* * *
Гулкий топот каблучков. Он разносился звонко и далеко по пустым коридорам города. Хотя нет. Подгород только казался пустынным, малонаселенным, умирающим. Останови на миг свое движение, присмотрись к колеблющимся от света редких факелов теням и ты поймешь насколько ты не одинок в тьме этих переходов. Направленные на вас взгляды желтых мертвых глаз. Тихий шорох шагов и шепот за углом. Таким представал город перед любым незнакомцем. Перед любым живым.
Что же до истинных жителей Подгорода, то Отрекшиеся по роду своего происхождения привыкли к скрытности, к избеганию внимания от тех, в ком зиждилось еще тепло жизни. Слишком много между ними было различий. Слишком много между ними пролилось крови и боли. Порою справедливой, но чаще страх затмевал разумы обоих сторон. Страх и непонимание того, что бывшие рабы Короля-Лича таковыми уже не является.
Тишина. Девушка прервала свое шествие. Здесь, в почти полном мраке, оставалось всего несколько десятков метров до одного из срытых выходов из города. А там, за стенами, она вновь увидит солнце. Но... что-то...
Тьму разорвал яркий свет арканы. Ее волна прошла над полом, осветив все вокруг. Пустые стены...
— Покажись!
Заполненные ярким светом магии глаза выискивали прячущуюся в тенях цель.
— Я знаю, что ты за мной идешь. Покажись или я найду тебя сама, кто бы ты ни был.
Резкий писк заставил эльфийку дернуться. Но магия огня так и не сорвалась с ее рук. Освещенный магией коридор пересекала небольшая летучая мышь.
Яркая горящая искра выпорхнула из руки магессы и полетела в животное. Попала. Вот только результат был куда как необычен. Хлопья мрака и едва слышимый хлопок — это то, во что превратилась мышь.
— Я сказала выйди на свет!
А за спиной девушки раздались тихие хлопки.
— Все так же сохраняешь постоянную бдительность, да, Анариль? Меньшего от тебя я и не ожидала.
Вышедшая на свет фигура оказалась эльфийкой. Лицо было скрыто капюшоном, но такой вывод можно было сделать по торчащим из него ушкам и почти "классическому" облачению эльфийских рейнджеров. Вот только сразу в глаза бросались некоторые изменения в облике следопыта. А именно форма была выкрашена в черный цвет, вместо обычного зеленого. Да и сам рейнджер двигался удивительно тихо и грациозно. Слишком тихо даже для обученного эльфа.
— Темный следопыт — сказанное магессой было скорее утверждением, чем вопросом — Мы знакомы?
— Сколько лет прошло, Анариль? Два, три? А может все десять? Следопыт, который не может уследить за часами. Знаешь, даже смерть не может изменить некоторые пагубные привычки.
Говорившая скинула глубокий капюшон и напротив мага остановилось удивительно похожее на нее лицо. Вот только...
— Ари?!
Алые глаза на секунду вспыхнули, а на бледном лице заиграла улыбка.
— Привет, сестричка. Давно не виделись, да?
* * *
Кипение непонятный пробирок с мутной жидкостью. Кислотные испарения, что хлопьями разлетались по комнате и подымались к потолку. Осколки костей, небрежно разбросанные по всей комнате. Это и многое другое вмещала в себя рабочая комната мага-исследователя. Рабочий хаос.
— Тебе что-то удалось узнать, Гюнтер?
Сильвана склонилась над одной из пробирок, цвет которой постоянно менялся от кроваво-красного к грязно-зеленому.
— Да, госпожа — маг и по совместительству лич был необычно взволнован — и вы обязательно должны об этом узнать.
Непривычный тон, активность. Все говорило о крайней взволнованности отрекшегося. А это значило, что полученная информация действительно была стоящей.
— Я слушаю тебя.
— Прежде всего. Я бы хотел уточнить такой момент. Что вам известно о свойствах духа?
Маг был довольно свободен в разговоре со своей королевой. И это не было фамильярдностью. Нет. Это было привилегией. Привилегией одного из сильнейших некромантов Подгорода и пожалуй умнейшего из ученых этой области.
— Что именно ты имеешь ввиду?
— Нет не так — маг быстро начал ходить по комнате — Хорошо. Вы слышали о таком его свойстве как возможность заполнять, "пропитывать" все, что когда либо служило его вместилищем?
