-Подобный вопрос нужно обращать не ко мне. -Усмехнулся худой человек, -Подумай головой.
Вздохнув, я почесал затылок и, пораскинув мозгами, предположил:
-Может, чего-нибудь вкусненького?
-Не конкретно сейчас. -Еще шире улыбнулся худой парень, -Глобально мысли. Чего ты от жизни хочешь?
-Хм... -Я очесал подбородок, -Силы, наверное.
-Ого, как глубоко копнул! -Похлопал в ладоши мой собеседник, -Но для чего тебе эта сила?
-Для всего. -Я пожал плечами, выказывая этим жестом все непонимание подобного вопроса, -Но, если как-то конкретизировать... Для того, чтобы поступать так, как хочется, а не так, как необходимо.
Безымянец какое-то время смотрел на меня молча, будто пытаясь понять ход моих мыслей. Окружающее пространство окончательно решило, что усилия, затрачиваемые на воссоздание четкой картинки, слишком велики. Лес вокруг откровенно "плыл". Четким оставался только камень, на котором мы с Безымянцем находились. Да и то его края уже начали постепенно размываться. Если я сплю, то это, наверное, процесс пробуждения такой долгий. Хотя на сон слабо похоже, честно говоря.
-Хороший ответ для того, кто всеми силами жаждет избежать боя и сохранить собственную жизнь. -Наконец проговорил Безымянец, растеряв все свое веселье, -Ты ведь не хочешь никого убивать, верно?
Я молча кивнул. По сути, чья-либо смерть... вполне естественна, если вдуматься. Но одно дело думать об этом, рассуждать подобным образом, а другое... быть свидетелем. А еще хуже, когда являешься источником этой самой смерти. Если есть подобная возможность, избежать кровопролития — идеальный вариант.
-Вот именно для того, чтобы никого не убивать, мне и нужна сила. -Ответил я, слегка наклонив голову.
-У тебя... есть подобная сила. -Отвернулся от меня Безымянец, шагая в хаос плывущего пространства, -Она не столь явная, как у магов, но, если ты ее все же ощутишь...
Он на секунду остановился. Пространство в это мгновение выровнялось, застыло в неестественном положении и, будто опомнившись, снова пошло вскачь.
-Буду надеяться, что хотя бы у тебя хватит решимости пройти по выбранному пути и не встать на ту тропу, которая ведет к... -Безымянец выразительно показал на себя руками, -А сейчас, дружище... Проснись.
Я резко вскочил. Ощущения были такими, будто я марафон пробежал. Одышка, пот, и крайняя слабость. Вот только последний симптом распространялся не только на ноги, а на все части тела. Я зябко поежился. Заболел что ли? Какие только бредни не приснятся... Пройдясь по своей комнате и восстановив дыхание, я также мимоходом сменил одежду. Старая полностью промокла, да и пахла она уже не очень после дневного перехода и последующего сражения с хоми. Кстати, вчера я не особо впечатлился, но вот сейчас до меня окончательно дошло: я убил семерых ящеров. При том, что эти хоми вели себя гораздо организованнее, чем их обычные собратья. Каждый из встреченных мной индивидов этого племени пользовался примитивным оружием. Некоторые даже с луков стреляли... Вот только кое-что мне показалось подозрительным. Очень уж вяло они отреагировали на мое появление... Ну ладно, подумаю над этим позже.
-Молодой господин... -Осторожно постучал в дверь моей комнаты трактирщик, -Вы уже проснулись?
-Будем надеяться, что да. -Сказал я, отворяя дверь, -Сколько времени?
-Ближе к полудню.
-Долго я спал... -Протянул я, -Не знаешь, магичка, что я из леса вытащил, померла за ночь или нет?
-Не в курсе, молодой господин. -Покачал головой трактирщик, -Вы завтракать будете?
-Да.
