Возрождение. Забытые боги.

По дворцу давно ходили слухи, но поначалу мало кто в них верил. Поговаривали, будто принцесса Елизавета выжила, но кто поверит подобным байкам? Тем не менее по углам всё больше шептались об этом, особенно после исчезновения Странника и Беса. С другой стороны, ходила молва о приближающейся войне со светлыми. Исчезли трое светлых принцев, а обвиняют, знамо дело, нас. Было время, что разговоры обо всём этом поутихли, но сейчас вспыхнули с новой силой.

Дворец зашевелился, как потревоженный муравейник. Все забегали, наводя лоск и красоту. Ждут высоких гостей. Вроде бы сами светлые едут с посланием для повелителя. Но что они принесут — войну или мир — неизвестно. Делегация должна была приехать завтра, но гонец на взмыленном коне доложил, что они прибудут уже сегодня после полудня. Что после этого началось! Неужели из-за каких-то светлых нужно устраивать подобную беготню? Меня тоже включили в число встречающих. Подозреваю, что такие, как я, нужны только для массовости. Пришлось спешно одеваться. До чего я не люблю всю эту официозность.

К моменту встречи на женской половине происходили массовые истерики: праздничные платья не готовы, причёски не сделаны и далее в том же духе. Так что встречали мы слегка урезанным составом. Мне удалось пробиться во второй ряд, и я ничуть не пожалел, что присутствовал на этом представлении.

Три кареты со знаками Повелителя Гиперии были окружены плотным кольцом охраны: лучшие наши воины, которых будто бы отправили на учения, и среди них Странник и Бес, а также семеро светлых, едущих особняком. Если светлые на кошмарах, то кто в карете? Вон той, первой, самой красивой и охраняемой. Рядом с ней ещё какой-то мальчишка неизвестный, но, судя по всему, из наших.

Двое светлых, золотоволосый и платиновый, спрыгнули с кошмаров и направились к Повелителю Харолану. Неужели Серебряный Дождь собственной персоной? Тогда второй, должно быть, Молния. Не дойдя шагов десять до ступеней, они остановились и слегка склонили головы, что граничило с дерзостью.

— Ваше желание выполнено, Повелитель Гиперии Харолан Део Алис. Принцесса прибыла в целости и сохранности, — голос феникса был преисполнен насмешки.

Шёпот прошёлся по рядам придворных. Как?! Елизавету всё-таки нашли? Светлые сошли с дорожки, устланной дорогими тканями, и посмотрели на первую карету. Остальная охрана уже спустилась с кошмаров. Неизвестный мальчишка приблизился к карете и открыл дверь. Он резко побледнел, отшатнулся и что-то спросил, но в поднявшемся шуме невозможно было разобрать ни слова. Из кареты показалась голая женская нога, красивая, надо признать, обутая в туфельку тёмно-синего цвета. Я застыл, как громом поражённый. Это что за такое?! В следующее мгновение из недр кареты появилась обладательница точёной ножки, и длинное платье в тон туфельке скрыло конфуз. Совсем рядом Серебряный Дождь прокомментировал:

— Принцесса прибыла в Гиперию.

— Да, и теперь отсюда сбегут остальные фениксы, — в тон ему откликнулся Молния.

Девушка гордо направилась к малому трону, на котором восседал Повелитель. Она была очень эффектна. Черные волосы отливали на солнце то огнём, то синевой. Хрупкая фигура представляла собой воплощение грации и благородства. На лице застыла маска высокомерия. Она остановилась возле светлых, сделала короткий реверанс и встала с гордо поднятой головой. Неужели она совершенно не знает этикета?

Властитель смерил девушку тяжёлым взглядом, но не стал указывать на оплошность. Она же почтительно склонила голову и заговорила:

— Приветствую вас, Повелитель Гиперии Харолан Део Алис, прозванный Карающим. Рада видеть вас и вашу свиту, — она обвела стоящих возле трона пронзительным взглядом и на её губах заиграла улыбка, от которой бросало в дрожь, — в добром здравии.

