Вождь

Вождь

Пролог

Солнце грело по-весеннему горячо. Так, что стоять в меховой одежде под его лучами было жарко. Воздух пах весенней сыростью.

— Хорошо припекает, — сказал Всеволод Бельчонку, любуясь на открывшийся ему с холма вид.

— Хорошо, снег быстрее растает. Лошадям трудно добывать еду из-под снега, а заготовленный для их подкормки корм уже кончается.

— Хотя местные лошадки и неприхотливые, до северных оленей им далеко. На севере снега больше чем здесь выпадает, и не подкармливают обычно тех оленей. Трава там почти не растет, так что едят они больше всякий мох. Однако северные олени нормально живут и даже людей возят.

— Как же на оленях ездят? Они же меньше лошадей, и обычного человека никак не выдержат. Если только совсем маленького ребенка, — поинтересовался охотник.

— Северные олени крупнее тех, что водятся здесь. Хотя на них действительно верхом обычно не ездят. Оленей запрягают в специальные сани, которые они возят. В упряжке обычно не один олень, а два, или даже больше.

— Тогда понятно. Только я слышал, что люди на севере в повозки запрягают не оленей, а собак.

— На севере много разных народов живет. На лошадях там ездить трудно, так что вместо них одни на собаках ездят, другие на оленях. А верхом вместо лошадей можно на лосях ездить. Они крепкие, человека легко выдержат.

— Разве можно лошадь с лосем сравнивать? Они же глупые.

— Так лосей учить надо, тогда и человека будут понимать. Хотя лошади действительно умнее.

— Лучше я буду на лошадях ездить, а на лосей охотиться, — не согласился Бельчонок. — Лучше скажи мне, зачем ты на юг так рвешься ехать? Здесь же у тебя дел полно. Или тебе Серый Енот что-то посоветовал?

— Нет. Как раз Серый Енот мне недавно такую новость сообщил, из-за которой поездку на юг пока придется отложить. Владельцы Американской пушной компании собираются отправить к нам "гостей".

— Они все же узнали, что мы ограбили их факторию?

— Нет, Серый Енот сказал, что этого им как раз не известно. Но хозяева компании узнали, почему у них в последний год так сильно упали доходы от торговли в наших краях. Ведь Большие Еноты перехватили у них большую часть покупателей среди оджибве и хидатса. Для них это не меньшее преступление, чем ограбление их фактории. И теперь они жаждут покарать преступников.

— Когда же нам ждать их наемников?

— В этот раз к нам собираются не наемники. Владельцы компании договорились с военными из форта Рендалл. Предлогом послужил наш налет на деревню сквоттеров. В обычном случае военным не было бы до этого никакого дела, но когда звенят деньги, то у них сразу открываются глаза.

— Это тот форт, про который говорил Бобровый Хвост, что его построили прошлым летом на юге, на берегу Миссури?

— Да, тот самый, — подтвердил Всеволод.

— Далеко же им придется добираться...

— Просто ближе нигде не нашлось нужного числа солдат, чтобы можно было послать против Больших Енотов. От Сент-Пола, из форта Снеллинг, им добираться еще дальше. К Большим Енотам теперь относятся довольно серьезно, поэтому из форта Рендалл к нам отправляют две сотни солдат.

— Наши охотники неплохо справлялись с чужаками. Справятся и с этими, — с заметным пренебрежением заявил Бельчонок.

— Настоящие военные это не то же самое, что обычные деревенские увальни. Сражаться с ними намного труднее, — возразил охотнику Всеволод. — Но ты прав, мы с ними обязательно справимся.

Веские основания для подобной уверенности у него действительно были. За несколько прошедших зимних и осенних месяцев он успел неплохо потрудиться, заготовив больше ста килограммов бездымного пороха. Благодаря этому все новые патроны снаряжались только им. Так как наиболее эффективной тактикой войны индейцев против регулярных войск являлись засады и обстрелы с удаленного расстояния, применение бездымного пороха давало вполне ощутимые преимущества. Стрелкам не мешали плотные облака порохового дыма, в то время как противнику было сложнее обнаружить стрелявших.

Капсюли для снаряжения шпилечных патронов теперь также стали возобновляемым ресурсом. Всеволод сумел получить гремучую ртуть и небольшими партиями стал изготавливать капсюли, как в виде пистонов для гильз, так и в виде колпачков для брандтрубок. Кроме того, из приобретенного во время последней поездки цинка и серной кислоты он сделал несколько достаточно эффективных электрических батарей.

Простейшие приемы гальванической обработки металлов, знакомые Всеволоду еще со школы, в буквальном смысле слова очаровали местных кузнецов, которые с большим энтузиазмом взялись экспериментировать с меднением, оцинковкой, серебрением и золочением металлических поверхностей. Это в равной мере касалось и аборигенов, и мастеров-чужаков, по какой-то причине незнакомых с данным способом металлообработки.

