А вскоре после этого хоми, наткнулись на новую опасность. Туман, за несколько дней окруживший всю близлежащую местность, почти мгновенно убивал каждое живое существо, подбирающееся к нему. Соплеменники Ссикха взволновались, когда почуяли эту напасть, но дальнейшие их действия вряд ли можно назвать разумными. В то время, как Ссикх решил какое-то время понаблюдать за туманом, его сородичи неожиданно пришли к мнению, что единственный способ спастись — победить людей в деревне. Тут даже молодому ящеру, обладающему незаурядным для своего вида интеллектом, пришлось изрядно поломать голову, чтобы понять ход мыслей сородичей. Впрочем, ничего конкретного он так и не надумал.
Однако, слишком увлекшись изучением пелены, Ссикх потерял нужный момент для того, чтобы затаиться. Причем не от людей, которые были крайне агрессивно настроены против хоми, а от своих товарищей по "разведке". Другие ящеры бы просто не поняли, если бы Ссикх отказался от участия в нападении... Не будучи особо талантливым бойцом, молодой ящер практически в первые минуты боя получил тяжелые ранения и постарался ретироваться в лес. После этого, силы его покинули окончательно.
Ссикх сидел под деревом и медленно истекал кровью. Вокруг царили тишина и покой. Не было никаких признаков того, что неподалеку еще идет кровопролитное сражение между двумя видами, или что совсем близко уже смертоносная магия... Все было действительно слишком спокойно. Ссикх сидел, опершись спиной на ствол дерева и пытался пошевелить хотя бы пальцем. Однако силы окончательно покинули его. Кровь постепенно покидала организм, а вместе с ней уходили и последние силы. Ящер, окончательно смирившись с неизбежным, прикрыл глаза и приготовился к наступающему забытию...
Неподалеку что-то зашуршало. Ссикх с трудом открыл глаза. Прямо перед ним в десятке метров стоял среди зарослей человек. Ссикх с трудом различал людей между собой, но этот облик он все же помнил. Тот самый воин, погубивший множество его братьев... В какой-то степени хоми даже обрадовался. Погибнуть от рук такого сильного существа вовсе не так нелепо, как истечь кровью вдалеке от родных земель... Однако, человек не спешил браться за оружие. Наоборот, он осторожно приблизился, рассматривая хоми почти вплотную. Судя по всему, добивать раненого ящера он не собирался. В момент, когда Ссикх уже хотел собраться с силами для последней атаки, чтобы спровоцировать человека, тот неожиданно полез в свою сумку.
Дальнейшие действия человека вызвали сильный шок у молодого ящера. Вместо того, чтобы добить его, человек, судя по всему, решил его помучить перед смертью. Он начал втыкать маленькую железную иглу в тело ящера, стягивая раны чем-то очень похожим на паутину. У хоми не было сил, чтобы сопротивляться, даже не смотря на боль. Вскоре, закончив с этим, человек принялся растирать что-то по телу ящера, уделяя особое внимание повреждениям на теле хоми. Закончив с растираниями, этот странный человек и вовсе принялся заматывать Ссикха в ткань наподобие той, что часто носили люди, защищаясь от холода. Именно в этот момент молодой хоми и понял, что человек вовсе не издевается над ним, а лечит его. Боль постепенно стала отступать и ящера стало клонить в сон. Последнее, что он успел разглядеть перед тем, как потерять сознание — воткнувшуюся прямо перед ним в землю заостренную толстую палку и упавший рядом аппетитно пахнущий кусок человечьей еды...
Очнувшись от недолгого, но лечебного сна, Ссикх ужаснулся. Сколько времени он проспал? Как близко опасный туман? Много ли людей сейчас находятся в лесах в поисках выживших хоми? Много образов роилось в голове у ящера, но самым первым среди всех было удивление по поводу своего неожиданного спасителя-человека. Всю свою не очень долгую жизнь Ссикх свято верил в то, что люди — лишь монстры, ненавидящие хоми, и готовые убивать сородичей Ссикха в любом месте и в любое время. Да, ящер наблюдал за человеческими поселениями, но отнюдь не из-за добрых побуждений. Хоми прекрасно осознавал, что люди, хоть и уступают ящерам в силе и скорости, но превосходят хитростью и умом. Будучи таким же слабым физически, Ссикх не видели иного способа стать сильнее, кроме как учиться быть таким же хитрым и умным, как и люди. Человек всегда был для этого хоми интересным объектом для наблюдения.
