База "Цербер"
Местоположение засекречено
С Мирандой мы проговорили весь полёт: сначала на челноке, где её интересовало насколько хорошо восстановилась моя память, а затем на крейсере "Цербера", где вопросы задавал уже я. Вот крейсер, кстати, тоже явный нестандарт, в основе всё та же земная конструкция, но экстерьер переделан капитально, как и внутреннее пространство. Да и переделки не из разряда: навесь ещё десять излучателей ПОИСКа и двадцать эффекторов защитного поля. Нет, изменилась сама геометрия внешнего корпуса, усилены бронепояса, что было заметно по характерным утолщениям в обводах, изменено расположение систем ПРО и конфигурации эффекторов поля. Похоже, претерпело изменения и количество орудий главного и вспомогательного калибра.
Внутри больше: уменьшена взлётная палуба, но сделана сквозной, причём взлёт возможен с обоих створов. Да и мнилось мне, что авиагруппа тоже увеличена — видно было два истребителя и штурмовик готовые к взлёту.
По классу крейсера получил ответ, что это церберовская модификация земного крейсера под кодовым наименованием "Астрей". Собственного имени крейсер не имел, только название класса и номер. Тот, на ком находились мы, проходил под названием "Астрей-03".
Ни поспать, ни толком отдохнуть мне не удалось. Я говорил о себе, затем внимательно слушал о событиях произошедших с момента битвы за Цитадель. Естественным образом меня больше всего интересовали члены моей команды, как люди, так и алиены.
Предвидя такие вопросы с моей стороны Лоусон, в своё время, периодически наводила справки, поэтому смогла рассказать немало, хотя и не по всем.
"Нормандия" с Прессли в должности командира, продолжила нести службу в рядах 63-й разведывательной, которую возглавлял Андерсон. Вакариан был восстановлен на службе, награждён, но ушёл из СБЦ и из поля зрения выпал, где находится сейчас — достоверных сведений нет. Лиара Т"Сони также исчезла с горизонта, прекратив работу в Университете Тессии. Значит ли это, что она ушла со службы? Тут Миранда пожала плечами, психология азари сложная штука, Лиара конечно рассекретила себя, но её биотические возможности слишком редки чтобы ими просто так разбрасываться. Тали'Зора вернулась на Мигрирующий Флот, как её там встретили, сказать трудно, в силу закрытости общества кварианцев. Урднот Рэкс, про которого я вспомнил в последний момент, вроде как захватил власть в одном из крупнейших кланов Тучанки и сейчас пытается подмять под себя остальные, одержимый идеей объединения кроганов.
Она говорила ещё много по общегалактической обстановке, позиции людей, отношении рас Цитадели, информацию, которую я жадно впитывал, как губка, сравнивая со своими воспоминаниями о каноне.
И наконец, на последний вопрос, который я задавал с чуточку замирающим сердцем, про Сару, Лоусон лишь усмехнулась, сказав что про себя та расскажет мне сама, что захочет, упомянув единственно, что мою промороженную вакуумом тушку нашла именно она, выкрав со спецгруппой "Цербера" из-под носа перерывающих место битвы алиенов.
Так что на "берег", одну из баз "Цербера", я ступил, морально уставший, переполненный информацией, от которой у меня начиналась мигрень и с единственным желанием упасть и проспать как минимум сутки.
В провожатые, до выделенных мне апартаментов дали молодого паренька по имени Адам, обритого под ноль, исполнительного и немногословного. Путь с ним для меня вылился в сущую пытку, от этих его: "Сэр, поверните сюда", "Сэр, подождите секунду", "Сэр, необходимо спуститься на один уровень". Я был готов уже стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, когда мои мучения были неожиданно прерваны.
Негромкий голос за спиной, такой знакомый, от которого у меня побежали мурашки по спине, а парня просто заморозило по стойке смирно, с ленцой произнёс:
— Адам, ты уже достал нашего гостя, так что пока тебя не удавили, иди-ка займись делом, а провожатым побуду я.
С выпученными глазами, парнишка ломанулся вперёд, сходу стартуя на второй космической, а я, развернувшись, посмотрел на ту, о которой думал с самого своего пробуждения. Смерть многое заставляет переосмыслить и изменить приоритеты, раньше я мог отгораживаться долгом, задачей, мне так до конца не верилось, что я здесь надолго, думалось, стоит чему-то произойти, и я окажусь снова у себя, дома, на Земле. Но вот мне пришлось умереть, потом воскреснуть, и всё равно оказаться здесь. Стоило признать, что эта реальность стала для меня домом, принять эти реалии, и прошлое оставить в прошлом.