Где-то полчаса ушло на утренний прием пищи. К моменту, как остатки моей порции уже исчезали в ненасытной утробе, на пороге появился староста. Имени которого, кстати, я так и не узнал. Хотя, не суть... Старичок явно был чем-то возбужден. Завидев меня в общем зале, он быстро засеменил ко мне, тяжело опираясь на свою клюку. Вскоре он уже стоял рядом со столом, за которым восседал ваш покорный слуга.
-Молодой господин, разрешите присесть? -Спросил он, нетерпеливо переминаясь.
Так... Что-то поменялось. Еще вчера мне казалось, что меня воспринимают лишь как выскочку или, что более вероятно, как зазнавшегося дворянчика или торговца. Последнее более вероятно, хотя деревенские, понятное дело, не рисковали и всех встречных-поперечных именовали "господами". Если ошибутся и назовут так простолюдина — не беда. А вот в обратную сторону... Кара будет. Многие дворяне, в отличие от меня, держались за свои титулы зубами. И чего им так на верхушке нравится? Только проблем от этого больше... Но вернемся к нашим баранам. За ночь что-то поменялось. Видимо, разведчиков на ту злополучную поляну послали. И то, что там было увидено, впечатлило достаточно, чтобы меня теперь побаиваться или хотя бы начать немного уважать.
-Садись, кто ж мешает. -Я кивнул на место напротив.
-Благодарствую... -Закряхтел старик, усаживаясь, -Старость не в радость, знаете ли... Ноги слабеют из года в год...
-К делу. -Коротко оборвал я старика, -А то за разговором и я состарюсь.
-Тоже верно... Разведчики принесли в деревню тела мага и одного из хоми, как вы и просили. -Тут староста на несколько секунд замялся, -Тело мага мы уже захоронили со всеми почестями.
-А его вещи?
-Почти все оставили при нем. -Еще больше замялся староста, -Оставили только самые ценные на вид вещи.
-Потом покажете. -Кивнул я, -Где тело ящера?
-Возле восточных ворот. -Тут же оживился староста.
Видимо, тема с вещами мертвецов его не вдохновляла. Либо он просто что-то уже успел себе присвоить, вот и ерзает, чтобы не наказали. Я поднялся со скамьи.
-Тогда пойду осмотрю эту тушку. -Проговорил я, -Кстати, староста, увидишь Торвульда — скажешь ему, где меня искать. Он хотел мне меч показать.
-Все понял, молодой господин! -Обрадовался моему уходу староста.
Мое общество его тяготило. Продублировав слова про Торвульда еще и трактирщику, я покинул питейное заведение, служащее еще и гостиницей по совместительству, и направился по уже знакомому маршруту к воротам. Точнее, к решетке. Ворот-то, по сути, и не было...
-О, молодой господин! -Махнул мне рукой в знак приветствия бессменный охранник на воротах.
Интересно, он вообще не спит, или дремлет на посту?
-Ну здравствуй. -Кивнул я, -Где туша?
-Да вон, за бугром валяется. -Кивнул стражник в нужном направлении.
Там действительно за небольшой насыпью земли виднелись лапы мертвого ящера.
-И для чего он вам понадобился?
-Для вскрытия. -Спокойно ответил я, направляясь к трупу.
На полпути я обернулся.
-У тебя ножа не найдется?
Получив желаемое, я все-таки добрался до трупа хоми и приступил к осмотру. Потрошение показало, что внутренние органы, в принципе, не претерпели сильных изменений. Некоторые органы имели отличия от обычных, но... Вам, наверное, интересно, откуда я знаю, как выглядит "обычный" хоми. Все просто — книги. Я интересовался видами тварей, водящихся в разных уголках мира, вплоть до строения тела. Потому что натолкнуться на опасную тварь, которую еще к тому же и не знаешь, как убить... Скажем так, не самый лучший вариант. Занимался я этим еще до того, как покинул свое поместье, но, оказывается, все еще не забыл подобные мелочи. Похоже, Шор в который раз был прав — память у меня ничего не отпускает. Больший интерес у меня вызвала морда этого хоми. Вот тут у меня уже возникли некоторые сомнения в принадлежности этого субъекта к виду "хоми-обыкновенный". Морда была менее вытянута, и выглядела почему-то опухшей. Глаза начали зарастать кожей. Это странно. Я осторожно повернул голову мертвого ящера. Хм... Глаз справа и вовсе полностью скрылся под слоем кожи. Аккуратно разрезав место, где должен был располагаться зрительный орган, я хмыкнул.
