Пришелец

Пришелец

— Глава 1 -

Хорриакх уже который промежуток периода проводил в кресле перед мониторами, честно вглядываясь в них, но все было напрасно. Приборы тщательно исследовали поверхность мертвой планетки, тщетно пытаясь найти там хоть какие-то признаки жизни. Хорриакх думал о времени. Его оставалось совсем немного. Еще он думал о том, что когда поиски увенчаются успехом, его раса сделает все, чтобы не допустить повторной катастрофы.

Со времени гибели Всеобщей Матери шел уже третий цикл. Хорриакху повезло, он родился одним из последних завершающего цикла. А потом произошла катастрофа. Так быстро, что даже представители такой высокоразвитой цивилизации, как сородичи Хорриакха, не успели среагировать вовремя. И поплатились за это.

Скррархи за долгое время существования их цивилизации успели исследовать и колонизировать все пригодные для жизни близлежащие планеты, и преобразовать непригодные. Время от времени, натыкаясь на представителей очень примитивных цивилизаций, некоторых уничтожали, других не трогали, третьих переучивали по-своему и под себя. Скррархов часто принимали за богов или их посланников, и скррархи привыкли к такому отношению. Сами поверили в него.

Это и погубило их Матерей.

Скррархи в своих исследованиях продвигались далеко в глубины Галактик, выстраивая цепь контрольных баз, но селились они всегда вокруг материнской звезды. Они привыкли доверять ей. Когда она неожиданно стала сверхновой, не спасся никто.

Всеобщая Мать и все младшие Матери никогда не покидали Первой планеты. Дети могли жить в других мирах. Матери — нет.

Все Матери погибли во время великого взрыва, который унес Первую и другие планеты этой системы. Взрыв не повлиял на каскад десятков заселенных скррархами систем вокруг материнской звезды, все последствия успели вовремя ликвидировать.

Но погибла Всеобщая Мать. И все остальные Матери. Некому стало производить на свет Детей.

Любой из скррархов мог стать Отцом. Отцами делались только лучшие из старых скррархов. Но без Матерей Отцы не были нужны. Дети больше не могли рождаться.

Скррархи пытались вывести Мать из кода своей крови, но все их попытки оканчивались неудачей. Код Матерей был иным. А все пробы Матерей сгорели в огне сверхновой.

Скррархи, непобедимые боги, оказались под угрозой вымирания. Еще несколько циклов, и от великой цивилизации скррархов останутся лишь пустые планеты.

Скррархи обратились к ранее замеченным цивилизациям. Не за помощью. За материалом. Способ размножения представителей некоторых других цивилизаций был иным, чем у скррархов, и они занялись тщательными исследованиями в надежде перенять его.

Тщетно. Другие расы либо размножались, подобно скррархам, либо таким способом, который был неприемлем для избранной расы.

Время шло. Скррархи ранних циклов старели. Избранная раса трудилась упорно, но их усилия не приносили плодов. Древнейший опыт могущественной цивилизации и опыт других цивилизаций, все это оказалось ничем перед таким, казалось бы, простейшим вопросом. Воспроизведение себе подобных.

Тогда они обратились к последнему из того, что имелось у них из того, что могло бы спасти. К Глубинному поиску.

Глубинный поиск всегда выручал их, когда кончались ресурсы планеты, или требовался новый живой материал для исследований, или полигоны для испытаний. Глубины галактик всегда были к их услугам.

Один из Старших нашел в архивах упоминания об еще одной цивилизации, очень древней, с которой приходилось сталкиваться скррархам во время одного из первых этапов Глубинного поиска. О способе размножения этой расы не было известно много, однако внешние данные и внутреннее строение организмов представителей этой цивилизации были очень похожи на те, что были характерны для скррархов. В древности скррархи несколько раз посещали планету, но она находилась на самом краю одной из отдаленных и почти не заселенных разумной жизнью Галактик. Какой именно из галактик, летопись не упоминала.

