Светило почти забралось на самый верх небосвода, и работники уже по-глядывали в сторону сдвинутых в каре возов — не думает ли Хозяин звать на обед — как вдруг раздался тревожный бас деревянной трубы дежурного на-блюдателя. Тут уж не о разносолах надо думать — скорее, инструмент в руки, скотину за повод и — под прикрытие телег.

Оказалось, разведчик увидел пыль на горизонте. Кто это мог быть, пока неизвестно, но осторожного сами Боги охраняют. Люди быстро пошвыряли грабли и мотыги под ноги скотины и достали из-под сена дубины, колья, лу-ки и пращи.

Далекое облачко пыли все приближалось, но определить, что за гости спешат к стану земледельцев, было пока невозможно. Вроде бы всадники, вроде бы несколько... Кочевники? Мародеры? Солдаты? Кто бы ни был, ни-чего хорошего этот визит не сулит. Если только не торговцы. Да, вроде как, не время. Они чаще осенью приезжают, когда урожай собран, молодое вино дозревает...

Облако подкатывалось все ближе и ближе, и тревога понемногу отступа-ла. Всадник был всего один — еще две лошади были загружены поклажей. Один напасть не решится, хотя... Вроде, на торговца не похож — высокий, длинноволосый, как все дворяне, голый по пояс. И кони отличные — не тягло крестьянское — скакуны, длинноногие, статные. И очень дорогие. Дворян-ские, одним словом. А с дворянами иметь дело... Боги знают, что у этих благородных на уме, и есть ли этот ум вообще! Отчаянные, бесшабашные. Сколько их уже головы сложило, а все не каются. Никак не навоюются.

Всадник остановился в полусотне шагов от возов и потрепал, успокаивая, своего вороного коня по гриве. Спешился. Весь в пыли, но красив, как бог войны Эстис — будто из гранитных валунов сложен. Нет, с таким нужно дер-жать ухо востро!

-Эй! — крикнул всадник. — Мне нужен Кот.

— Убирайся! — заорал в ответ наблюдатель, выглядывая из-за деревянного борта телеги. — Здесь нет никакого Кота!

— Отец, — зашептал Хозяину на ухо Волчонок, — Я могу вогнать ему стрелу прямо в глаз — только скажи.

Вместо ответа тот залепил подростку подзатыльник здоровой рукой.

— Вгонит он! — буркнул толи себе, толи сыну. — Куда тебе, зелень сопливая. Ты в него и с двух шагов не поцелишь.

— Эй, лодыри! Отдохнули и хватит! — заорал Хозяин, теперь обращаясь ко всем своим работникам. — Идите работать. Обед еще не готов. Наблюдатель, труби отбой. Нечего господ рыцарей почем зря беспокоить.

* * *

-Так ты теперь Хозяин? — улыбнулся гость, прихлебывая вино из глиняно-го стакана.

— Благодаря тебе, только благодаря тебе, Акробат, — хмыкнул собеседник. — Или Лис?

— Скиталец. Пусть лучше так.

— Пусть... Выпьем, Скиталец!

— Идет, Хозяин!

Стаканы опустели, и над столом снова повисла гнетущая тишина. Где-то из кухни поглядывала Хозяйка, стараясь ни единым звуком не нарушить эту странную беседу почти без слов. Чего молчат? Целый час сидят, выпили чуть ли не целый бурдюк вина, а произнесли всего лишь несколько вежливых фраз. Странный гость. Лицо знакомое. Уж не сын ли той парочки, что когда-то наняла ее ухаживать за калекой — ее теперешним муженьком? Да нет, уж больно взрослый. Родственник, брат? От старого скупердяя разве что-то уз-наешь...

— Про тебя много разных слухов ходило. То говорили, что ты удрал в зем-ли кочевников, потом, что убили тебя... Я же всегда знал, что ты их всех во-круг пальца обведешь.

— Да, слухи о моей смерти несколько преувеличены — усмехнулся гость. — Ладно, давай рассказывай, как живешь, Ко... Хозяин. Все-таки столько лет не виделись.

— Да... Столько лет... — Хозяин бросил быстрый недовольный взгляд в сто-рону кухни и произнес на тон ниже, пряча слова в густой окладистой бороде — Лия... Она как?