Даже глазницы в этом месте не оказалось. Глаза будто и не было. Кость черепа была ровной, безо всяких следов наростов. Уши и ноздри были на своем месте. То-то мне показалось, что эти хоми вяло на меня отреагировали. Они меня не сразу заметили... Обычные хоми — ночные хищники, которые прекрасно видят в темноте. У них так же прекрасный нюх, а вот со слухом небольшие проблемы. Если подобных существ лишить одного из органа чувств... Нюх у них, возможно и остался, но вот слух лучше явно не стал. Я прикрыл глаза, вспоминая прошедший вчера бой в мельчайших деталях. Дуновение ветра, разносящиеся запахи, шелест листвы... Без сомнений, я зашел с подветренной стороны. Меня не учуяли благодаря этому, хотя мои действия никак иначе, как безрассудными не назовешь.
Если подумать об этом сейчас — какого черта я поперся в лес? Да и ввязался в драку, к тому же насмерть. При этом не подумал о подготовке или еще чем-то подобном. На меня будто нашло что-то. Если вдуматься, я вдруг стал поступать гораздо резче, чем обычно. Раньше меня мысль о предстоящей драке слегка пугала, но... вступив в смертельный бой я будто очнулся от какого-то сна. Нет, нежелание убивать никуда не пропало, однако пришло понимание того, что пока что всех сражений избежать не удастся. Мир, к сожалению, сам наталкивает на подобные поступки. Слабые не выживают. Только сильный может избегать сражения с окружающим пространством. Как бы парадоксально это не было. Думаю, где-то в глубине я понимал это: именно поэтому спокойно воспринял обучение у Шора. Нужно стать сильным... Хотя, торопиться пока некуда.
Вернемся к нашему чудищу. Он явно мутировал, как и все племя хоми, поселившееся здесь. Однако, внешние изменения, заметные с первого взгляда только ухудшают вид в целом. При этом селяне утверждают, что эти хоми куда опаснее обычных собратьев. Значит, они что-то приобрели взамен потерянного... Так... Как там Шор учил? Я слегка поморщился и, собравшись с духом, прислонился лбом ко лбу ящера. Сосредоточься... Отрешись от окружения... Вслушайся...
Весь мир будто отошел на второй план. Звуки, запахи, зрительная информация... Окружение к тому же будто замедлилось. Что-то похожее, вроде бы, получилось... Я резко, будто бы переключившись на какой-то иной уровень восприятия, ощутил вокруг себя некую ауру. Она была весьма темной, хотя и очень разреженной. Это все еще цепляющиеся за мою жизненную энергию Скверны темных зон. Шор научил меня различать, где их концентрация больше, а где меньше, чтобы я смог и сам найти нужное место для увеличения своей сопротивляемости. Есть еще один вариант, но он чуть менее приятный в плане этическом, но об этом позже... Вокруг хоми Скверны вились потоком в разы более плотным, чем у меня. Он очень долго находился в темной зоне. Значит, мои предположения о мутациях родом из темных зон оправдались. Но что за странная мутация? Почему они лишились глаз? Надо будет над этим поразмышлять.
Я вернулся в обычный режим восприятия и шумно выдохнул. Все тело было покрыто липким потом, дыхание оказалось прерывистым, а руки и ноги мелко дрожали. Ух... Тяжелое это занятие... Хотя Шор говорил, что телу нужно время, чтобы привыкнуть к подобному уровню восприятия. Остается только практиковаться почаще. Все еще пыхтя от напряжения, я поднялся на ноги и поплелся обратно к воротам. Отдав нож законному владельцу, я потопал к дому знахарки. По дороге мне повстречался Торвульд, спешащий навстречу со свертком в руках. Заметив меня, он тут же изменил направление движения в мою сторону.
