Проклятие Башни магов

Проклятие Башни магов

Пролог.

— Я не хочу! Я не буду! Отпустите!

По улицам города два стражника тащили мужчину, третий изредка тыкал его в спину древком копья. Человек приседал, кричал и пытался отбиться. Но все его попытки были тщетны, надзиратели знали своё дело. И он своими увёртками заработал только несколько лишних синяков и ссадин. Хотя, что они для него теперь, когда на кону стоит целая жизнь?

— Это не я! Я не трогал её. Ложь! Это просто ложь. Отпустите меня,— скулил несчастный, упираясь всеми четырьмя конечностями.

Прохожие поглядывали на него с жалостью, но, вместе с тем, и с облегчением, предпочитая не вмешиваться. Каждый думал: "Миновало, на этот раз снова не я". Все уже давно привыкли к подобному зрелищу и теперь не только не замедляли движения, но и наоборот, ускоряли шаг, стремясь скорее проскользнуть мимо.

Вот и окраина города.

Широкие ворота с шумом распахнулись, мужчину вытолкнули в зарождающуюся ночь. Створки поспешно захлопнулись, протяжно застонав. Несчастный попытался проскочить обратно, не успел. Где-то ударили в колокол, оповещая о чём-то страшном.

Город на мгновение затих, прислушался. Снаружи ещё какое-то время раздавались мольбы, слышался яростный стук в ворота. Затем ужасающий вопль огласил всю округу, и наступила гнетущая тишина.

Жители, как один, печально вздохнули, опустили головы долу и возвратились к своим, прерванным было делам.

История обо мне.

Я ужасно проголодалась, оттого-то и стащила этот проклятый кулич. Кто ж знал, что на этот раз попадусь? Вот и настала моя очередь. Раньше я взирала на бедолаг, которых тащили к воротам, с брезгливой жалостью. Теперь точно так же люди взирали на меня. За свою жизнь я наслушалась диких криков обречённых, насмотрелась на их бесплодные попытки вырваться. Сама кричать не собиралась, сопротивляться тоже. Шла спокойно и плакала молча, глядя прямо перед собой.

Как только ворота за моей спиной захлопнулись, и колокольный звон возвестил о позднем ужине, я рванулась с места. Не знаю, смотрел ли кто-нибудь из праздных зевак за мной с городской стены. Меня это не волновало. Хоть и не думала я, что придётся пройти этой дорогой, но будучи бродяжкой, которых уже почти всех истребили подобным образом, я много раз продумывала, как стану действовать, случись это со мной. Теперь я опрометью бежала в сторону заброшенного кладбища. Дело не в том, что я такая смелая, просто погост был расположен рядом с Башней магов. И хотя магов в ней давно не водилось, упыри их боялись, потому оставалась слабая, но надежда, что туда они не сунутся. Очень жаль, что я не добежала...

Нет, меня не схватили, но по приближающемуся хрюканью упырей и хрусту веток я вполне определенно поняла, что выследили и нагоняют. Жить хотелось ужасно, мне ничего другого не оставалось, как только с большим трудом вскарабкаться на дерево.

Упыри не заставили себя долго ждать. Их была целая дюжина, причём чёртова. Они скребли ствол дуба, на котором я примостилась, пробовали его трясти, но из этого ничего не выходило, слишком толстым оказался мой спаситель, слишком крепко держался за землю-матушку. Мертвяки выли, скулили, хрюкали и даже попытались взобраться вслед за мной. Правда, пару раз свалившись, третьей попытки уже не совершили. И кто сказал, что они обладают разумом? Кто додумался заключить с ними мирный договор?

Упырям-то ничего, они добились, чего хотели, исправно получали свою порцию человеческой плоти и крови. А люди? Каково им? Город жил как в осаде, прячась за каменной стеной. Несмотря на заключённое перемирие и договорённость о ненападении, горожане до сих пор боятся выходить ночью за ворота, да и днём тоже. Разве что только маги остаются бесстрашными, но они получили строгий запрет на уничтожение упырей. Чтоб составителю этого договора пусто было!