— Все ждал, когда ты о ней спросишь. С ней все хорошо. Двоих детей ро-дила. Здорова. Хотя и грустит иной раз.

— Какая она? Постарела, наверное?

— Да нет. Нас время пока щадит. Другая жизнь, сам понимаешь. Та же девчонка, стройная, красивая. Разве что, не такая веселая, как раньше, да ко-сички исчезли...

— Вижу. Ты почти не изменился. Сразу тебя узнал, не смотря на бороду. Ну, а мы... Сам видишь... — Хозяин снова недовольно глянул на свою супру-гу — дородную даму с недовольным морщинистым лицом несущую к столу блюдо с зеленью.

— У каждого — своя судьба, ... слушай, давай я тебя все-таки Котом звать буду, пока другие не слышат. Мне так привычнее. Прекращай грустить. Лучше все-таки расскажи, как жил эти годы.

— Как жил?.. Не то, чтобы легко, сам понимаешь, — Хозяин постучал по столу рукой, на которой отсутствовала кисть. — Но ты меня, конечно, спас. Да и без нее не обошлось — жест в сторону кухни.

— Родичи ее, правда... Те еще... Только вы с Лией уехали — понабежали. Ты, мол, теперь наш родственник, богатый, земля у тебя, дом! Так помогай нам, бедным.

— А ты?

— Подыскал двух голодных дворян. Пообтрепались господа рыцари в сражениях, но мне подошли. Быстро показали родичам, кого нужно уважать. С тех пор все Хозяином кличут. Короче, сказал: "Хотите, чтобы я вас кормил и поил — будете на меня работать". А чтобы не воровали, я и рыцарей на до-вольствие поставил. Так и живем. Земля прибыль дает неплохую. Я еще при-купил окрестности, людей нанял, доволен, не бедствую. И родичи не голо-дают, мягко говоря. Работники, правда, те еще, но они мне уже и не больно-то нужны. А вы как с Лией жили?

— Не спрашивай. Всякое бывало, — похоже, собеседник не был расположен откровенничать. Он снова налил полный стакан вина и звякнул им о стакан Хозяина.

— А сюда, зачем приехал?

Скиталец отхлебнул вина, закусил пучком зелени. Было видно, что он об-думывает ответ. Наконец, он откинулся на спинку стула и задумчиво произ-нес:

— Хочу предотвратить войну.

Хозяин молчал. Уж от кого, но от гостя слышать это было странно. Во всех храмах страны жрецы по сею пору призывают проклятья на голову Ак-робата, который вверг народ в пучину смуты и кровавой междоусобицы. А теперь — гляди ты — войну хочет предотвратить! Но отвечать что-то нужно. Ишь, уставился, будто в черепе ковыряется, ждет...

— Думаешь, будет еще война?

— О пророчестве слышал?

— Тут пророков, сам знаешь... За кусок лепешки любой юродивый такого тебе напророчествует! Ты о чем?

— О "Звездном Мече" и хане Мати.

— А...Слышал, конечно. Но здесь на это никто внимания не обращает. Это в Горной Стране в ходу, у кочевников.

— Откуда знаешь?

— Я там частый гость. Друзья у меня там есть, торговля... Думаешь, кочев-ники на нас нападут?

— А разве набегов не случалось?

— Бывали. Но небольшими силами. Самый большой набег давненько был. Тогда здорово потрепали армию принца Бари. Но и кочевникам досталось изрядно. С тех пор остерегаются соваться. Отдельные банды — да. Эти часто просачиваются через перевалы. Месяца не прошло, как и ко мне пожаловали.

— Отбился?

— Откупился.

— Сильно растратился?

— А!.. — махнул рукой Хозяин. — Чепуха! Со мной воевать!.. Частокол вы-сокий, работники сильные. Оружие железное припрятано, на всякий случай, хоть принцы своими указами и запрещают его иметь. Да еще господа офице-ры помогают, когда нужно. Мог и вовсе не платить. Заплатил, потому что, ссориться не хочу с кочевниками. Ребята злые и памятливые. Вдруг встречу кого-то в Горной стране.

— Говоришь, приходилось бывать?

— А то! В год по два-три раза бываю.

— Торгуешь?

— Да. Крицу у них покупаю. Руды у них много, а делать хорошую сталь не умеют.

— А ты им что?