-Молодой господин! Доброго утра вам!
-Мне все интересно, как вы узнали, что я дворянин? -Спросил я, останавливаясь.
-Вы хоть и говорите, подобно нам, ведете себя довольно просто, но... -Торвульд на мгновение замолчал, -Я бы сказал, что создается ощущение несоответствия.
-Несоответствия?
-Стоит только взглянуть на вас, как тут же становится ясно, что вы не являетесь обычным крестьянином.
-И как же это становится ясно?
В ответ Торвульд пожал плечами. Видимо, это где-то на уровне интуиции. Деревенские привычны к общению с себе подобными, так что тут же видят тех, кто в их круг не вписывается. Что ж, видимо мне пока не хватает опыта, чтобы сойти за своего.
-Это меч? -Спросил я, указывая на сверток.
-Да. -Торвульд развернул сверток.
Моим глазам предстал... весьма посредственный меч. Ну, на первый взгляд в нем не было ничего особого. Хотя ржавчины не было, но лезвие было весьма затупленным и со множеством зазубрин. Клинок явно повидал много чего с предыдущим хозяином. Этот меч был толще и длиннее моего предыдущего. Что ж, лучше, чем ничего.
-Отлично. Сколько за него хочешь?
-Пятьдесят монет. -Уверенно назвал цену Торвульд.
Торговаться я не стал. Цена за подержанный меч была вполне приемлемой, на мой взгляд. Мой предыдущий обошелся мне в две сотни, но это благодаря уникальному дизайну. Обычный меч неплохого качества стоит где-то в районе ста монет. Хороший — двести. Отличный — еще дороже. К сведению, чтобы закупиться провиантом на месяц для семьи в четыре человека, нужно где-то пятьсот монет. Что странно, месячный средний налог на проживание такой же семьи те же самые пятьсот монет. Не учитывая, что за торговлю нужно платить еще другие виды налогов. Странная математика у наших власть держащих. Хотя не думаю, что они пытаются хоть как-то угодить народу. Впрочем, народ тоже не особо возмущается, даже несмотря на довольно высокий уровень образования в нашей стране. А может, именно поэтому и не ропщут...
Заплатив за меч (деньги я носил при себе) и распрощавшись с Торвульдом, я пошел в прежнем направлении. От усталости после расширения восприятия не осталось и следа, так что жизнь разом стала лучше. Дом лекарки встретил меня довольно жаркой атмосферой. В прямом смысле. Внутри очень жарко было...
-Светлого дня! -Улыбнулся я в знак приветствия.
Знахарка кивнула в ответ, не обращая внимания на мое бесцеремонное вторжение. Видимо, она решила не возмущаться по этому поводу.
-И как она? -Практически с порога спросил я.
-У нее жар. -Вздохнула Лекарка, -Со вчера мало что изменилось. А мне, ко всему прочему, в последнее время сложно собирать целебные травы в лесу. Так что запасы могут иссякнуть в любой момент...
-Хотите, чтобы я сходил? -Усмехнулся я, тут же уловив суть проблемы, -Боюсь, что второй раз мне так не повезет, и меня хоми все-таки прикончат.
-Хм... -Выдохнула лекарка, -А мужики говорили, что на месте вашей с хоми встречи в лесу нашли кровавую баню.
-Большая часть ящеров была убита не мной. -Отмахнулся я, -Маги, что не говори, сильные ребята, хоть и не бессмертные.
-Что, правда? -Разочарованно протянула женщина, -А я уж надеялась...
-Да, мне "повезло" забрать всего лишь семерых последних. -Вздохнул я, -Однако неизвестно, сколько их в лесу всего. Кстати, понимаю, что немного поздновато, но как ваше имя?
-Мира. -Улыбнулась лекарка, -А вас Эйс, верно? Это ведь не полное имя?
-Полное имя нужно только для официальных приемов и документов. -Ухмыльнулся я, -В любом случае, приятно познакомиться.
-Взаимно. -Кивнула женщина.