Ссикху было интересно абсолютно все: привычки людей, их способы общения, их рацион питания и прочие особенности. В какой-то момент Ссикх понял, что люди, по сути своей, не хищники. Они охотятся ради пропитания, но также питаются и тем, что вовсе мясом не является. Рядом с человеческими поселениями часто можно было увидеть искусственные поля специальных растений, которые люди потребляли в пищу. Ссикх тоже пробовал многие из этих растений. Некоторые даже пришлись ему по вкусу. Но, сделав подобное открытие и поняв, что люди убивают хоми не ради пропитания, Ссикх задумался: почему ящеры и люди вообще сражаются? Ведь люди не живут в болотах, а ящеры не любят открытые, сухие места, как люди. Однако, неизменно при каждой встрече двух этих видов происходило кровопролитие.
С тех пор Ссикх пытался найти хоть какого-то представителя людей, который бы не попытался бы сразу убить первого встречного хоми. К сожалению, все встреченные молодым ящером люди оказывались либо слишком агрессивными, либо слишком недалекими. Так что со временем Ссикх просто начал убеждаться в том, что нейтральности в отношениях с людьми не достигнуть, не говоря уже о дружбе. Однако сейчас Ссикх засомневался в том, что это так уж невозможно...
Ящер медленно, еле удерживая себя от падения, поднялся на ноги. Его всего трясло, но сдаваться на милость судьбе ящер не собирался. Он и так слишком много времени потратил, потеряв сознание. Неизведанная напасть неуклонно приближалась, оставляя мало шансов на спасение. Ящер медленно двинулся куда-то в кусты, на ходу подобрав самодельное копье, оставленное человеком. В другой его лапе был крепко зажат кусок хлеба...
-Ты ведь тоже это почувствовал? -Спросила Энория у Шора, резко повернувшись к нему.
За несколько секунд до этого она четко ощутила очень опасную магию. Опасную и очень старую. Хотя, в то же время пугающе эффективную. В данный момент Лорд-Целительница вместе с магом-телепортатором находились в одном из многочисленных переходов внутри стен Цитадели. В связи с усилившейся опасностью для ордена со стороны вернувшегося на бренную землю (в прямом смысле) могущественного мага эпохи зарождения Часовых.
-Магию на востоке? -Уточнил Шор, -Да, почувствовал. Аспект тьмы, что-то наподобие Кольца Сартароса, с парочкой модификаций.
-Что у тебя за чутье такое? -Удивилась Энория, -Я только сам всплеск магии засекла.
-Это опыт. -Пожал плечами Шор, -Но меня больше беспокоит не само заклинание, так как нам его уже не остановить, а то, что творится совсем рядом...
-И... Что там творится?
-Что-то явно интересное. -Хмыкнул Шор, -Эх! Как же хочется смотаться глянуть хоть одним глазком!
-Ноур явно не будет щелкать клювом. -Нахмурилась Энория, -Сейчас весь орден в военном положении. И всего из-за одного человека...
-Ты недооцениваешь его. -Со спокойной улыбкой покачал головой Шор, -Он маг высшего уровня. У него есть все: талант, знания, высший уровень подготовки...
Маг-телепортатор вздохнул. В его глазах на мгновение промелькнула непонятная искра, но тут же исчезла. Энория едва-едва успела ее уловить.
-А если, с ним, например, на драку выйдет Такхон?
-Наш старик помрет. -Без тени сомнения пожал плечами Шор, -Любой из Лордов проиграет Ноуру один на один.
-Все настолько плохо?
-К сожалению. -Кивком подтвердил Шор, -Однако, если постоянно быть неподалеку друг от друга, то группами по двое-трое, возможно, получится его сдержать...
-Тогда следует просто окружить его силами все Лордов — и дело в шляпе. -Предположила женщина.
-Ну, тогда Ноур получит преимущество.
-Почему?
-Особенности его магии. -Коротко отмахнулся Шор, -Легче противостоять ему маленькой слаженной группой, чем толпой сильных магов... Тем более, мы не знаем его местоположения.
-Странно, что наши маги-следопыты его еще не обнаружили.
-Я же говорю: он невероятно искусен в магии. Уж обойти стандартные методы поиска он сможет не напрягаясь.
-А нестандартные?
-С некоторыми усилиями. -Вновь невозмутимо ответил Шор, -Нам остается только ждать и реагировать.
-И как долго ждать?
-Кто знает? -Спросил непонятно у кого Шор, -Может день, может год, а может и десяток лет... Уж поверь мне, вернувшись в наш мир Ноур теперь может не торопиться и обдумывать каждый свой шаг. В конце концов, он столько времени пробыл на луне совсем один...
