В два прыжка перескочив ступени, оказался в зале, мельком отметил увеличившееся количество посетителей. Двое темных в неприметных дорожных костюмах как раз устраивались за одним из столов. Пыль на их сапогах указывала на то, что ночь была проведена в пути. Я рванулся дальше к выходу, но тут столкнулся с одним из них взглядом...
-Выходи! И не смей молчать.
-Сильран, где твоя совесть? Тебя в детстве не учили, что своей очереди в уборную нужно ждать молча?! — я откровенно издевался. Беснующийся перед деревянным домиком наследник Темной Империи смотрелся незабываемо. Кроме того, мне совершенно нечего было ему сказать. Судя по тому, что я услышал за последние минуты, меня подозревали, как минимум, в заговоре со светлыми. Но, похоже, у Сильрана все же были сомнения, поскольку он далеко не сразу приказал сопровождающему его вампиру вынести дверь в несчастный деревянный домик. Я этим воспользовался...
Сомневаюсь, что теперь во всей Империи найдется настолько магически защищенный сортир.
Так и представлялось, как через пару тысяч лет, когда эта гостиница превратится в труху, потомки эльфов и темных будут водить сюда экскурсии, любоваться на криво сбитые доски и нацарапанное кем-то народное творчество...
За то время, пока Сильран бесился снаружи, обещая мне, как старому другу, лучшего палача Империи, а я рекомендовал ему экскурсионные прогулки в Хаос и сексуальные услуги его жителей, успел добавить пару строк собственного сочинения, старательно вырезав их кинжалом вдоль косяка. Нужно было переждать, пока наследник успокоится — сейчас с ним разговаривать бесполезно.
— Ассо! — рыкнул наследник темной империи. В голосе его почти слышалась обида. Успокаивается.
— ...! — сквозь щели в досках я пронаблюдал, как красиво летит вампир, попытавшийся преодолеть мою защиту с разбега. Судя по отдаче, сила удара могла пробить каменную стену в три локтя толщиной. У меня же здесь, за дверью, только покачнулся паучок, висящий в углу на паутине. Я усмехнулся соседу и прислонился к стенке рядом, чтобы удобнее было наблюдать в щель у косяка.
Магией вампира отшвырнуло на стену трактира, огласив двор глухим треском. В единственном окне мгновенно возникло несколько бородатых рож, но, увидев поднимающегося как ни в чем не бывало темного, они быстро изобразили занятость. Будь я на их месте, сделал бы также.
— Ассо, как тебе такое в голову вообще пришло? — Сильран знаком показал вампиру прекратить попытки и сам подошел к моему убежищу. Прислонился спиной к двери с другой стороны. Вот в чем минус подобной защиты — как не могут достать тебя, так и ты не способен перейти в атаку. Противник может устраивать балы по ту сторону барьера, в то время как ты внутри будешь исчерпывать ресурсы сил и пищи. Однажды, правда, этот барьер, созданный пятью десятками темных, сумел накрыть целый замок и они протянули нужное время. Этот замок принадлежал роду Сагрожжи, а нападающими были мой прадед и некроманты. Вражда между нашими родами была в самом разгаре, и прадед сумел призвать на свою сторону род Байше, славившийся своими мастерами смерти. Простое поднятие мертвых в той ситуации оказалось бесполезным — замок был слишком хорошо укреплен, а защитники его хорошо вооружены и обучены, Сагрожжи не зря замахивались на трон Императора. А некромантам для проведения более действенного ритуала было необходимо совпадение каких-то признаков. Я не интересовался, но про совпадение даты и созвездий там точно что-то было. В нужный день замок внезапно накрылся непроницаемой защитой, не дающей даже приблизиться к стенам на расстояние тридцати шагов. Шанс был упущен. Силы аристократам Сагрожжи хватило на четыре дня, потом в лагерь прадеда прибыл гонец для обсуждения временного договора. Император долго не думал — войско некромантов начало пованивать и в лагере поселились не лучшие настроения. Оба противника зашли в тупик и теряли время. У осажденных хватало пищи и воды на годы осады, а осаждающие были вообще неограниченны в ресурсах. И это в то время, когда другие рода, старательно воздерживающиеся от участия в конфликте, могли прийти к чему-то, что выгодно только им. В общем, пришлось отложить разборки до лучшего случая. Конфликт был радикально разрешен, как я уже упоминал, моим дедом после потери любимого внука, когда он стер Сагрожжи с земель Империи.
К сожалению, сейчас мне невыгодно тянуть время...
— Если ты объяснишь, в чем меня обвиняешь, я, может, даже отвечу.