В глазах Кэрриган, подпирающей стенку, прыгали бесенята, она ехидно поинтересовалась, глядя на враз замолчавшего меня:
— Так и будешь стоять столбом? Или обнимешь старую знакомую?
Я прищурился, невидимый вихрь приподнял Сару, прижимая к переборке, нежно, но крепко удерживая на весу, всё же мне кое-что успели показать.
Она продолжала улыбаться, невольно заставляя улыбаться в ответ, а я, подойдя вплотную, и положив руки ей на талию, прошептал на ушко:
— За мной тут должок образовался, надо бы вернуть, — ещё раз вгляделся в её огромные глаза, в которых можно было утонуть, и жадно впился в приоткрытые губы, убирая давление биотикой. Она немедленно обвила меня руками и ногами, отвечая на поцелуй.
Буквально краем сознания, я отметил парочку фигур в длинных халатах, появившихся и тут же замерших соляными столбами. Мы, однако, смущаться и останавливаться не собирались, и невольные свидетели, тихо на цыпочках просочились мимо нас, скрываясь в неизвестном направлении.
— Джон! — Сара оторвалась от меня, учащённо дыша, её грудь вздымалась, так маняще выглядывая из выреза маечки. Я попытался снова поймать её губы, но она остановила меня, смеясь:
— Нет, Джон, не здесь, — и потянула меня за собой. Мои апартаменты нашлись буквально в следующем коридоре, приложив к считывателю у двери выданный мне ключ, Кэрриган втолкнула меня в открывшийся створ.
— Вот мы и пришли, — закусив губу, она сорвала с меня куртку и толкнула дальше в комнату, где я, чуть было не завалился на большую кровать. Но не на того напала, извернувшись, я сам подхватил девушку и броском перекинул через себя, на разом застонавший матрас. Встретился глазами с приподнявшейся на локтях Сарой, и, забыв про усталость, с рыком набросился на неё.
Затрещала безжалостно срываемая майка, лопнули в руках по швам штаны, невольно подключающаяся биотика приводила нашу одежду в совершеннейшую негодность.
Мне кажется, я что-то рычал, биотическим всплеском разнесло основание кровати, что мы вместе с матрасом грохнулись на пол. Стонали, выгибаясь, переборки и, кажется, даже кто-то снаружи стучал в дверь, но нам было не до этого, хоть всю станцию разнесло бы на куски. Мы хотели этого и мы это получали, на остальное нам было плевать.
А потом я банально заснул. Долгий день, вагон информации, секс, да ещё и с биотикой, выжал из меня последние соки, что я даже не запомнил того момента когда меня срубило.
Но вот проснулся я замечательно отдохнувшим, с ясной головой и лёгкостью во всём теле. Потянулся, зевнул с риском вывиха челюсти и сонным взглядом посмотрел на замершую на выходе из душевой Сару.
Она была хороша. Поверх поджарого атлетичного тела была надета только моя майка, топорщившаяся на упругой груди и чуть прикрывавшая попу, но совершенно не скрывавшая длинные и стройные ноги. Мой взгляд из сонного сразу стал заинтересованным и я приглашающее похлопал по постельке рядом с собой:
— Иди-ка сюда...
Затем, как говорят комментаторы на Олимпиаде: был короткий разбег, толчок, прыжок, и матрас снова натужно заскрипел под весом наших соединившихся тел.
Чем мы занимались дальше, объяснять не буду, люди взрослые, сами поймёте. Единственно, не было у нас уже такого накала страстей, как в первый раз, биотика не хлестала подобно вырвавшемуся из рук брандспойту и мы даже ничего не сломали, наверное...
Уже после, я разглядывал Сару, лежащую на животе, пальчиком водя по её спине, и ловил задумчивый взгляд зелёных глаз.
— Джон, — её голос, чуточку хриплый но, в этот момент удивительно мягкий, был сейчас для меня, наверное, самым родным во всей галактике. — Почему у нас не было этого раньше?
Я лишь грустно улыбнулся, ответил, проведя ладонью по ещё влажным, после душа, волосам:
— Раньше я был твоим начальником, а ты моей подчинённой, — я остановил её, попытавшуюся что-то сказать. — И дело не в том, что могли бы подумать остальные, я сам никогда не смешиваю рабочие отношения с личными, это принцип, вбитый в меня моими учителями. А что бывает, когда этот принцип нарушается, уж поверь мне, я видел отлично. Ещё на Элизиуме.