— Акро... Скиталец, ты просто так спрашиваешь или в Горную страну со-брался?

— Собрался, а что?

— Да, нет, ничего. Без проводника трудно будет. Так что тебя интересует?

— Все. Что за страна, что за народ, чем с ними можно обменяться, чего опасаться...

— Страна... Страна огромная, но довольно бедная. Народу мало. Впрочем, вру. Племен много, просто разбросаны по всей горной стране. Иной раз не-делями едешь — живой души не встретишь. Люди живут большими семьями. Мужчины по нескольку жен имеют. Детей им бабы рожают немало, да толь-ко мрут бедные, как мухи. Нелегкая у них жизнь. Верят в своих богов. Видел я этих истуканов... Один... как его... Кутуму... Тот еще страшила! Зуба-стый, рогатый, с когтями, третьим глазом во лбу, огонь из ноздрей вылетает... Каков бог — такова и жизнь. Друг с другом постоянно воюют, вырезают це-лые кланы. Ладно, их дело... В перерывах между войнами скот разводят — овец, коз, коров, хоско — это скотина такая, мохнатая с рогами и горбом. Иногда чего-то садят. Урожай соберут — и снова в другие земли. Долго на одном месте не просидишь — почва скудная — камни, песок, глина... Родит плохо. Хороший хлеб не растет. Так злаки кое-какие... Больше на корм ско-тине подходят. Мука из них получается серая, лепешку — не угрызешь. Нашу муку берут охотно. Любят. И платят хорошо. Холодно там. Холоднее, чем у нас. Горы, одним словом. Потому и растут разве что, трава да елки. Грибы еще. Ягоды, но кислые. Вино из них не получается. Поэтому за бурдюк на-шего самого простого пойла — рады детей и жену продать. Люди там, кстати, тоже товар весьма ходкий. Ты ухо востро держи — там сброда всякого хвата-ет. Не успеешь глазом моргнуть — как окажешься в рабстве у какого-нибудь царька. А то и просто у странствующего разбойника.

— А ты как умудряешься этого избегать? — спросил Скиталец.

— Осторожность, оглядка. Господ рыцарей своих беру. Защита, как-никак. Ну, и еще у меня ярлык есть. Пророк дал. С ним меня никто трогать не имеет права. Но, лучше доверяться рыцарям. В землях, где Пророк обитает, ярлык силу имеет, но до них пока доберешься... А в других землях нужно держать ухо востро.

— Пророк этот... Хорошо его знаешь?

— Его никто хорошо не знает. Разговаривал пару-тройку раз. Я ему — по-дарки, муку, вино, нож. Он мне — ответ на вопрос. А ответы были очень стоящие. Как в воду глядел — все сбылось. Вот тебе и Пророк!

— Понимаешь, мне нужно будет кое о чем узнать, выяснить. Пророк, он ос-ведомленный? Помочь сможет?

— Наверняка. Если уж обращаться, то только к нему. Есть, конечно, и дру-гие ясновидящие, и немало, но лично я уверен только в нем. И не только я.

— Ясно... А что горные люди могут купить? Надолго отправляюсь, при-дется едой у них разживаться, фуражом. Как на счет золота?

— В основном, те, кто побогаче — берут. Они из него украшения делают. Денег не знают. Если к нам приезжают торговать, везут кожу, шкуры своих животных, ткани у них из шерсти хорошие, теплые. Видел их плащи? Желе-зо, опять-таки. А берут у меня, как я уже говорил, вино, муку, железные из-делия — ножи, там, наконечники копий, стрел...

— У тебя и кузня есть?

— Есть, но только для себя — отремонтировать, там, борону или косу оття-нуть. А ножи, наконечники стрел или копий — упасите боги! Узнают принцы — хлопот не оберешься. Боятся. Я крицу продаю городским ремесленникам, у них беру, то, что мне нужно — лемеха плугов, бороны, лопаты. Ну и на про-дажу кочевникам кое-что. Выгодно.

— Ты мне поможешь?

— Чем?

— Товаром. Нет, не даром, куплю, конечно. А вот ярлык... Не помешал бы.

— Как я могу тебе в чем-то отказать! Конечно, все, на что глаз глянет — твое.

— Да, брось, Котяра. Я человек не бедный. И должником быть не привык.

— Да не возьму я с тебя ни медяка. Наоборот, тебя прошу об одолжении.