Повелитель кивнул, принимая приветствие, и дал знак слуге с большой золотой чашей, наполненной ритуальным вином. Если судить по слегка поджатым губам, наш правитель крайне недоволен этой слишком короткой речью. Неужели девчонка намеренно пытается его оскорбить?

— По традиции мы должны разделить первую чашу вина, что символизирует чистоту наших помыслов по отношению друг к другу.

Девушка взяла преподнесённую чашу двумя руками, поднесла к лицу, прикрыла глаза и вдохнула аромат. Она замерла на несколько мгновений, наслаждаясь запахом, потом слегка откинула голову, сморщила свой хорошенький носик и...

— Апчхи!

Чаша выскользнула из рук и с громким стуком опрокинулась на дорожку, выливая вино на красивое тёмно-синее платье, дорогой зелёный ковёр и стоящих рядом придворных. Наступила мёртвая тишина. А так званая принцесса уткнулась лицом в ладошки и, не переставая, чихала.

Повелитель медленно встал, лишь по потемневшим глазам можно было судить, в каком он находился бешенстве. Ещё бы, разлить ритуальную чашу с вином! Девушка попыталась замять конфуз:

— Простите, Повелитель, апчхи... просто у меня ал... апчхи!.. аллергия на... апчхи!

— На некоторые виды вина, — пришёл ей на помощь один из светлых.

— Неправда, пчхи! У меня не на вино аллергия. Апчхи! Простите, повелитель, собеседник из меня сейчас совершенно... пчхи!.. никакой. Позвольте мне пройти в мою комнату. Пчхи! Ещё раз прошу прощения, что сорвала приветственную речь. Пчхи!

— Хорошо, проводите её. — Слова, тяжёлые как камни, совершенно не произвели на девчонку впечатления.

— Благодарю. Молния, поможешь мне дойти?

Все застыли, поражённые. Золотоволосый слегка удивленно пожал плечами, но предложил руку и проводил девушку в отведённые покои.

ХХХ

Я сидела на кровати в привычных для меня штанах и рубашке, уткнувшись Денису в шею, и наслаждалась запахом его кожи. Бедный подросток стоически переносил все мытарства, что я над ним учиняла. Впрочем, он был не один такой несчастный. Я считала, что с честью справилась с возложенным на меня заданием по выживанию и отвлечению своей персоной от настоящих действующих лиц этой драмы воссоединения народа. И потому мне позволены некоторые поблажки, которыми я начала активно пользоваться последние две недели путешествия. В результате, я умудрилась переругаться с половиной своей охраны и безумно развеселить вторую.

Самое интересное состояло в том, что ни разу дело не дошло до рукоприкладства или иного применения силы. Как мне пафосно объяснил Дефансер, фениксы никогда не бьют девушек, считая ниже достоинства воина поднять руку на заведомо слабого противника. Я его даже зауважала за это. Правда, продлилось это уважение лишь до следующей фразы, где он пояснил, что любоваться разукрашенным синяками лицом или телом лично его совершенно не прельщает. Если девушка совершает очень серьёзный проступок, то её можно убить, в иных случаях есть множество способов добиться послушания, не причиняя внешнего вреда. Тоже мне, любитель красоты нашёлся.

В последнее время я даже не пыталась поддерживать личину принцессы, ведя себя естественно и непринуждённо. Денису доставалось больше всех. Он у меня начал стойко ассоциироваться с большим игрушечным медведем, вот я и обращалась с ним соответственно. Нет, я его, конечно, не бросала и не игралась и ним, но на каждом привале любила притянуть к себе и положить голову ему на плечо, макушку или зарыться лицом в густые волосы. И мне было совершенно всё равно, что обо мне думают окружающие. Вот и сейчас я полностью игнорировала негодующий взгляд и челночные снования Странника и тихо кайфовала.

— Странник, успокойся. Ну, подумаешь, немного шуму подняла, — наконец заметила я, устав наблюдать, как он ходит из угла в угол, прямо как раздражённый тигр в клетке.

— Ты хоть представляешь масштабы того, что ты наделала? — моментально вскинулся феникс.

