На мягких лапах

На мягких лапах

Посвящается Саранцевой Анастасии к 22-летию. Истинной любительнице четырехлапых (многолапых она тоже любит и даже верещит при встрече от радости), которая умеет по-кошачьи укоризненно на тебя глядеть и является, наверное, единственным человеком, чей палец в детстве был атакован божьей коровкой.

С днем рожденья тебя, Настюшка черная моя!

Хочу выразить благодарность за помощь дому под номером 1а расположенном на улице "Счастливая", а также ее двуногим и четырехлапым обитателям. Последние, сказать по правде, мне несколько помогали, а мешали (пока их всех перегладишь!), но благодаря ним я узнала, что коты не умеют пожимать плечами, зато отлично умеют глядеть с укором (особенно когда ты другого кота гладишь), а жизнерадостностью хвост собаки способен любого оптимиста — это я как оптимист заявляю! — превратить в холерика с единственным желанием — отрезать этот самый хвост. Так же благодарю (или лучше поругать?!) Ала за то, что заразил меня своим странным, точнее пошлым, чувством юмора. Без него (чувства юмора то есть) книга была бы значительно меньше и возможно интереснее.

Большое всем вам спасибо!

Часть вторая

Ключ

"Почему в те моменты, когда я мечтаю о смерти,

Смерть находит для меня сотню причин, что бы жить?

Я как путник блуждаю в сумраке жизни,

Ожидая на каждой тропинки конец пути... "

Глава первая

Новое дело

Полнейшей тишины не бывает. Любое движение вырабатывает звук. А движется в наших мирах абсолютно все. Даже ВРЕМЯ имеет свой ЗВУК. Нет, это не перестук стрелки на часах и не шуршание песчинок. Каждый слышит свой ЗВУК своего ВРЕМЕНИ.

Сейчас звук моего времени — это легкие шаги. И хоть я кралась тихо, но собственный слух ловил каждый шаг. Порой это помогало сосредоточиться (лишние звуки отходили на задний план), порой мешало (по той же причине). Но ЗВУК собственного ВРЕМЕНИ невозможно было не слышать.

Даже ОНИ имели свой ЗВУК...

Мое внимание привлек еле слышный хруст под лапками полевки, которая стремглав вернулась в норку, почуяв меня. Глупышка. Я б ее не тронула, вот только времени объяснять у меня на это редко бывает. Сверкающим пяткам не до выслушивания моих оправданий. Я не была такой уж ужасной, чтоб от меня всякий встречный поперечный убегал. Просто клыки и когти любого храбреца заставят задуматься о дальнейшем знакомстве со мной и именно из этих раздумий идут мгновенные действия: крик ужаса, сверкающие пятки, а порой и обморок, который хорошо хоть не переходит в окоченение. Одним словом, желающих со мной познакомиться мало, а охочих завести более дружеское знакомство можно пересчитать по когтям на одной лапе.

Я от досады негромко зарычала, но затаившаяся на ветке сова, ожидающая недавно скрывшуюся полевку, посчитала, что этот звук относиться не к всеобщей несправедливости мира, а к ее скромной персоне. Бесшумно для ушей леса, и почти бесшумно для моих ушей, она взмахнула крыльями и с раздосадованным уханьем: "Совсем эти коты озверели!", скрылась в темных кронах деревьев.

Рычать я больше не решилась, а то вспугну еще где-то затаившуюся живность. Если подумать, то сегодня я спасла жизнь одной мыши. Хоть что-то приятное эта ночь принесла.

Я не любила ночь, потому что ОНИ чаще всего приходили именно в это время суток. Но сегодня мне опять повезло. И возвращаясь назад, в моей голове вновь билась предательская мысль: "Почему я все еще терплю? Почему просто не остановлюсь, не дам себя поймать и не прекращу это безумие, которое я безуспешно пытаюсь превратить в обычную жизнь?". Раньше ответом на этот вопрос была гордость, а теперь слабость. Слабость, за которую не жалко поджать хвост и бежать, бежать, не останавливаясь в надежде, что лапы не откажут, а дыхание не остановиться. Но это уже осталось в прошлом. В памяти этой ночи и ДРУГИХ, которые неустанно следили за погоней каждый раз.