— Ты издеваешься!? — попытался разъяриться Сильран, заставив снова появившихся было в окне наблюдателей испариться. Загрохотала какая-то мебель, впопыхах сбиваемая бегущими. Но мой дорогой братец уже успокоился. Наша семейная черта — мгновенно вспыхивать и быстро гаснуть.
— А похоже? — я сам начинал раздражаться. Теперь, когда успокоился дорогой кузен, я мог себе это позволить. Потому, резко ощутив нехватку пространства для маневра, распахнул дверь. Сильран неведомым образом это предвидел и успел отскочить. — Я так часто прячусь от тебя по сортирам, терпеливо дожидаясь, пока ты дашь мне вставить слово?!
Сильран мгновенно оценил ситуацию и успел подставить щит. В который я немедленно зарядил комком чистой силы. И еще. И снова, едва успев перевести дыхание. Я чувствовал, что сейчас для нормальной беседы нам обоим нужно спустить пар.
Пластины серебристого металла на дорожной куртке наследника Темной Империи задымились. У меня где-то есть такая же одежда. Одного серебра, заклятого против нежити, с нее наберется на хорошую кольчугу. Я вспомнил об этом и вдруг задумался: кроме вампира рядом с другом нет никого подходящего на роль нечисти, а разве на вампиров это серебро раньше реагировало?
Сильран в ужасе покосился на толстую, хорошо выделанную кожу на наплечниках, прошитую для надежности в несколько слоев и начавшую обугливаться вокруг защитной серебряной пластины, потом — на вампира, скалящегося из-за угла, но не торопящегося на помощь... А потом в его взгляде появилось понимание...
— Ладно, я не прав, — в глазах кузена жила ярость.
Я понимающе хмыкнул — мы оба терпеть не можем извиняться. И втянул обратно силу в тот же момент, как он убрал щит. Сделал было шаг вперед, намереваясь нормально поприветствовать друга, но наткнулся на предостерегающий взгляд и блеснувший в его пальцах короткий ритуальный нож для упокоения нечисти.
— Что еще? — едва не возопил я.
— Ассо, — неожиданно спокойно начал Сильран. Во взгляде его читалась решимость и... о, Хаос, это жалость? — Я отомщу за тебя. Скажи, кто посмел..., — он запнулся, скрипнув зубами, — Кто убил тебя, Ассо?
В возникшей вокруг зловещей тишине было слышно, как ветер гудит среди стволов старых деревьев за таверной. Сухие ветви перестукивались как голые обглоданные кости, создавая свою гулкую, мертвую музыку. На пустом чердаке гостиницы что-то тихо поскрипывало в такт. Сама Тьма, кажется, укрыла души. В небе потемнело, ветер принялся с остервенением биться о землю, поднимая клоки белой костяной пыли, оседающей на одежде стоящего напротив темного, заставляя блеск металла на его плечах угаснуть... Он поднял на меня взгляд, понимающий, непреклонный, скривил губы в горькой усмешке и...
...Между нами с громким деловитым кудахтаньем пробежала лупоглазая белая курица, ведя за собой цепочку ярких, как маленькие солнышки, пищащих цыплят. Последний сильно отставал и пищал громче всех.
Двое темных и один вампир невольно скосили глаза вниз и с участием проследили взглядами его путь.
Облако, заслонившее солнечный свет, продолжило свое движение и двор озарило золотом, ветерок продолжил гулять в листве деревьев, навевая прохладу и свежесть. Я прочистил горло и буднично поинтересовался:
— Ты пил?
Сильран оскорбленно выпятил челюсть, забыв сохранить на лице скорбно-решительное выражение.
— Нюхал? — скривился я.
Друг открыл рот, но я торопливо исправился:
— Курил? Красный мох?
Оскорбленный наследник не вынес моего насмешливо-брезгливого вида. В меня полетел кулак. Ярость — плохой советчик. Я пропустил его над плечом и вонзил колено в единственное незащищенное расстегнуй курткой место — живот. Сильран, хрипя, согнулся, а я зашарил у него под курткой, деловито выискивая все, применяемое против нежити. Пока он считает меня мертвым, лучше это забрать. А он был предельно серьезен. Пара ритуальный ножей — дань увлечению наследника некромантией, амулет, неожиданно опаливший ладонь... Дальше пришлось убегать, потому что Сильран пришел в себя и попытался вернуть любимые игрушки. Мы со скоростью раненых улиток сделали пару кругов вокруг сортира. Кузен — с хрипом и ругательствами, держась за живот, а я перебрасывая неправильный амулет с ладони на ладонь, обжигаясь и не в силах придумать, что с ним делать дальше.