Но хотя освоение и применение приемов гальванизации и несло явную пользу для племени, а в будущем могло принести и немалый доход, основная цель создания электрических батарей была все же иной. Всеволоду был необходим простой и эффективный способ получения некоторых химических соединений с помощью электролиза. Именно с помощью цинковых батарей он смог, наконец, получить достаточное количество хлората калия, также более известного под названием бертолетова соль.

Это вещество было более удобной альтернативой гремучей ртути при изготовлении инициирующих зарядов для взрывных устройств. Хлорат калия в сочетании с серой и с красным фосфором давал возможность изготовить качественные детонирующие шнуры и терочные запалы для гранат, наподобие немецких "картофельных толокушек". Подбор наиболее подходящих рецептов обошелся студенту в несколько довольно болезненных ожогов. Впрочем, так как все последствия ожогов исчезли уже через пару часов, подобная цена казалась ему вполне приемлемой.

После всех экспериментов в запасе у Всеволода скопилось четыре десятка ручных гранат, в качестве взрывчатого вещества для которых был использован пироксилин. Так как посланные в качестве карателей солдаты едва ли рассчитывают, что у индейцев окажется что-то сложнее старых ружей, то применение данного сюрприза наверняка произведет на них особое впечатление.

— Кстати, название форта такое же, как фамилия одного из наших мастеров... — отвлек Всеволода от его размышлений Бельчонок.

— Явно не в его честь названо, — рассмеялся студент. — Бобровый Хвост упомянул, что новый форт назвали по имени какого-то важного человека из военных, который в тех местах ни разу не был. Хотя может быть это и не просто однофамилец, а кто-нибудь из дальних родственников нашего мастера. Если желаешь, то можешь потом у него сам спросить.

Глава 1.

На зиму Всеволод переселился из своего шатра в один из новых деревянных домов, построенных в крепости. В отличие от аборигенов, вполне привычных к подобному жилью и даже в самые сильные холода не испытывающих особых неудобств, он предпочитал жить в более комфортных условиях. Чтобы Большие Еноты могли сами оценить преимущество проживания в домах, Всеволод старался как можно чаще приглашать к себе гостей. Вот и сейчас совет, на котором предстояло обсуждать предстоящий визит карателей, собрался в его доме.

Карательная экспедиция из форта Рендолл должна была выступить не раньше, чем окончательно просохнет земля. Зимы в этих местах были довольно холодные и снежные, и после таяния снега должно было пройти не менее пары недель, прежде чем появится возможность совершать длительные конные переходы. Поэтому благодаря своевременному предупреждению Серого Енота у племени имелся хороший запас времени на подготовку.

Обсуждение на совете протекало довольно бурно. Отстаивая свою точку зрения, участники совета не стеснялись показывать свои эмоции, зачастую они переходили со слов на крик. Единственным островом спокойствия оставался шаман Энку, не принимающий участие в споре и внимательно выслушивающий всех. Сам Всеволод также старался по большей части слушать, чем говорить, но до уравновешенного состояния шамана ему было далеко.

Впрочем, за время пребывания в племени он уже успел немного привыкнуть к подобному способу обсуждения. Хотя на его взгляд, по сравнению с транслируемыми по телевизору выходками депутатов во время дебатов, местный споры выглядели образцом сдержанности и порядка, да и продолжались на порядок меньше по времени. Все-таки у участников совета хватало других не менее важных дел, которыми необходимо было заниматься.

Во время обсуждения рассматривали два основных варианта действий. Первый вариант предусматривал действия от обороны. Так как отряд карателей просто физически не мог при отсутствии каких-либо дорог привезти с собой артиллерию, а крепость Больших Енотов обеспечивала достаточно надежную защиту от любого стрелкового оружия, то сторонники первого варианта предлагали просто отсидеться за ее стенами и дождаться ухода противника.

Второй вариант предусматривал перехват отряда солдат по дороге. Сторонники этого варианта утверждали, что одной только защитой победить врага не получится. Они предлагали препятствовать продвижению противника с помощью многочисленных засад, рассчитывая на то, что в результате понесенных потерь противник откажется от продолжения карательной экспедиции и повернет назад.

Сам Всеволод был сторонником активных действий, тем более что он точно знал, что просто так за стенами крепости отсидеться не удастся. В форте Рендолл было известно о существовании крепости Больших Енотов, и при подготовке карательной экспедиции этот момент был учтен. От Серого Енота стало известно, какое именно средство приготовил противник для уничтожения крепости при отсутствии артиллерии. Как оказалось, этим средством стали ракеты.

До этого момента студент и не подозревал о наличие подобного вооружения в американской армии в середине 19 века. Тем не менее, ракеты у них действительно были. Они не обладали ни особой точностью, ни дальностью, но их применение против деревянных укреплений должно было оказаться очень эффективным. Кроме того, по замыслу противника взрывающиеся ракеты должны были не только способствовать пожарам, но и также были призваны напугать находящихся в крепости лошадей, усиливая неразбериху и панику среди защитников. Хотя эта информацию на совете не озвучивалась, но шаман Энку о ней знал.