Ладно, с тем, чтобы отдавать им на пропитание преступников и умерших горожан ещё полбеды. Хотя умерших они не очень-то жаловали, да и родственников покойного это не устраивало. А кто их спрашивал? Или сами или умерший родич? По-моему, вполне очевидно в сторону кого падёт выбор!

Но наряду с ними в ход шли и ни в чём неповинные, живые люди! Как с этим быть?

В общем, в кладбищах город больше не нуждался, как и в темницах. Всех осуждённых, за убийство ли или за украденную булку хлеба отправляли за ворота. Но этого местным властям показалось мало, они ещё и всех бродяг за стену выкинули. И город чище, и упыри сытнее. И не было ничего удивительного в том, что преступления вскоре полностью прекратились. Все хотели жить. Людей в городе становилось всё меньше, а упырей, судя по слухам, всё больше, и что будет дальше, теперь не знал никто.

— Слееезь,— прошелестел снизу голос.

Нашли о чём просить. Словно я дура какая-то!

— Ого, а вы, оказывается, и разговаривать умеете, значит и правда зачатки разума имеются,— удивилась я, не сразу сообразив, что они там шелестят.

— Слееезь,— звучали их глухие голоса со всех сторон.

— И это всё на что вы способны?— спросила я через какое-то время, уже вдоволь наслушавшись однородных звуков внизу.

Господи, и с кем мы всё-таки заключили мирный договор?! Мы, венцы природы!

— Вот чёрт, сглазила!

Я с испугом наблюдала за их манипуляциями. Темнота мешала видеть, но позволяла слышать скрипучие звуки раздающиеся откуда-то снизу. Вдруг дерево, на котором я сидела, отчего-то слегка вздрогнуло, накренилось, словно его подсекли с одной стороны, стало заваливаться набок. Грызут они его там что ли?

— Вот попала я в переделку!

Я уже думала, недолго мне жить осталось, готовилась познакомиться с упыриными зубами поближе. Но тут сверкнул столб света, и вся дюжина упырей сгорела заживо, если так можно было сказать по отношению к этим существам. Я принялась осматриваться по сторонам. С чего бы это такое чудо произошло?

И вот оно объяснение. К дереву, на котором я схоронилась, направлялась девчонка примерно моего возраста. Только волосы её были рыжими, в отличие от моих цвета воронового крыла, глаза зелёные-зелёные, нос и щёки покрывали весёлые веснушки. Всё это я заметила не сразу, не в темноте же, а чуть погодя.

— Слазь,— крикнула мне девушка.

— Не слезу.

— Я же тебя спасла, глупая,— весело откликнулась она.

— А мне почём знать, может, ты с ними заодно.

— Как хочешь,— она пожала плечами и развернулась, собираясь уходить.

Я, насупившись, продолжала сидеть на всё больше кренившемся дереве. Тут где-то неподалёку раздалось знакомое похрюкивание и треск сухих веток.

Это придало мне определённой храбрости, незнакомка страшила меня куда меньше упырей, и я проворно спрыгнула с дуба. Он вроде даже вздохнул с облегчением.

— Эй, погоди, не уходи, я пошутила, кажется...

Девушка остановилась, оглянулась на мгновение, снова пожала плечами и пошла вперёд.

— Ты кто такая?— подозрительно спросила я, нагнав спасительницу.

— А ты?— она взглянула на меня с озорной улыбкой.

Я отчего-то смутилась и буркнула:

— Никто.

Она тяжело вздохнула.

— Вот и я никто.

На том и порешили.

Мы шли мимо старого кладбища, что местами давно уже превратилось в болото, а кое-где поросло бурьяном. Могильные холмики взирали на нас пустыми плитами глазниц, да и покосившиеся кресты казалось, смотрели нам вослед.

Я невольно поёжилась. Не хотелось тревожить покой мёртвых, хотя мёртвые сами уже давно тревожили покой живых. Я посмотрела по сторонам, но вокруг всё было тихо и спокойно, пока...

— Куда мы идём?— поинтересовалась я.

— Я в Башню, ты не знаю,— пожала плечами незнакомка.