— А что такого? Расшевелила малость народ и внесла немного разнообразия в скучную повседневность, — непонимающе пожала я плечами, гадая, неужели его настолько впечатлил фасон моего платья.

— Неужто ты не осознаешь, что нанесла смертельное оскорбление Повелителю, выставила его на всеобщее посмешище?

— Чем это? — нахмурилась я, пытаясь понять, как можно оскорбить невинной шуткой.

— Неужели обязательно было разыгрывать этот дурацкий спектакль с аллергией? Я уже это слово выучил.

— По-твоему, я должна была эту гадость пить?! — возмутилась я, сообразив наконец, что именно не понравилось фениксу.

— Выпила бы, ничего с тобой не случится.

— Со мной, быть может, и не случится. А вот с повелителем... — Я легонько оттолкнула Дениса и в свою очередь начала нервно мерить шагами комнату. -Они всё хорошо обставили — отказаться было невозможно.

— Ну выпила бы полглотка.

— Ты не понимаешь, у меня и вправду аллергия, но не вино, а на...

— Золото? — ехидно прищурился Странник, хватая меня за руку и поднимая её вверх, чтобы продемонстрировать браслет, подаренный Алакостом.

— Какое, к чертям, золото? — возмутилась я, вырывая руку и возобновляя нервное хождение по комнате. — И вообще, какой идиот додумался загасить туда лошадиную дозу пыльцы махаора? — я замолчала, пытаясь успокоиться, а потом ровным тоном продолжила: — У меня на яды аллергия. На любые, — честно говоря, аллергия не у меня, а у Дефансера, о чём он мне не преминул пожаловаться во время церемонии. — А теперь представь себе картину: я при всём дворе объявляю, что вино отравлено. Ты можешь предугадать реакцию Повелителя на это заявление? По-идее, вино должно быть проверено и перепроверено раз пять.

— Я понял. — Странник слегка нахмурился и поспешил переменить тему: — Что стало с Виндой после твоей последней выходки?

— Похоже, у неё инфаркт, — довольно отозвалась я.

— Что?

— Ей стало о-очень нехорошо, но она оклемается.

Странник направился к выходу, но я его окликнула, потом обратилась к Денису:

— Выйди, нам нужно поговорить наедине.

— Говорите, — пожал плечами подросток, — я всё равно никому не скажу.

— Денис, брысь! — я мягко, но настойчиво подтолкнула его к двери. — И не смей подслушивать.

Парниша слегка помедлил, но подчинился. Я встала и подошла к одной из картин, изображающей какое-то мрачное здание на удручающем сером фоне. Не оборачиваясь к Страннику, я постаралась придать голосу лёгкую беззаботность и скуку.

— Когда обряд?

— Скорее всего его проведут в ближайшие дни.

— Когда уедут светлые?

— Вполне возможно, что Повелитель Гиперии будет настаивать, чтобы они остались в качестве почётных гостей.

'Уж скорее пленников', — хмыкнул Дефансер.

Согласна. Вполне возможно, что Повелитель захочет подстраховаться, чтобы кое-кто настырный из светлых не задумал очередного покушения. Кстати, о птичках.

— Странник, ты помнишь, кто стоял возле трона Повелителя во время встречи? Во втором ряду справа, щупленький такой, с короткими тёмно-пепельными волосами.

— Нет, но могу выяснить, если это вас интересует, принцесса.

— Не стоит, спасибо. Как насчёт ужина?

— Если желаете, я могу приказать принести еду вам в комнату. Нет? Тогда с последним ударом вечернего колокола, незадолго до захода дневного светила, вас будут ждать в малой трапезной.

— Благодарю. — Надеюсь, мне подскажут дорогу в эту малую трапезную?