Но это уже не могло остановить стремительно стареющих скррархов. Во все известные галактики, и даже в неизвестные были направлены корабли с самими молодыми Детьми на борту. Они должны были отыскать в Глубинах жизнь, которая могла бы помочь выжить им самим.

Впервые в Глубинный поиск скррархи отправлялись с такой целью.

— Глава 2 -

Хорриакх был рожден едва не самым последним, но не отличался от старших. Он прошел посвящение очень рано, и оно почти стоило ему жизни. Но Хорриакх вернулся с той чудовищной планеты последним из всех, и самым удачливым. Он оказался лучше. Он заслужил, чтобы его послали на лучшем корабле в самую малоизученную галактику. Он оказался тем, кто справится.

Но целый цикл, проведенный в исследованиях всех пригодных для жизни планет, оказался утомительным даже для него. Хорриакх желал возвращения. Легче среди своих. Легче среди младших рас, которые мнили его богом, и поклонялись ему. Тяжело одному и без всех.

Но вернуться без положительных результатов он не мог.

Хорриакх думал об этом, глядя на экран монитора. Он проводил в этой кабине все свое время, отвлекаясь только на сон и упражнения. Хорриакх не мог позволить себе быстрого старения, а упражнения оттягивали старение очень надолго. Кроме того, Хорриакх не думал об этом, но он знал, что хочет стать Отцом. Это было его целью. Это давало ему силы целыми периодами просиживать у мониторов, терпеливо дожидаясь результатов диагностики, почти всегда отрицательной. Но Отец должен быть силен, и Хорриакх упражнялся долго и упорно.

Хорриакх делал по-другому, чем остальные. Он выслушал Старшего и отправился не вглубь отведенной ему галактики, а стал облетать ее по краю. Система неизвестной цивилизации находилась на краю галактики. Это он запомнил точно. Эта цивилизация могла давно погибнуть, но пока он не знает этого наверняка, он будет ее искать.

Попутно Хорриакх открыл несколько десятков населенных планет, но достаточно разумной жизни не было нигде. Он брал образцы и доставлял на корабль, но больше для отчетности. Таких образцов было много и на известных скррархам ближайших планетах.

Наверное, он просто не заметил, как задремал. Потому что разбудил его тонкий писк локатора, предупреждавший об опасности. Корабль вошел в пояс астероидов, и мощные силовые щиты защищали обшивку от ударов, но опасностью не следовало пренебрегать. Хорриакх подсел поближе к панели управления и положил лапу на установку, управляющую пушкой. Повреждений корпуса он допустить не мог.

Эта система ничем не отличалась от остальных. Несколько планет-гигантов, два-три карлика, несколько обитаемых спутников. Здесь было мало жизни. Можно сказать, не было вообще. Хорриакх хотел как можно скорее ее пройти.

На полном ходу корабль вышел из пояса астероидов и стал стремительно приближаться к маленькой красной планете, вокруг которой вращалось два спутника. Автоматика обшаривала планету, но не находила ничего, кроме примитивных форм жизни. Бортовик фиксировал непонятные, почти полностью разрушенные строения на поверхности планеты, которым насчитывался не один миллион циклов. Эти строения должны были быть обследованы. Могло оказаться, что это — останки той цивилизации, которую искал скррарх. Поэтому, после некоторого колебания, Хорриакх направил корабль в зону гравитационного притяжения планеты.

Посадка прошла успешно и, когда последний захват укрепился в крошащемся грунте неизвестной планеты, одетый в скафандр Хорриакх уже стоял у двери шлюзовой камеры. Он мог обойтись и без скафандра, одной дыхательной маской, но Хорриакх учел низкий уровень давления, а так же возможную агрессию со стороны невыявленных при орбитальном сканировании обитателей.