— А сейчас? — задала она вопрос, улыбнувшись.
— А сейчас я вообще лицо с неопределённым статусом и уж точно не твой командир, — со смешком ответил я, поцеловал её, и снова притянув к себе, прошептал: — И больше не собираюсь им быть, у меня на тебя другие планы.
Следующий час пролетел быстро, а главное — приятно. Вот так расслабиться, почувствовать вкус жизни, отбросив на время мысли о "дамокловом мече" над головой и неумолимо приближающемся вторжении Жнецов, было необычно.
И найти время для нас двоих, на палубе полной врагов, посреди боя, в сильнейший шторм грозящий разрушить скрипящий от натуги корабль... Я был благодарен Саре, только за одно это.
Заново уставшие, мы вались на матрасе, тесно прижавшись друг к другу. Я смотрел на рыжую, что нагло оккупировала плечо, и по-хозяйски закинула на меня свою ногу, и думал. Думал о ней. В сущности, знал, ведь, я о Саре не так много, да и то, считал, что знал, а по факту сюрпризов и тайн в ней оказалось на порядок больше. Сейчас страсть улеглась, на время утолив свой голод, а у меня начали рождаться вопросы, вопросы, на которые я хотел услышать ответ.
Она почувствовала изменение моего настроения, вопросительно взглянула, приподнявшись, всё же эмпат из неё был великолепный, и я, вздохнув, заговорил:
— Я всё думаю о тебе, о нас, о "Цербере". О твоих новых способностях, продемонстрированных на Иле. Том опыте и мощи, и понимаю, что знаю о тебе всё меньше и меньше.
Она слушала внимательно, без улыбки, но с затаённой тоской в глубине глаз, а я продолжал:
— И мне тяжело, я не знаю, что стоит за твоими поступками, собственная воля или слепое подчинение. Кто ты, Сара Кэрриган? Расскажи мне, а я постараюсь понять. Я не требую секретов и тайн "Цербера", я хочу услышать о тебе.
Она села на кровати, поджав ноги и обхватив колени руками. Взгляд её стал задумчивым, словно она что-то решала для себя. Затем, тряхнув волосами, она пристально посмотрела на меня, и коротко кивнув, полным решимости голосом произнесла:
— Хорошо, Джон, я расскажу, всё, что ты захочешь услышать, и что не касается секретов "Цербера". Спрашивай.
— Биотика, — я тут же задал самый наболевший вопрос, ещё тогда, с Ила, не дававший мне спать. — Ты ведь не владела ей до этого? А тут такая мощь. Азари и та была впечатлена.
— Владела, — тихо ответила она. — Самый сильный дар среди людей, проявившийся в раннем детстве, на всей Земле таких как я было всего трое. И из-за этого дара, я потеряла отца, именно тогда меня и заметили. Потом специнтернат, не на станции "Гагарин", туда направляли только середнячков, потому что о таких как я, турианцам знать не следовало. А интернат, Джон, это было очень тяжёлое место, особенно если не сумеешь сразу поставить себя. На нас испытывали различные методики повышения биотического потенциала. Некоторые действительно приносили результат. Большинство не давало ничего, а иногда всё кончалось плохо.
Она говорила тихо, и мне чудилась та, вырванная из среды, испуганная маленькая девочка, вынужденная жить по волчьим правилам.
— Уже тогда эти работы курировал "Цербер"...
Зацепившись за какую-то нестыковку, я переспросил:
— Курировал?
— Да, — утвердительно ответила она. — Тогда это ещё была подчинённая правительству Земного Альянса структура. Это в дальнейшем Призрак разругался с ними и пошёл своим путём.
— А потом? — я, мысленно поставил себе в памяти зарубку, вполне было возможно, что и Сара, и Джек, та оторва из второй части, обитались в одном учреждении, и информация, что тогда всё это напрямую курировалось Землёй, была небезынтересна.
— А потом было инсценировано нападение и нас всех вывезли, поставили особые импланты, маскирующие биотику и раскидали кого куда. Это уже была лично инициатива Призрака, проект "Дети". Альянс, со временем, про нас забыл, а мы, под новыми именами стали потихоньку пробиваться вверх, загнав это знание глубоко в себя, но всегда помня, что когда-нибудь наступит момент, и нас позовёт "Цербер"...