— Конечно, это основы некромантии.
— Да-да-да. Якоря души, привязки, артефакторные кости демонов, драконов и тому подобное. Все это возможно благодаря свойству души заполнять свое вместилище. Оставлять на нем свои энергетические отпечатки, слепки, частички. Будто глина, проникающая и заполняющая собой все щели сосуда.
— Гюнтер, мы топчемся на месте. Я это прекрасно знаю.
— Безусловно, госпожа, безусловно. Но этот момент стоило осветить ввиду того, что вы сейчас увидите.
— Хорошо, слушаю тебя.
— Итак, вот принесенная вами часть тела погибшего некроманта — отрекшийся достал пузатую пробирку, на дне которой серой кучей лежал бесформенный прах.
— Это? Что с ним случилось?
— Я провел некоторые анализы. И полученный результат вполне оправдал потерю образца.
— Я очень на это надеюсь. Что ты узнал?
Голос банши выдавал копящееся неудовольствие и нетерпение.
— Эти фрагменты — бывший человеческий маг широко развел руки — не содержит частиц души. Ни следов, ни энергетических слепков. Ничего. Он пуст, как камни Дренора. И поверьте, если бы я заранее не знал, что у меня в руках, подумал бы что это часть голема.
— Постой, то есть полностью...
— Вместилище лишено души. Она не вырвана, нет. Никакого варварства. Тут мы видим ювелирную и удивительно жестокую ампутацию. Извлеченную душу будет невозможно призвать никаким способом. Нет якорей. А перерождение, даже в низшую форму, займет уйму времени, если вообще возможно. Сложно сказать, ведь теперь ничто не притягивает ее в материальный мир.
— Я слышу восхищение в твоем голосе.
— Госпожа я бы хотел, чтобы вы четко поняли мысль, которую я хочу до вас донести. Перед вами работа мастера такого уровня контроля силы, по сравнению с которым высшие некроманты Плети и темные жрецы лишь несмышленые дети, нахватавшиеся основ.
— Настолько силен.
— Не знаю. Вопрос не силы. Умение. Ювелирное, выверенное годами, нет десятилетиями. Да. Возможно, он проходил специальное обучение.
— Некроситет...
— ... в подметки не годится! Здесь — некромант сделал акцент, обвел рукой все окружающее пространство — так не учат. Тут не владеют некромантией на таком уровне.
— Другой мир!? Дренор?
— Я склонен так считать, но сомнительно чтобы это был Дренор. Он просто наиболее доступный для нас, но это не значит, что он единственный. Те же элементали обитают в совершенно другом месте.
— Я поняла тебя, Гюнтер. Мне нужно отдать распоряжения.
Сильвана резко развернулась и уже сделала несколько шагов к выходу, как была остановлена окриком мага.
— Госпожа, прошу, не стоит принимать радикальных решений. Сколь опасен он будет для нас, если окажется в руках Легиона и Плети, столь многократно полезен он станет в лице нашего союзника. В Легионе ему быть одним из многих, ведь порою сила подавляет умения. Для нас же, тех кто навсегда потерял тепло жизни, он может стать лучом надежды. Вестником возрождения. Приведите его сюда, госпожа, приведите. Подгород давно ждет такого как он... своего Великого Мастера...
Ответа не последовало.
Лишь тихий звук удаляющихся шагов.
* * *
— Нам повезло. Он движется пешим.
Разбитые телеги и куски разорванного обмундирования. Больше ничего не говорило о том, что совсем недавно здесь было кровопролитное сражение. Эти земли давно позабыли, что такое расточительность.
Следопыт переступала аккуратно. С одной точки на другую, почти танцуя на этом поле битвы.
— Ты уже решила, что мы предпримем, когда настигнем его, а, Анариль?
— Можно подумать тебя остановит мое решение.
— Госпожа дала мне указание лишь найти. Дальше по ситуации. Так что неплохо было бы задуматься о наших действия. И результатах в итоге.
— Только живым. Хотя я слабо представляю, как мы это сделаем.
— О-о-о-о я слышу в голосе моей любимой сестренки амбиции... и неуверенность?
— Перестань язвить, Ари. В отличии от многих в семье, я нисколько не осуждаю твоего... состояния. Что же до него. Ты просто не была на том сражении.
