Не подбирайте бродячих котов
Пролог
ДОРОГИЕ НАШИ ЧИТАТЕЛИ, ПРОСИМ НЕ РАЗМЕЩАТЬ КНИГУ НА ДРУГИХ РЕСУРСАХ
Хотя стояла глубокая ночь, спать в королевском дворце никто и не собирался. Окна светились огоньками сотен и тысяч свечей и магических шаров, в коридорах то и дело слышны были поспешные шаги, а иногда неизвестные личности переходили на бег. Причиной ночного переполоха стало исчезновение наследного принца королевства Арайи.
В ярко освещенном кабинете начальника тайной стражи безликие фигуры сменяли одна другу, получали задания, чтобы тут же растаять в хитросплетениях замковых коридоров. Когда последний из них покинул помещение, Рессар эр Корс устало откинулся на спинку кресла и потер кончиками длинных аристократичных пальцев переносицу.
То, что произошло этим вечером, было просто немыслимо! По его сведениям никто подозрительный не входил и не выходил из покоев принца... Но собственные глаза говорили обратное. Устроенный кавардак явно свидетельствовал, что наследник был похищен, а несколько капель крови принца указывали, что без борьбы здесь не обошлось. Но больше ни единого следа, ни единой зацепки найти не удалось!
Так же оказались похищены документы, доступ к которым имели люди, которых Рессар мог пересчитать по пальцам одной руки. И хотя важные бумаги не имели к кронпринцу никакого отношения, внутреннее чутье, без которого начальник тайной стражи не удержался бы на своей должности столько лет, настойчиво твердило, что два эти случая взаимосвязаны. И если найти одно, то найдется и другое.
В данном случае найти бумаги было проще. Как уже говорилось, доступ к ним был ограничен. Всего пятеро. И этих пятерых стоило проверить немедленно. Рассар взглянул на большие напольные часы, на циферблате которых стрелки показывали половину пятого утра, вздохнул и принялся творить заклинание, активирующее переговорное зеркало.
Тем же вечером в том же городе происходила встреча не менее влиятельных людей государства.
— Позвольте представить: Эльхиор ван Ниран, — произнес хозяин кабинет, а довольно молодой мужчина с черными, как ночь, волосами и серо-серебристыми глазами, напоминающими звезды не только цветом, но и неправильной формой зрачка, отвесил легкий поклон. На его красивом утонченном лице легко читалось некоторое пренебрежение к окружающей его роскоши.
— Вы уверены, что он справиться? — поинтересовался несколько тучный мужчина в скромной костюме, стоимость которого превышала все мыслимые пределы, ибо не отягощенная роскошью элегантность всегда обходиться дороже всего. Он пострел на Эльхиора, мгновенно оценив и дорогой, но удобный и неприметный костюм, и теплый, хорошо зачарованный плащ, и даже, как показалась наемнику, все то оружие, которое у него не нашла охрана.
— Разумеется, — кивнул маг, представлявший новоприбывшего. — Эльхиор один из лучших ищеек, легендарный охотник за головами. От него еще никто не уходил. И если кому и под силу тихо и быстро справиться с вашим поручением, так это ему.
— Что ж, — кивнул первый канцлер. — Молодой человек, я надеюсь, вы не подведете меня.
— Не стоит сомневаться, — ответил Эльхиор тихим мягким голосом. — Я справлюсь с поручением.
— Что ж, ваша уверенность похвальна. А теперь выйдите и подождите в приемной.
Поклонившись, звездноглазый наемник вышел, чуть усмехнувшись. Слух у него был гораздо острее человеческого и разговор в кабинете не будет для него тайной.
Глава 1
Помощь нужна не только тому, кто о ней просит.
NN
Городок был совсем небольшой. А что ожидать от форпоста, расположенного, можно сказать, на отшибе, на самой границе с севером, где отродясь не было никаких столкновений. Спросите почему? Да просто в зимних землях ничего живого и не сыскать. Хотя, не совсем верно, существа там разные встречаются, но ничего такого, что смогло бы сулить опасность Ронарскому королевству.