— Чё-ё-рт, — протянул я, осмысливая сказанное. — А это точно не один из секретов, которые нельзя разглашать?
— Нет, — Сара улыбнулась. — Призрак предвидел это и решил, что не будет вреда, если ты узнаешь.
— Значит ты один из сильнейших биотиков людей?
Она кивнула в ответ на мой вопрос, но добавила, с хитрым прищуром:
— Себя тоже уже можешь к этой когорте причислять, опыта и знаний тебе, конечно, не хватает, но поверь мне, что ты творил вчера, середнячок на такое не способен.
— Мне можно начинать гордиться? — перешёл я на шутливый тон, и Сара, снова, от тяжёлых воспоминаний, возвращаясь к своему обычному поведению, ответила: — Можешь, можешь. — неожиданно толкнув в грудь и показав мне язык.
Мы говорили ещё о многом другом, но всё когда-нибудь кончается. Поступил вызов от бессменной помощницы Призрака, мисс Лоусон, бесцеремонно ворвавшийся и разрушивший идиллию наших чувств и гармонию наших тел. Пора было выползать из берлоги, меня ждал Сам!
Вопрос с сопровождением решился сразу, стоило створу распахнуться, Миранда подпирала стенку прямо напротив моей двери. Я хотел поинтересоваться, как долго она меня ждёт, но наткнувшись на закрытую позу и, источающий холод, безучастный взгляд Лоусон, ставшей словно неприступным бастионом, от неожиданности закашлялся и проглотил вопрос. Молча отступил в сторону, пропуская Сару, и чуть было не пожалел об этом.
Сложилось впечатление, что Миранда лишь мазнула взглядом по фигуре Кэрриган, когда та вышла вслед за мной в коридор, но моё внутреннее чутьё просто взвыло, словно я оказался около готового рвануть заряда.
А взгляд Сары, чуть ленивый и ничего не выражающий, пока она шла мимо Лоусон... Готов поспорить, это был взгляд войсковой колонны, раздумывающей, проехать ли ей мимо этого аула или всё же развернуть орудия и сравнять там всё с землей, больно уж подозрительно тихо.
Я в замешательстве смотрел, как две девушки проводили друг друга взглядом, словно сквозь прицелы орудий главного калибра, расходящихся бортами кораблей вероятного противника. В исполнении двух самок с такой биотической мощью это было ни хрена не щекочущим нервы событием, это было сродни надвигающемуся апокалипсису.
И какая кошка между ними пробежала? Хотя, если вспомнить историю Миранды, то она, по сути, продукт генной инженерии, обязанный мощью биотического дара не наследственным признакам, а долгой работе с ДНК. А Сара, мощнейший биотик "природного" типа. Похоже, это всё банальное соперничество. Ну, я, по крайней мере, на это надеюсь.
— Призрак ждёт, — коротко бросила Лоусон, отлипая от стены, как только Сара скрылась за поворотом. Я успел только кивнуть, как пришлось брать сразу резкий старт за цербершей. Сорвавшись с места, она вихрем пролетала коридоры, какие-то спуски, помещения. Попадавшиеся по пути люди успевали только прижаться к стене. Пару раз, замешкавшихся, просто сносило в сторону от биотического импульса. Но, вроде как, особо пострадавших не было, как и особо недовольных, видимо крутой нрав этой девы-воительницы знали и мирились с ним.
Забег наш окончился в небольшом круглом помещении, с углублением в центре. Похоже, тут располагалась та самая канонная голографическая ерунда, с помощью которой я буду общаться с Харпером. Что же, это будет весьма занятно.
Поставив меня по центру, Миранда отошла к небольшому пульту у стены и, почти сразу, засияли голографические эффекторы, формируя вокруг меня объёмную картинку, почти живую, почти натуральную, лишь пробегающая лёгка рябь напоминала об обмане. На мой непритязательный вкус, эффект присутствия был почти стопроцентный, казалось, сделай шаг вперёд и окажешься в совершенно другом месте.
А место было и впрямь, колоритное. Огромная багровая звезда, до которой, казалось, было рукой подать, притягивала взгляд, занимая почти весь огромный, во всю стену, экран. Приглушённая светофильтрами, а это, похоже, был красный гигант не из главной последовательности, она завораживала своей необычностью.