Однако в тоже время Всеволод понимал, что организовывать засады против солдат будет довольно непростым занятием. Ведь подобных действий от индейцев в форте Рендолл ожидают в первую очередь. Соответственно, можно было ждать от противника обязательное противодействие в виде дозоров и боевого охранения. Кроме того, для экспедиции отбирались не зеленые новички, а вполне опытные солдаты, которые не должны растеряться только оттого, что они попали под обстрел. От такого противника можно было ожидать сильное сопротивление, что в свою очередь вело к потерям среди тех, кто устроил засаду.

Чтобы избежать подобного развития событий, Всеволод собирался воспользоваться несколькими своими наработками, обдуманными и подготовленными им как за время зимних холодов раз для подобных случаев.

От предложения использовать против карательной экспедиции сборное ополчение союза племен он сразу отказался. Возможность получить трехкратный численный перевес над противником не оправдывала нежелательные последствия такого решения. Хотя проведенное Бельчонком обучение явно пошло ополчению на пользу, но общая управляемость такой большой толпы народа из разных племен все равно оставляла желать лучшего.

Дополнительным мотивом послужило также то, что Всеволод пока хотел сохранить в тайне некоторые из своих нововведений. Поэтому он предпочел взять с собой только Больших Енотов — свой личный отряд и отобранную группу охотников, лучше всего проявивших себя в прошлогоднем налете на поселение сквоттеров. Общая численность этого сводного отряда составила всего полторы сотни человек. Но зато каждый в отряде прекрасно понимал, насколько важна дисциплина и согласованность совместных действий.

Весь отряд был вооружен ружьями и револьверами на шпилечных патронах. Подобное оружие намного лучше подходило для стрельбы лежа и из-за укрытий. А благодаря сделанным за зиму приготовлениям, на каждый ствол в отряде имелся запас не менее чем в три десятка патронов с бездымным порохом. По замыслам Всеволода, такое вооружение могло дать существенное преимущество как при нападениях из засад, так и в обычном бою.

Вся предварительная подготовка была проведена заранее, и как только земля успела достаточно просохнуть, отряд отправился в дорогу. Белый Конь и Бельчонок в этот раз возглавили отряд вместе со Всеволодом. Обычно Большие Еноты редко путешествовали так далеко к югу от своей территории, но все же в крепости нашлась пара человек бывавших в тех краях. После разговора с шаманом они были взяты на роль проводников в отряде.

Пользуясь опытом прошлых походов, для большей мобильности охотиться по дороге не планировали. Все необходимые припасы везли на вьючных лошадях. Хотя по ночам было все еще довольно холодно, ни одной палатки с собой не взяли. На ночевках все довольствовались шерстяными одеялами и утепленными спальными мешками — еще одним нововведением, привнесенным студентом в быт племени. Изобретение эскимосов и чукчей очень понравилось пастухам и охотникам. Гостившие в племени торговцы-оджибве также по достоинству оценили новинку, купив у Больших Енотов сразу два десятка пошитых спальных мешков.

В пути Всеволод привычно взял на себя функцию передового дозора и разведки, каждые полчаса проверяя окружающую территорию с помощью "внутреннего взора". Удобство и надежность такого наблюдения охотники племени уже успели оценить, поэтому для дополнительной разведки местности по дороге никого не посылали.

На пятый день пути в гости наведался Серый Енот. Против своего обыкновения, он показался на глаза не только одному Всеволоду, но и Бельчонку. Оказавшись свидетелем визита, охотник пришел в состояние совсем нешуточного волнения. Впрочем, его взволнованность от этого события была вполне понятна. Ведь Серый Енот был для него не только одним из духов-покровителей племени, но и также старым другом, погибшим от рук бандитов. В то время как студент обсуждал с гостем текущие дела, Бельчонок не отрываясь смотрел на енота, так и не решаясь с ним заговорить.

— Вот одна из тех причин, по которой я стараюсь избежать общения с обычными людьми, — сказал Серый Енот, вполне человеческим жестом указывая мохнатой лапкой на замершего охотника. — Нормально поговорить с ними все равно не получается.

Однако Бельчонок все же смог преодолеть свое волнение и вступить в разговор с гостем. Всеволод с интересом наблюдал за необычной сценой: стоящий на задних лапах енот и сидящий перед ним индеец увлеченно предавались совместным воспоминаниям. Через некоторое время ему даже пришлось деликатно вмешаться в разговор двух приятелей, чтобы напомнить им необходимости заняться текущими делами.

Новости, которые сообщил Серый Енот, оказались вполне ожидаемыми. Отряд карателей выступил из форта Рендолл и уже вторые сутки находится в дороге. При сохранении текущей скорости перемещения, встреча с ними должна будет произойти уже через три дня. Вот только торопиться ехать на встречу с карателями Всеволод не собирался, на этот счет у него были несколько иные планы. Серый Енот пообещал сообщить ему точный маршрут, по которому будут двигаться военные, а также помочь найти места их будущих ночевок. По какой-то не совсем понятной студенту причине он не мог сообщить эту информацию ранее, чем отряд противника выступит в путь. Но и остающегося в запасе времени вполне хватало для того, чтобы осмотреть местность и успеть сделать все необходимые приготовления.