Он открыл двери и шагнул на незнакомую почву, но, несмотря на рыхлость рыжей субстанции, почти в ней не увяз. Хорриакх сделал несколько шагов по проваливающейся рыжей трухе, потом отключил теневые щиты и задрал морду вверх, разглядывая светло-розовое, в оранжевых разводах высокое небо. Кое-где сквозь разреженную атмосферу проглядывали звезды.

Почти вакуум.

Он огляделся. Его корабль как раз помещался на площади, которую он специально выбрал для приземления в той области, где автоматика фотографировала следы остатков цивилизации. Вокруг высились гигантские пирамиды, правильной пятиугольной формы. Скррарх насчитал их несколько десятков. Несколько наиболее совершенных пирамид окружало площадь, куда сел его корабль. От площади в город пирамид вело несколько заброшенных, почти выветренных дорог.

На северо-восток от того места, где он стоял, высился еще один каменный гигант. Настолько большой, что Хорриакх не смог сразу определись его форму и назначение. Опознаватель мгновенно сосканнировал и выдал параметры. Огромное изваяние, скорее всего, повторявшее своей формой лики бывших обитателей этой планеты. Хорриакх внимательно рассмотрел его на экране щитка. Два глаза, странной формы выпуклый нос, единственное ротовое отверстие. Действительно, лик твари был очень схож с мордами скррархов, но сразу же бросалось в глаза полное отсутствие клыков и жвал, а так же сканирование делало предположение относительно чересчур мягкого кожного покрова обладателя лика. Это все было несущественно, генотип твари можно было подправить в лаборатории, такие незначительные изменения выдерживал любой код. Но Хорриакху нужны были образцы.

Образцов не было. Вожделенная планета оказалась мертва. Мелкие приспособившиеся формы жизни были не в счет. Они не могли спасти скррархов от вымирания.

И если перед тем, как высадиться на планету, Хорриакх еще сомневался, то теперь все его сомнения отпали сами собой.

Эта галактика вообще не была занесена в списки скррархов. Но пирамиды, которые он видел вокруг себя, были выстроены под руководством их инженеров. Это была ТА САМАЯ планета. Планета, на которую они возлагали надежды на спасение.

Для того чтобы убедиться окончательно в своей правоте, Хорриакх, едва касаясь лапами почвы, направился к центральной пирамиде. Ему очень мешала низкая гравитация, он привык к куда большей. Понятно, что на планете с таким притяжением не задержится ни одна атмосфера. Хорриакх предполагал, что эта планета тоже пережила катастрофу. Скорее всего, ледяное ядро планеты под влиянием каких-то процессов расплавилось, и планета стал легче. Последствия — он видел сам.

Хорриакх добрался до обветренных ступенек и, перепрыгивая сразу через пять, начал свое восхождение. Поднявшись на вершину, он опустился на колени на испещренный скрраршьими иероглифами пол и, отстегнув, стянул шлем. Холодная разреженная атмосфера планеты коснулась его морды, заставив коротко вздрогнуть. В висках тут же заломило, оранжевый мир вокруг подернулся красноватым маревом. Разрывая твердую кожу, под напором чудовищного давления потекли струи бурой крови, густой и легкой, закапали на порыжевший камень жертвенной плиты. За миг до того, как свет его покинул, Хорриакх успел задвинуть шлем на голову и ткнуться ею в пол.

Когда он очнулся, жертвенной плиты уже не было. Вместо нее в полу пирамиды зиял темный провал. Сомнений больше не было. Код его крови был распознан. Перед Хорриакхом доживали последнюю прочность творения древних скррархов.

Несколько часов он потратил на то, чтобы прочесть и расшифровать летопись внутри пирамиды. Он знал, где ее искать и нашел почти сразу. Язык, на котором была составлена летопись, был ожидаемо очень древним, но основное переводчик сумел донести: планета погибла и боги, которые помогли подняться цивилизации, так и не пришли на помощь. Обитатели не видели пути спасения, кроме... дальше запись отсутствовала.

