010.Последнее испытание

Темная зимняя ночь завывала ветром между монументальными статуями Божеств, венчавшими самую северную точку материка. Легкое свечение, исходившее от камней, не могло отогнать мглу далеко, но служило единственным признаком жизни на многие дни пути. Именно здесь, в северном храме Многоликой Госпожи размещалось отделение Университета Трех Императоров.

Снежинки хлестнули по лицам детей, стоявших на квадратной каменной площади у основания самой большой статуи. Холод кусал учеников, но простейший магический щит, накрывавший куполом площадь, делал ужасы зимней ночи терпимыми. Лишь иногда удары стихии прорывались сквозь пелену, и тогда под щитом начинали кружиться в хороводе хлопья снега.

— Уважаемые ученики! На следующие два месяца вы подчиняетесь мне, как главе семьи. Обращаться ко мне следует "старший преподаватель Роника" или "господин Меменди". Это понятно?! — зычный бас невысокого субтильного бородача разнесся над плацем.

— Да! — нестройно, но старательно отозвались ученики.

— Это хорошо! — глаза преподавателя сверкнули слабым фиолетовым светом из-под густого меха шапки. — Это замечательно, я бы даже сказал! Если бы все было замечательно! Вы все еще надеетесь, что пополните ряды магов на службе Империи?

— Да! — неуверенно ответил хор детских голосов.

— Два! Два ученика из десяти демонстрируют достаточно сил и способностей для обучения в этом отделении Университета! Из десяти подобных пар только один может использовать силу Стихий. Из сотни перспективных стихийников сильными оказываются два-три ученика. Они остаются здесь и продолжают обучение, а остальные возвращаются в отделения Университета, из которых прибыли. Это понятно?

— Да...

— Угу...

Не ожидавшие такой приветственной речи дети стояли, словно пришибленные, и смотрели на ходившего перед ними мужчину. Полы его длинной шубы мели чуть припорошенный снегом плац.

— Пропал энтузиазм, я гляжу.

— Нет, — раздался голос из середины строя.

Дети почти мгновенно раздались в стороны, с удивлением посматривая на оставшегося стоять мальчика. Тот с не меньшим удивлением смотрел на своих сверстников:

— Что?

— Это я у вас хотел спросить, молодой человек. Что вы сказали? — Роника подошел к ученику.

— Я сказал, что мой энтузиазм не пропал.

Мальчишка был высок для своего юного возраста и мог смотреть в глаза преподавателю, почти не задирая головы.

— Это почему же?

— У меня его никогда и не было. Чему радоваться? Северный Храм Госпожи не то место, где я хотел бы провести несколько лет.

— Ты не хочешь стать сильнее? — глаза Роники засветились сильнее и ярче.

— Здесь? Нет, не хочу. Я прекрасно чувствовал себя в столичном отделении, — серьезно ответил мальчик.

Глаза ученика светились. Не так ярко, как у Роники, но все же.

— Представьтесь, молодой человек.

— Зарс Сульфирур Нок, ученик первого года, направление "Государственное управление".

— Нок... Нок... Был какой-то род Ноков. Разорившийся.

— Это ничего не значит! — взвился ребенок.

Меменди был готов призвать в свидетели Пантеон, уверенный в том, что Зарс готов броситься на него с кулаками.

— Согласен, не значит. Дети, первый урок окончен. Я убедился в вашей полной беззащитности перед прямым ментальным воздействием. Чем вы занимались весь прошлый год? Здесь вам не домашняя школа!

Возмущению мага не было предела, и единственное, что его сдерживало от брани, это возраст внимающей ему аудитории.

— Мое воздействие не почувствовал никто. Только юный Нок смог защититься. По первым признакам я могу сделать предварительный вывод о том, что в перспективе он сильный менталист. Ему прямая дорога в государственный аппарат Империи. Но стезя боевого стихийника ему почти наверняка недоступна.

