Некогда один владелец безвестной и безымянной корпорации сумел добиться аудиенции с Древним Императором, — то ли взятками, то ли посулом будущих прибылей, то ли обещанием вечной жизни... а может кто из высших вельмож и в самом деле узрел перспективу?
Как бы там ни было, а Джей Карсоник Тай получил приглашение на аудиенцию, которую Древний Император предоставил во время очередного бала. Во дворце собралось великолепное общество — высокая аристократия, дипломаты ближних и дальних государств, имперские сановники и магнаты. Карсоник хоть и явился на бал одетый оскорбительно бедно, но когда дошла до него очередь — смело выступил вперёд и, поклонившись коротко, произнёс:
— Великий император, я принес бессмертие вашим подданным! Мы открыли технологию, которая позволит людям не умирать! Они больше не будут бояться далёких тёмных звёзд и таимых ими опасностей.
Древний Император, восседающий на высоком троне во блеске преклонения и славы, слегка наклонил голову и нахмурился. Мало было тех, кто не трепетал при одном движении его брови, но Джей Карсоник Тай стоял как скала. Ведь сердце дано храбрым людям, чтобы в иные минуты каменеть.
— Бессмертие. Это очень... сочное слово. И очень опасное. Многие из тех, кто его произносил — немедленно теряли голову.
— Моя судьба в ваших руках, великий Император.
— Ты уже обрел бессмертие, кудесник?
— Да, ваше Величие! Я испытал технологию на себе.
Древний Император Катанга Ос поднялся с трона, неспешно спустился к просителю. Обнял за плечи, ласково улыбнулся и правой рукой оторвал голову.
Голова покатилась, открыв рот и хлопая глазами. Тело упало мешком к стопам повелителя империи, а хлынувшая кровь залила его белоснежные одежды.
Великий Катанга Ос подцепил пальцем одну из капель и уронил на язык.
— Когда вернётся, проводите сюда, — промолвил император, облизнувшись.
Ни гости, ни придворные этого не заметили. Ведь зрение дано умному человеку для того, чтобы не замечать лишнего.
Праздник продолжился.
Через некоторое время Джей Карсоник Тай вернулся и был препровождён к императору.
— Что же, ты доказал свою правду, кудесник. Как назовёшь корпорацию?
— Ещё не думал над этим, ваше Величие, — произнёс Карсоник.
И потер шею.
— Ты сказал, что мои подданные не будут бояться звёзд. Значит, теперь все звезды станут светлы и прекрасны.
— Да, ваше Величие.
— Что же... Повелеваю назвать сие дело Корпорацией Прекрасной Звезды — Белла Астера.
— Склоняюсь пред вашей мудростью, ваше Величие.
— Но слишком доступные звезды могут смутить моих подданных. Надо оградить простой народ от опасных соблазнов. За бессмертие ты должен брать справедливую цену, кудесник. Ты понял? Справедливую, не меньше.
Древний Император величественно повёл рукой, отпуская Карсоника, и тот покинул дворец, время от времени потирая шею. Аудиенцию и слова императора он запомнил навечно. Как все признают, правитель Старой Империи неизъяснимо мудр и чрезвычайно убедителен.
...Говорят, что в иные дни, когда Древнему Императору становится скучно, а красная луна восходит над горизонтом, он изредка приглашает кудесника на ужин. И тогда Джей Карсоник Тай открывает старый сейф и достаёт ошейник из нейтрилла. Этот ошейник столь широк, что закрывает плечи и даже поднимается до лица.
И ещё говорят, что Древний Император, удостаивая Джея Карсоника Тай аудиенцией, каждый раз добродушно смеётся при виде доспеха и, обняв старого знакомца за плечи, самолично проводит к столу. На столе же всякий раз над роскошными яствами царит большая запылённая бутыль вина из запасов императора — вино густое, тягучее, бархатное благородным багрянцем в бокале и сверкающее нежным рубином в свете красной луны.
О чём беседуют во время трапезы Древний Император и владелец корпорации "Белластра" — доподлинно неизвестно никому, ведь дар речи дан мудрым людям для того, чтобы иногда молчать.