-А вот этот момент вызывает у меня несколько вопросов! -Пару раз кивнула Энория, -Как он вообще там выжил? Там же воздуха нет, согласно утверждениям наших ученым.
-Ну, воздуха там и вправду нет. Зато магический фон необычайно интенсивный. Думаю, он использовал какое-то из созидающих заклинаний воздушного типа... С его навыками это было бы вполне возможно, но... Подобные заклинания довольно сложные сами по себе, а если их еще и поддерживать продолжительное время...
Шор надолго задумался. Энория терпеливо ждала, рассматривая в небольшую бойницу окрестности. Даже после стольких прожитых лет в этих горах местность не утратила своей чарующей красоты. Проходящие по переходу члены ордена Часовых почтительно склоняли головы перед Лордом и Хранителем, хотя оба этого попросту не замечали.
-Думаю, его контроль над собственными силами еще больше возрос. -Наконец подытожил Шор, -Это плохо.
-Без сомнений. Но, -Энория слегка вздохнула, -Давай переведем тему. Что ты почувствовал рядом с той магией на востоке?
-Скажем так, -Шор отвернулся и быстрым шагом направился дальше по проходу, -Либо что-то, что нас всех спасет, либо то, что нас погубит окончательно. Время покажет...
Ссикх стоял на поляне и внимательно всматривался в то, что на ней происходило. Посередине прогалины были в кучу свалены тела других хоми, перенесенных отсюда со всех окрестностей. Виновник этих перемещений мертвых тел стоял на широко расставленных коленях перед этой грудой с закрытыми глазами и крайне сосредоточенным видом. Вокруг фигуры знакомого Ссикху человека едва заметно дрожал воздух, а от открытых участков тела человека шел хорошо заметный пар.
Ящер поднял морду и посмотрел на уже хорошо виднеющийся над лесом туман. Как Ссикх и заметил ранее, высота у тумана все росла и росла по мере того, как тот сжимался в одну точку. Хоми раздраженно прошипел что-то наподобие ругательства на языке хоми и глянул на свой хвост. Тот выглядел неважно. Тесты молодой ящер проводил именно на этой части тела, так как хвост отрастал быстрее всего в случае его потери. Контакт с туманом доказал, что пройти сквозь него даже в быстром темпе не получится. Большая часть хвоста отвалилась, а обрубок уже начинал загнивать. Благо, Ссикх уже успел прижечь рану. Был у Ссикха еще один вариант, но его ящер считал маловероятным.
Сейчас его больше интересовал человек впереди. Ящер осторожно сделал шаг в сторону этого воина. Человек, продолжающий чем-то сосредоточенно заниматься, даже не пошевелился. Чуть-чуть осмелев, Ссикх сделал еще шаг, затем еще и еще... Постепенно приближаясь, но при этом готовый в любой момент рвануть прочь, ящер приблизился вплотную к человеку. От того шел хорошо ощутимый жар. Ссикх мог ошибаться, но кожа у воина была гораздо краснее, чем прежде... Хотя, Ссикх не долго мудрствуя, списал подобные перемены на то, что воин сейчас делал. Вблизи человека Ссикх явно ощущал витающие скверны. Подойдя ближе, молодой хоми быстро понял, что та часть скверн, что зацепилась за него самого, тоже сорвалась с "насиженного" ящера и понеслась к воину.
Ссикх удивленно фыркнул. И зачем кому-то понадобилось собирать на себе эти чуть ли не ядовитые штуки? Они ведь лишают разума... Хотя, вполне вероятно, человек просто об этом не знал. Ящер поднял руку с зажатым в ней копьем. Конец заостренной палки медленно опустился на плечо человека рядом с шеей. Воин не пошевелился, но что-то произнес с совершенно спокойной интонацией, даже не оборачиваясь. Какое-то время хоми тоже стоял неподвижно.
С одной стороны, этот человек отобрал жизни многих его сородичей. За такое платят жизнью. С другой стороны, он же спас и самого Ссикха от верной гибели. Конечно, вполне возможно, что он лишь отсрочил неизбежное, в виду приближающейся пелены, но... Ссикх был благодарен, несмотря ни на что. Он долгое время ощущал, что все больше отдаляется от сородичей. Он все меньше участвовал в жизни племени, с каждым месяцев уходя во все более дальние путешествия, с каждым разом все больше и больше интересуясь столь другими людьми... Но в те моменты он из раза в раз прекрасно осознавал, что жизни вне племени у него не будет. Даже другое племя хоми первым делом попыталось бы его убить, не говоря уже о людях. И вот, прямо перед ним на коленях стояла альтернатива. Впервые в жизни Ссикх видел что-то, выбивающееся из привычных понятий мира... Точнее, кого-то...