И, тем не менее, форт был, были и жители, его населяющие. Шагающая по улице девушка, казалось бы, совсем недавно поселилась в Барге, но за год успела изучить тут каждое здание и улицу вплоть до камушка. Здороваясь с прохожими, Реана свернула на главную улицу и направилась к воротам. На миг она остановилась и обернулась, любуясь открывшимся видом. Садившееся солнце золотило лучами верхушки деревьев старого леса, золотым маревом заливало серые каменные стены, заставляя унылый камень игриво блестеть яркими искорками, багрянцем отражалось в немногочисленных стеклах окон. Серый, с однообразными постройками городишко сейчас казался сошедшим со страниц сказок прекрасным замком.
— Реана, проходи скорее, — разрушил очарование момента седовласый стражник, — чай не успеешь, девочка, до закрытия ворот.
— Спасибо, — улыбнулась она и быстро зашагала по направлению к лесу.
Вслед донесся вздох второго из охранников, Рита.
Появившись в городке прошлой весной, девушка тут же стала объектом воздыхания большинства неженатых парней и мужчин. Ладная фигурка, большие синие глаза и длинная волна темно-синих, цвета индиго, волос, привлекали к себе внимание и заставляли быстрее биться сердца. Но девушку это внимание только раздражало. Серьезные отношения в ближайшее время она себе позволить не могла, а легкий флирт...В общем, давать повод считать себя особой облегченного поведения она не собиралась. Достаточно было того, что никто навязчиво не расспрашивал ее, чего это ученица столичного мага вдруг решила похоронить себя в глубинке на задворках севера. Поэтому ее общение с одногодками, да и прочими желающими поухаживать за магичкой, сводилось лишь к вежливым отказам на любые предложения, даже самые невинные, и к таким вот душераздирающим вздохам, призванным разжалобить ледяное сердце.
Ходить за травами девушка любила именно в вечерний час. Да, в принципе, что значит любила? Только в это время и можно по нежным соцветиям отличить чайную травку маарах от обычной крапивы, не говоря уже про прочие лекарственные растения, которые по всем предписаниям стоило срывать именно в сумерках, на грани перехода света во тьму, мистический час древней магии.
Уже на обратном пути, ощущая легкую тяжесть добытых ингредиентов в заплечном мешке, девушка услышала какую-то возню в небольшой рощице, ближайшей к городским воротам. Точнее сразу за полосой вырубленных деревьев. Хотя уже давненько никто и не думал нападать на Ронар с этой стороны, меры безопасности соблюдались исправно. Порыкивания и повизгивания перемежались шипением и прочей какофонией животных звуков. Подобрав палку, Реана направилась туда. Несколько одичавших собак окружили большого кота. Пушистый зверь поджимал переднюю лапу, из-за которой, видимо, и не сумел спастись на дереве, как это сделал бы любой представитель кошачьего племени.
Магичка шикнула на собак, и те, недовольно зарычав, медленно, не сводя с нее глаз, отошли. Кот был совсем плох, как определила Реана наметанным взглядом целительницы. Один, на улице, он не выживет, хотя наверняка бродячий, ведь ни у кого из жителей городка такого черного в красную полоску она не замечала. Сердце сжалось, особенно когда кот с трудом посмотрел на нее огромными желтыми глазищами.
— Ну и что мне с тобой делать? — спросила она, присаживаясь на корточки, осторожно касаясь перепачканной в крови шерстки, а потом поднимая животное на руки. — И что я творю? — Снова вздохнула она. — Я же не люблю кошек!
Впрочем... нелюбовь к хвостатым не помешала ей твердо решить подлечить животное, в конце концов, любая живая тварь иногда нуждается в лечении и приюте... тем более, к своему несчастью, Реана была жалостливой девушкой.
