул. Похоже, отдых мне не светит. Ну и ладно. Все равно хотел кого-нибудь отослать на место битвы. Сам туда в ближайшее время не сунусь, это точно. По крайней мере до тех пор, пока не высплюсь. А спать меня клонило жутко. На выяснение местонахождения дома знахарки ушло не больше минуты. Мне не составило труда добраться до ее жилища. Спустя пять минут, слегка нагнувшись из-за низкого дверного проема, я вошел в нужный дом. Внутри было тепло и темно, однако сыростью и не пахло. Пол деревянный, стены тоже, здание всего в два этажа, но явно добротно построено. Внутри витали запахи каких-то трав. В первой же комнате в углу возле печи лежала раненая девушка. Над ней хлопотала женщина неопределенного возраста. Так же, в другом углу на лавке сидели двое: Торвульд и староста, имени которого я так и не узнал.
-И снова здравствуйте. -Кивнул я в знак приветствия, -Как видите, много времени на поиски не ушло.
-Вы весь в крови. -Обратила на меня внимание знахарка.
-Я не ранен. -Мотнул я головой, -По большей части это кровь хоми и ее.
Я кивнул на раненую. Та лежала неподвижно на своей лежанке и шумно дышала.
-Кстати, она, надеюсь не помрет?
-Состояние тяжелое... -Снова перевела взгляд на колдунью лекарка, -Он может умереть в любой момент.
-Уж постарайтесь, чтобы этот момент не наступил. -Потребовал я.
-Сделаю все, что в моих силах. -Серьезно кивнула знахарка.
-Большего и не нужно. -Усмехнулся я и повернулся к старосте, -У меня к вам просьба. В двух-трех километрах на юго-восток от селения мне пришлось сразиться с хоми. Там же находится труп второго мага. Пошлите кого-нибудь забрать его тело. И... Пускай притащат еще одного хоми, мне нужно его осмотреть.
-Молодой господин... Я не думаю, что стоит сейчас отправляться в лес, ведь...
-Живо, я сказал. -Не повышая голос, произнес я.
При этом я все с тем же спокойным выражением лица посмотрел на старосту. Тот, отчего-то занервничав, отвел взгляд и быстро поднялся с лавки. Убедившись, что староста покинул помещение, я перевел взгляд на бородатого мужчину.
-Торвульд, да? -Уточнил я и, дождавшись согласного кивка, -Я свой меч сломал. У вас кузнец в деревне есть?
-Есть, но он оружием не занимается. -Кивнул мужчина, -Однако я могу продать вам меч отца. Он в хорошем состоянии.
-Покажешь мне его позже. -Я кивнул, -Куда вы дели мои вещи?
-Все там же, в таверне.
Я еще раз кивнул и, попрощавшись, покинул помещение... В таверне мне, оказывается выделили комнату. Только добравшись до нее, я вырубился тут же, даже не раздеваясь. Честно говоря, я даже не дошел до кровати. Моих сил хватило только на то, чтобы закрыть дверь. А дальше я мгновенно провалился в забытие...
Я стоял на большом булыжнике с идеально ровной, будто чем-то срезанной, верхушкой и смотрел куда-то вдаль. Не знаю, как долго я так стоял. Ветер шевелил листву у окружающих деревьев. Слабый шелест достигал моих ушей и умиротворял душу... Которой, впрочем, у меня нет. Это воспоминание будто бы запустило мозг: в голову полезли мысли, заполняя незнамо как возникшую пустоту. Я слегка поморщился и, повращав головой огляделся. В принципе, ничего необычного. Обычный лесной пейзаж. Вот только слишком тихо для леса. Не считая ветра и исходящего от него шума, я не слышал ни единого звука. В обычном лесу всегда кого-нибудь да слышно, если прислушиваться. Либо мышка в траве шуршит, либо птички поют, либо еще что-нибудь... Здесь же... тишина. Впрочем, одно живое существо здесь все-таки было. Если подобное состояние можно назвать "живой"...
Бледная кожа незнакомца была испещрена ярко-синими сетками вен, проглядывающих через тонкую кожу. Все его тело было донельзя худым, щеки и глаза были впалыми, а зубы заостренными. Ни одежды, ни волос, на теле этого худого человека я не заметил.
-Значит... Ты наконец-то заметил. -Усмехнулся этот человек, -Каждую ночь ты приходишь сюда, но...
Незнакомец еле слышно вздохнул.
-Но меня ты не видел. -Продолжил говорить он, -Что же изменилось?..
-Ты... вообще кто? -Спросил я, поворачиваясь к этому человеку.
-О-хо-хо! -Вскочил на ноги худой чудик, -Так ты и вправду меня видишь! Это же потрясающе!!
-На вопрос ответь. -Произнес я.
-Я?.. -Худой человек на секунду задумался, -Я лишь отголосок той воли, что даровала тебе новую жизнь.
Какое-то время я молчал. Ничего не понятно. Где я нахожусь? И вообще, что с моим восприятием? Почему-то трудно сфокусироваться на каком-то определенном объекте. Все будто плывет, перемещается... Видимо, меня засосало в какое-то иное пространство. Хотя оно (пространство, то есть) почему-то пытается подражать реальному миру. Или тут что-то еще. В любом случае, единственный, понимающий, что тут происходит — этот чудак.
-А имя у этого отголоска есть?
-Имя? Имена даются тем, кто рождался для того, чтобы жить.
-Тогда буду звать тебя Безымянец. -Пожал плечами я, -Где мы сейчас находимся и чего ты от меня хочешь, раз затащил сюда?
-Затащил? Нет-нет, ты сам пришел! -Помотал головой на худой шее Безымянец, -Ты каждую ночь сюда приходишь, стоит только уснуть.
-Что-то не припомню, чтобы мне вообще сны снились. -С сомнением ответил я, -А на память я не жалуюсь.
-Сны не всегда запоминаются, особенно если они бессмысленны и однообразны. -Проговорил говорливый собеседник.
-Допустим. -Кивнул я, -А что насчет первого вопроса? Что ты от меня хочешь?
-Нет-нет, вопрос неверный! -Помотал головой Безымянец, -Неверные вопросы порождают неверные ответы. Вопрос не в том, чего хочу я, а в том, чего хочешь ты.
Я на несколько секунд задумался. Определенный смысл в этих словах есть. Ну что ж, соглашусь на поправку, а если ответ меня не устроит — спрошу снова.
-Ну, хорошо. Чего я хочу?
-Подобный вопрос нужно обращать не ко мне. -Усмехнулся худой человек.