— Я тоже люблю здесь бывать, — раздавшийся голос вывел меня из задумчивости, и я с интересом вгляделся в сидевшего в одиноком кресле, посредине, мужчину.
Призрак, а это был именно он, не был ни молодым, ни старым. Как сказал бы Карлсон: мужчина в самом расцвете сил. Тлела раскуренная сигара, зажатая между пальцев, Харпер сделал затяжку, и снова отставил сигару в сторону, его глаза изучали меня, но что он думает, сказать было совершеннейшим образом невозможно, лицо выражало лишь лёгкую заинтересованность, не более.
— Значит вы и есть глава "Цербера"... — на мой полувопрос-полуутверждение, Призрак лишь чуть кивнул. Склонив голову на бок, он заметил удовлетворенно: — А вы, Шепард, именно такой, каким я вас представлял. Чувствуется порода и внутренний стержень. Знаете, не люблю гордецов, но уважаю гордых. Уверенных в своих силах, опытных, знающих профессионалов. Вы как раз из таких.
— Я рад что вам понравилось, — я, пока, решил занять выжидательную позицию. Призрак был не прочь поговорить, а я послушать. Мне нужно было понять, что он хочет конкретно.
— Джон. Не будем ходить вокруг да около, вы этого не любите, я этого не люблю. Тут у нас с вами полная солидарность. Поэтому говорю прямо, мне нужны ваш опыт, знания, навыки, и, не буду скрывать этого, знакомства. И да, это, естественно, далеко не всё, но можете быть уверены, — с непонятным смешком, продолжил Призрак, — ваша честь и достоинство задеты не будут, на подиум моделью я вас не погоню.
— А такое возможно? — тут уже я поднял бровь, в некотором удивлении. Уж что-что, но моделью на подиуме, это, наверное, последнее, о чём бы я подумал.
— Вы удивлены? — Харпер иронично улыбался. — Собственно, я тоже был удивлён, когда случайным образом узнал, что о вашем участии в показе, с Флотом связывались представители нескольких модельных агентств, ещё до вашего исчезновения. Обратная сторона пиара, мой друг. В экстранете забивать запрос "Шепард картинки" настоятельно не рекомендую.
— Ну, ладно, — я натужно хохотнул. — Модель из меня никакая. Но, всё же, — я перешёл на серьёзный тон, — мне нужна конкретика. Если вы изучали меня, то знаете, я не тот, кто бездумно взял под козырёк и пошёл выполнять любой приказ, — я чуть качнул головой. — Работать на вас я не отказываюсь, и собираюсь это делать максимально честно, долг жизни трудно переоценить, но против своей совести и чести я не пойду. Если вас это не устраивает, то лучше сразу закатайте меня обратно в гроб.
Говоря такое, я рисковал, но не скажу, что бы сильно. Я был им нужен. "Лазарь" и два года что-то да значат.
Глаза Призрака заледенели, а тон изменился:
— А почему вы, собственно решили, что совесть и честь есть только у вас? Вы думаете, что тысячи людей работающие на "Цербер" это беспринципные наёмники, неразборчивые в средствах и целях? Вы ошибаетесь. По сути, сейчас наёмник у нас только один — это вы, Джон.
— Про "Цербер" говорят разное, — я не собирался отводить взгляд. Мне нужно было чётко понять, что за человек сидит сейчас передо мной.
Призрак снова глубоко затянулся и задумчиво произнёс, глядя на рассеивающийся дымок:
— Люди, работающие на "Цербер", постоянно вынуждены делать выбор, между жертвами, большими жертвами и выживанием человечества как вида. И это очень нелёгкий выбор. Поверь мне. Пожертвовать меньшим, чтобы спасти большее, Джон, ты же армейский офицер, кому как не тебе это понимать, — в интонациях Харпера проскочила едва заметная грусть, когда он произнес: — Нам приходится всегда чем-то жертвовать, это правда жизни, от этого не уйдёшь, но никогда эта жертва не будет напрасной или бесполезной. И ты можешь мне не верить, Джон, но это так.
Призрак был искренен, наверное. Он не пытался утверждать что "Цербер" безгрешен, а работают в нём ангелы во плоти. И муки выбора, да, это мне было знакомо, вполне.
— Хорошо, — я принял решение. — Я согласен. Что за задание вы хотите мне поручить?
Призрак подобрался, одобрение скользнуло в его взгляде, а затем он произнёс одно только слово:
— Коллекционеры...