— Я с тобой, сама позвала,— поспешно заявила я.

— Как знаешь.

Я нахмурилась. Но продолжила следовать за спасительницей. Ещё чего! Остаться посреди леса одной с упырями, это вам не булочки с прилавка воровать.

— А ты ведь их убила.

— Знаю. И что?

— А как же перемирие?

— Лично я ни с кем мирный договор не заключала,— беспечно произнесла она.

— Слушай, а ты кто? Магичка что ли?— не унималась я, засыпая её вопросами.

— Нет.

— Подожди, а кто тогда?

— Ведьма.

— Ух, ты! Так смело об этом заявляешь?

— И кого мне бояться? Тебя что ли?— она окинула меня насмешливым взглядом.

Мне стало обидно.

— А что? Вдруг я шпионка какая-нибудь?

— Ага, таких как ты, только и остается что в лес засылать, по деревьям лазить, да упырям зубы заговаривать.

— Можно подумать, это шибко легко. Вон скольких сожрали. А я выжила!— ожидала, она напомнит, что с её помощью, но девчонка только мельком взглянула на меня.

— Вообще-то, ты молодец.

Я даже остановилась, опешив от такой неожиданности. Но она продолжала идти вперёд и размышлять. Я поспешила, чтобы слишком не отстать, с опаской оглянувшись на мёртвое кладбище.

— Я здесь уже несколько месяцев живу, но ещё никто из выкинутых за врата не уцелел, пока я не подоспела.

— Ого! Несколько месяцев, а в городе о тебе и слыхом не слыхивали,— удивилась я.

— Ещё бы,— усмехнулась ведьма,— забились как крысы в норы, даже маги носу наружу не кажут. Упырей порасплодили, а расхлёбывать не собираются.

— Как порасплодили?— удивилась я.— Маги?

— А кто ж ещё? Они родимые.

— Это в смысле, что они эту нечисть раньше не выбили?

Она остановилась и уставилась прямо на меня, уперев руки в бока.

— Нет, это в смысле, всему виной ваша Башня магов, что теперь столько времени стоит без присмотра.

— Ого,— только и выговорила я, а она уже снова ушла вперёд.

Вблизи Башня выглядела более чем внушительно, несмотря на многочисленные разрушения, которые это величественное строение претерпело за годы заброшенности. Раньше мне приходилось её видеть разве что с городской стены. Я с благоговением потрогала чёрную горную породу, из которой она была некогда воздвигнута. Теперь поверхность её покрылась трещинами и поросла мхом. Время никого не щадит, даже камень.

— Пошли,— поторопила ведьма.

Я зашла в приоткрытую дверь. Она тут же была запечатана заклятьем.

— Зачем?— спросила я.— Упыри, наверное, и без того сюда не сунутся. Здесь же жили маги.

— Как бы ни так,— снова усмехнулась рыжая.— Это и есть рассадник зла. Их первичное логово. Еле выселили отсюда этих тварей, столько сил и времени потратили, думали уже, что зря сюда пришли. Мы....

— Мы?— удивлённо спросила я.

Ведьма не успела ответить.

— Сюзана, ты вернулась,— по каменным ступеням быстро сбежал парень. Подошёл к ведьме, обнял её и только потом повернулся ко мне.— Ты смогла!

Во взгляде его был триумф.

— Как видишь,— девчонка привычно пожала плечами.

Зелёные глаза незнакомца смотрели на меня с веснушчатого лица изучающе. Сходство между ним и ведьмой было очевидно.

"Брат",— подумала я.

— Ведьмак?— спросила вслух.

Он улыбнулся и покачал головой.

— Магией не владею, иначе ни за что не послал бы сестру в лес одну.

— А я бы и не спрашивала,— произнесла Сюзана и прошла мимо него вверх по лестнице.

— Тебя как зовут?— обратился он ко мне.

— Брошка.

— Странное имя. Ни разу прежде такого не слыхал,— он даже слегка нахмурился, припоминая.

— Сокращённое от брошенки, то есть брошенной родителями и всем миром.