Довольно. Хватит об этом думать!

Чтоб отвлечься от дурных мыслей я, закрыв глаза, прислушалась к спящему лесу. Только на первый взгляд кажется, что ночью мир, засыпая, затихает. На самом деле в ночном лесу живут звуки, выходящие плясать лишь при лунном свете. Как не старайся, но днем их не услышишь. Они попросту теряются на фоне ЗВУКОВ чужого ВРЕМЕНИ. Другое дело ночь, когда звуки не пытаются поглотить тишину, а, наоборот, стараются звучать так, чтоб подчеркнуть ее. А еще ночью можно услышать звуки ДРУГИХ. Главное хорошенько прислушаться.

Молодая, сочная трава ласкала нежные подушечки на лапах. До ушей доносились разные звуки: шум встревоженных порывом ветра листьев, скрип наполовину сломанной ветки, чьи щупальца, лаская, прошлись по моей спине, шуршание еще одной полевки, трель сверчков и кваканье лягушки, которое резко оборвалось, из-за громкого всхлипа воды и ликующего крика: "— Ну, наконец-то!". Всхрапнул радостно конь, жадно припадая к нагретой за день глади воды, но не мешающей утолять жажду.

— Эй, Фарг, обопьешься ж, старый дурак, — осадил его женский голос, который сразу же мог рассказать о своей обладательнице следующее: веселая, ироничная, бесшабашная, бесстыдная и не гнушающаяся порой затянуть трубку крепкого заморского табака женщина. Последнее, из-за хрипоты, было понятно отчетливо. — И где только эта хвостатая опять ошивается?

— Понятия не имею, — всхрапнул конь.

Вот только женщина его не слышала... точнее не хотела слушать. Двуногие редко желают услышать нас, так что мы давно перестали на них обижаться.

— И носит же ее постоянно где-то, — продолжала ворчать женщина. — Вот только вернется, и устрою я ей за все ночные гулянки!

Понятное дело женщина говорит обо мне и на самом деле, хоть в это и трудно поверить, она волнуется. Мне стоило немало усердия и времени, чтоб понять: за бранью у некоторых двуногих скрывается дружелюбие, а в моем случае — беспокойство. Один из занимательных фактом дружбы у двуногих заключался в следующем: чем ближе они друг к другу, тем больше они друг друга обзывают, а порой не гнушаться использовать рукоприкладство. Вы только вдумайтесь в это! Вот если бы я, например, решила по дружбе укусить за ногу Фарга, то кроме копыта в лоб ничего бы не получила. Реакцию двуногих и представить страшно, на них не так взглянешь и все: Ты Ужасное Кровожадное Чудовище!

Нет, мир двуногих слишком непонятный, лживый и противоречивый. Наш мир намного проще, понятнее и логичнее. А двуногие? Они не стремятся попасть в наш мир, и не желают пускать нас в свой. И все как-то друг с другом уживаются.

Женщина разделась, небрежно кинула одежду в траву и с громким хлюпом нырнула в озера. Казалось, озеро было недовольно ночной гостью, поэтому заглотнуло ее с превеликим удовольствием, и было очень огорченно тем, что она всплыла, да еще принялась счастливо плескаться, в полголоса напевая:

— Танцуй, ведьма,

Огонь уж горит.

Танцуй, ведьма,

Толпу весели.

Танцуй, ведьма,

Огонь ведь твой брат

Он, как и ты, любит плясать...

Я уже хотела выйти из своего укрытия под кустом, который пах цветами сладкого, дикого винограда, на залитую лунным светом поляну с небольшим озером, окруженным тонкими деревьями и пушистыми кустами, словно заботливо сплетенное гнездо для защиты яиц, как меня остановили далекие звуки. Он шли не спеша со стороны тропы — это была единственная возможность войти и выйти из этой поляны. Через разросшиеся кусты я с трудом смогу пролезть, а крыльями природа не одного из нас, к сожалению, не наградила.