Плечи Зарса поникли. Он, как и любой мальчишка его возраста, хотел оказаться тем самым избранным, кому подчинялись Стихии. Менталистов в Империи Виираг хватало: каждый четвертый маг на достаточном уровне владел ветвью Разума и ветвью Иллюзии. Два магических направления, волей Многоликой Госпожи доступных едва ли не каждому подданному Империи. Повелителей Стихий не хватало. На других материках, как рассказывали учителя, складывалась совершенно иная ситуация.

— Не только Зарс смог защититься, — сказала хрупкая девочка, стоявшая рядом с Зарсом. Из-под ее шапки выбивались золотистые локоны, а серые глаза на узком личике смотрели очень серьезно. — Просто не все удержали барьеры.

— Какие интересные слова, дитя. Представься, пожалуйста, — улыбнулся Роника.

— Роная Аурия Лесана, — с гордостью произнесла девочка. Ее триумф чуть-чуть подпортил поток снежинок, запорошивший лицо.

Роника дождался, когда девочка стряхнет снег, и сказал ей:

— Наследница знаменитой фамилии почтила наш учебный лагерь своим вниманием, — маг скривился в саркастической усмешке, заметной даже через бороду. — Желаете продемонстрировать свои умения группе? Я уверен и мать, и отец постарались дать вам все возможные навыки.

Роная стушевалась. Она родилась в богатой семье, приближенной к правителям и верхушке Культа Многоликой Госпожи. О кукловодах из рода Лесана знали и за границами Империи. Опасные менталисты, чья сила заключалась в контроле любых живых существ. Опытный кукловод стоил сотни обычных солдат.

— Нет, не хочу!

— Придется, — сухо ответил преподаватель. — Я должен посмотреть, как Зарс защитится от прямого ментального контроля.

— Но... — девочка не нашла слов. — Это неправильно.

— Позволь мне самому решать, дитя, — глаза Роники вспыхнули мистическим фиолетовым светом.

Остальные мальчики и девочки расступились, окружив Зарса и Ронаи. Детей доставили в Северный Храм Многоликой Госпожи буквально день назад из разных отделений Имперского Университета, поэтому они не успели близко познакомиться.

"Прости, Зарс. Это неправильно, но родители будут очень недовольны, если у меня появятся взыскания по дисциплине", — мысленный голосок Ронаи звучал очень тихо.

Нок стоял напротив, стараясь не встречаться взглядом с дочерью кукловодов. Этот прием ему объяснили самым первым: неопытные или слабые менталисты должны установить зрительный или физический контакт с жертвой. Вьюга за щитом завыла, проталкивая на плац все больше снега. Зарс бросал взгляды по сторонам, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Нок сделал шаг в сторону, продолжая смотреть под ноги. Плац покрывал тончайший слой снежной крошки, перегоняемый ветрами с места на место. Воспитание, вбитое в Зарса, не позволяло ему бросаться на девочку врукопашную. Он был умным мальчиком, об этом ему говорил новертани Готр, не скупясь на добрые слова. Когда Готр получил новый титул, добавив к черно-красной мантии новертана золотой перстень новертани, именно Зарс узнал об этом первым, выследив посыльного и прочтя его мысли. Потом уже ему объяснили, что посыльный был армейским магом и сразу заметил неумелые попытки ребенка залезть в его голову. Сейчас Зарс понимал, как это, когда в твою голову лезет ментальный щуп.

Роная действовала неуверенно, но старалась найти брешь в плотных щитах, окружавших сознание мальчика. Детей Империи обучали использовать свои силы, если Боги ненадолго отвернулись от них, а на пути встретился плохой человек. Роная смогла бы взять под полный контроль коснувшегося ее. А Зарс мог сделать иное. Когда Лесана бросилась вперед, буквально воспарив над землей, Нок с помощью магии метнул в ее лицо горсть снега. Девочка не растерялась, прикрыв лицо руками, и мягко приземлилась, поддерживая себя магией. Это привело бы к проигрышу в схватке, но мальчик все так же не мог ее коснуться, и у него не хватало сил атаковать ее ментально.

Роная открыла глаза и увидела перед собой двух Зарсов. Абсолютно одинаковые мальчики стояли перед ней, улыбались и смотрели ей в глаза.