— Хорошо, Анариль. Поговорим о нашем задании. Следы. Они говорят мне о многом. Но я так и не могу понять, отчего здесь кроме ваших имеются еще и другие. Эти тяжелые следы. Алый Орден, да? Это же его обоз вы должны были остановить. Так почему они выжили Анариль? Вы отпустили врага?
— ЗАМОЛЧИ! НЕ ТЕБЕ МЕНЯ СУДИТЬ, АРИНЭЛЬ! — глаза эльфийки заполнила огненная манна, от чего те светились ярким огнем — Ты не была там. Не была!
Выпущенная стрела пронеслась вплотную от лица магессы. Та, погруженная в свои мысли, совершенно не успела как либо на это отреагировать. Булькающий хрип снял любые вопросы — за ее спиной, корчась в судорогах валялся огромный волк.
— Кровь на земле привлекает хищников. Нам нужно идти, Анариль. Расскажешь по дороге... и прости меня.
Ответом ей был лишь кивок, но обе эльфийки уже через миг спокойно двигались по едва видимой тропке в сторону ближайшего леса.
Так прошло около часа. Мерного движения в абсолютной тишине.
— Понимаешь, мы должны были сделать выбор — заговорившая эльфийка привлекла внимание сестры.
— Выбор?
— Да. Тогда... он стоял перед нами всеми. И это было жутко. Душа некроманта. Серая, наполненная миазмами. Она извивалась в его руке. Просила помощи. Нет его не было слышно, но мы четко видели, как шепчут его губы. А ОН продолжал держать ее за горло, на вытянутой руке. И свет. Холодным серебром он стал перетекать с рук некроманта к душе.
— Я вижу решимость продолжать бой в ваших глазах. Но от этого выиграют лишь такие как он, разве нет? — некромант указал на своего пленника. — Тогда, может быть, хорошая мотивация послужит вам причиной хотя бы на время прекратить противостояние.
— Некромант — произнесенное в исполнении паладина звучало оскорблением — мы здесь как один, готовы стоять до последнего.
— Ты — возможно. Но готов ли ты принять на себя ответственность — серебряное сияние яркими ручейками полностью расползлось по корчащейся душе и через миг она начала распадаться. Разрываться на куски. Истаивать, распространяясь по всей поляне.
Что характерно, светящиеся кусочки, они разлетались не хаотично. Не пропадали. Странно, но каждая такая частичка света находила пристанище в лежащих на земле мертвых телах.
Послышался кашель. За ним поляну заполнили стоны. Боль и агония тех, кто еще недавно был мертв. Не всех. Многие так и остались лежать безжизненными грудами плоти. Но остальные... Они кричали от боли. Просили помочь им. И умирали, от вновь открывшихся ран.
Первыми пришли в себя Отрекшиеся. Многие, побросав вещи, кинулись в своим братьям по оружию. Зазвенели бутылочки с зельями, сухо зашелестели пропитанные и обработанные магией бинты. Сейчас они начали другой бой. Бой за жизни тех, кого считали ушедшими безвозвратно.
Вслед за ними начали возникать реденькие золотые вспышки. Оставшиеся жрецы Ордена читали молитвы, залечивая раны и стабилизируя здоровье выживших.
— Силы, манна. Эти ресурсы не бесконечны, понимаешь. И последние из них были брошены на то, чтобы сохранить в живых хоть немногих из тех, кому был дан второй шанс. Сил на бой уже не оставалось.
— И все? Вы разошлись?
— А что нам оставалось делать? Грызть друг друга зубами. У обоих сторон была уйма тяжело раненных, которым требовалась срочная помощь. Не прекрати мы тогда сражение, и в Подгород вернулся бы не потрепанный отряд а его жалкие ошметки.
— А что ОН?
— Просто ушел. В какой-то момент, когда удалось немного восстановить порядок, его уже нигде не было.
— А Орден?
— Тоже ушли без боя. Паладины готовы были рвать нас даже голыми руками, но выжившие и особенно "вернувшиеся" жрецы запретили им в ультимативном порядке. Не знаю, что с ними случилось, но я их еще никогда такими не видела. Они истерично бегали от человека к человеку, пытаясь оказать помощь любому, даже почти едва живому.
— Может увидели, что ждет их на другой стороне? Их орден не очень то следует догматам Церкви Света.
— Я не знаю. Тогда от нас требовалось принять решение. И я о своем нисколько не жалею.
— Понимаю, но... Замри! Мы не одни.