— ...Танцуй, ведьма,

Ветры с горных вершин

Зовут тебя,

Так следуй же им.

Танцуй, ведьма,

Огонь ведь твой брат...

Конь перестал жевать сочный куст овса, непонятно каким образов выросший тут, поднял голову и навострил уши. Женщина же ощутила опасность по порыву холодного ветра, прошедшегося по ее голым плечам и хотевшего по привычке растрепать волосы, но они мокрыми сосульками обхватили голову, шею и, не смотря на старания, ни в какую не желали отцепляться, словно водоросли, крепко обмотавшие ноги неудачливому пловцу.

Тропа была не широкой, но утоптанной, а это значит, что сюда часто кто-то захаживает. Эти "кто-то" появились буквально через минуту, так как тропа шагов через десять от озера петляла влево, где и скрывалась за широким дубом. Их было трое, и шли они друг за другом. Первый шел легко, аккуратно ступая и стараясь создавать одинаковый и равномерный звук своих шагов, от чего звук выходил довольно мелодичный и приятный. Второй шел тише, так как ступал по следам первого, и трава под его ногами не звучала, а лишь дополняла ранее прозвучавшую мелодию. Третий шел тяжелой походкой из-за того что прихрамывал, поэтому его шаги звучали словно удар грома среди ясного неба, нарушавшую все симфонию первых двух.

— Вы только гляньте, кто тут у нас! — Первый, понятное дело, первым увидел озеро и потревожившую его покой ночную гостью.

— Неужто русалка? — с наигранным удивлением спросил Второй.

Третий промолчал, поэтому ответил на вопрос Первый:

— Да какая русалка не побрезгует искупнуться в этом болоте? Это раньше они по прудам да озерам ютились, а теперь сидят в своей Вечной Зеленеве, да тряпки для богатых кур шьют.

На счет "болота" он был прав. Озеро было не широкое и не глубокое, с одной стороны перекрыто небольшим выступом, а с другой невысоким трещащим камышом, в котором спрятались встревоженные лягушки. Но для усталого путешественника, не мывшегося уже порядком пяти дней, и это болото покажется настоящим оазисом.

— И деньги, небось, лопатами гребут, — поддакнул Второй. — Так может эта русалочка милостиво с нами поделиться?

— И то верно! Добром нужно делиться с добрыми людьми, — подтвердил Первый, и неспешно подошел к разбросанной одежде. — Или мы можем потребовать немного другое добро.

"Русалке" в это время надоело быть главной фигурой диалога, и она решила выйти из воды, чтоб стать главной фигурой любования мгновенно расширенных зрачков. Даже Третий, казалось, стал менее молчаливым.

Первый кинул взгляд на одежду перед своими ногами и переступил через нее, ограждая, таким образом, от возможности "русалке" одеться. Вот только в этом плане он прогадал, так как женщина, совсем не стесняясь свой наготы, остановилась в шаге от него и, уперев руки в боки, нагло спросила:

— И каким добром вы со мной хотите поделиться?

Первый и Второй в непонимании переглянулись, Третий задумчиво нахмурился.

— В каком это смысле поделиться? — спустя минуту перестрелки удивленных взглядов, уточнил Первый.

— Ты сказал: "Добром нужно делиться с добрыми людьми", — терпеливо стала разъяснять женщина, — поэтому я и спросила: "И каким добром вы хотите поделиться со мной?".

Первый почесал задумчиво макушку и ответил:

— Я вообще-то имел в виду, что ты должна поделиться с нами своим добром.

— Значит вы не добрые люди? — уточнила "русалка".

— Добрые! — тут же возмутился Второй.

— Тогда получается раз вы добрые люди и если верить вашим словам, то именно вы должна поделиться своим добром со мной. Но почему-то именно вы требуете от меня мое добро, при этом, не желая делаться со мной своим добром. Из этого следует, что вы никакие не добрые люди, а наоборот недобрые, которые лишь прикидываются добрыми, чтоб выманивать добро у добрых людей. Потому что если бы вы были настоящими добрыми людьми, то не стали б требовать мое добро, а милостиво поделились бы своим. Я права?