— Это интересный ход, — громко прокомментировал действия Нока преподаватель Меменди. — Ну же, дитя, сколько можно ждать?

— Сколько нужно, — негромко ответила наследница рода кукловодов.

Ее ментальные щупы били в головы стоящих перед ней близнецов, словно в вязкую карамель. Она подозревала, что это могут быть иллюзии, но тогда щупы просто развеяли бы магические пустышки. Внезапно она увидела третий силуэт, сливавшийся с первыми двумя. Нок стоял между своих иллюзий, поддерживая их стабильность. Роная сосредоточилась и нанесла удар.

— Молодец, девочка, — похвалил ее старик и вошел в круг.

Дети, следившие за этим поединком, почти не дышали, раскрасневшись от возбуждения. Их юная натура требовала кричать, прыгать и изливать эмоции от увиденного, но воспитание, накрепко вбитое в храмах Госпожи, требовало соблюдать сосредоточенность. Когда они вернутся в комнаты, они смогут выплеснуть в мир все свои переживания и поделиться впечатлениями. Не раньше.

А Зарс Сульфирур Нок стоял, словно проглотив палку, устремив взгляд в никуда. Радужка глаз мальчика отливала яркой сиренью, отражая внутреннюю борьбу против контроля, но девочка крепко держала его.

— Вот. Два самых распространенных типа магической силы. Ментал и Иллюзия, — говорил Меменди тихо, но дети отчетливо слышали каждое его слово. — Грубые Стихии? Пффф... Эти игрушки для варваров, бьющих лбы о статуи Двуединого на Сариине и Лопросе. Настоящее искусство откроется вам здесь. Контроль разума и чтение мыслей. Иллюзии и изменение внешности. Обман и ложь, правда и истина. Все это в вас, и с помощью преподавателей Северного Храма вы познаете себя. Возвращайтесь в тепло, завтра встаем с рассветом.

Роника Вольтус Меменди махнул рукой, и треск разрываемой реальности заглушил завывание вьюги. Старший преподаватель носил титул Повелителя Разума и Пространства не просто так. Портал расширился, и дети стали входить в него по одному. Наконец, на плацу остались только Нок, Лесана и Меменди.

— Отпусти его, — холодно приказал мужчина.

Роная расслабилась, отпуская контроль, и Зарс тут же упал на камень площади.

— Можешь идти, дитя, — преподаватель потрепал девочку по шапке и подтолкнул к порталу.

— Но... как же?..

— Иди, все хорошо. Ему надо побыть одному.

Девочка поникла головой и ушла к порталу. Меменди присел перед лежащим на земле Ноком.

— Зарс? Что скажешь?

— Она очень сильна. Думал, что сегодня останусь совсем безмозглым. Ее напору почти нереально сопротивляться, — мальчик оперся на протянутую руку и с трудом встал. — Но я смог удержать основной слой защиты.

В голосе Зарса звучала неподдельная гордость. Он учился в Университете за счет государства и хотел быть ему полезным. Преподаватель хмыкнул, читая мысли ученика, словно у него не было совсем никаких щитов.

— Но если бы вы меня предупредили заранее, а не в середине поединка...

— Не учи меня, юноша! — перебил мальчика Роника. — И не ставь под сомнение мои методы. Во всяком случае, вслух. А теперь иди.

Когда ребенок скрылся в портале, Меменди махнул рукой, закрывая разрыв пространства.

— Ну что ж... — сказала полноватая женщина средних лет, появляясь из воздуха рядом с Роникой. — Многообещающие дети.

Вокруг них проявлялись мужчины и женщины, скидывавшие с себя невидимость.

— Весьма-весьма.

— Не согласен.

Нейтральный безэмоциональный голос заставил замолчать переговаривавшихся преподавателей.

— Они не обещают многого. Они обещают лишь конкретный путь. Роника, ты правильно выбрал этих двоих. Лишь они отмечены касанием Госпожи.

Преподаватели повернулись к сказавшему эти слова. Мужчина был едва заметен в слабом магическом свете. Господин Обманов Шоль. Один из посвященных в высшие секреты Многоликой Госпожи, главного божества Пантеона.