Ссикх убрал копье и развернулся. Медленно прихрамывая, он побрел прочь, дожевывая подаренный человеком хлеб. Вскоре, хоми ушел достаточно далеко от воина, чтобы больше не чувствовать большую концентрацию скверн вокруг него. Через полчаса хоми добрался до пункта назначения: речки. Вода в реке журчала так, будто ничего не произошло. Однако Ссикх даже издалека почувствовал гнилостный запах: вода была отравлена. Впрочем, об этом красноречиво говорили и тушки рыб, плавающие по поверхности реки. Вода, проходящая под туманом, автоматически "очищалась" от всего живого в ней. Из чего Ссикх сделал вывод, что проплыть туман под водой не удастся. Однако, был еще один шанс: отсидеться. В принципе, для этого лишь нужно место, куда не проходит воздух. И такое место Ссикх знал. Только прибыв в эти края, молодой ящер быстро обнаружил и выследил гнездо выдр.
Местные жители уже тогда пошли на корм Ссикху, а сейчас сослужит службу и их жилье. Ящер совсем неизящно плюхнулся в воду и, мощно загребая лапами, поплыл к нужному месту. Вода нещадно жгла кожу и глаза, но ящер терпел. Хоми вполне могли какое-то время даже дышать под водой, но вдыхать эту воду Ссикх не рискнул, добираясь на остатках того кислорода, что вдохнул на поверхности. Вход в нору выдр находился под водой. Ссикх его давным-давно расширил под собственные габариты, так что сейчас без проблем пробрался в довольно просторную нору. Оказавшись в знакомом пространстве, ящер надежно залепил отверстия для воздуха землей и повалившись на землю, тут же заснул...
Я отчаянно пытался сохранить состояние максимальной концентрации. Процесс и так дается с большим трудом, а тут еще этот хоми из леса выперся! В худшем случае, мне придется с ним драться. А сражаться я сейчас не в состоянии, к величайшему моему сожалению... Хоми осторожно подошел ко мне сбоку. Я краем глаза различил следы перевязки. Создатель, неужели это тот самый подранок из леса? Не стоило его латать, ох не стоило. На будущее: глуши порывы жалости, Эйс. Если выживешь, конечно... Хотя, он вроде не нападает... Черт меня тянул за язык: накаркал. Ящер вытянул руку с зажатым в ней копьем моего производства и положил один из заостренных концов мне на плечо.
У меня уже в голове начали прокручиваться возможные сценарии следующего боя. Большая половина из них почему-то заканчивалась моей смертью. Нерадостный прогноз, надо признать. Я плохо знаю, на что способен. Надо было это первым делом выяснить. Вот так вот, думаешь, что самый умный, в итоге оказывается, что даже сам себя понимаешь с трудом...
-Попробуешь навредить — накажу. -Стараясь не выдать дрожь в голосе, произнес я.
Какое-то время ящер стоял неподвижно. Наконец, он убрал копье от моей шеи и развернувшись, побрел куда-то в лес. Ну и слава Создателю! Топай-топай... Кстати, я похоже, уже подготовился по-максимуму...
Надо уточнить, "кипящий" режим был малоприятным. Все тело нещадно ломило, голова раскалывалась, а чувствовал я себя так, будто подхватил неслабую простуду. Да еще это жжение по всему телу... Не считая ужасного жара, исходящего от меня же. Даже учитывая, что источником подобной высокой температуры был сам я — жарко было неимоверно. От моего тела даже обильно пар идет... Ох, если так продолжится — умру от обезвоживания. Хотя, вся эта затея была опасной с самого начала. Но, пора начинать...
Я поднялся на ноги и резко развернулся на девяносто градусов. По моим подсчетам, где-то в той стороне должна быть ближайшая ко мне точка тумана... Окружающее пространство вокруг неожиданно поплыло, смещаясь куда-то в сторону. Я сделал несколько шагов вбок, чтобы сохранить равновесие. Все под контролем. Главное, не терять сознание. Медленно покачиваясь из стороны в сторону, я пошел в нужном направлении. Интересно, есть какие-нибудь полезные навыки, возможные для выполнения таким обычным людям, как я? Какие-нибудь, которые не убивают пользователя.