— Ясно,— мне показалось, что он несколько смутился.— Пошли.

И я пошла. А что мне ещё оставалась, как не последовать приглашению гостеприимных "хозяев".

Комната, в которую мы вошли, была заполнена всякого рода скляночками, баночками, пучками сухих трав, неопознанными предметами сомнительного свойства и каменьями.

— Ничего себе. Чем это вы тут занимаетесь?

— Это не я, это всё Шерон,— Сюзана кивнула на брата.

— Значит, магичишь потихоньку? А говорил не маг,— обиженно протянула я.

— Я учёный.

— Алхимик, значит?— уточнила я.

— Учёный,— поправил он.

— Алхимик,— убеждённо пробормотала я, с интересом оглядываясь по сторонам.

Он покачал головой, но промолчал.

— И что же вы тут делаете?— подозрительно спросила я.

Шерон не успел ответить.

— Извини, но нам нужна твоя кровь.

Я обернулась на знакомый девичий голос и взвизгнула, заметив огромный тесак в руках Сюзаны. Она проследила за моим испуганным взглядом.

— Ещё раз извини, но меньше не нашли.

Я подавилась очередным воплем и попыталась проскользнуть под мышкой у Шерона, но не тут-то было, он схватил меня за талию и удерживал, пока я кричала, да вырывалась.

— Угомонись же ты. Всю нечисть в округе перепугаешь,— мягко произнёс он мне в самое ухо.

— Ну и что, пускай боятся, знают, с кем связались!

— Брошка...

— Отпустите, упыри проклятые, так и знала, что кровь пускать будете! Убийцы!

— Подожди, Брошенка, никто тебя убивать не собирается.

— Оно и видно!— я по-прежнему крутилась, визжала и пыталась его укусить.

— Ты что ей ничего не объяснила?— Шерон укоризненно взглянул на сестру.

— Времени как-то, знаешь ли, не нашлось.

— Не объяснила что?— с любопытством спросила я, застыв на мгновение, прежде чем снова начать пищать и вырываться, но на этот раз больше для проформы, надо ведь и объяснения послушать.

— Брошенка, если я тебя отпущу, успокоишься?

— Нет,— честно ответила я, хотя следовало бы солгать и попробовать улизнуть.

Он печально вздохнул.

— Что ж, придётся объясняться так.

Я немного притихла, прислушиваясь к его словам. Вырываться не прекращала только для вида.

— Дело в том, что все наши беды пошли отсюда. Именно с Башни магов расплодились упыри.

— Как так?— удивилась я, замерев на мгновение.

— Всё просто. Магия слишком многогранна, невозможно изучить её полностью, хотя многие пытаются. Чародеи разных земель издавна ведут незримую войну между собой и стараются завладеть чужими секретами. И вот, некогда местные маги привезли пленника-иноземца, чтобы вызнать у него тайны неведомые им. Не знаю, что они с ним вытворяли, но в итоге всё же умертвили. Перед смертью он успел наложить проклятье. Вначале никто не обратил внимания на его слова, ибо жители Башни ни разу не сталкивались с таким заклятием и не подумали, что оно будет иметь столь чудовищную мощь в их обители. А когда поняли, что так оно и есть, было уже поздно. Верховный маг попытался рассеять колдовство, но ничего не вышло. Он умер вслед за чужаком. Сомневаюсь, что итог был бы иным, прими они меры сразу. Сила чародейских слов была слишком велика и им незнакома. Маг тот направлял своё могущество только против тех, кто его пленил, но после его смерти проклятье зажило собственной жизнью. Оно вышло за пределы Башни, проникло в ближайший город, а потом распространилось по округе, постепенно пожирая весь мир. Иноземец, наверное, не думал, что так произойдёт, но что вышло, то вышло.

— Откуда вы всё это знаете?— подозрительно спросила я, даже не заметив, в какой именно момент Шерон меня и вовсе отпустил.

— Дневник.

На стол рядом со мной упал толстый фолиант, исписанный странными закорючками.

— И вы это разобрали?— я испытала невольное уважение к новым знакомым.