Кот оказался животным на удивление умным, когти не выпускал, не царапался, он только шипел, когда она отмывала его от крови, потом обрабатывала многочисленные раны... Когда девушка закончила ей оставалась только улыбнуться, не скрытыми бинтами оказались только морда и самый кончик хвоста.
Наглое бродячее животное оказалось привередой. Ладно, что он не ел мышей. В домике мышей не водилось, да и не мог он в таком-то состоянии их ловить, но дело не в этом. Но и вчерашнюю кашу есть он не стал. Более того, проигнорировал с таким видом, будто она ему яда предложила, а вот когда она налила себе миску мясного супа, его усатая морда, там оказалась даже раньше, чем ее ложка.
Девушка недовольно, совершенно по-кошачьи зашипела, заставив зверя недовольно отвлечься от супа и так выразительно посмотреть на нее, что Реана на секунду почувствовала себя полной дурой. Но просто скинуть наглое животное, и еще, для верности, отходить его веником, чтобы не наглел, мешала жалость и уважение к своему труду — менять повязки, если в процессе "воспитания" его раны откроются, не хотелось совершенно.
— Ах ты, мерзкое животное! — горшки на лавке подпрыгнули, вода в ведре пошла кругами... Веник просвистел в считанных миллиметрах от черно-полосатого уха. Кот остановился, обернулся, посмотрел на нее своими невообразимо-желтыми глазищами и демонстративно, в два укуса, проглотил кусок парной говядины, которая должна была стать ее сегодняшним ужином.
— Я сделаю из тебя шапку!!!
Вот только какой смысл махать кулаками после драки? С этой животиной не стоит расслабляться, и больше она его рядом со своей тарелкой не оставит!
Уже вечером Реана буквально упала на кровать, с удовольствием нежась на ворохе мягких подушек. На сегодня все дела уже закончены, а значит можно немного расслабиться и отдохнуть.
— Эй, — возмутилась она, когда кот вспрыгнул ей на колени. — И что это ты делаешь?
— Ну ладно, — вздохнула девушка под укоризненным взглядом огромных желтых глаз и машинально принялась почесывать его за ушком, наслаждаясь мелодичным, таким приятным, урчанием...
— Нет, — возмутилась девушка, уже устраиваясь спать. — Ты однозначно наглая личность! Твое место на коврике, лучшем случае на печке, но, ни как не на кровати, тем более на МОЕЙ подушке! А ну брысь! — возмутилась девушка, а кот в ответ лишь поудобней свернулся клубком, вдобавок запустив в тонкий батист когти. Всем своим видом показывая, что с этого места его никто и ничто не сдвинет.
— Ну и ладно, — вздохнула девушка, доставая ночнушку и снимая платье.
— Еще раз такое сделаешь, не посмотрю, что ты болезный, и вышвырну на улицу, — пообещала мгновенно проснувшаяся девушка.
Причина для плохого настроения была вполне понятна, кот выбрался в самое изголовье кровати, почти спихнув Реану с подушки, а теперь еще и принялся перебирать когтями в ее волосах, периодически больно дергая за пряди.
Завтрак и большая чашка горячего чая заставили девушку примириться с ранним подъемом. Она даже покормила наглую животину, восседавшую на стуле во время трапезы и смотревшую с таким видом, что кусок в горло не лез. Реана упорно игнорировала зверя, продолжая кушать, и только удивлялась, как она еще не умудрилась подавиться под таким укоряющим взглядом. Насытившись, магичка посчтитала воспитательный момент оконченным, и на стул перед котом опустилась миска с куриным мясом. Дальше день пошел по расписанию: быстрая уборка, готовка. Потом девушка обработала принесенные накануне корешки разнообразных трав, развешивая их в кладовке, нарезая, заливая кипятком...Кот лежал на стуле и наблюдал за этими приготовлениями, прищурив свои фантастические янтарные глаза. Слегка помахивающий кончик черного хвоста явно свидетельствовал, что новый обитатель ее дома не спит, а, похоже, просто балдеет от ощущений тепла и домашнего уюта.