Троица ошарашено вытаращилась на женщину, лихорадочно пытаясь проследить за ходом ее мысленной деятельности. Первым решил высказать свою точку зрения Третий:

— А она права.

"Русалка" победно кивнула головой и одарила Третьего легкой улыбкой.

— Заткнуть, Грит! — прорычал Первый, доставая из-за пазухи широкий нож, а затем склабился. — Да, ты нас раскусила. Мы никакие не добрые люди, поэтому ты должна понимать, что добра от нас глупо ждать.

Остальные недобрые люди, которые недавно прикидывались добрыми, вторили за Первым, доставая такие же широкие, мясницкие ножи, которые легко могут разрезать сухожилие, а при старании так и нетолстую кость.

— Слушай, завязывай ты уже со своими глупыми сравнениями, — поморщившись, сказала женщина, — а то у меня от них уже голова разболелась.

Казалось, ее совсем не заботил такой факт, как наличие троицы недобрых людей с ножами наперевес и с явными недобрыми намерениями. Особенно у Второго, который улыбался такой довольной улыбкой, словно не взглядом масляных глаз обводил фигуру женщины, а невидимыми руками. Тритий немного повернулся и делал вид, что смотрит на лицо коня, при этом его взгляд блуждал с груди женщины на лицо коня, с лица на грудь. В результате конь не выдержал, повернулся к нему задом и, приподняв хвост, наглядно продемонстрировал свое мнение к подобному вниманию. Первый смотрел на нее с насмешкой, легким презрением и каплей жалости. Так обычно смотрят на пчелку, которая выпускаем жало в вдруг появившуюся на ее пути руку, а потом еще парочкой крепких слов "помянут" из-за напухшей шишки.

— Если ты сейчас не отдашь нам свои деньги, Крошка, то у тебя разболеться другое место, — насмешливо предупредил Первый, ловко перекидывая нож в руках, в попытки запугать своим, на его мнение, профессиональным навыком.

— И какое же? — невинно переспросила "русалочка", с недоброй руки переименованная в "крошку", глупо хлопая ресницами.

Первый поддался немного вперед и, приложив ладошку ребром с одной стороны рта, доверительно сообщил:

— То самое.

— Ааа "то самое"! — понимающе протянула женщина, кивнув головой, а потом так же подалась немного вперед и, скопировав его жест, громким шепотом сказала: — Так я согласна!

Шепот заставил этот маленький мирок в чаще леса застыть в такой удивленной и ошарашенной тишине, до которой никогда бы не смог довести крик полный ужаса, боли и всемирного мучения.

На этот раз недобрые люди переглядывались втроем, притом долго и очень удивленно, от чего женщина покрылась холодными мурашки и в попытке согреться обхватила себе руками, перепрыгивая с ноги на ногу.

— Слушайте, господа нехорошие, — решительно прервала их игру в гляделки "русалочка-крошка", — вы там побыстрее решайтесь, а то я как бы продрогла и согреться хочу.

Трое одновременно стали раздеваться, из-за чего возник вполне понятный казус.

— Я первый! — заявил высокомерно Первый и стащил через голову рубашку, выставляя на всеобщий показ худое, немытое тело.

Я затаилась с подветренной стороны, поэтому о последнем факте сообщил мой нос. Зато теперь понятно, почему эти трое пришли сюда.

— Эй, Беринт, почему ты всегда первый? — возмутился Второй, так же стаскивая рубашку и кидая ее в траву, при этом он немного не рассчитал силу и рукав угадил в воду. — Не пора ли тебе уступить?

— Я лидер! — высокомерно хмыкнул Первый, принявшись развязывать подпоясок на штанах. — А значит, во всем должен быть первым!

— И кто ж тебе лидером назначил, а? — насмешливо спросил Второй. — Неужели мы?

— А он дело говорит, — пробурчал Третий. Рубашки на нем уже не было, и ее снимание осталась без моего внимания.