— Каком еще одолжении? — насторожился Скиталец.

Хозяин покряхтел, сделал большой глоток вина и, наклонив голову, про-изнес.

— Волчонка, младшего моего, возьми с собой.

— Ты что, Котяра, с ума сошел? Я и сам-то не знаю, вернусь оттуда или нет, а ты мне ребенка своего навязываешь!

— Без проводника пропадешь, а парень дорогу знает, я с ним там был не-сколько раз. И потом, не ребенок он. Уже достаточно взрослый. Лия была его младше, но ты ее в жены взять не побрезговал.

— Все ты мне ее простить не можешь! То был ее выбор, Кот! И забудем об этом. Не хочешь помочь — обойдусь! — Скиталец демонстративно поднялся из-за стола и оглядел комнату в поисках своих вещей.

— Да, прекрати, ты, Акробат! — Хозяин потянулся через стол и вцепился в рубаху гостя здоровой рукой, пытаясь усадить того на место. — Пойми ты меня, не лежит у парня душа к земле. Солдатом хочет стать. Из лука стреля-ет, копьем колет, деревянным мечом машет. Я его уже удерживать не могу — не сегодня, так завтра сбежит из дома, наймется к какому-нибудь претенден-ту и сложит головушку в первой же передряге. Уж я-то знаю — сам изведал! — Хозяин поднял над головой обрубок руки.

— А со мной, что, не сложит? Я ведь не на прогулку еду. — Скиталец уселся на место, но скепсиса у него не убавилось.

— С тобой — нет. С тобой — ему и духи подземных королевств не страшны. Если уж с тобой уцелеет, пусть идет куда хочет, я за него спокоен буду.

— Ну, а не уцелеет?

— Стало быть, судьба такая...

Глава 2.

Очередная "ступенька" — огромное плато не радовала глаз разнообразием пейзажа... В этих краях горный массив имел странную форму расположен-ных друг над другом плоскогорий. Вроде бы дальше на юго-запад характер рельефа кардинально менялся — присутствовали и многокилометровые пики с ледяными вершинами, и глубокие ущелья, и мощные ледники, спускающиеся к побережью холодного океана. Но пока перед ними лежала плоская камени-стая долина. Вокруг, сколько охватывает взгляд, плоская унылая пустыня. И только далеко на горизонте — горная гряда, впереди, слева, справа. Впрочем, не совсем уж и плоская — только успевай смотреть, не возникнет ли под но-гами лошади неизвестно откуда взявшаяся бездонная трещина или нагромо-ждение гранитных глыб, каньон бурной речки или скрытый пылью и грязью ледяной щит.

Красновато-серая земля с белыми оспинами снега, серое пыльное небо, ни пятнышка зелени, куда ни глянь... Бурые мхи да лишайники, ни ящериц, ни змей, птиц — и тех нет. Унылая картина. Холодно, снег идет почти постоянно, но сильный ветер толи сдувает его куда-то вниз, толи возвращает назад на близкое небо. Только кое-где отдельным комьям удается зацепиться за шер-шавую поверхность почвы, забиться в щели, спрятаться в каменных закоул-ках. Дышать трудно, высокогорье, что тут скажешь...Крупа не разваривает-ся, мясо — тем более. Вода — и та солоноватая. Лошади ее еще пьют, а людям каково? Который день они движутся по этому бесцветному миру. А сколько еще придется? У Волчонка, едущего впереди на одной из лошадей Скиталь-ца, разве что-то выведаешь? Навязал Кот проводника! На все вопросы толь-ко буркнет что-то на подобие "скоро" или "терпи". Явно, не в восторге па-рень от поездки, и не скрывает этого. Впрочем, вопросы эти нужны, разве что, для поддержания разговора — особой необходимости в опыте парня нет. Скиталец и сам знает прекрасно эти места. И даже не в том дело, что карта континента, пусть и не очень точная, покоится в сумке у седла. Ему и само-му когда-то приходилось скитаться по этим горным долинам, спасаясь от преследований. Такое не забывается. Вот, если сейчас повернуть налево, то в нескольких днях пути отсюда будут "ворота" — аномальная зона, через ко-торую он когда-то пришел в этот странный мир. И которым недавно снова воспользовался.

123 ... 181920

↓ Содержание ↓