Знакомый стук в двери заставил Реану оторваться от работы и громко крикнуть:
— Входи, не заперто!
Краем глаза девушка заметила, как котяра заинтересованно приоткрыл один глаз, тем не менее, даже не сменив позы, словно все происходящее его совершенно не интересует. Конечно, главное, чтобы его, нового хозяина дома, не беспокоили! Магичка фыркнула. Она не могла понять, с какой радости нянчится с котом. Хотя нет, жалко его ей, это логично. Но почему она так активно реагирует на его мелкие выходки? Ну, подумаешь, шкодина мохнатая! Так нет же, это вызывало такое раздражение, будто кот делал все специально, прекрасно осознавая и контролируя свои поступки.
— Привет, — радостно возвестила с порога рыженькая девушка, снимающая как раз верхнюю одежду. Стоит сказать, она-то как раз была одета куда легче самой Реаны, когда та выбиралась на улицу. Столичная волшебница никак не могла подстроиться под здешний климат и нещадно мерзла тогда, когда остальные жители с веселой улыбкой рассказывали про весеннюю оттепель.
— Привет, — отозвалась хозяйка, указывая зажатым в руке ножом на недавно вскипевший чайник. — Вода горячая, чашки в буфете, там же и травы для заваривания. Сама справишься?
— Глупый вопрос, — фыркнула Мира. — Конечно, справлюсь. Я что у тебя себе чай не зава... Ой, какая прелесть!!!!! Ты котика завела!
— Вчера подобрала, — кивнула Реана. — Я сейчас уже закончу, и сможем попить чай.
Девушка вцепилась в кота, теребя его, как игрушку.
— Какие глазки, просто прелесть! Знаешь, я себе такого же хочу, — прижала она кота к груди.
— Забирай, — ухватилась за идею магичка. За что заслужила два взгляда от участников этой сцены, восторженный — от Миры и потрясенно-негодующий — от кота.
Тот полупридушенно зашипел и выпустил когти, как-то неестественно сверкнувшие. Или девушке просто так показалось? Мира взвизгнула, а кот отлетел в сторону, приземлившись на все четыре лапы, и мгновенно скрылся под лавкой, продолжая негодующе шипеть.
— Он меня поцарапал, — потрясенно ахнула Мира.
— Не успела сказать, что он с характером, — извинилась Реана, которой в этот момент хотелось огреть кота по голове, чтобы тот тихо и смирно полежал в уголочке и так же спокойно был бы вынесен любвеобильной подругой в новое обиталище.
— Он мне рубашку порвал, — все еще потрясенно сообщила девушка, — новую-ю-ю... А с характером ты это как-то приуменьшила, похоже.
— Ты забирай, он привыкнет, подобреет, — все еще питала иллюзорную надежду хозяйка дома, — Меня вот уже не царапает.
Кот запустил когти в пол и зашипел, всем своим видом показывая, что отодрать его удастся только вместе с досками.
— Ты наверно ему понравилась, а я нет, — вздохнула Мира.
— Наверное, — признала очевидное Реана, бросив на котищу угрюмый взгляд, и снова повернулась к подруге. — А ты ко мне просто чайку попить или что-то еще хотела?
— По делу, — призналась Мира. — Слушай, Реана, приготовь мне приворотное зелье. Понимаешь, он тааакой...
— Мира, — тут же прервала девушка подругу, — Этот раз уже который по счету? Я тебе что каждый раз говорю? Я не шаманка, не гадалка, и не жрица любовных культов, а травница простая, да и то по совместительству. Не готовлю я приворотных зелий! Не умею. Ты что, думаешь, если возьмешь меня измором, я вдруг что-то такое этакое изобрету?!
Из-под лавки послышались какие-то кашляющие звуки. Реане очень хотелось, чтобы кот чем-то подавился, да пусть хоть комком собственной шерсти! Потому что если это не так, то эта гадина там смеется!