До самого заката здешней звезды он просидел на вершине пирамиды, уронив лапы на колени. С ним творилось что-то плохое, но сенсоры скафандра упорно указывали на то, что он здоров. Хотя им давно уже следовало провести хотя бы поверхностную диагностику.

С наступлением ночи Хорриакх уже покидал заброшенную планету. На орбите его ждал еще один сюрприз. Оба спутника планеты были искусно замаскированными защитными станциями, атаковавшими любой теплоизлучающий объект. Одна из них еще функционировала. Скррарх не стал их разрушать, обошел и отправился дальше. Он оставил корабли в память о погибшей цивилизации.

Впрочем, следующая планета этой системы встретила его так, что он и думать забыл о безмозглых и опасных вечных спутниках предыдущей.

...Хорриакх на всякий случай заглушил все двигатели. В то, что он видел на мониторах и в иллюминаторы, было трудно поверить. Тем не менее, множество искусственных спутников действительно вращались вокруг большой, покрытой тонким защитным слоем, сине-фиолетовой планеты. Где-то на дальней орбите перемещалась ничем не замаскированная, скорее всего, станция. И бортовик упорно пищал о настоящем изобилии жизни в этом странном небольшом мирке.

Хорриакх привык к хорошо заселенным, даже разумными существами, планетам. Но никто из этих существ не запускал в космос искусственных спутников! Во всяком случае, не без помощи скррархов.

На всякий случай скррарх потянулся и выключил системы жизнеобеспечения. Его корабль могли уже засечь. Он не может позволить себе быть уничтоженным сейчас, когда он наконец-то нашел что-то стоящее.

Он проверит.

Включив сверхускорение, Хорриакх короткой вспышкой ринулся к удивительной земле.

Его корабль, мгновенно разорвав верхние слои, ворвался в атмосферу планеты, на ходу набирая торможение. Он несся над океанской гладью, оставляя за собой пенистый след, и думал о том, успели ли его засечь, или посадка произойдет незамеченной. От успеха миссии зависело будущее его цивилизации.

На мониторе замелькали верхушки ярко-зеленых местных растений, сменяющихся полями, и Хорриакх понял, что лететь в прежнем режиме становилось очень опасно. Нужно было спрятать корабль и дальше идти в одиночку и самому.

Под ним как раз проносилась поверхность гигантского озера. Нос корабля плавно, будто в масло, вошел под водную гладь, не подняв ни единого всплеска, и погрузился так быстро, что не успел распугать скопившуюся по берегам местную живность.

Посадка завершилась.

... Через несколько часов после того, как с экранов всех радаров исчезла странная движущаяся с невозможной для земных условий точка, на берег одного из озер гигантского национального парка выбрался странный водолаз. С легкостью поднялся на ноги, встряхнул головой и огляделся. Не заметив ничего подозрительного, попрыгал на месте, словно привыкая к чему-то, потом подошел к стволу ближайшего древесного исполина. На секунду замер рядом с ним, затем...

Затем он взлетел по стволу вверх и исчез.

— Глава 3 -

Нагруженная пакетами, Ана с трудом втиснулась в квартиру и захлопнула дверь ногой. Тотчас сверху раздалось раздраженное бормотание, в котором, если прислушаться, можно было разобрать угрозы. Конечно, великолепная слышимость во всех квартирах в этой чертовой стране, твою мать...

Когда родители увозили ее из той, в которой она родилась, Ана была слишком молода и глупа, чтобы возражать. Теперь эта мысль стала идеей фикс. Особенно когда дела шли так паршиво, как теперь, Ане всегда казалось, что этого просто не могло случиться на другом континенте, в другом конце мира. Впрочем, ее родителей давно сжевала гигантская машина развитого капитализма, и Ане не было с кем поскандалить по поводу ее неудавшейся жизни. Хотя, она прекрасно понимала, что даже если она решится и вернется на брошенную ею родину, вовсе не факт, что тамошняя жизнь придется по вкусу.