— Много Тьмы в их будущем. Нас ждет чудо и боль, дети мои. Мы должны готовить учеников.

Многие слова Господина Обманов были пророческими, а такие конкретные указания следовало просто выполнять. Старший преподаватель уважительно поклонился:

— Мы приложим все силы.

Дети не узнали об этом разговоре. Когда они выходили из портала, специально назначенные служки Храма разводили их по отдельным комнатам. Это составляло часть обучения: детям предоставляли личное пространство, для использования по своему усмотрению, но предполагалось, что они отдавали все силы и время получению знаний и тренировкам.

Потянулись дни, которые складывались в недели. Начали отсеиваться не справившиеся с заданиями ученики. Кому-то не хватало сил, кому-то таланта. Роная и Зарс держались. Девочка-кукловод легко справлялась с теорией и практикой магии Разума, демонстрируя колоссальную мощь и силу воли. Мальчик из разорившегося рода уступал ей в этом, но превосходил в ветви Иллюзии. Обманы и увертки стали его основным инструментом. Спустя три месяца, одного из старших Жрецов Северного храма приставили наблюдать за Ноком, потому что уследить за ним могли только те, кого отметил своим касанием божественный Лорд Масок — властелин обмана и господин воздаяния.

Время уходило, как вода в песок, и из всего набора остались только двое. Мальчик и девочка. Нок и Лесана. Изощренность против грубой силы. Множество спаррингов, победы и поражения. Порой наследница кукловодов не могла прорваться сквозь плотное кружево ментальных щитов, а иногда иллюзии подводили бывшего аристократа. Преподаватели следили за детьми, не давая росткам соперничества увянуть.

Наконец, старший преподаватель Меменди объявил об окончании курса обучения. Это случилось под вечер, перед ужином. Зарс и Роная уже сидели за столами в разных концах просторной трапезной, когда Роника вошел и, замерев возле входа, сказал:

— Нок, Лесана, тарелки в сторону. Идите за мной.

Дети поднялись из-за столов и поспешили за старшим преподавателем, который не собирался их ждать. Просторные коридоры, вырубленные в недрах вечной мерзлоты, уходили все ниже и ниже. Отделка коридоров становилась невзрачнее, краски бледнее. Появилась паутина и пыль.

— Последнее испытание, — Зарс не спрашивал, а утверждал.

В глазах парня горели фиолетовые искры. За прошедшее время он научился контролировать свой дар и считал, что готов. Но сейчас, следуя за магом, он чувствовал, как на ладонях выступает холодный пот.

— Потрудись скрыть свои эмоции, — прошипела ему Роная.

Несмотря на всю ее мощь, кукловоду пришлось говорить вслух: слишком уж нервно и однозначно реагировал Нок на ее ментальные прикосновения.

— Не стоит. Наоборот, приятно осознавать, что вы не разучились бояться, — неожиданно сказал Меменди.

Маг остановился и повернулся к ученикам. Его глаза горели фиолетовым огнем.

— Дальше вы пойдете без меня. Того, кто выйдет из этого подземелья ждет плотный ужин и теплая постель. Тот, кто не выйдет... виноват сам.

Роника кивнул Зарсу, затем Ронае и, не торопясь, пошел обратно. Дети проводили его взглядами и посмотрели друг на друга.

— Последнее испытание, — задумчиво сказала девочка.

— Да.

— Ты понимаешь, что я сильнее тебя?

— Нет, — покачал головой Зарс.

Среагировать и нанести удар Роная не успела. Мальчик растаял в воздухе, и только звук шагов выдавал его. Ментальные щупы заметались по коридору, но поймать иллюзиониста с хорошей защитой от магии Разума сложная задача. Лесана бросилась в погоню. Несколько поворотов, узкий коридор и она выбежала в большой круглый зал со сферическим сводом. Под потолком плавали шары света, позволявшие рассмотреть каждую трещинку на плитах, которыми были выложены стены и пол. Рядом с входом сидел Зарс. Он задумчиво тер подбородок и что-то проговаривал вслух.