До ужина я успела обследовать свою комнату и примыкавшую к ней небольшую 'ванну', в результате чего нечаянно наткнулась на секретную дверцу, но дальнейшие исследования решила отложить на потом. Ближе к вечеру пришли две девушки-служанки, дабы облачить меня к 'семейному ужину', сделать причёску и наложить макияж. Последним пришлось заняться самостоятельно, иначе я напоминала бы ярко раскрашенную куклу (загар у них не в моде). Я попыталась расспросить служанок про Винду, но они не знали о ней ничего. Похоже, с Выдрой я уже не встречусь. И хорошо. Мы достаточно потрепали нервы друг другу за время поездки.

Ужин вышел весёлым и познавательным. Нет, не так. Он был ужасным. Меня как-то забыли предупредить, что женская половина трапезничает отдельно. Но это ничуть не мешает дамам щеголять друг перед другом шикарными нарядами, дорогими украшениями и сложными причёсками. Моё бледно-зелёное платье с кучей тонких юбок из переливающихся прозрачных тканей и корсетом, расшитым жемчугом, смотрелось бедновато, а простая нитка белого жемчуга на шее вызывала презрительные улыбки.

Зато заставить замолкнуть Дефансера оказалось невозможно: он громко и на все лады воспевал эти увешенные игрушками новогодние ёлки. Правда, без критики тоже не обошлось, так что вскоре мне пришлось признать, что у моего феникса своеобразный, но хороший вкус.

Обитательницы дворца (похоже, к семейному ужину допускались только представительницы самых высокородных семейств, но и тех было около трех десятков) встретили меня не слишком любезно. Лишь некоторые разглядывали с любопытством, остальные — с подчёркнутым высокомерием. И никто не попытался заговорить со мной. Ну и ладно, не хотят — не надо.

Во время ужина над столом витали перешушукивание и перемигивание, но в основном — обычные сплетни. Честно говоря, меня надолго не хватило: после четвёртой смены блюд я встала и удалилась с гордо поднятой головой, приказав одной из служанок принести ко мне в комнату вазу с фруктами. За подобное отхождение от этикета я получила неодобрительные взгляды от почтенных матрон и массу удовольствия от осознания, что больше не задыхаюсь в этой атмосфере чванливости и презрения. И как эти дамочки выдерживают подобное каждый день?

Перед сном я заглянула к Денису узнать, как его устроили. Никак. На меня напало бешенство. Несмотря на мои чёткие указания, парнишку отправили к слугам, но когда я потребовала привести мальчика, его не нашли. Я послала разыскать Беса или Странника. Они оказались заняты. Не знаю чем, но думаю, не столь важным, чем пропажа Дениса. Я вновь отправила слугу передать моё предупреждение, что если они немедленно не явятся пред мои светлые очи, то я приду сама. Угроза подействовала, правда, не так, как я ожидала: слуга привёл Дениса. Оказывается, Странник взял на себя заботы о нём. Я немного успокоилась, загрузила мальчика ворохом заданий и упражнений и отправилась спать. Как я потом поняла, это была практически единственная ночь, когда я спала в своей комнате. И та оказалась неспокойной.

ХХХ

Проснулась я с бьющимся у горла сердцем и чувством холодящего ужаса. Небо за окном постепенно серело, но до восхода солнца было ещё долго. Что же мне такое снилось? Какие-то неясные образы, отрывочные видения и гнетущее чувство опасности. Выскользнув из-под одеяла, я натянула свои любимые штаны и белую рубашку, взяла несколько чистых листов бумаги, местный вариант карандаша, сосредоточилась на обрывках сна и выпала из действительности. Когда я вновь пришла в себя, на столе лежали готовые наброски. Светлые фениксы вскоре попадут в ловушку. Плохо.

Я вновь глянула в окно — уже светает. Прикинув так и этак, я пришла к выводу, что лучше предупредить сейчас. После недолгого колебания, я тенью скользнула в коридор и как можно бесшумнее поспешила в другое крыло замка, где, по моим сведениям, должны были расположить гостей. Слегка запыхавшаяся, я стояла перед резной дверью и гадала: та или не та? Потом, успокоив себя мыслью, что я просто тихонечко загляну внутрь. Вряд ли кто проснётся от звука тихо открывающейся двери. Если я ошиблась, то попробую следующую.